Губы его дрогнули, однако он сдержался:
- Я обдумаю свой выбор позже. А сейчас будьте добры подойти ближе. Я намерен поискать оружие.
Остальные восемь вампиров окружили нас, заслоняя от чужих взглядов. Ниггер легко, но тщательно обшарил меня и слегка ухмыльнулся, закончив.
- Вот теперь - приятно познакомиться. - Он наклонил голову в сторону одной из машин. - Прошу вас!
По пустынной дороге подъехали к ожидавшему нас вертолету. Никто больше не раскрыл рта. Когда мы взлетели, я принялась барабанить ногтями по бедру. Вампиры пялились на меня, но я не обращала на них внимания. Ниггер тоже молчал, хотя временами я ловила на себе его лукавый взгляд.
Летели больше двух часов. Наручных часов у меня не было, но, по-моему, время подходило к половине двенадцатого. Значит, скоро. Очень скоро. Про себя я помолилась о том, чтобы в эту ночь не убили никого, кроме моего отца, и вышла, приготовившись к началу вечеринки.
Джэн определенно любил стильные развлечения. Этот дом оказался еще великолепнее прежнего - настоящий роскошный особняк. В саду под луной играли жутковатые тени, кое-где пылали декоративные факелы, еще больше усиливавшие впечатление. Статуи в вечной неподвижности приветствовали или предостерегали гостей. Некоторые выглядели откровенно варварскими. Проходя под мраморными шпалерами, я от нечего делать гадала, подлинниками или копиями были произведения искусства, кажущиеся древнегреческими. Учитывая вкус Джэна к дорогостоящим редкостям, они могли оказаться и подлинными.
Объединенная сила собравшихся, хлынувшая из открывшейся двери, заставила меня остановиться. Кругом роилось столько нечеловеческих токов, что войти туда было все равно что оказаться в электролизной ванне. Господи, что за существа там собрались?! Мне стало страшно. Настоящая высшая лига! Я засомневалась - смогу ли быть на уровне. Впрочем, поворачивать поздно.
В коридоре нам пришлось пройти сквозь строй вампиров и вурдалаков. Их взгляды тяжело давили на плечи, но я смотрела прямо перед собой и сдерживала дрожь в коленках. Только не показать страха. Это было бы все равно что прозвонить к обеду.
Два вампира-служителя распахнули гигантские двери с великолепной резьбой. Ниггер жестом пригласил меня войти. Я расправила плечи, выпрямила спину и плавно шагнула в грозную неизвестность непринужденно, будто Золушка на бал.
«Колизей!» - вот первое, что пришло мне в голову. Амфитеатр прекрасных кресел, кушеток и пьедесталов окружал свободное пространство, похожее на арену. Зал был декорирован под стадион: с каждого уровня открывался вид на зловещий квадратный помост. Мой путь пролегал прямо к центру сцены, где я и остановилась. При виде меня среди зрителей поднялся ропот.
Их собралось так много, что невозможно было вычленить отдельные голоса. Как видно, я являлась главным аттракционом вечера. Как лестно... Усилием воли я запретила себе отыскивать среди многих десятков лиц одно любимое. Кости был здесь. Даже в бешеном водовороте энергии я чувствовала его. Черт возьми, я чуяла его - недаром прошлой ночью напилась его крови! Джэн, как положено высочайшим особам, сидел в центре первого ряда. Нижняя ложа располагалась над самым помостом. Я подняла голову и изобразила удивление:
- Вот кто за всем этим стоит! Так мне и надо, раз не повернула тогда нож. Спускайся сюда, и я исправлю свою ошибку.
Джэн тоже принарядился: на нем была старомодная свободная рубаха с оборками из шелка. Насколько я понимала, такие носили в конце восемнадцатого века. Жемчужного цвета, почти как его кожа. Каштановые волосы тщательно уложены. В устремленных на меня бирюзовых глазах блестело предвкушение удовольствия.
- Тот ханжеский брючный костюм тебя портил, Катрин. Ты просто ослепительна!
- Раз и навсегда, при всем народе, чтобы не пришлось повторять, - меня зовут Кэт.
Все равно все они меня видели, так что не стоило скрывать свой рабочий псевдоним.
- Я притащилась сюда по делу, а не для того, чтобы выслушивать похвалы в адрес своего платья. Где мои люди? И что тебе надо? Ты, верно, немало усилий потратил на то, чтобы выследить меня и шантажировать.
Джэн расплылся в ухмылке. Он полагал, что я целиком в его власти.
- За помощь в поисках можешь поблагодарить старого друга, Кэт. Думается, ты его не забыла. Криспин, поздоровайся со своей протеже!
- Привет, милая. Давненько тебя не пробовал, - долетел до меня голос сверху.
Я спрятала усмешку и повернулась в его сторону.
Кости, на мой пристрастный взгляд, выглядел лучше Джэна. Я не сумела скрыть легкой улыбки при виде его прически. За время, пока мы не виделись, он успел перекрасить волосы в тот же цвет блестящей платины, что при нашей первой встрече. И подстричься. Рубаха на нем была ярко-алая - современная, в отличие от наряда Джэна, - и его кожа рядом с этой тканью светилась, как молочный бриллиант. Пора мне было отвести взгляд. И побыстрее. Пока слюнки не потекли.
- Кости, какой неприятный сюрприз! - громко отозвалась я. - Ты еще не помер? А я столько лет надеялась, что больше тебя не увижу. Ты все еще страдаешь преждевременной эякуляцией?
Джэн расхохотался. Остальные в его секции тоже. Они расселись согласно рангу в линии - младшие теснились на самом верху. Кости занимал кресло на краю нижнего ряда в группе Джэна. Его ответ вызвал сдавленные смешки:
- Не храпела бы так оглушительно в паузах, мне было бы легче сосредоточиться.
Туше! Я повернулась к нему спиной.
- Ладно, Джэн. Хватит валять дурака. Меня вырядили в это платьице, и здесь явно готовится вечеринка. По какому случаю?
Джэн мгновенно сменил тон на мелодраматический:
- Я на весь свет заявил, что грозная живая по прозвищу Рыжая Смерть - на самом деле вампир, скрытый за бьющимся сердцем и теплой плотью. Мир не знает других полукровок. Попросту говоря, я хочу, чтобы ты была со мной, Кэт, принадлежала моему народу. Так как после нашей последней встречи я не надеялся, что тебе понравится моя идея, то захватил четверых твоих людей, чтобы помочь шире взглянуть на мое... предложение.
Джэн не знал, что я уже вернула троих из четверых. И вдобавок прихватила шестерых его людей. Он, надо полагать, думал, что Франсуа с компанией просто задержался.
- Угу, - цинично отозвалась я. - Догадываюсь, что «принадлежать твоему народу» означает много времени проводить с тобой?
В улыбке Джэна сквозило ехидство.
- Надо же будет поначалу за тобой приглядеть.
- А если я откажусь, ты, надо полагать, убьешь моих людей?
Он пожал плечами:
- Право, куколка, неужели мне придется перебить всех, чтобы ты усвоила, что мое предложение не так уж неприемлемо? Думаю, достаточно будет одного, самое большее - двоих.
«Холодный ублюдок», - думала я, разглядывая Джэна. Он был настроен по-деловому, и это многое о нем говорило. Он не маньяк, убийство не доставит ему особенной радости, однако он способен выполнить свою угрозу. Такую же холодность я знала за Кости. И за собой тоже, если быть честной.
- Ты рассказывал обо мне, - заговорила я, резко меняя тактику, - но ручаюсь, тебе не очень-то верили. Хочешь, устрою для них демонстрацию своих способностей? Я к тому, что ты пригласил уйму гостей, но пока что не показал им ничего любопытного.
Джэн явно заинтересовался. Кости говорил, что он любит показуху. По-видимому, Кости не ошибся.
- И что же ты можешь нам продемонстрировать, моя очаровательная Рыжая Смерть?
- Выставляй своего самого сильного бойца. Я побью его или ее, но с тем, что есть при мне.
Я раскинула руки и повернулась на каблуках, показывая, что при мне нет никакого оружия. Джэн, конечно, знал, что меня должны были обыскать. Не моя вина, если никто не обратил внимания на мои туфельки.
- А что ты хочешь получить за победу? - спросил Джэн.
- Ты целым и невредимым вернешь одного из моих людей. По моему выбору.
Джэн бросил на меня долгий взгляд. Я встретила его с самым невинным видом.
- Согласен, - наконец решился он.
- Отлично, - тут же отозвалась я. - Я возьму Ноя.
Проклятие, если я сумею сама отбить Ноя, это снимет тяжкий груз с моей души. А уж как удивится Джэн, когда обнаружит, что продал мне своего единственного заложника!
В этот момент Кости встал:
- Джэн, до начала циркового преставления я хочу решить одно дело. Честно говоря, я бы вообще не пришел на этот вечер, если бы не твой приказ. Все просто: я желаю быть хозяином самому себе. Пора! Освободи меня от своего покровительства.
Джэна будто в живот лягнули, но он мгновенно овладел собой.
- Поговорим об этом позже, Криспин, в более спокойной обстановке, - предложил он, стараясь выиграть время и не выказывая слабости.
Кости указал рукой на собравшихся:
- Лучшего времени не придумаешь. Все смогут засвидетельствовать, что обычай соблюден. Я уйду только с тем, что мое по праву: с вампирами, которых я создал, их имуществом и всеми принадлежащими мне живыми. Я слишком долго ждал, Джэн, и больше не хочу откладывать.
В последней фразе прозвучала бескомпромиссная жесткость, очевидная для каждого присутствующего. Джэн больше не пытался уговаривать. Он резко спросил:
- А если я откажу? Ты грозишься бросить мне вызов, чтобы отвоевать свободу?
- Да, - прямо ответил Кости. - Но к чему это? Мы были вместе еще людьми. Почему бы нам не расстаться по-доброму? Неужели один из нас должен уничтожить другого из-за пустого упрямства? Освободи меня по доброй воле, а не по принуждению. Вот чего я хочу.
Мне даже представить было трудно, что такое века дружбы, буквально - до гроба и за гробом, как у Кости и Джэна. Мне Джэн не казался особенно привлекательным, но в нем было что-то, раз Кости так упорно не хотел его убивать. Я знала, что верность вампира своему создателю имеет предел. Вероятно, Джэн чем-то походил на Дона: жестко и беспощадно добивался своего, но в душе не был злым. Иначе Кости не стал бы выпрашивать у него свободу. Он ведь мог вызвать Джэна на дуэль и убить. Кости знал, что сумеет побить Джэна, если дойдет до драки. Вопрос в том, знал ли Джэн.
Джэн минуту молча взвешивал свое решение. Зал затих в ожидании. Я напряглась, увидев, как он вынимает из кармана нож и мимо гостей проталкивается к Кости.
Взглянул на нож, на Кости и подбросил нож, перехватив его клинком к себе.
- Уходи и стань мастером собственной линии, подчиняясь лишь самому себе и законам, что правят всеми детьми Каина. Я освобождаю тебя.
Он протянул нож Кости, и тот почтительно его принял.
- Вы все свидетели! - крикнул Кости.
И ему ответили согласными криками. Ого, коротко и мило. Я ждала чего-то более кровавого или торжественного. Джэн безропотно пожал плечами:
- Мы долго были вместе, Криспин. Странно чувствовать, что ты уже не один из моего народа. Какие у тебя планы?
- Подозреваю, что те же, что у любого нового мастера линии, - легко ответил Кости и жестко добавил: - Защищать тех, кто мне принадлежит. Любой ценой.
Я знала, что он имеет в виду, а вот от Джэна потаенный смысл его слов ускользнул.
- Ты больше не обязан оставаться. Уйдешь? Или останешься посмотреть, выиграет ли бой твоя протеже?
Кости улыбнулся и метнул на меня короткий взгляд.
- Ни за что не пропущу такого зрелища, дружище. Ставлю на ее победу, если она еще не забыла, чему я ее учил.
- Сильно сомневаюсь, - сухо возразил Джэн.
- Какие правила? - спросила я. - Кто считается победителем: тот, кто первым прижал противника так, что тот не может сопротивляться?
Джэн вернулся к своему креслу и удобно устроился на нем.
- Нет, куколка! Это не борцовский поединок. Ты получишь своего человека обратно, только если убьешь противника. А вот ему тебя убивать необязательно. Однако он может сдать тебя мне в любом состоянии, и если он это сделает, ты - моя.
Я усвоила информацию, и мои глаза разгорелись внутренним светом. Их сияние пронзило воздух подобно двум изумрудным лазерам. Зрители зашумели. Джэн говорил им, что я такое, но лучше один раз увидеть...
- Давай своего чемпиона, Джэн. Я готова.
Он улыбнулся:
- Не хочешь сперва услышать пожелание удачи от бывшего любовника?
Он указал на потолок. Я подняла взгляд и застыла. Сукин сын! В клетке под сводчатым потолком висел Ной. Так сказать, вид с птичьего полета. Тесная клетка была еще и наклонена ради лучшего обзора. Ну и дерьмовое положение: висеть, глядя, как внизу разыгрывают твою жизнь, а ты ничего не можешь сделать!
Зеленые лучи моего взгляда ударили Ною в лицо. Он с ужасом уставился на меня. Я никогда не сомневалась, что, стоит ему узнать, кто я на самом деле, на его лице появится именно это выражение. Иногда бывает чертовски больно не ошибиться.
- Грендель, - позвал Джэн. - Не хочешь доставить мне эту полукровку?
С другой стороны зала раздался смешок. Лысый мужчина, поднявшись, протяжно и одобрительно присвистнул:
- Я доставлю ее тебе, Джэн! С удовольствием ее обломаю.
Я с головы до пят оглядела принявшего мой вызов. О-го-го! Кажется, у меня проблема!
36
Во-первых, стоявший передо мой был не меньше семи футов ростом. Руки - толще моей талии, а ноги походили на древесные стволы, обтянутые кожей. Он спускался по проходу с невероятной для таких размеров быстротой и грациозной легкостью, от которой у меня засосало под ложечкой. Тяжелый и быстрый: плохо дело. Но больше всего озаботило меня то, что спрыгнувший на арену мужчина был не вампиром, а вурдалаком.
Я могла лягать его серебряными каблуками в сердце, пока коровы с пастбища не вернутся, - его это не убьет. А за меч, способный срубить ему голову, каблуки не сойдут. Да, скучать мне не придется!
Джэн, заранее торжествуя, улыбался мне:
- Знаешь, кто это, Кэт? Грендель, самый знаменитый вурдалак-наемник. Ему скоро шесть сотен лет. Когда-то он был страдиотом в венецианской армии. Ему платили по числу голов, срубленных в битве, а он, милая моя куколка, был тогда обычным человеком.
Я перехватила взгляд Кости. Он поднял бровь, безмолвно спрашивая: «Мне вмешаться?» Он мог прекратить все это, разыграв карту собственности, а по его лицу я поняла, что Джэн не преувеличивает, описывая злодейские подвиги Гренделя.
Я еще раз оценивающе оглядела лысоголового гуля. Да, вид у вурдалака грозный, ничего не скажешь. А мое единственное оружие - пара каблуков-шпилек. Я взглянула вверх, на Ноя. На его лице застыла отрешенность. Он явно уже считал себя покойником, независимо от исхода битвы. Я могла выбрать легкий ход: назваться кусаной сукой Кости и миновать беду, не испортив маникюра. Однако это было не в моем стиле. Лучше схватиться с этим великаном и отвоевать свою свободу, чем получить ее по дешевке. Хотя сейчас я предпочла бы иметь в своем распоряжении пушку.
- Не увечь ее слишком сильно, Грендель, у меня на нее свои планы, - усмехнулся Джэн.
Упырь зловеще расхохотался:
- Жива будет. А все остальное залечишь сам.
Какое утешение! Я чуть мотнула головой, показывая Кости, чтобы не вмешивался. Потом хрустнула костяшками пальцев, с мрачным намеком глядя на приближавшегося Гренделя. Гуль окинул меня профессиональным оценивающим взглядом, несомненно прикидывая, какую кость ломать первой.
- Чтобы показать, что не боюсь, - заговорил он густым басом, - я позволю тебе нанести первый удар, не защищаясь.
- Я не стану отвечать тем же, - мгновенно ответила я.
Холодная усмешка перекосила его лицо.
- Надеюсь, что нет. Иначе все закончится сразу и я не успею позабавиться.
Мило... Великан Грендель, оказывается, садист. Кто сказал, что жизнь бывает легкой?
Я глубоко вздохнула и прыгнула на него, что было силы выбросив вперед ноги. Каблуки проткнули ему горло, и я ножницами развела ноги в надежде рассечь шейные позвонки.
Не вышло. Мне удалось только вырвать у него из шеи два больших куска мяса и оказаться на нем верхом, когда мы оба полетели наземь от толчка.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28