Маргарет и Томас обменялись взглядами. Это была молчаливая, трогательная связь. Затем Томас взял руку жены и поднес к губам.– Мне кажется, я знаю, что ты хочешь мне сказать, – ласково произнес он.– Ты всегда был безнадежно сентиментальным.– Да, пожалуй, – согласился Томас, пожав плечами. Затем обратился к Дереку: – Я, конечно, даю тебе согласие на брак с Аннабел, но ты должен понимать, какую ответственность берешь на себя.Появление объекта их разговора в узорчатом муслиновом платье, с золотистыми волосами и чрезвычайно взволнованным выражением лица прервало их дискуссию, и Дерек тотчас встал. Он улыбнулся, но Аннабел не ответила на его улыбку.Внутри у него все похолодело. Неужели она изменила свое решение? После того как они разделяли такую нежную и пылкую страсть…– Добрый день, – приветствовала она Маргарет и Томаса. – Простите за опоздание. Я… я была у подруги. Дерек, могу я поговорить с тобой?Дерек был удивлен ее отсутствием, но Маргарет сказала, что она отправилась со служанкой по делам. При этом тетя не выглядела озабоченной, и он тоже не стал беспокоиться по этому поводу.– Конечно, – согласился он глухим голосом.Невеста взяла его за руку. – В таком случае, может быть, пройдем в сад?Дерек утвердительно кивнул с озадаченным видом, затем поклонился Томасу и Маргарет, которые тоже были удивлены, и вышел вместе с Аннабел в небольшой сад позади городского дома. Выражение лица ее было тревожным, хотя она продолжала сжимать руку Дерека.– Отойдем подальше от дома, – предложила она. – Я не хочу, чтобы нас услышали.– Как скажешь.– Я все объясню, подожди минуту.Когда они отошли достаточно далеко от дома, она отпустила его руку и повернулась к нему лицом.Ее такие милые голубые глаза с зеленоватым оттенком и темно-золотистыми ресницами смотрели на него осуждающе.– По твоему признанию, именно ты затеял это. Теперь ты должен помочь ей.Он еще не женился, а проблемы уже начались.– Кому помочь и что я затеял? – спросил он, ничего не понимая.– Я знаю, что леди Уинн принимала участие в вашем споре в качестве судьи.Проклятие! Дерек открыл рот, чтобы сказать одному Богу известно что, но Аннабел опередила его:– Леди Уинн утверждала, что между вами ничего не было. Учитывая ее чувства к герцогу и причины, по которым она заключила с вами соглашение, я верю ей. Проблема в том, что ваш спор обернулся угрозой ее репутации. Ты ответствен за это, и косвенно я тоже.Он был виноват в том, что предложил непристойное пари, но не понимал, что имела в виду Аннабел.– Каким образом ее репутация может быть разрушена?– Лорду Уинну стало известно, что она добровольно согласилась участвовать в вашем споре. И я только что узнала, какой он бессовестный негодяй. Он угрожал опозорить ее в глазах общественного мнения, но прежде попытался прибегнуть к насилию. – Аннабел сделала паузу и пожала хрупкими плечами. – Боюсь, я стукнула его так, что он потерял сознание.– Прошу прощения? – Дерек с ужасом смотрел на невесту. – Аннабел, будь добра, поясни, о чем ты говоришь.История, которую она изложила кратко, вызвала у него гнев, когда он услышал, как Кэролайн сопротивлялась подлым намерениям Уинна. Когда Аннабел закончила, Дерек был взбешен и мог представить, какие чувства испытывал Николас.– Если Уинн попытается осуществить свою угрозу, это будет последняя ошибка в его жалкой жизни, – сказал Дерек сквозь зубы. – Ник порвет его на части.– Я очень надеюсь на это. К сожалению, леди Уинн отказывается обратиться к нему. Я предлагала ей, но она не желает даже слышать об этом.– Почему? – Дерек понимая женщин, когда дело касалось их чувств, их романтическую настроенность, но ему недоступна была их логика.– Она не хочет привлекать его к себе таким образом. Ей хотелось бы, чтобы он пришел к ней не из чувства ответственности за ее спасение оттого, что она называет «своей глупостью», а потому что любит ее и готов подтвердить это. Я полностью поддерживаю ее.Дерек улыбнулся:– И ты хочешь, чтобы я вмешался в это дело?– А как же иначе? Глава 28 – Вы не поняли меня, – сказал Николас холодным, неумолимым, непререкаемым тоном. – Мне не важно, примет меня лорд Уинн или нет. Я все равно встречусь с ним.Слуга правильно воспринял суровое выражение его лица и убедительный тон. Он был молод и на полфута ниже Николаса, и испуг на его лице говорил о том, что он совсем растерян. Лакей откашлялся и хрипло произнес:– Он нездоров, ваша светлость.– Не сомневаюсь. Тем не менее, впустите меня и передайте ему, что я обыщу весь дом и найду его, если он настолько труслив, что не может спуститься ко мне.Видя, как решительно настроен герцог, слуга спасовал и отступил назад, пропуская Николаса в прихожую.Николаса проводили в гостиную с довольно скромной обстановкой. Поскольку он знал, что Кэролайн унаследовала городской дом покойного мужа, это помещение, по всей вероятности, арендовалось. Николас не стал садиться и стоял у камина, глядя на часы в углу комнаты. Он решил дать Уинну пять минут, с трудом сдерживая желание отправиться на его поиски.Николас редко терял самообладание. Способность контролировать себя была неотъемлемой чертой его характера. К этому его обязывало общественное положение. Однако он не мог припомнить, что когда-либо испытывал такой гнев, как сейчас.Этот человек смел, посягать на честь Кэролайн.– Черт возьми, чего вы хотите, Роудей? Как вы смеете врываться в мой дом?!Николас повернулся и устремил взгляд на вошедшего в комнату человека, с удовлетворением отметив, что тот бледен и едва держится на ногах.– У меня есть большое желание убить вас, – спокойно сказал Николас.Усмешка на бледном лице Уинна застыла.– Я не понимаю почему, – выпалил он через мгновение. – Мне неизвестно, что эта сука наговорила вам, но…Николас двинулся вперед.– Я могу сделать это прямо сейчас, – сказал он с угрожающим видом. – Советую выбирать выражения, когда говорите о леди Уинн. Иначе я с удовольствием порву вас на мелкие кусочки даже голыми руками.Уинн похолодел.– Вы? Из-за женщины?– Да, именно из-за нее.– Послушайте, Роудей, разве она не одна из ваших случайных партнерш по постели? Вы меняете их как перчатки. Мне с трудом верится, что она имеет для вас какое-то значение. Она просто шлюха, готовая раздвинуть ноги сразу для двух мужчин. Почему вас беспокоит, если она и мне окажет подобную услугу?Николас почувствовал, что его руки сжались в кулаки, и глаза на мгновение застлала красная пелена. Он сделал глубокий вдох, понимая, что если прикоснется к Уинну сейчас, то свернет ему шею.Едва сдерживаясь, он сказал сквозь зубы:– Если бы вы имели хоть малейшее представление о том, какой соблазн я испытываю сейчас пренебречь тем фактом, что убийство является преступлением в Англии, то немедленно заткнулись бы. Я могу вызвать вас на дуэль и убить завтра на заре без всякого раскаяния, раздавив как гнусное насекомое, но я не сделаю этого. Сейчас вы помолчите и послушаете, что я вам скажу, понятно?На мгновение Николасу показалось, что Уинн сейчас повернется и убежит. Но тот остался на месте и, наконец, осознав реальную угрозу, потерял кураж.– Так-то лучше, – тихо сказал Николас. – Думаю, мы поняли друг друга. Давайте договоримся. Вы навсегда отстанете от нее. Если она появится на каком-нибудь светском мероприятии, и вы тоже окажетесь там, вы немедленно уйдете. Я полагаю, вам следует провести следующие несколько месяцев за городом, пока мой гнев не утихнет. Если мы случайно встретимся в городе, я не отвечаю за себя. Вы меня знаете. Думаю, я достаточно ясно дал вам понять, какие могут быть последствия.Уинн открыл рот, словно намереваясь возразить, однако благоразумно промолчал. Его тусклые глаза сузились до маленьких щелочек, а руки дрожали. Мужчины, терроризирующие женщин, часто оказываются трусами, и Уинн не был исключением.– Позвольте продолжить. Если вы скажете хоть одно дурное слово о ней, я погублю вас в общественном, финансовом и во всех других возможных отношениях. Семья Мэннинг имеет огромное влияние в Англии и на континенте. Принц-регент – мой друг. Вы будете изгнаны из общества, лишены имущества и высланы из страны, если только попытаетесь распространить слух об участии Кэролайн в известном споре.– Если он только откроет рот, то ответит передо мной тоже.Услышав эти слова, сказанные ледяным тоном, Уинн вздрогнул и повернулся на голос.– Мэндервилл, – глухо произнес он. – И вы здесь. – На лбу его выступили капли пота.Да, это был Дерек. Он стоял в дверном проеме, прислонившись плечом к косяку.– Ваш лакей не решился задерживать меня, поскольку Ник уже здесь. Я вижу, он держит себя в руках, хотя, должен признаться, узнав, что герцог Роудей прибыл сюда, я ожидал кровопролития.– Это может случиться, – сказал Николас, подчеркивая каждое слово, – если он посмеет оскорбить леди еще раз. Что привело тебя сюда, Дерек?– Моя невеста сообщила о том, что сотворил этот тип, – сказал Дерек, глядя на Уинна. – Я был уверен, что вы оба встретитесь этим утром, после того как она разбила вазу с цветами о ваш непрошибаемый череп, Уинн. Мне дали указание избавить этого негодяя от иллюзий, будто бы он может безнаказанно беспокоить леди Уинн.– Я могу выдвинуть против вашей невесты обвинение в связи с нападением, – сказал Уинн, но, судя по выражению его глаз, это была лишь слабая попытка защититься. – Она застала нас в романтической ситуации, но не поняла этого. Кэролайн пыталась соблазнить меня, а когда дошло до дела, стала сопротивляться. Я…Николас в два шага приблизился к лорду, схватил его за горло и прижал к стене с такой силой, что картина над камином закачалась.– Вы зашли слишком далеко. Таких действительно надо давить.Уинн тяжело дышал, и лицо его покраснело, когда Николас усилил давление.В этот момент Дерек медленно произнес:– Мне кажется справедливым твое намерение убить этого типа, но все-таки будет лучше, если ты отпустишь его.Друг был прав, и Николас, ослабив захват, отступил назад. Уинн, понурив голову, потер рукой шею, его тусклые глаза покраснели.– Запомните все, что я сказал, – отрывисто произнес Николас. – Кэролайн находится под моей защитой во всех отношениях, включая мое имя.– Думаю, ты добился своей цели, – сухо заметил Дерек.Они вместе быстро покинули дом, миновав обеспокоенного лакея. На залитой солнцем улице Николас взглянул на друга:– Спасибо за желание вступиться за Кэролайн.– Я пришел сначала в твой дом, чтобы рассказать об утренних событиях, но, по-видимому, ты и так уже все знал. – Дерек улыбнулся. – Тогда я подумал, что смогу помочь тебе избавиться от трупа. Я сомневался, что Уинну удастся избежать смерти.– Ко мне пришел кучер Кэролайн и все рассказал. Хью искренне любит ее, и я благодарен ему за это.– Вероятно, ты тоже любишь ее, если сразу примчался в Эйлсбери. И то, что ты почувствовал себя оскорбленным в данной ситуации, также говорит об этом. – Дерек сделал паузу. – Когда ты сказал, что она находится под защитой твоего имени, я правильно понял тебя?– Она еще не дала согласия, но я надеюсь, что Кэролайн выйдет замуж за меня. – Николас вопросительно приподнял бровь. – Кстати, я не ослышался, когда ты сказал «моя невеста»? Когда это случилось и кто она?– Это произошло недавно, и в какой-то степени благодаря нашему спору. Аннабел заставила меня пересмотреть приоритеты в моей жизни.– Это подопечная твоего дяди? – удивился Николас.– Она самая. – Дерек немного поколебался, затем пожал плечами. – Я давно влюблен в нее, но был слишком глуп, чтобы признаться в этом, и едва не потерял ее.– Понятно. – Николас, конечно, встречался с мисс Рид, но, учитывая, что она была молодой девушкой на выданье, избегал дальнейшего общения с ней. Вспомнив, что она была недавно помолвлена с другим, он теперь понял, почему Дерек выглядел таким мрачным и озабоченным в последний месяц.Друзья посмотрели друг на друга, и лица их просветлели, в то время как карета с грохотом катила по улице теплым летним днем.– Я рад за тебя, – сказал Николас, – Она прелестная девушка.– Я тоже рад за тебя.– Не все так просто, – пробормотал Николас, – но надеюсь, все образуется. Я сообщу тебе, как идут дела.
Катастрофа. Вся ее жизнь может быть разрушена.Кэролайн посмотрела в зеркало и увидела следы слез на своих щеках, сбившуюся прическу и унылое выражение глаз. Она уже начала действовать, отправив письмо агенту, чтобы тот дал объявление о продаже ее городского дома. Потом пошла наверх, чтобы лечь в кровать и попытаться, наконец, уснуть.Трудно разобраться в своих чувствах, подумала она, вынимая заколки из волос и протягивая руку к щетке. Вспомнив о мерзких руках Фрэнклина на своем теле, Кэролайн содрогнулась. Хотя находчивость Аннабел оказалась спасительной, она не сомневалась, что кузен мужа предаст огласке ее тайную роль в известном споре.Ее отношения с герцогом станут, известны обществу, и даже если Дерек Дрейк будет отрицать любую связь, все узнают о ее непристойном предложении. Фрэнклин, безусловно, не будет зря терять время.Тем не менее краешком сознания она не испытывала тревоги по поводу сплетен. По сравнению с тем, что она никогда не будет лежать в объятиях Николаса, не испытает вкуса его страстных поцелуев, не почувствует тепла его улыбки, остракизм общества не был так страшен. Пусть даже ей придется расстаться с прежним образом жизни.Резкий стук в дверь имел формальный характер, потому что дверь открылась, прежде чем Кэролайн успела ответить. Повернувшись, она увидела вошедшего в комнату Николаса, который выглядел особенно внушительно среди хрупкой и изящной обстановки этого убежища.Кэролайн не удержалась от возгласа изумления его дерзостью, хотя уже достаточно хорошо знала Николаса и вполне могла ожидать от него подобных безрассудных поступков. С каждой минутой ситуация становилась все более скандальной. Теперь в ее спальне оказался сам герцог, и в связи с этим весь персонал дома, вероятно, сгорает сейчас от любопытства.А завтра весь Лондон будет говорить об этом.Тем не менее, она была рада Николасу, несмотря на его самовольное вторжение в спальню. Его неожиданное появление лишило Кэролайн дара речи.Николас заговорил первым, просто объяснив причину своего визита:– Мне необходимо было увидеть тебя. Будь, уверена, я не причиню тебе вреда.Кэролайн продолжала молчать, и он добавил:– Хью все мне рассказал.Кэролайн, наконец, обрела голос.– А тебе не приходило в голову сообщить о своем прибытии и подождать меня внизу?Николас улыбнулся, услышав возмущение в ее голосе:– Я подумал об этом, однако не мог ждать. Почему он пришел к ней сейчас, когда она так потрясена и расстроена?– Тебе не следует находиться здесь, – сказала она без особой убежденности. Ее рука дрожала, и она поспешно отложила щетку в сторону. – Я даже не одета, как следует.– Я предпочитаю видеть тебя полностью раздетой. – И Николас, устремив на нее пылкий взгляд, двинулся к ней. – Этот негодяй обидел тебя? Я подумал, что ты нуждаешься во мне.Нуждалась ли она в нем? Разумеется. Но она не могла предположить, что он вот так просто войдет в ее дом и спальню. Но если в жизни Кэролайн возник такой хаос, стоило ли беспокоиться о том, что Николас находится в спальне, когда на ней одна ночная рубашка? Скоро и так весь Лондон узнает об их связи.– Я… – начала она и замолкла, не зная, что сказать. Из груди Кэролайн вырвалось рыдание.Она редко плакала. После первой брачной ночи она убедилась, что слезы бесполезны.– Любовь моя! – Николас приподнял ее и сел на небольшую скамеечку перед туалетным столиком, осторожно держа Кэролайн в своих объятиях как некую драгоценную, хрупкую вещь. – Все в порядке. Я позаботился об этом. О нем. Теперь ты в полной безопасности. Со мной.Неужели он только что назвал ее своей любовью? Ласковые слова так легко слетали с его губ, он никогда прежде не говорил такого. Кэролайн положила голову ему на грудь и позволила себе роскошь, думать, что он сказал сейчас именно то, что имел в виду. Его запах пробудил воспоминания об их идиллическом общении и наслаждении, которое он дарил ей.Затем, спустя некоторое время, она подумала о его последних словах.– Что ты имел в виду, когда сказал, что позаботился о нем?Николас нежно прижался губами к ее виску.– Богатство и высокое положение дают определенные преимущества. Сегодня днем я нанес визит лорду Уинну. Скажем так, мы с ним пришли к взаимопониманию. Он жив, во всяком случае, пока.Кэролайн, потрясенная, приподняла голову так, чтобы видеть его лицо. – Николас… В его улыбке не было и следа юмора.– Я уверен, что убедил его, особенно когда мои руки сомкнулись на его горле. Полагаю, моя жестокость оправданна, учитывая чувства, которые я испытываю к тебе. Я мог бы привлечь его к суду и наказать, если бы не был уверен, что ты не хочешь публичного скандала. Можно было вызвать его на дуэль, но в этом случае твое имя все равно всплыло бы, а я обещал тебе хранить конфиденциальность.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31