– Эти двое, – она показала на Бака и Сото, – должны поехать в больницу, их здорово продырявили. А у этих троих раздулись кисти рук, наверное, у них переломаны кости. Вот к чему приводит это все, когда человек позволяет себе шутить без перчаток. Остальные не нуждаются во враче, вы поможете им, господа?
Официанты одобрительно закивали, а Анна обратилась к Джону:
– А вы, мистер, помогите нам, раз уж выбрались невредимым из этой передряги.
Через десять минут два нанятых Брюсом кадиллака летели по горной дороге наверх, к Черному дракону. За рулем первого сидела Анна, около нее Джон, а сзади Лана, Удуерт и Бак. Во втором сзади сидели связанные бандиты, а впереди – Сото и Брюс. Когда они подъехали к малому каньону, было больше часа ночи. Брюс остановился в кустах справа от дороги. Анна припарковала немного ниже. Никто не разговаривал, будто объявили минуту молчания.
– Бак, прими наши соболезнования, – сказал Удуерт. – Это просто судьба, жестокая судьба…
Тут по передатчику послышался голос Брюса:
– Кончайте, ребята! Посмотрите на вашу правую руку! Знаете, почему она уже толщиной с ногу? Потому что вы били в живот, а мои друзья под рубашкой носят ежовые кожи, иголки которых намазаны отравой. Так что ваши кулаки раздуются еще больше, а завтра состоятся ваши похороны, если вы уже заказали гробы. Но если вы решите исповедоваться мне как истинные христиане, я дам вам противоядие и спасу вашу жизнь. Ваша свобода тоже в моих руках, потому что я снимал скрытой камерой. Брюки моих друзей продырявлены ножом…
– Ножом работает только Грязный Боб, – прервал его один из бандитов. – Ты убедишься в этом.
– Он ваш главарь?
– Да, но только нашей группы из четырех человек. Он нам заплатил предварительно тысячу двести долларов, которые мы еще не разделили, потому что я не нахожу их у себя в кармане.
– Они в моем кармане. Этот Боб очень к вам щедр.
– Вовсе нет, он в первый раз отпускает такую сумму, наверное, у него имеются кое-какие сведения о вас.
– А что вам приказали?
– Положить ваших друзей в больницу на несколько дней. Черной работой, как всегда, занялся Грязный Боб, поэтому и львиная доля – его.
– Вы члены организации Молчаливых?
– Не имеем ничего общего с этой организацией. Поверьте, нам все еще дорога собственная шкура – с ними шутки не проходят.
– А Грязный Боб кому служит?
– Владельцу «Золотого Осла», но в нем я не уверен… Но о Молчаливых вам никто ничего не скажет, вы только напрасно теряете время.
– А нам и не надо. Их песня спета. С Драконом тоже покончено!
Последовала короткая пауза, а потом Брюс снова заговорил:
– Почему вы не просите, чтобы я вас развязал? Я уже сказал, что ваша жизнь зависит от моих таблеток. Сейчас вы получите по одной, а четвертого сентября – еще по одной. Таким образом, ваши похороны откладываются. Вот ваши деньги, из них я вычел только сто долларов, чтобы купить моим друзьям новые брюки. Пусть Грязный Боб вам их компенсирует…
– А зачем надо было тащить нас сюда? – спросил один из бандитов, запихивая банкноты в карман.
– Чтобы вы своими глазами увидели смерть Черного дракона!
– Уж не принимаешь ли ты нас за простаков? Мы не имеем ничего общего с сумасшедшими, живущими в долине. Черный дракон никогда не существовал, это выдумки!
– А я тебе говорю, что он есть! – твердо ответил Брюс.
– Я готов положить голову на плаху, если ты это докажешь! И если эти таблетки снимают боль, то не мучай нас больше!
– Вот таблетки, вот бутылка с водой. Но вместо головы заложи-ка ты лучше пачку банкнот. С согласия твоих приятелей, конечно. С моей стороны вы будете иметь тысячу сто долларов. Идет?
Все трое переглянулись.
– Мне не по вкусу такая игра! – прорычал один из них.
– И мне, хотя никаких драконов нет! Третий упорно молчал.
– Ясно, ты ценишь свою голову гораздо ниже четырехсот долларов, – заключил Брюс.
– Вот что я тебе скажу, – взорвался тот. – Еще никто не сумел мне ничего внушить, и если ты и на самом деле увидишь Дракона, то это твое дело!
– Но я не только его видел, но даже поговорил с ним. И не только я. Завтра в шесть вечера он навсегда будет изгнан из этой долины заодно с Молчаливыми. А как это произойдет, мы и сами посмотрим. Сейчас мы остановимся в двух милях от городка, там я пересяду в другую машину, чтобы сопровождать моего раненого друга до безопасного места, а вы будете ждать в этой машине до завтрашнего вечера. Этими биноклями воспользуйтесь, когда все начнется. Сюда придут и другие люди, с этого места скала видна как на ладони. А послезавтра вечером приходите в ресторан «Золотой Осел» за другими таблетками.
* * *
– Мы закончили раньше, чем ожидали, – заметил Удуерт, после того как Брюс и Сото разместились в машине. – Поехали, Скотт ждет нас!
Внезапно по передатчику послышался сигнал Скотта – он коротко сообщил, что ему грозит опасность. Не дожидаясь приказа Удуерта, Анна стала спускать машину вниз по крутизне. Потом вся группа стала пробираться по узкой тропинке, держа наготове заряженные пистолеты. Когда они приблизились к расщепленной надвое скале, Брюс отделился от группы и пополз по-пластунски вперед один.
– Стой! Стрелять буду! – донесся окрик Скотта.
– Я доктор Тредуэлл из института по бактериологии, – пробормотал Брюс испуганно. На нем были парик, усики и очки.
– Почему вы являетесь только сейчас, черт побери? Вы должны были прибыть еще вчера вечером, коллега! Идите, я покажу вам путь, потому что я поставил сети вокруг всей скалы. Не хочу светить фонариком, чтобы не пугать ежей, их уже восемнадцать, причем один огромный, как медведь, – он чуть не разорвал меня на куски!
– Вы шутите?
– Какие там шутки, вот он здесь, в пещере!
– Да это человек! Что он здесь делает?
– Едва ли ищет ежей, как мы.
Доктор Тредуэлл с интересом осмотрел связанного человека, чья стриженая голова придавала ему сомнительный вид.
– Посмотрите, у него рука опухла!
– Он, наверное, укололся о ядовитого ежа. Я слежу за его пульсом – он увеличивается и припухлость тоже, причем быстрее, чем должно быть. Ему наверняка не делали прививок… До утра скончается…
Связанный выпучил глаза.
– У меня есть противоядие, но только для себя. Вдруг и я уколюсь? Знаете, что я слышал? Может быть, это и неправда, но конкурирующий с нами институт имеет противоядие в виде таблеток. Наверное, и этот человек послан ими.
– Ну и ну, а мне это в голову не пришло!
Они собирались выйти из пещеры, чтобы расставить новые сети, когда связанный взревел как зверь.
– Ну что с тобой, приятель? – Скотт равнодушно стал прощупывать ему пульс.
– Не дайте мне умереть, и я вам расскажу все, что знаю.
– Ну о чем тебе рассказывать? Ясно, что ты осужденный на смерть преступник и конкурирующий с нами институт выпросил тебя у властей, чтобы использовать как подопытную мышь, точнее крысу. Они послали тебя сюда, обещая сохранить жизнь. Но им известно, что после полуночи Черный предмет излучает особую радиацию, которая привлекает ежей, как валерьянка – кошек. Эта радиация остается на иголках и образует химическое соединение более ядовитое, чем курарэ. Это объясняет таинственные случаи со смертельным исходом, случившиеся за последние годы. И даже долину Молчания переименовали в долину Смерти. Доктор Тредуэлл, я не вижу другой причины, чтобы этот несчастный оказался здесь. Если бы его послали за ежами, то снабдили бы подходящей одеждой, сделали бы прививку… Нет, нет, он находится здесь, чтобы умереть, а они потом заберут его труп и исследуют костный мозг.
– Но меня послали не врачи! – взревел пленник, трясясь в нервном приступе. – Я вам все расскажу, только спасите мне жизнь! Я должен был зарыть кое-что в расщелине скалы.
– И где это «кое-что»?
– Я оставил его внизу, потому что хотел проверить, есть ли тут кто…
– Коллега, сделайте ему инъекцию с противоядием. Через сорок восемь часов нужна будет еще одна.
Через пять минут у Скотта в руках была металлическая коробка, чей часовой механизм был поставлен на шесть часов третьего сентября. Скотт перевел стрелку на пятнадцать минут вперед так, чтобы пленник этого не видел, а потом велел ему зарыть ее в расщелине.
– Наши желания совпадают с желанием тех, которые послали тебя! – добавил он. – Это твой шанс! Скажи им, что все в порядке и тебе никто не помешал, а четвертого сентября после обеда придешь в институт по бактериологии за вторым уколом. Вот моя визитная карточка. И если хочешь остаться в живых – ты никого не видел! Сам того не зная, ты послужишь благородному делу: молчи сорок восемь часов, пока не исчезнет Черный предмет, тайна которого уже разгадана. После его исчезновения начнется распад яда на ежовых иголках и смерть уйдет из этой долины.
* * *
Маленький фонарик из последних сил боролся с густым мраком в пещере. Скотт осмотрел лица каждого в отдельности.
– Сейчас пятнадцать минут третьего, – сказал он спокойным и деловым голосом, как будто они снова начинали археологические раскопки. – Чем раньше мы займем наши места, тем лучше. Бак, я договорился, чтобы Лайзу поместили в морозильную камеру, и четвертого числа мы должны быть в морге, живыми или мертвыми. А сейчас я изменю места для постов. Ты, Джон, становишься неуправляемым, из тебя сыщик не получится, поэтому будешь все время около меня. Вы вчетвером идете к трясине, Удуерт и Бак спрячутся в укрытии, а Сото и Брюс полетят на дельтапланах на другую сторону болота. Анна и Лана будут ждать в укрытии, что на холме, а я с Джоном на холме напротив. А сейчас всем спать, я подежурю до зари. Никому не показываться, кроме как по моему приказу, и не снимать пуленепробиваемые костюмы. Брюс, помоги мне натянуть еще сетку около скалы на случай нового посещения.
– Мистер Рассел, – обратилась к Джону Лана. – Я хочу сказать вам кое-что.
Две сестры с Джоном остались в пещере.
– Когда я в первый раз увидела того преступника, которому вы чуть не оторвали бороду, мне показалось, что это Джек Гордон – те же брови, круглые глаза, орлиный нос. Мысленно я попыталась представить его себе без бороды. Не было ли и у вас такого ощущения?
– Да, с того самого момента, когда я узнал о нем все, он стоял у меня перед глазами. Когда началась драка, я долгое время его не замечал, Брюс обратил на него мое внимание, и тогда я увидел нож у него в руках. Я забыл, что Сото и Бак в пуленепробиваемых костюмах, и посчитал красную краску за кровь. Сожалею, что я заставил вас рисковать жизнью.
– Ничего подобного, – прервала его Лана с улыбкой. – У нас была двойная охрана – со стороны владельца «Золотого Осла» тоже. Мы ведь сыновья магната с Уолл-стрита.
Скотт позвал Лану, и Джон остался наедине с Анной. В полумраке она казалась ему призрачной и далекой. Из глубины пещеры нахлынул холод, и ему показалось, что стены начали смыкаться.
– Несмотря ни на что, вы были великолепен, мистер Рассел, я хочу, чтобы вы это знали. – Она стояла около него так близко, что он чувствовал ее теплое дыхание. Она выключила передатчик у него на лацкане в виде значка, будто предчувствуя, что он ей скажет.
– Я люблю вас, Анна… кроме вас, ничто не имеет для меня значения. – Он взял ее лицо в свои ладони и стал целовать. – Хотите быть моей женой?
Она вздрогнула и робко взглянула на него:
– Мистер Рассел, зачем вы разбудили меня – мне было так хорошо! Вы и на самом деле бросаетесь на все сломя голову. Вы же не знаете, что я разведена и у меня двое больших детей? Две дочери…
– Но это прекрасно!
– Что, мистер Рассел?
– Что вы свободна и мы сможем пожениться сразу после того, как все это кончится.
* * *
Укрытия были удобными – в них имелись запасы воды, пищи, оружия и даже туалет. Группа Скотта расположилась там на остаток ночи, весь день и часть следующей ночи – они ждали Молчаливых к одиннадцати вечера, те должны были прийти за золотыми статуэтками и другими сокровищами, которым нет цены. «Профессор» говорил о них только с мэром и шерифом и показывал им фотографии.
В скалах около водопада было много пещер, и самая неприступная из них принадлежала Молчаливым. Рита и Анна установили, что в ней имелось два специально сделанных прохода, один из которых вел прямо к броду через трясину. Через передатчик в этой пещере Скотт получал весьма ценную информацию.
– Скотт, ты можешь поспать несколько часов, – сказал Джон, когда оба они расположились в укрытии. Джону было не до сна. Но Скотт помрачнел:
– Нет, я дождусь, пока все не пойдут по своим местам. Они должны связаться со мной в течение часа. А вот Бак мне что-то совсем не нравится.
– Но он выглядит спокойным…
– Чересчур спокойным, это меня и тревожит, я восемь лет работаю с ним и хорошо его знаю.
– Но как Лайза оказалась там? И действительно ли Бетти Кок ее убила?
– Да, к сожалению. Я узнал по радиостанции, как все это было. Бетти упала на дерево, которое смягчило удар, а потом покатилась вниз, пока не упала в реку. Полуживой выбралась на берег, и там ее нашла Лайза. Лайза стала осторожна приближаться к ней с пистолетом, но Кок и на этот раз оказалась быстрее и хитрее и ударила Лайзу ножом в горло.
Скотт замолчал и выключил передатчик.
– Два года тому назад Кок подкараулила Риту и Лайзу в окрестностях Чикаго, швырнула томагавк в лоб Риты и поцарапала ножом шею Лайзы в миллиметрах от артерии. Они не стали преследовать Кок, а сразу же поехали в больницу, а Молчаливые закрыли ее в психиатрической лечебнице, в комнате со стальными дверьми и охраной. Стэн Карвел нашел связи в больнице, и мы узнали, что Бетти Кок будет спрятана в грузовике, который развозит пищу по тюрьмам. Мы начали следить за каждым ее шагом, и наконец появилась возможность отомстить ей. Рита не хотела, чтобы Лайза вмешивалась в это дело, и потребовала, чтобы та осталась в Чикаго, но Лайза не согласилась и тайно поехала за ней. Вот что случается, когда человек переоценивает сам себя и недооценивает врага. Она смогла выстрелить в Кок всего один раз.
– Это судьба, – повторил Джон слова Удуерта.
– Нет, это не судьба! – возразил Скотт с раздражением в голосе. – Просто это несоблюдение правил игры. Рита должна была застрелить Кок, но она решила ликвидировать ее по-другому, чтобы дать той полностью почувствовать ужас смерти, и расплатой стала смерть ее подруги, ее собственная разбитая челюсть, пять выбитых зубов и разрезанная щека. Лайза тоже допустила непростительную ошибку, выстрелив в ствол деревца и понадеявшись, что Бог закончит остальное.
Ей нужно было хотя бы выстрелить Кок в руки, тогда бы она не получила нож в горло. Полицейские твердят, что она находилась на расстоянии всего нескольких метров от нее. Лайза не годилась для этой профессии, несмотря на все ее положительные качества, и Бак это понимал. Они хотели после свадьбы заняться земледелием и скотоводством: у его отца есть небольшая ферма. Когда полицейские пошли на место происшествия, то увидели Кок мертвой, но вопреки многочисленным увечьям на ее лице было выражение блаженства. Агонизирующий мозг Кок сумел собрать последние силы и совершить последнее убийство. Когда она увидела, что нож попал в цель, то посмотрела на небо благодарным взглядом и умерла с открытыми глазами… Джон, если хочешь, можешь покурить в «туалете»…
– Нет, спасибо, я уже не курю с сегодняшнего дня.
– До каких пор?
– До конца жизни. Ты что, мне не веришь?
– Верю, верю, я знаю твое ослиное упорство.
– Все это время я чувствовал себя, как старый локомотив – у меня не хватало дыхания, когда я копал или карабкался по скалам. Ты знаешь, а Риту я оправдываю – иногда разум перестает играть свою роль.
– Я не упрекаю ни Риту, ни Лайзу, ни тебя, я просто делаю анализ. Человеку трудно изменить свою сущность. Я сам решил стать детективом всего за несколько секунд после того, как оба моих брата Алан и Билли были убиты в один и тот же день. Это случилось десять лет тому назад. Алан поступил на работу в одно солидное предприятие, которое занималось покупкой и продажей недвижимого имущества, не зная, что оно связано с преступным миром, а потом назначил туда и моего младшего брата. Однажды вечером, когда я сидел в лаборатории, туда вбежал Билли, раненный и испуганный до смерти. Он только и успел проговорить, что кто-то убил Алана и гонится за ним, как дверь бесшумно открылась и перед нами появился очень высокий и худой мужчина в белом халате. Его лицо было замаскировано. Он вытащил пистолет с заглушителем и выстрелил в Билли. Все произошло за какие-то считанные мгновения. Человек исчез так же быстро, как и появился, но его длинное тело навсегда запечатлелось в моей памяти, я и сейчас узнаю его из тысячи. В окно я увидел уносящуюся прочь «Скорую помощь». Билли умер у меня на руках, сказав всего одно слово «Чикаго». Я как во сне поменял всю свою последующую жизнь – жажда мести замутила мое сознание. Это чувство было совсем новым для меня, я и не подозревал, что оно может быть таким сильным.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14
Официанты одобрительно закивали, а Анна обратилась к Джону:
– А вы, мистер, помогите нам, раз уж выбрались невредимым из этой передряги.
Через десять минут два нанятых Брюсом кадиллака летели по горной дороге наверх, к Черному дракону. За рулем первого сидела Анна, около нее Джон, а сзади Лана, Удуерт и Бак. Во втором сзади сидели связанные бандиты, а впереди – Сото и Брюс. Когда они подъехали к малому каньону, было больше часа ночи. Брюс остановился в кустах справа от дороги. Анна припарковала немного ниже. Никто не разговаривал, будто объявили минуту молчания.
– Бак, прими наши соболезнования, – сказал Удуерт. – Это просто судьба, жестокая судьба…
Тут по передатчику послышался голос Брюса:
– Кончайте, ребята! Посмотрите на вашу правую руку! Знаете, почему она уже толщиной с ногу? Потому что вы били в живот, а мои друзья под рубашкой носят ежовые кожи, иголки которых намазаны отравой. Так что ваши кулаки раздуются еще больше, а завтра состоятся ваши похороны, если вы уже заказали гробы. Но если вы решите исповедоваться мне как истинные христиане, я дам вам противоядие и спасу вашу жизнь. Ваша свобода тоже в моих руках, потому что я снимал скрытой камерой. Брюки моих друзей продырявлены ножом…
– Ножом работает только Грязный Боб, – прервал его один из бандитов. – Ты убедишься в этом.
– Он ваш главарь?
– Да, но только нашей группы из четырех человек. Он нам заплатил предварительно тысячу двести долларов, которые мы еще не разделили, потому что я не нахожу их у себя в кармане.
– Они в моем кармане. Этот Боб очень к вам щедр.
– Вовсе нет, он в первый раз отпускает такую сумму, наверное, у него имеются кое-какие сведения о вас.
– А что вам приказали?
– Положить ваших друзей в больницу на несколько дней. Черной работой, как всегда, занялся Грязный Боб, поэтому и львиная доля – его.
– Вы члены организации Молчаливых?
– Не имеем ничего общего с этой организацией. Поверьте, нам все еще дорога собственная шкура – с ними шутки не проходят.
– А Грязный Боб кому служит?
– Владельцу «Золотого Осла», но в нем я не уверен… Но о Молчаливых вам никто ничего не скажет, вы только напрасно теряете время.
– А нам и не надо. Их песня спета. С Драконом тоже покончено!
Последовала короткая пауза, а потом Брюс снова заговорил:
– Почему вы не просите, чтобы я вас развязал? Я уже сказал, что ваша жизнь зависит от моих таблеток. Сейчас вы получите по одной, а четвертого сентября – еще по одной. Таким образом, ваши похороны откладываются. Вот ваши деньги, из них я вычел только сто долларов, чтобы купить моим друзьям новые брюки. Пусть Грязный Боб вам их компенсирует…
– А зачем надо было тащить нас сюда? – спросил один из бандитов, запихивая банкноты в карман.
– Чтобы вы своими глазами увидели смерть Черного дракона!
– Уж не принимаешь ли ты нас за простаков? Мы не имеем ничего общего с сумасшедшими, живущими в долине. Черный дракон никогда не существовал, это выдумки!
– А я тебе говорю, что он есть! – твердо ответил Брюс.
– Я готов положить голову на плаху, если ты это докажешь! И если эти таблетки снимают боль, то не мучай нас больше!
– Вот таблетки, вот бутылка с водой. Но вместо головы заложи-ка ты лучше пачку банкнот. С согласия твоих приятелей, конечно. С моей стороны вы будете иметь тысячу сто долларов. Идет?
Все трое переглянулись.
– Мне не по вкусу такая игра! – прорычал один из них.
– И мне, хотя никаких драконов нет! Третий упорно молчал.
– Ясно, ты ценишь свою голову гораздо ниже четырехсот долларов, – заключил Брюс.
– Вот что я тебе скажу, – взорвался тот. – Еще никто не сумел мне ничего внушить, и если ты и на самом деле увидишь Дракона, то это твое дело!
– Но я не только его видел, но даже поговорил с ним. И не только я. Завтра в шесть вечера он навсегда будет изгнан из этой долины заодно с Молчаливыми. А как это произойдет, мы и сами посмотрим. Сейчас мы остановимся в двух милях от городка, там я пересяду в другую машину, чтобы сопровождать моего раненого друга до безопасного места, а вы будете ждать в этой машине до завтрашнего вечера. Этими биноклями воспользуйтесь, когда все начнется. Сюда придут и другие люди, с этого места скала видна как на ладони. А послезавтра вечером приходите в ресторан «Золотой Осел» за другими таблетками.
* * *
– Мы закончили раньше, чем ожидали, – заметил Удуерт, после того как Брюс и Сото разместились в машине. – Поехали, Скотт ждет нас!
Внезапно по передатчику послышался сигнал Скотта – он коротко сообщил, что ему грозит опасность. Не дожидаясь приказа Удуерта, Анна стала спускать машину вниз по крутизне. Потом вся группа стала пробираться по узкой тропинке, держа наготове заряженные пистолеты. Когда они приблизились к расщепленной надвое скале, Брюс отделился от группы и пополз по-пластунски вперед один.
– Стой! Стрелять буду! – донесся окрик Скотта.
– Я доктор Тредуэлл из института по бактериологии, – пробормотал Брюс испуганно. На нем были парик, усики и очки.
– Почему вы являетесь только сейчас, черт побери? Вы должны были прибыть еще вчера вечером, коллега! Идите, я покажу вам путь, потому что я поставил сети вокруг всей скалы. Не хочу светить фонариком, чтобы не пугать ежей, их уже восемнадцать, причем один огромный, как медведь, – он чуть не разорвал меня на куски!
– Вы шутите?
– Какие там шутки, вот он здесь, в пещере!
– Да это человек! Что он здесь делает?
– Едва ли ищет ежей, как мы.
Доктор Тредуэлл с интересом осмотрел связанного человека, чья стриженая голова придавала ему сомнительный вид.
– Посмотрите, у него рука опухла!
– Он, наверное, укололся о ядовитого ежа. Я слежу за его пульсом – он увеличивается и припухлость тоже, причем быстрее, чем должно быть. Ему наверняка не делали прививок… До утра скончается…
Связанный выпучил глаза.
– У меня есть противоядие, но только для себя. Вдруг и я уколюсь? Знаете, что я слышал? Может быть, это и неправда, но конкурирующий с нами институт имеет противоядие в виде таблеток. Наверное, и этот человек послан ими.
– Ну и ну, а мне это в голову не пришло!
Они собирались выйти из пещеры, чтобы расставить новые сети, когда связанный взревел как зверь.
– Ну что с тобой, приятель? – Скотт равнодушно стал прощупывать ему пульс.
– Не дайте мне умереть, и я вам расскажу все, что знаю.
– Ну о чем тебе рассказывать? Ясно, что ты осужденный на смерть преступник и конкурирующий с нами институт выпросил тебя у властей, чтобы использовать как подопытную мышь, точнее крысу. Они послали тебя сюда, обещая сохранить жизнь. Но им известно, что после полуночи Черный предмет излучает особую радиацию, которая привлекает ежей, как валерьянка – кошек. Эта радиация остается на иголках и образует химическое соединение более ядовитое, чем курарэ. Это объясняет таинственные случаи со смертельным исходом, случившиеся за последние годы. И даже долину Молчания переименовали в долину Смерти. Доктор Тредуэлл, я не вижу другой причины, чтобы этот несчастный оказался здесь. Если бы его послали за ежами, то снабдили бы подходящей одеждой, сделали бы прививку… Нет, нет, он находится здесь, чтобы умереть, а они потом заберут его труп и исследуют костный мозг.
– Но меня послали не врачи! – взревел пленник, трясясь в нервном приступе. – Я вам все расскажу, только спасите мне жизнь! Я должен был зарыть кое-что в расщелине скалы.
– И где это «кое-что»?
– Я оставил его внизу, потому что хотел проверить, есть ли тут кто…
– Коллега, сделайте ему инъекцию с противоядием. Через сорок восемь часов нужна будет еще одна.
Через пять минут у Скотта в руках была металлическая коробка, чей часовой механизм был поставлен на шесть часов третьего сентября. Скотт перевел стрелку на пятнадцать минут вперед так, чтобы пленник этого не видел, а потом велел ему зарыть ее в расщелине.
– Наши желания совпадают с желанием тех, которые послали тебя! – добавил он. – Это твой шанс! Скажи им, что все в порядке и тебе никто не помешал, а четвертого сентября после обеда придешь в институт по бактериологии за вторым уколом. Вот моя визитная карточка. И если хочешь остаться в живых – ты никого не видел! Сам того не зная, ты послужишь благородному делу: молчи сорок восемь часов, пока не исчезнет Черный предмет, тайна которого уже разгадана. После его исчезновения начнется распад яда на ежовых иголках и смерть уйдет из этой долины.
* * *
Маленький фонарик из последних сил боролся с густым мраком в пещере. Скотт осмотрел лица каждого в отдельности.
– Сейчас пятнадцать минут третьего, – сказал он спокойным и деловым голосом, как будто они снова начинали археологические раскопки. – Чем раньше мы займем наши места, тем лучше. Бак, я договорился, чтобы Лайзу поместили в морозильную камеру, и четвертого числа мы должны быть в морге, живыми или мертвыми. А сейчас я изменю места для постов. Ты, Джон, становишься неуправляемым, из тебя сыщик не получится, поэтому будешь все время около меня. Вы вчетвером идете к трясине, Удуерт и Бак спрячутся в укрытии, а Сото и Брюс полетят на дельтапланах на другую сторону болота. Анна и Лана будут ждать в укрытии, что на холме, а я с Джоном на холме напротив. А сейчас всем спать, я подежурю до зари. Никому не показываться, кроме как по моему приказу, и не снимать пуленепробиваемые костюмы. Брюс, помоги мне натянуть еще сетку около скалы на случай нового посещения.
– Мистер Рассел, – обратилась к Джону Лана. – Я хочу сказать вам кое-что.
Две сестры с Джоном остались в пещере.
– Когда я в первый раз увидела того преступника, которому вы чуть не оторвали бороду, мне показалось, что это Джек Гордон – те же брови, круглые глаза, орлиный нос. Мысленно я попыталась представить его себе без бороды. Не было ли и у вас такого ощущения?
– Да, с того самого момента, когда я узнал о нем все, он стоял у меня перед глазами. Когда началась драка, я долгое время его не замечал, Брюс обратил на него мое внимание, и тогда я увидел нож у него в руках. Я забыл, что Сото и Бак в пуленепробиваемых костюмах, и посчитал красную краску за кровь. Сожалею, что я заставил вас рисковать жизнью.
– Ничего подобного, – прервала его Лана с улыбкой. – У нас была двойная охрана – со стороны владельца «Золотого Осла» тоже. Мы ведь сыновья магната с Уолл-стрита.
Скотт позвал Лану, и Джон остался наедине с Анной. В полумраке она казалась ему призрачной и далекой. Из глубины пещеры нахлынул холод, и ему показалось, что стены начали смыкаться.
– Несмотря ни на что, вы были великолепен, мистер Рассел, я хочу, чтобы вы это знали. – Она стояла около него так близко, что он чувствовал ее теплое дыхание. Она выключила передатчик у него на лацкане в виде значка, будто предчувствуя, что он ей скажет.
– Я люблю вас, Анна… кроме вас, ничто не имеет для меня значения. – Он взял ее лицо в свои ладони и стал целовать. – Хотите быть моей женой?
Она вздрогнула и робко взглянула на него:
– Мистер Рассел, зачем вы разбудили меня – мне было так хорошо! Вы и на самом деле бросаетесь на все сломя голову. Вы же не знаете, что я разведена и у меня двое больших детей? Две дочери…
– Но это прекрасно!
– Что, мистер Рассел?
– Что вы свободна и мы сможем пожениться сразу после того, как все это кончится.
* * *
Укрытия были удобными – в них имелись запасы воды, пищи, оружия и даже туалет. Группа Скотта расположилась там на остаток ночи, весь день и часть следующей ночи – они ждали Молчаливых к одиннадцати вечера, те должны были прийти за золотыми статуэтками и другими сокровищами, которым нет цены. «Профессор» говорил о них только с мэром и шерифом и показывал им фотографии.
В скалах около водопада было много пещер, и самая неприступная из них принадлежала Молчаливым. Рита и Анна установили, что в ней имелось два специально сделанных прохода, один из которых вел прямо к броду через трясину. Через передатчик в этой пещере Скотт получал весьма ценную информацию.
– Скотт, ты можешь поспать несколько часов, – сказал Джон, когда оба они расположились в укрытии. Джону было не до сна. Но Скотт помрачнел:
– Нет, я дождусь, пока все не пойдут по своим местам. Они должны связаться со мной в течение часа. А вот Бак мне что-то совсем не нравится.
– Но он выглядит спокойным…
– Чересчур спокойным, это меня и тревожит, я восемь лет работаю с ним и хорошо его знаю.
– Но как Лайза оказалась там? И действительно ли Бетти Кок ее убила?
– Да, к сожалению. Я узнал по радиостанции, как все это было. Бетти упала на дерево, которое смягчило удар, а потом покатилась вниз, пока не упала в реку. Полуживой выбралась на берег, и там ее нашла Лайза. Лайза стала осторожна приближаться к ней с пистолетом, но Кок и на этот раз оказалась быстрее и хитрее и ударила Лайзу ножом в горло.
Скотт замолчал и выключил передатчик.
– Два года тому назад Кок подкараулила Риту и Лайзу в окрестностях Чикаго, швырнула томагавк в лоб Риты и поцарапала ножом шею Лайзы в миллиметрах от артерии. Они не стали преследовать Кок, а сразу же поехали в больницу, а Молчаливые закрыли ее в психиатрической лечебнице, в комнате со стальными дверьми и охраной. Стэн Карвел нашел связи в больнице, и мы узнали, что Бетти Кок будет спрятана в грузовике, который развозит пищу по тюрьмам. Мы начали следить за каждым ее шагом, и наконец появилась возможность отомстить ей. Рита не хотела, чтобы Лайза вмешивалась в это дело, и потребовала, чтобы та осталась в Чикаго, но Лайза не согласилась и тайно поехала за ней. Вот что случается, когда человек переоценивает сам себя и недооценивает врага. Она смогла выстрелить в Кок всего один раз.
– Это судьба, – повторил Джон слова Удуерта.
– Нет, это не судьба! – возразил Скотт с раздражением в голосе. – Просто это несоблюдение правил игры. Рита должна была застрелить Кок, но она решила ликвидировать ее по-другому, чтобы дать той полностью почувствовать ужас смерти, и расплатой стала смерть ее подруги, ее собственная разбитая челюсть, пять выбитых зубов и разрезанная щека. Лайза тоже допустила непростительную ошибку, выстрелив в ствол деревца и понадеявшись, что Бог закончит остальное.
Ей нужно было хотя бы выстрелить Кок в руки, тогда бы она не получила нож в горло. Полицейские твердят, что она находилась на расстоянии всего нескольких метров от нее. Лайза не годилась для этой профессии, несмотря на все ее положительные качества, и Бак это понимал. Они хотели после свадьбы заняться земледелием и скотоводством: у его отца есть небольшая ферма. Когда полицейские пошли на место происшествия, то увидели Кок мертвой, но вопреки многочисленным увечьям на ее лице было выражение блаженства. Агонизирующий мозг Кок сумел собрать последние силы и совершить последнее убийство. Когда она увидела, что нож попал в цель, то посмотрела на небо благодарным взглядом и умерла с открытыми глазами… Джон, если хочешь, можешь покурить в «туалете»…
– Нет, спасибо, я уже не курю с сегодняшнего дня.
– До каких пор?
– До конца жизни. Ты что, мне не веришь?
– Верю, верю, я знаю твое ослиное упорство.
– Все это время я чувствовал себя, как старый локомотив – у меня не хватало дыхания, когда я копал или карабкался по скалам. Ты знаешь, а Риту я оправдываю – иногда разум перестает играть свою роль.
– Я не упрекаю ни Риту, ни Лайзу, ни тебя, я просто делаю анализ. Человеку трудно изменить свою сущность. Я сам решил стать детективом всего за несколько секунд после того, как оба моих брата Алан и Билли были убиты в один и тот же день. Это случилось десять лет тому назад. Алан поступил на работу в одно солидное предприятие, которое занималось покупкой и продажей недвижимого имущества, не зная, что оно связано с преступным миром, а потом назначил туда и моего младшего брата. Однажды вечером, когда я сидел в лаборатории, туда вбежал Билли, раненный и испуганный до смерти. Он только и успел проговорить, что кто-то убил Алана и гонится за ним, как дверь бесшумно открылась и перед нами появился очень высокий и худой мужчина в белом халате. Его лицо было замаскировано. Он вытащил пистолет с заглушителем и выстрелил в Билли. Все произошло за какие-то считанные мгновения. Человек исчез так же быстро, как и появился, но его длинное тело навсегда запечатлелось в моей памяти, я и сейчас узнаю его из тысячи. В окно я увидел уносящуюся прочь «Скорую помощь». Билли умер у меня на руках, сказав всего одно слово «Чикаго». Я как во сне поменял всю свою последующую жизнь – жажда мести замутила мое сознание. Это чувство было совсем новым для меня, я и не подозревал, что оно может быть таким сильным.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14