Рассеченное в не
скольких местах тело «змеи», в красном тумане крови, медленно опустилось
рядом.
И в тот же момент, точно кто-то невидимый повернул выключатель, свет, исхо
дивший неизвестно откуда, погас…

СТАРАЯ ЗАГАДКА

ЧП!
Чрезвычайное происшествие!
Это выражение бытовало на Земле сто лет назад и, сохранившись до настоящ
его времени, приобрело еще более острое и волнующее значение, чем в прошл
ом, потому что «чрезвычайные происшествия» случались теперь исключите
льно редко.
ЧП прозвучало в экстренных выпусках радиогазет, прозвучало на весь мир с
пустя какой-нибудь час после того, как ударом лучевого пистолета Игорь Г
орелик был освобожден из объятий неизвестного науке подводного животн
ого.
Неизвестного! Здесь, на Земле!
Давно уже исчезли с карты планеты «белые пятна». Земной шар был исследов
ан вдоль и поперек. Когда-то труднодоступные, таинственные области южно
американского континента, Центральной Африки и глубинных слоев мирово
го океана открыли все свои тайны, и казалось, не могло остаться ничего неи
звестного или загадочного. Романтика открытий перекочевала в космос.
И вот!
Неизвестное животное на Земле!
Одно только это было чрезвычайным, из ряда вон выходящим событием.
А тут еще удивительная история с появлением белого света!
Можно было предположить, что источник этого света был забыт на дне океан
а какой-нибудь из прошлых экспедиций. Такой случаи мог произойти, хотя и б
ыл почти невероятным. Но почему же тогда он вспыхнул и погас? Почему он ока
зался как бы запрятанным в лабиринте скал? Невольно создавалось впечатл
ение, что за тремя подводными разведчиками группы Купцова кто-то, или мож
ет быть что-то, внимательно следило и пришло им на помощь в самый нужный м
омент.
Светильники, вплоть до мощных прожекторов, управляемые на расстоянии с п
омощью биотоков, были сложными механизмами, и никакая экспедиция не могл
а просто забыть их в океане.
Тогда что же?!
Сообщение «ЭПРА» со дна Атлантического океана взволновало все населен
ие Земли. Люди уже привыкли жить единым коллективом, и все, что происходил
о на планете, касалось одинаково всех.
Игорю Горелику, как только он вернулся на базу, была предоставлена возмо
жность, вне всякой очереди, поговорить с матерью, чтобы, встревоженная га
зетным сообщением, она могла лично убедиться, что ее сын нисколько не пос
традал от встречи с неизвестной «змеей».
Но на этот раз его увидела не только мать…
Владимиру Дмитревскому первому сообщили о происшествии. Он ответил кор
отко:
Ч Ничего не предпринимать до моего прибытия!
Уже готовые отправиться на поиски таинственного светильника, люди Суха
нова остались на базе ждать начальника «ЭПРА».
Подводный крейсер штаба направился на базу номер шестнадцать.
Дмитревский был широко образованным человеком. Работавшие с ним знали, ч
то он одинаково интересуется как технической, так и историко-археологич
еской частями «ЭПРА». Занятый «выше головы» осуществлением своего подв
одного проекта, он находил время принимать косвенное участие в работах,
очень далеких по своему профилю от его прямой специальности.
Дмитревский прожил большую и интересную жизнь. Будучи инженером-океано
графом, он принимал личное участие в исследовательских экспедициях на В
енеру, много раз погружался в батискафах и просто в скафандре в глубины о
кеанов этой, все еще остающейся во многом загадочной, планеты. О его прикл
ючениях на спутниках Юпитера рассказывали легенды. В качестве навигато
ра он участвовал в полетах чуть ли не на все планеты Солнечной системы. И в
сегда, всюду он оставался человеком, приносящим большую пользу, спокойны
м, волевым, настойчивым в достижении целей, независимо от того, были ли они
поставлены им самим или кем-нибудь другим.
Авторитет Дмитревского давно уже стал непререкаемым.
Его советами пользовались строители лунных заводов, спутников-лаборат
орий, земных солнечных станций, конструкторы космических кораблей.
Таких людей в старину называли энциклопедистами.
Интерес, проявленный им к странному происшествию с поисковой группой Ку
пцова, никого не удивил.
Не удивил в первый момент. Но уже на следующий день создалась почва не тол
ько для удивления, но и для загадки.
Жизнь работников «ЭПРА» текла, вообще говоря, довольно однообразно, хотя
и очень напряженно. Все, что выходило из рамок привычного, невольно возбу
ждало пристальное внимание.
Инженеры штаба заметили, что Дмитревский непривычно долго разговарива
л с кем-то по радиотелефону. Имя собеседника начальника «ЭПРА» ничего им
не сказало. Правда, фамилии они не расслышали, или она вообще не была произ
несена в разговоре, который касался именно того, о чем говорили сейчас вс
е, Ч происшествия на базе номер шестнадцать.
Дмитревский говорил из своей каюты, и до других долетали только отдельны
е слова и фразы, произнесенные достаточно громко.
Отчетливо были слышны слова, сказанные Дмитревским:
Ч Все это чрезвычайно подозрительно и заставляет думать, что вы были пр
авы.
Инженеры переглянулись. Они, конечно, не подслушивали разговор своего на
чальника, а находились рядом с его каютой только потому, что было время об
еда, а кают-компания крейсера помещалась непосредственно рядом с каютой
Дмитревского.
Ч «Вы были правы!» Это может означать, что кто-то как бы предвидел случив
шееся, Ч тихо сказал один из штабных инженеров. Ч Интересно, что именно
Ч змею или загадочный свет?
А дальше случилось еще более странное…
Сообщение Суханова было принято на крейсере, когда он находился очень да
леко от базы номер шестнадцать. Предстояло более суток пути полным ходом
. Дмитревский даже не остановился на базе номер двадцать три, где в этот де
нь должна была состояться закладка очередной трубы. Это был первый случа
й в истории «ЭПРА», Ч традиционное «торжество» состоялось без начальни
ка. Видимо, происшествие с Игорем Гореликом заинтересовало Дмитревског
о не на шутку.
А на следующее утро, уже находясь близко к цели, Дмитревский приказал ост
ановить крейсер и поднять его на поверхность океана.
Зачем? Вопреки всем обычаям и своему собственному правилу Ч держать шта
б в курсе всех дел, Дмитревский никому не сообщил причины.
Это также вызвало удивление.
Работники штаба давно уже не видели солнца и с удовольствием выполнили п
риказ.
Океан оказался неспокойным, по нему ходила сильная зыбь, но небо было без
облачно, и дневное светило, по которому все так соскучились, ярко сияло по
чти в зените. Несмотря на сильную качку, все бывшие на крейсере вышли наве
рх.
Дмитревский стоял на мостике и, не отрываясь от бинокля, осматривал севе
ро-восточный горизонт.
Ждали долго, и никто не мог понять, чего они ждут.
Дмитревский всегда был простым и общительным. Но сегодня его словно подм
енили. Он упорно молчал, и его лицо было столь хмуро и озабоченно, что никт
о не решился обратиться к нему с вопросом.
Наконец появился небольшой планелёт скоростного типа. Быстро приблизи
вшись, он снизился и повис над крейсером. По опознавательным знакам на фю
зеляже можно было заключить, что воздушный корабль прибыл из Ленинграда.

По сброшенной лестнице на палубу крейсера спустился пожилой, скорее даж
е старый, человек, в обычном городском костюме, странно выглядевшем для л
юдей, привыкших к форме «ЭПРА», с короткими, совершенно седыми волосами.

Кто он такой, этот человек, никто догадаться не мог.
Приняв незнакомца, крейсер сразу же ушел на глубину, и прерванный путь во
зобновился.
Дмитревский увел гостя в свою каюту, так и не познакомив его ни с кем из ра
ботников штаба. Их разговор наедине продолжался до самого прибытия на ба
зу и, видимо, был настолько интересен или важен, что ни тот, ни другой, ни раз
у не вышли.
Был ли этот человек тем самым «таинственным» собеседником, с которым нач
альник «ЭПРА» так долго говорил накануне, или кем-нибудь другим?
Все на крейсере были сильно заинтригованы.
Загадка раскрылась только на базе.
И как только была названа фамилия, как только люди вспомнили, с чем связан
о это имя, всем сразу стала ясна мысль, явившаяся Дмитревскому, и его фраза
: «Похоже, что вы были правы». И, как всегда случается, все подумали одно и то
же: «Как странно, что такая простая и естественная мысль не пришла мне сам
ому».
Фамилия прибывшего была Карелин…
Николай Тихонович был уже стар. Недавно ему исполнилось девяносто семь л
ет. Но он был еще крепок и так же работоспособен, как и в то время, когда был
найден «железный пень» Ч таинственная машина времени пришельцев.
Много воды утекло с тех пор, а загадка цилиндра так и осталась загадкой. Не
удавалось даже приблизиться к пониманию. Любимое детище Карелина Ч тео
рия «спирали времени», окончательно разработанная им, но все еще не став
шая общепризнанной, была бессильна объяснить появление цилиндра в Росс
ии, хоть как-то обосновать непонятное перемещение его из Атлантиды. Не уд
авалось это сделать самому Карелину, не удавалось и многочисленным его п
оследователям.
Николай Тихонович уже примирился с мыслью, что ему не дожить до времени, к
огда тайна откроется или… откроется сам цилиндр, не увидеть того, что нах
одится в цилиндре, не встретить выходящих из него пришельцев. Но все же он
ждал этого, ждал каждый день в течение вот уже шестидесяти пяти лет.
За эти годы ученые предпринимали бесчисленные попытки проникнуть взгл
ядом сквозь все еще остававшийся загадочным металл цилиндра. Невиданно
выросла техника, в распоряжении людей находились аппараты и приборы, о к
оторых прежде не смели и мечтать. Взор ученого или инженера мог проникну
ть сквозь свинцовую плиту толщиной до полуметра. Но все попытки заглянут
ь в цилиндр неизменно оканчивались неудачей. Странный металл не пропуск
ал никаких лучей. Само слово «металл» в применении к цилиндру стали закл
ючать в кавычки, потому что многие сомневались в том, что этот материал мо
жно относить к группе металлов вообще.
Попыток открыть овальную дверь больше не предпринималось. Раз неведомы
е конструкторы посчитали нужным засекретить механизм запора Ч значит,
открывать дверь нельзя. Люди Земли боялись причинить вред неизвестным б
ратьям…
Жена Карелина Вера Павловна была еще жива, но из восьми человек, первыми у
видевших цилиндр пришельцев, осталось только двое: сам Карелин и Анвер К
еримбеков, когда-то его напарник, ставший теперь известным ученым и эксп
ертом Совета экономики по энергетическим вопросам.
На Земле привыкли к мысли о существовании цилиндра, и он уже не возбуждал
прежнего любопытства. Его появление привело, казалось, только к тому, что
небольшой районный центр Михайловка быстро превратился в огромный гор
од и был переименован в «Пришельцев». Сперва говорили «Город пришельцев
», потом просто «Пришельцев», и постепенно это слово утратило первоначал
ьный смысл, превратившись во что-то вроде «Куйбышев» или «Пушкин».
Время и события шли над преображенной Землей бурным, стремительным пото
ком, ошеломляющие открытия были так часты, что даже самому Николаю Тихон
овичу начинало казаться, что проблема цилиндра не так уж и важна для чело
вечества. Она потускнела в его глазах, стала второстепенной.
Всеобщее мнение было таково: «Вряд ли существа, которые могли так грубо о
шибиться в оценке развития планеты Земля, могут дать ее человечеству что
-нибудь особо ценное. Скорее всего, они окажутся менее развитыми, менее св
едущими в науке, несмотря на свою машину пространства Ч времени, чем оби
татели Земли».
Их выхода из цилиндра ждали, но это было уже скорее любопытство, чем ожида
ние неизвестных тайн природы, которых еще не знали земляне.
В правдивости рассказа Даира и монгольского предания почти никто не сом
невался. И огромный интерес возбуждал тот факт, что вместе с пришельцами
к людям идет человек из легендарной Атлантиды.
Кто он? Скорее всего, какой-нибудь жрец, потому что в древние времена, даже
через много тысячелетий после атлантов, учеными были только служители х
рамов…
Сообщение «ЭПРА» сперва нисколько не заинтересовало Карелина. Только п
осле разговора с Дмитревским он внезапно понял, что не исключена возможн
ость найти наконец знаменитый «черный шар», к поискам которого он сам пр
изывал более полувека тому назад.
Николай Тихонович вспомнил дискуссию в Доме ученых, вспомнил, как ему ве
жливо указали на невозможность найти маленький шар в просторах Атланти
ческого океана, как они с женой уныло возвращались домой после этого «ур
ока».
А получилось, что он был прав тогда!
Было более чем вероятно, что именно этот шар пришел на помощь товарищам И
горя Горелика, что именно он вспыхнул так своевременно. В том, что шар подч
иняется биотокам мозга, не было ничего удивительного. Более того, это пре
дположение даже полвека назад считалось вполне вероятным, хотя тогда ещ
е почти не было механизмов, управляемых биотоками.
По рукописи Даира, шар бросили в океан. В то время, когда Карелин впервые ч
итал эту рукопись, Атлантиду еще не нашли и о ее местоположении существо
вало множество мнений. Теперь было точно установлено, что Атлантида пред
ставляла собой группу островов. Но если шар бросили в океан даже на крупн
ейшем из них, в так называемой Посейдонии, то его могло принести в район ба
зы номер шестнадцать «ЭПРА» Канарским, а затем Северным экваториальным
течением.
Старая загадка воскресла с новой силой. Карелин поспешил на зов Дмитревс
кого…
На базе сразу поняли, почему начальник «ЭПРА» приказал не приступать к п
оискам шара до его приезда. Дело оказалось не в самом Дмитревском, а в Каре
лине. Старому ученому принадлежало бесспорное право руководить этими п
оисками. Ведь он стремился к ним еще тогда, когда никого из теперешнего пе
рсонала «ЭПРА» не было на свете.
Николая Тихоновича встретили с радостью. Было приятно увидеть у себя на
базе человека, имя которого все люди на Земле знали со школьных лет.
Четверо из группы Купцова были тотчас же позваны в кабинет Суханова.
Кроме самого начальника базы там находились Карелин и Дмитревский.
Николай Тихонович задал им вопрос, который сперва показался всем четвер
ым очень странным и не имеющим никакого отношения к делу поисков шара.
Ч Вспомните, Ч сказал он, Ч о чем вы думали в последний момент, перед те
м как в лабиринте камней зажегся свет.
Ч Подумайте сначала, Ч добавил Дмитревский.
Анатолий Купцов ответил первым:
Ч Я думал о том, что теперь, когда змея начала ломать скафандр нашего тов
арища, особенно необходимо, чтобы Горелик как-то умудрился зажечь свой ф
онарь.
Двое его товарищей ответили то же самое.
Ч Нет, Ч неожиданно для них сказал Карелин. Ч Это совсем не то. Ну, а вы о
чем думали? Ч обратился он к Игорю.
Ч Честно говоря, я ни о чем не думал, Ч ответил Горелик. Ч Когда змея нач
ала меня гнуть, я испугался, а вдруг скафандр согнется больше, чем сможет в
ыдержать мой позвоночник.
Ч Значит, вы все же о чем-то думали, Ч улыбнулся Карелин. Ч Постарайтес
ь вспомнить, не было ли у вас какого-нибудь желания?
Ч Только чтобы змея перестала меня гнуть.
Ч Не может быть. Вы должны были думать о товарищах, которые вас ищут. Вы их
ждали!
Ч Да, конечно!
Ч Напрягите память!
Игорь задумался.
Ч Право не могу вспомнить, Ч сказал он наконец. Ч По моему, я не думал ни
о чем другом. Я ждал помощи, верно. Это была не мысль, а скорее подсознатель
ное желание.
Ч Но вы же знали, что, появись свет, вас скорее найдут.
Ч Вы правы. Мне очень хотелось, чтобы змея случайно нажала на кнопку моег
о фонаря.
Ч Или чтобы вас осветили фонари товарищей?
Ч Конечно.
Ч Не думали ли вы о свете вообще, не о фонарях товарищей или вашем, а вообщ
е о свете?
Ч Верно! Ч воскликнул Игорь. Ч Вы совершенно правы. У меня, когда я поня
л опасность, явилось желание, чтобы вспыхнул свет, свет во что бы то ни ста
ло, все равно откуда и как!
Ч Вот именно! Ч удовлетворенно сказал Николай Тихонович. Ч Горячее ст
ремление к тому, чтобы появился свет. Вы думали о свете, а не о фонарях.
Ч Да, да! Именно так! Но как вы могли догадаться?
Ч Потому что именно вы и зажгли этот свет, Ч ответил Карелин.

НАКОНЕЦ-ТО!

Желание Николая Тихоновича лично выйти на дно и принять непосредственн
ое участие в поисках шара беспокоило Дмитревского. Для девяностосемиле
тнего человека это было даже не совсем безопасно. Но Карелин и слышать не
хотел о том, чтобы руководить поисками из помещения пульта крейсера.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24