– Конечно, разъясню - кицуне продолжала улыбаться. Улыбкой сытой кошки, наблюдающей за забавами маленьких мышат. - Если ты докажешь, что заслуживаешь ответа.
Дальнейшее предсказать не сложно. Парень сам не заметит, как выложит всю подноготную, опытная лисица протестирует его лучше любого психолога. Уйдет из ресторана он именно с тем настроением, которое в данный момент глава клана посчитает для него подходящим, в полной уверенности, что узнал все, что хотел. Или не все, зато с обещанием вскоре все выяснить самостоятельно. Впрочем, лично я уже спустился на первый этаж, приветственно кивнув охране (один охранник расположился внизу, второй стоял рядом с дверями в комнату, где находилась глава клана), и пошел к своей машине. У меня впереди неприятный разговор, который не стоит откладывать.
В доме Звенислава собрался цвет вампирского общества. Необычные посиделки, скажем прямо. Дети ночи слишком заняты своими делами и редко собираются вместе, разве что в случае опасности или на ежегодные праздники, еще, когда мастер города призывает вассалов на службу. Иногда, не чаще одного раза в десятилетие, происходит оглашение воли Совета, означающее изменение политики всего кровососущего братства, тогда на встречу приходят абсолютно все вампиры города, не только слуги Звенислава. Многие ведь путешествуют, останавливаются где-то на время, живут, принеся формальные изъявления преданности местному владыке. Но решения
Совета обязательны для всей расы, несогласных уничтожили много тысячелетий назад. Конечно, в каждом обществе существуют различные мнения, отдельные фракции руководствуются своими интересами, и вампиры не исключение. Однако принятый закон не допускает исключений или расплывчатых толкований (нелюдь вообще мало внимания обращает на букву, предпочитая дух), поэтому на достижение консенсуса тратится очень много времени.
Помимо Харальда, присутствовали обманчиво-невинная Женевьева, беседовавшая с горбоносым Русланом о каких-то общих знакомых.
Разговор состоял из сплошных недомолвок и намеков, понять истинное отношение собеседников к обсуждаемым личностям и событиям не представлялось возможным. На диване в одиночестве скучал Франциск, в расстегнутом вороте рубашке виднелась синяя татуировка. Не знаю, кем нужно быть, чтобы украшать свое тело католическими гимнами. Он послал мне нейтральный взгляд и вежливо кивнул, чем слегка удивил - этот вампир раньше не выказывал желания общаться, он вообще ко всем творениям магов относился с прохладцей, считая нас извращением
Божьего замысла, или чем-то в этом роде. Я кивнул в ответ. Из соседней комнаты, огромного зала, доносились азартные вскрики.
Патрик рубился на мечах с Михайло (именно так, Михайло, а не
Михаил), кажется, бывший терский казак проигрывал. В другое время я с удовольствием посмотрел бы на схватку, увы, Звенислав уже ощутил мое присутствие.
– Здравствуй, Максим - мастер города беззвучно выступил из тени.
– Как здоровье?
– Неплохо. Что с Татьяной?
– Ей уже лучше, аралезы залечили большую часть ран. Она будет здравствовать.
– Я могу ее увидеть?
Звенислав замешкался. Аралезы, духи-лекари, сейчас восстанавливали энергетику вампирессы, "зализывая" оставшиеся прорехи на ауре и получая взамен силу принесенных жертв. Не стоит им мешать. С другой стороны, моего присутствия они могут и не почувствовать, если не подходить слишком близко к месту проведения обряда.
– Хорошо - наконец Звенислав принял решение - ты можешь с ней переговорить. При условии, что не станешь приближаться барьеру ближе, чем на пять шагов.
Комната, в которую провел меня Звенислав, ничем особенным не отличалась. Если не принимать во внимание здоровенную кровать, на которой раскинулась больная, вот уж действительно - памятник мебельного искусства. На одеяле рядом с Татьяной лежали две собаки, кавказские овчарки, при виде вошедших они подняли морды с тела девочки и глухо заворчали. На меня заворчали. Оскаленные клыки и вздыбленная шерсть однозначно показывали, что аралезам моя пустотная аура пришлась не по вкусу. А я-то надеялся остаться незамеченным.
Звенислав повелительно бросил фразу на незнакомом языке, собаки утихли, хотя и продолжали посматривать с подозрением. Внимательно осмотрев свою подданную, мастер города обратился ко мне:
– Долго не задерживайся. Она еще слишком слаба.
Дверь за вампиром закрылась. Ну что сказать, досталось девочке сильно, странно, что она жива, если этот термин можно применить к детям ночи. Выглядела Татьяна не как обычно, лет на восемь-девять, сейчас под одеялом лежала маленькая усталая старушка. Седые волосы, шершавая кожа с пигментными пятнами, сухие вялые руки и запавшие, тусклые глаза на покрытом морщинами лице.
– Не очень хорошо выглядишь.
Спекшиеся губы треснули в усмешке.
– Мог бы и польстить, хоть немного.
– Не вижу смысла в обмане. Что с тобой?
– Мы сильно зависим от своей энергетической составляющей -
Татьяна прикрыла глаза. - Человек триедин: душа, энергетика, тело. У принявших темный дар немного иначе. Ритуал инициации перерождает душу, она изменяет внутренние потоки силы, плоть меняется в последнюю очередь. Со временем зависимость от материальной составляющей уменьшается, древних можно разрезать на куски, они восстанут. Старейшие из нас меняют тела, как перчатки.
Вампиресса ненадолго замолчала, потом продолжила.
– Сила истекает из меня сквозь прорехи в ауре, поэтому тело не способно полностью восстановиться. Окажись повреждения немногим сильнее, от меня осталась бы горстка пепла. Мне повезло, что та тварь отвлеклась на тебя.
Младшие вампиры зависят от внешних источников энергии намного сильнее, чем высшие или даже простые люди. Птенцы, например, получают мощнейшую подпитку от своих мастеров, будучи не способными брать силу из космоса или из пищи, и все равно им не хватает.
Единственным источником силы служит кровь, в первый месяц вампир выходит на охоту каждую ночь. У младших, покинувших своих создателей, зависимость сохраняется, но потребность в крови возникает намного реже, не чаще одного раза в месяц (без учета ранений или случаев проведения магических обрядов). Высшие вампиры самодостаточны, собственно говоря, способность обходиться без чужой силы и служит своеобразным признаком взросления. Энергетика делает качественный скачок, позволяя не просто использовать более могущественные ритуалы и техники без опасности для жизни, но и выделять "излишек" для создания птенца. Вот так и становятся мастерами.
– Твой враг не учел остаточной связи между нами - надеюсь, она не заметит, с каким напряжением я наблюдаю за ее реакцией.
– Может быть - маленькие кулачки крепко сжались, вцепившись в одеяло. - Или недооценил меня.
– Тебе лучше знать.
Если бы я не ожидал такой реакции, то не заметил бы легкого тревожного изменения ауры. Все вампиры прекрасно контролировали свои эмоции, и на физиологическом уровне (при желании они просто замирали, сохраняя каменную неподвижность, от трупа не отличишь) и на ментальном. Прекрасные телепаты, они много времени посвящали изучению сил разума, со временем усиливая свои способности до такой степени, что практически становились недоступными для сканирования.
По этой причине определить, лжет вампир или говорит правду, очень трудно, мне повезло, что Татьяна молода и неопытна. По их меркам.
– Да, я сама не ожидала, что смогу удерживать душепийцу так долго.
– Мне прежде не доводилось слышать этого термина.
– Они обитают в Нижних пластах, довольно распространенная порода демонов. Падальщики, предпочитают нападать на раненых и пить их силу.
– Странно, что на тебя не натравили кого-то опаснее…
– Любого другого задержали бы амулеты. Разве что
Скользящие-в-небытие останутся незамеченными, но их сложно контролировать.
– Жаль, Скользящий, скорее всего, не причинил бы мне вреда.
– Или наоборот, высосал бы до того, как ты почувствовал чужое вторжение. Закон подобия не всегда является благом, от родственников защититься труднее, чем от чужих. - Насколько мне известно,
Звенислав не распространялся о моем происхождении. Сказал своим о нелюбви странного гостя кицуне к Малику, и только. Харальд посвятил дочь в подробности? Сомневаюсь, скорее, догадалась сама.
– По крайней мере, он не стал бы затаскивать в мою голову куски чужих мыслей.
Татьяна закаменела, только аура взвихрилась цветами страха и отчаяния. Аралезы зависли в воздухе, злобно скалясь в мою сторону, кажется, они испугались за здоровье своей "подопечной". Наконец маленькая вампиресса обреченно спросила:
– Как много ты прочитал?
– Практически всё, что ты думала в момент схватки. Успокойся, иначе мне придется уйти, духи волнуются.
Татьяна колоссальным усилием воли взяла себя в руки, аралезы перестали рычать, хотя поглядывали по-прежнему недружелюбно.
Чувствовали исходящую от меня угрозу.
– Чего ты хочешь? Ты ведь не просто так пришел ко мне, а не к
Звениславу?
– Я хочу, чтобы ты рассказала мастеру Петербурга о своих связях с
Семивратным Кругом. Сама. Иначе это сделаю я. - Ее предположение, что я пришел требовать платы за молчание, не лишено логики, однако… Не в моем положении заниматься шантажом.
– Он меня убьет - сухая констатация факта.
– Если узнает от постороннего, то конечно убьет - я согласно кивнул. - Но ты же знаешь, повинную голову меч не сечет. Что конкретно ты рассказывала семивратникам?
– Тебе не следует знать. Разное.
– Надо полагать, они обещали помочь тебе с трансформацией? -
Острый и злой взгляд послужил мне ответом. - Понятно. Ты в семь раз старше меня, Татьяна. Достаточный срок, чтобы научиться не делать глупости.
Попытку обмануть Звенислава иначе как самоубийственной глупостью назвать сложно. Полуторатысячелетний вампир рано или поздно узнает о шашнях своей маленькой подданной с магами, и тогда ей действительно придется плохо. Сомневаюсь, что дело закончится ее смертью, все-таки
Харальд сильно привязан к Татьяне, а Звенислав не захочет лишаться верного и сильного помощника. Мастер города не сможет доверять своему первому вассалу после казни его дочери. Мне, честно говоря, вообще не стоило бы вмешиваться, проще сообщить Ступающей Мягко и отойти в сторону.
С другой стороны, скандал в благородном семействе мне совсем не нужен. И Харальд, и Звенислав в будущем обещали стать моими учителями, поэтому следовало попытаться сохранить хорошие отношения с обоими. Если мастер города узнает от Татьяны о ее, скажем прямо, предательстве, число посвященных в эту грязненькую историю сократится до минимума. Зато этот минимум будет мне очень благодарен.
– Если до вечера ты не сообщишь мастеру города всю правду, - я голосом выделил последние слова - порадовать его придется мне. Если хочешь, посоветуйся с отцом, я видел его в гостиной. Позвать?
Проигнорировав умоляющий взгляд (вампиресса не унизилась до бесполезных просьб, чем заслужила мое уважение) я вышел из комнаты.
Говорить больше не о чем, все сказано. До самого вечера придется торчать в доме Звенислава, на тот крайне маловероятный случай, если
Харальд захочет прикрыть дочь, убрав неудобного свидетеля. Вообще-то я не думал, что он так поступит, но мало ли? Подстраховаться не помешает, две предыдущие схватки с более слабыми вампирами закончились для меня плачевно.
Сообщив Харальду о желании больной что-то сообщить, я вышел во двор, где нос к носу столкнулся с Жаном. Горгул приветливо оскалился, показав неестественно длинные острые зубы.
– И ты здесь! Какими судьбами?
– Приехал проведать Татьяну.
– И как она? - Жан раздраженно дернул скрытыми длинным плащом крыльями. - Меня к ней не пускают.
– Выздоравливает. - Из багажника машины горгула доносились скребущие звуки, сквозь тонкий металл я различил контуры человеческого тела. - Ты тоже неплохо выглядишь.
– А, это - Жан слегка смутился. - Представляешь, еду я сейчас по
Большевиков, вдруг бац, удар! Столкнулся с каким-то джипом. Вылезают четыре горца и начинают требовать денег за повреждения. Подстава, самая натуральная подстава. Вот, прихватил с собой самого говорливого.
Горгулий никто не любил, и было, за что. Даже благожелательно настроенные ко всем магическим творениям кицуне сторонились низеньких кривоногих существ. Созданная магами ордена Чаши Боли раса предназначалась для войны и только для войны, размножаться естественным путем горгульи не способны. Поначалу они показали прекрасные результаты, сражаясь с врагами ордена, принося своим хозяевам многочисленные победы. Крылатые, выносливые, слабо уязвимые воины произвели настолько сильное впечатление, что несколько соседних орденов объединились и уничтожили всех создателей опасного ритуала. После уничтожения носителей знания Чаша Боли сдалась.
Правда, какие-то записи сохранились, потому что через некоторое время горгульи стали создаваться повсеместно. В малых количествах.
Причин, по которой искусственные воины не заполонили мир, две, и обе неприятные. Во-первых, с горгульями научились бороться. Нашли уязвимые места, разработали простые заклинания, стали ковать оружие с учетом особенностей метаболизма. Магический прогресс в действии, если можно так выразиться. Вторая причина намного хуже.
Горгульи оказались темными эмпатами с зависимостью от источника.
В переводе на нормальный язык, они питались эмоциями боли, ненависти, гнева. Жить без них не могли, причем в прямом смысле.
Горгул, в течение определенного периода времени не находившийся рядом с ранеными или просто несчастными людьми, начинал покрываться плотной каменной коростой, движения его замедлялись, так, что со временем он внешне превращался в статую. В принципе, такую статую можно со временем оживить, если долго держать в комнате с десятками умирающих, год или полтора. Неизвестно, сознательно добивались подобного эффекта творцы ритуала или вмешался случай, но раса воинов оказалась расой прирожденных садистов.
Для поддержания существования горгульи вынуждены либо постоянно воевать, либо находиться рядом с людьми, испытывающими страдания.
Конечно, можно пойти работать в больницу или полицию, некоторые так и поступали. Однако получаемой третьим способом "пищи" было недостаточно, или она обладала малой питательностью, так что на практике использовались первые два. Поэтому численность горгулий непрерывно сокращалась, хотя я на сто процентов уверен, что исчезновение им не грозит. Слишком много владык оценили их способности в палаческом ремесле. От пыток горгулий ломались даже маги, наученные отключаться от чувств тела.
Именно в качестве палача Жан и служил Звениславу последние двести лет. После недавних событий, связанных с распоясавшимися колдунами, выглядел горгул замечательно - кожа гладкая и белая, глаза блестят, движения легкие и какие-то вкрадчивые. Должно быть, изрядно подкормился. Так что сослаться на голод он никак не мог, лежащий в багажнике человек ему для поддержания жизни не нужен. Горгул хотел наказать оскорбившего его смертного, и участи мелкого рэкетира заранее можно было посочувствовать. Жан на интуитивном уровне чувствовал, как следует правильно причинять боль, какие слова говорить, чтобы добиться лучшего результата - провести пытуемого по тонкой границе между безумием и ужасом отчаяния. Питерский палач гордился своим мастерством, а еще тем, что никто из его подопечных не только не умер, но и не сошел с ума.
Если мастер города решит отдать Татьяну горгулу, ей придется несладко.
Выглядел Звенислав как обычно. Если бы я не был совершенно уверен, что маленькая вампиресса исповедовалась перед ним не более чем двадцать минут назад, то заподозрил бы, что мастер города так ничего и не знает. Однако он вежливо поблагодарил меня за молчание и нежелание делиться сенсационной новостью с кицуне или кем-либо еще, и выразил желание немедленно начать обещанное обучение. Насколько я понял, как поступить с Татьяной, он еще не решил - в ответ на заданный вопрос вампир вежливо, но четко ответил, что вообще-то это не мое дело. Ну и ладно, главное, сразу не убил. Татьяну, я имею в виду.
– В ближайшие три-четыре дня кицуне будут заняты - Звенислав чему-то улыбнулся. - Сильно заняты. Этого времени нам хватит, чтобы окончательно определиться с пониманием твоей ауры пустоты.
– Разве насчет нее остались какие-то сомнения?
– Мне кажется, ее возможности не исчерпываются одной устойчивостью к магии. Ты ведь можешь противостоять огню?
– С трудом. Проще изменить тело.
– Ты просто не обучен.
То, что люди называют магией, есть не что иное, как использование внешних сил для удовлетворения своих нужд. Зачастую без понимания внутренней сути процесса. Например, маг забирает у мира часть энергии, творит заклинание и превращает лужицу воды в кусок льда.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43