Причем такая способность считалась серьезной заявкой на посвящение в высшие круги, требовались долго, упорно и осознанно трудиться, чтобы хорошо контролировать собственное сознание. К тому же, требовалась некоторая подготовка перед непосредственным вхождением в "растянутое время", и если Малик сумел обойтись без нее, значит, у колдуна очень высокий уровень мастерства. Плохо, до сих пор мне наш создатель казался гениальным беспринципным теоретиком с командой жестоких ублюдков, теперь же получается, что он и сам по себе боец неплохой.
Вернулся Дир, посмотрел на нас, слегка улыбнулся:
– Ну что, наговорились? Тогда поехали, посмотрим, что на
Смоленском делается.
В машине маг впервые обратился прямо ко мне:
– А поведай-ка мне, добрый молодец, то же ли ты дело пытаешь, что и новик мой? Колдуна, тела ваши изменившего, лютой смерти предать хочешь?
– Могу и без лютой обойтись.
– Ага. И как успехи? - если исходить из правильности тезиса, что страдание облагораживает душу, все знакомые старика райских кущ заслуживают быстро. Ехидства ему не занимать.
– Успехов мало.
– Думаешь, будут еще?
– Скорее всего, нет. - Но надеяться-то я могу?
– Ну, хоть кто-то мыслит рационально! - довольно вздохнул дедок.
– Хоть бы дружку своему объяснил, почему Малика вам не найти.
– По моей просьбе кицуне довели до глав всех крупных наемных отрядов, ищущих Малика, что есть некто, способный помочь при штурме на благотворительной основе - от моего флегматичного сообщения Дир закашлялся. - Искать колдуна самому бесперспективно, также как и присоединиться к одной из команд. Сдадут ордену Крылатой Ночи за вознаграждение, здесь это в порядке вещей. Остается надеяться, что позовут непосредственно для участия в захвате, или просто повезет.
– Хорошо уже то, что ты сам его не ищешь - вздохнул маг. - Братец твой порывался все время лично обидчика вашего искать.
Глупо. Если уж ловчие ордена не добились никаких результатов, одиночке точно не справиться. Не те возможности.
Иерархия Внешнего круга ордена Крылатой Ночи мало отличалась от подобных структур других оккультных объединений. На низшей ступени стояли рядовые участники сект сатанинского толка ("ночнушки" предпочитали вербовать новичков из числа людей с деструктивными наклонностями), наподобие "Детей Люцифера" или "Слуг Сета". Немногим выше них находились публичные руководители сект и сочувствующие из числа человеческой элиты, например, к числу сатанистов принадлежит руководство корпорации "Джонсон и Джонсон". Забавно: крупнейшие производители детских товаров поклоняются идее, отвергающей принцип милосердия. Третью ступень занимали кураторы, слабенькие маги, осведомленные о существовании ордена и претендующие на знание некоторых тайн.
Еще выше находились исполнители, связующее звено между руководителями внешнего круга и миром людей. Это уже полноценные маги, обладающие неплохой подготовкой, желающие выслужиться и получить больше знаний, именно из их числа иерархи ордена вербуют себе сторонников и учеников. Впрочем, в основном старые маги предпочитали искать учеников в приютах, детских домах, похищать у родителей в молодом возрасте. Обучение идет по схеме "из уст в уста", молодой разум легче слепить по нужному канону, по собственному образу и подобию.
На пятой ступени стоят посвященные, объединенные в команды ловчих, боевые отряды, следователи, прокуроры, адвокаты и исполнители в одном лице. Одна из таких команд и зачистила логово
Малика, причем затратила не так уж много времени. Сильные, опытные маги, готовые на все ради возможности приобщиться к истинной силе ордена, жаждущие власти, знаний, стремящиеся использовать малейший шанс ради возможности возвыситься. Приказы они получают от смотрящего за регионом (название условное, некоторые смотрящие наблюдают за конкретными противниками или явлениями, а не за территорией), который, в свою очередь, подчинен непосредственно
Совету. Властью смотрящий обладает огромной, вплоть до принятия решения о силовых акциях против дружественных орденов, зато и спрос с него велик.
Вся эта структура служит для обеспечения внутреннего круга посвященных, великие маги не хотят отвлекаться на мелочи вроде человеческой политики. Их интересуют собственные исследования, действия конкурентов, торговля и возникающие временами конфликты с внеземными расами. Маги, особенно старые, довольно замкнутое сообщество, в жизнь простых людей вмешиваются в основном недавно получившие силу служители внешних кругов. Вот тогда и начинаются революции, появляются пророки, гениальные произведения выходят из-под пера или кисти творцов…
Не успев подъехать к кладбищу, маг закрутил головой.
– Погодите-ка, ребятушки - Дир выглядел не то, чтобы встревоженным, скорее недоумевающим. - Звенислав же все подготовить должен был? Не пойму ничего…
Немного посидев с закрытыми глазами, старик встряхнулся, просунул голову между кресел и начал выдавать инструкции:
– Тут такое дело, ребятушки. В город делегация приехала,
Звенислав с ними переговоры ведет, поэтому проверять кладбище придется нам самим. Вы того колдуненка поймайте, что возле церкви отирается, да еще компанию дурную погоняйте, нечего им под ногами путаться. Остальным я займусь.
– Какую компанию?
– Юнцы придурошные, кошку режут, тварь безвинную. Того не понимают, что силу колдун заберет, а откат на них придется. Идите, идите, нечего медлить.
Найти два источника возмущений в энергетике кладбища труда не представляло. Вообще-то говоря, Смоленское неплохо охраняется сторожами (и не только ими), поэтому колдуну пришлось прикрывать пологом отвлечения себя и своих марионеток. С последних мы и решили начать, как с более легкой добычи. Опять же, пока колдун не получит порцию силы, то есть не будет принесена жертва, творить основной ритуал он не станет. Не такой же он идиот, чтобы оставлять следы собственной ауры на месте проведения незаконного обряда?
Перекресток двух посыпанных песочком дорожек, шестеро юнцов сгрудились вокруг привязанной к земле за лапы измученной кошки.
Совершенно ненужная пентаграмма, белиберда из оккультных символов и артефакт в руке встрепанного вожака - обсидиановый нож с покрытым рисунками лезвием. Собственно говоря, только артефакт нас и интересует, сектанты всего лишь исполнители.
Они даже не заметили нашего приближения, разве что артефакт успел отреагировать. Подконтрольный ему сатанист попытался ударить меня ножом, и брыкался, не желая отдавать свою драгоценность. Пришлось переломать ему пальцы, выворачивая нож из кисти. Все, больше здесь делать нечего. Разговаривать с идиотами мы не собирались, тем более, что надо еще с колдуном пообщаться. На все про все потребовалось секунды две, Альберт даже кошку успел освободить и сейчас бедная животина бессильно повисла у него на руках. Испуганно шушукающая компания осталась позади, некоторые до сих пор пребывали в ступоре.
Еще бы - кладбище, ночь, из темноты выныривают две черные стремительные фигуры. Отбирают нож и кошку и беззвучно исчезают. Вот так и рождаются легенды.
С колдуном тоже проблем не возникло. Он успел нас заметить, точнее говоря, это я не счел нужным скрываться, просочившись сквозь защитный полог вместе с отобранным ножом. В принципе, артефакт можно было спрятать внутри собственного тела, но мало ли как он повлияет на организм? Экспериментировать стану позднее, под надежным присмотром Ступающей Мягко, за прошедшее время она хорошо изучила мое устройство.
Настолько хорошо, что иногда я задумывался: а не слишком ли много знает старая кицуне?
Короче говоря, колдуна - невысокого парня лет двадцати пяти на вид, в джинсах и коричневой кожаной куртке - скрутили, Альберт наконец-то выпустил оклемавшуюся кошку, закинул трофей на плечо и быстро двинулся в сторону парковки. По пути пришлось стороной обойти двух сторожей, объясняться с которыми у нас обоих не имелось никакого желания. Перепрыгнули через невысокую ограду, подошли к сидевшему в машине с отрешенным видом Диру. Рядом с автомобилем стоял Звенислав, что-то тихо насвистывая, он раз за разом бросал на капот машины дубовые пластинки с выжженными рунами. Бросал, недовольно кривился и снова перебрасывал. Равнодушно скользнув по добыче взглядом, он коротко бросил: "Засуньте в багажник", и перенес все внимание на зашевелившегося мага.
– Думаю, можно попробовать - что за привычка у Дира в задумчивости дергать себя за нос? - Если ты на начальных этапах прикроешь меня от Леонида и не дашь ему никого призвать. Не станет же он действовать в открытую? Одно дело, тихонечко подгадить и сорвать обряд, и совсем другое - бросить вызов законному хозяину земли.
– Начинай - хмуро бросил вампир в ответ.
Леонид, надо полагать, один из иерархов тех орденов, которые подписали соглашение о невмешательстве. Прослышал о визите Дира, не хочет изменения статус-кво на землях северо-запада? Ведь получи
Звенислав возможность запечатать большую часть порталов, и его власть значительно усилится. Мастер Питера сможет диктовать условия магам, давая доступ к источникам силы, у него появятся новые подданные, причем не обязательно из числа вампиров. Слабые вольные маги будут вынуждены пойти к Звениславу на поклон, чтобы не лишиться возможности практиковать. Приятна жизнь монополиста. Вот и получится в результате, что очередной город перейдет под власть вампирского
Совета, а ордена лишаться очень удобного для себя места. Негде станет учить молодежь, проводить сложные опыты, исчезнет общепризнанная нейтральной территория.
Какая красивая картина. К несчастью, она не учитывает срока действия печати и существующих договоров, мешающих Звениславу предпринять еще одну попытку укрепить власть над городом. Впрочем, если начать с малого и действовать тихой сапой, то лет через двести может оказаться, что временная печать превратилась в постоянную.
Этого боятся маги?
Дир начал с того, что полностью разделся. Абсолютно. Совершенно не смущаясь наготы и того, что стоит в таком виде посреди ночной улицы, старый маг раскинул руки крестом и замер минут на пять в такой позе. Можно было бы подумать, что он впал в прострацию, если бы не ощущение растущей мощи вокруг его старой, но мускулистой фигуры. Силы стягивались в узел, повинуясь его воле, постепенно маг, как паук, ткал собственную паутину, которая должна послужить основой для будущей печати. Бросив косой взгляд на Звенислава, я увидел, с каким напряжением тот смотрит на происходящее. Кажется, он тоже что-то делал, что-то не менее сложное, чем Дир.
Старик медленно свел руки вместе, встав в позу, напоминавшую позу бога Гора, статую которого я видел в Эрмитаже - ноги на ширине плеч, сложенные чашей ладони как будто удерживают глоток драгоценной влаги. Вот только у Дира в ладонях стремительно наливалась светом небольшая, но с каждой минутой все более яркая точка, буквально спустя несколько мгновений после ее появления мне пришлось сформировать на глазах защитные линзы, чтобы продолжать видеть.
Надеюсь, у старика глаза закрыты, иначе их сожжет. Обряд с трудом давался могучему магу, его тело шаталось под порывами невидимого ветра, тем не менее, постоянно возвращаясь в начальную позицию. То, что все действие происходило в абсолютной тишине, придавало моменту какую-то нереальность, возникало чувство, что мы, двое наблюдателей, смотрим из-за толстого стекла за разыгрываемым спектаклем.
Наконец, наступил последний этап ритуала. Огонек плавно отделился от рук Дира и взлетел вверх, чтобы на высоте в три-четыре метра превратиться в полупрозрачную сферу. Она стремительно расширилась, проносясь сквозь здания, деревья, захватывая все большее пространство до тех пор, пока не ушла куда-то за пределы видимости.
В тот момент, когда мягкая обжигающая волна проходила сквозь мое тело, я невольно отступил на шаг - ощущение вышло странным и непривычным, на мгновение показалось, что какая-то часть меня захватывается печатью. Думаю, пустотная оболочка, наследие не принадлежавшего реальному миру существа, так отреагировала на прикосновение чуждой структуры печати. Я инстинктивно сжал свою ауру в комок, прикрывая ее от опасности, хотя почти сразу понял, что угроза ложная.
Звенислав, до сего момента неподвижно застывший каменной статуей, наконец с удовлетворенным вздохом пошевелился. Невидимой тенью, легким ветром оказался рядом с пошатывающимся магом, поддержал его за плечи, заставил вдохнуть из какой-то бутылочки. С другой стороны
Дира подхватил Альберт, немного подождал и повел к машине, затем вернулся и подобрал сложенную на тротуаре одежду. Мастер города еще немного постоял, к чему-то прислушиваясь, затем удовлетворенно кивнул и сел за руль.
– Поехали, сегодня ничего интересного больше не будет.
– Леонид не станет подавать протест? - мой собрат, кажется, куда глубже интересуется межорденской политикой, чем хочет показать, и чем сам понимает.
– На каком основании? Печать временная, дольше седьмицы не простоит. Мне больше и не надо - Звенислав изменил обычной сдержанности и говорил открыто, не скрывая своего довольства. - Вот увидишь, к вечеру вся шваль из города уберется. Если не успеет, пусть пеняет на себя!
Вампир немного ошибся, большинство магов покинуло город еще до полудня. Вся эта мелкая шелупонь, внезапно лишившаяся возможности пользоваться дармовой силой, как-то очень быстро решила поискать счастья в других местах. В результате проведенных обысков гильдия охотников обнаружила четырех людей в состоянии наведенного сна, в том числе одного ребенка, плохо спрятанные следы запрещенных ритуалов, редкие ингредиенты и инкунабулы. С формальной точки зрения, далеко не все можно было поставить бежавшим магам в вину, законы многие нарушения оставляли на откуп внутренним уложениям орденов, которые сильно отличались друг от друга взглядом на ширину дозволенным границ. Например, призыв сущности с нижних пластов в одном ордене считался преступлением и карался лишением способностей, в другом являлся обыденным явлением, мастера начинали с него обучение. Поэтому охотники в первую очередь ловили тех, чья вина заключалась в нарушении сложившегося общего свода законов, для краткости называвшегося Кодексом. В дальнейшем нарушители предстанут перед судом, в который войдут представители орденов, вампиров, на чьей территории совершилось преступление, и посредников, в лице нейтральных сил - драконов, наг, щитовиков, цвергов или оборотней.
Правда, последних приглашали редко.
Звенислав, в свою очередь, руководствовался немного иным критерием при ловле преступников. Его вассалы сосредоточились на поимке тех, кто чем-то помешал лично мастеру города, или тех, кого в дальнейшем можно будет продать за большой выкуп, или просто перспективных магов. Ближайшие пару месяцев им предстояла сложная работа - сохраняя нейтрально-вежливые отношения, содрать с орденов как можно больше. Возможно, кое-кого придется отпустить, в зависимости от того, насколько крупные силы стоят за пойманным нарушителем, или передать гильдии охотников. Каждый случай рассматривался отдельно, решения всегда принимал мастер города, который учитывал все и ответственность нес тоже за все.
Вечером с инспекцией прикатила Чистый Родник, пробежалась по принадлежащим клану заведениям, оценила их состояние. Собственно говоря, никакого ущерба кицуне не понесли, если не считать поломанной мебели от визита буйного оборотня и небольшого разгрома, который оставил за собой требовавший скидки маг. Скидку он, кстати сказать, получил, и теперь сидел в гостях у вампиров с кислой мордой и перспективой лишиться большей части библиотеки. Серьезное наказание, лучше бы все деньги отобрали.
Девушка сообщила, что Ступающая Мягко уже оправилась от понесенного истощения, встает на лапы и даже собирается в город, выразить почтение так вовремя вернувшемуся мастеру. Кроме того, она очень хотела повидать Дира, с которым ее связывали давние дружеские отношения. Иногда у меня возникало впечатление, что старушка знакома, хотя бы шапочно, со всеми мало-мальски известными личностями потаенного общества. Держит их в числе своих друзей.
Чистый Родник, выслушав эту мысль, с сожалением покачала головой:
– Если бы так! Нам не пришлось бы бежать из родных мест, обладай клан сильной поддержкой. Да, у бабушки много друзей в западных землях, но не меньше врагов. Знаешь, Ступающая Мягко всегда старалась держаться подальше от дел клана, ее редко можно было встретить в родовом поместье. Она путешествовала, ввязывалась в разные авантюры…
– Потому и оказалась главой клана?
– Да - кивнула девушка, лицо ее приобрело суровое выражение. -
Остальные претенденты стали довольными и ленивыми, забыли об осторожности и погибли.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43