они играли, когда пришла смерть. Закат окрасил лицо мальчика в пурпур.
Когда отряд приблизился к центру города, им впервые встретились следы живых существ. Вокруг подножия гигантской башни была натянута ржавая колючая проволока; с мятой жестяной таблички скалился череп и перекрещённые берцовые кости человека.
– В первые месяцы многие пытались, – глухо сказал Гуркан. – Их убивали молнии. Тучи вращаются вокруг единственного пути в башню, открытого окна. Восемь лет назад из этого окна выбрался колдун Джер аль Магриб, погубивший город, и оставил грозу охранять проход, чтобы никто не вернул к жизни великий Ронненберг. Юноша указал на серую каменную поверхность за проволокой.
– Туда падали тела. Грифоны, эльфы, люди – проникнуть внутрь не сумел никто. Рыцари надевали могучие доспехи – их поджаривало, словно рыбу в глине, эльфы на грифонах пытались спуститься сверху, но земли достигали лишь обугленные трупы. Вот почему нам нужен маг.
– Я не маг, – негромко ответил Аэт. Гуркан покачал головой.
– Ты умеешь управлять погодой, я знаю.
– Умею… – эльф задумчиво оглядел башню. – Но этот шторм неестественный. Сомневаюсь, что смогу его отвести.
– Попробуй. Аэт вздохнул.
– Утром. А сегодня вы должны мне помочь. – он обернулся к юноше. – Мне потребуется длинная, очень длинная и прочная стальная цепь, сухой корабельный трос, несколько железных прутьев, тщательно высушенные деревянные доски, инструменты, несколько фарфоровых кукол, толстая стальная проволока, хорошие кожаные сапоги на деревянной подошве и грифон.
Гуркан молча щёлкнул пальцами; двое воинов бегом бросились обратно к воротам. Молодой хан подёргал колючую изгородь.
– Эта проволока подойдёт?
– Нет, – Аэт покачал головой. – Она не выдержит высокой температуры. Юноша с сомнением огладил подбородок.
– Грифона в этих местах найти сложно, но у меня есть дракон. Устроит?
– Дракон? – удивлённо переспросил Аэт. – Дракон служит человеку? Люди с усмешками переглянулись.
– За десять лет многое изменилось, – уклончиво отозвался Гуркан. Эльф чуть прищурил глаза.
– Быть может, расскажешь подробнее? Юноша покачал головой.
– Дракон расскажет сам, если, конечно, ты согласишься выслушать крылатую рептилию. Ваш народ, как я помню, особо тёплых чувств к драконам никогда не испытывал. Помолчав, Аэт пожал плечами.
– Я не питаю к драконам никаких чувств. Не доводилось встречаться. Гуркан встрепенулся.
– У нас много времени, пока нукеры достанут нужные тебе вещи. Пойдём, покажу кое-что интересное. Мы нашли это, когда исследовали каменный город. Эльф молча последовал за человеком.
…"Это» находилось на западной окраине города, где раньше, до катастрофы, несколько старых каменных башень с красными черепичными крышами утопали в зелени.
В древности на месте Ронненберга находилась угрюмая крепость таинственной волшебницы Мегары, о которой было известно лишь имя да страшные сказки про чудовищ, что творила она в подземельях своего замка. Герой по прозвищу Холодный Кузнец – его подлинного имени никто не помнил – бросил вызов Мегаре и убил её в магическом поединке, но и сам погиб, когда со смертью колдуньи обрушилась чёрная крепость. Спустя столетия, от некогда грозной цитадели остались лишь четыре башни, обломки стен и две высокие арки, между которыми буйно разрослись кусты чертополоха. Новые хозяева Ронненберга сохранили руины в качестве музея.
– Осторожней, – предупредил Гуркан, когда они с Аэтом приблизились к аркам. – Окаменевшие растения опаснее любого клинка.
Эльф оглядел застывшие лезвия чертополоха, острые шипы, ставшие теперь крепче алмаза. Передвигаясь по городу, им приходилось обходить лужайки и газоны, поскольку шагать по траве было не легче, чем по гвоздям.
– Что вы хотели мне показать?
Юноша кивнул на окно одной из башен, угрюмо темневшее рядом с левой аркой. Нукер, сопровождавший молодого хана, протянул эльфу латные перчатки.
– Придётся лезть на стену, – объяснил Гуркан. – Будь осторожен.
Улыбнувшись, Аэт окинул взглядом старую башню и с разбега взбежал по стене, уцепившись за выступающий камень. Прежде чем люди успели подойти к подножию, эльф уже забрался в окно и уселся ожидать спутников.
Тем понадобилось несколько минут, чтобы повторить путь Аэта. Добравшись наконец до окна, Гуркан смерил бессмертного неприветливым взглядом, но ничего не сказал и лишь спрыгнул на пол башни. Последним внутрь забрался нукер.
– Идём, – бросил Гуркан. – Не пытайся открывать двери или передвигать стулья, руку сломаешь. Наша цель в подвале.
Аэт молча последовал за людьми. Они спустились по старой винтовой лестнице, протиснулись в полуоткрытую дверь и остановились перед статуей стражника. Атака застала человека в миг, когда он выходил в коридор, и рука с ключами так и осталась в замке. С некоторым трудом, но в подземелье можно было проникнуть.
Гуркан первым перелез через тюремщика, следом протиснулся высокий эльф. Нукер остался в коридоре. Дав знак Аэту, молодой хан подошёл к зарешёченной нише в стене.
– Вот тебе дракон. Любуйся.
Бессмертный несколько секунд стоял молча, не отводя взгляда от маленького, грациозного и прекрасного существа в клетке. Детёнышу было, наверно, не больше пары лет, он имел по-детски курносую мордочку, огромные глаза, коротенькие рожки и хрупкие, почти прозрачные крылышки, сейчас сложенные на спине. Атака застала драконыша спящим; наверно, он даже не успел понять, что произошло. Зато Аэт прекрасно всё понимал, поскольку видел цепь, надетую детёнышу на шею.
– Зачем его держали в клетке? – негромко спросил эльф. Гуркан не ответил; обернувшись, Аэт увидел молодого хана, стоявшего у соседней камеры. Внутри, на скамье, сидел обнажённый по пояс, мускулистый, красивый юноша лет семнадцати с длинной косой чёрных волос. У его ног свернулась молодая грифоница; в миг атаки она что-то говорила юноше, да так и застыла с открытым клювом. Аэту хватило одного взгляда на лицо окаменевшего пленника, чтобы всё понять:
– Твой брат? – спросил он тихо. Вздрогнув, Гуркан обернулся к эльфу. Помолчал, стиснув зубы, но всё же кивнул.
– Восемь лет назад он был моим старшим братом, наследником рода Джэбегар, – молодой хан сжал кулаки. – Теперь я старше на четыре года. Аэт опустил голову.
– Мне очень жаль.
– Мне тоже, – юноша резко отвернулся. – Но не только я потерял родича. Этот детёныш – дочь драконихи, которую ты завтра увидишь. Возможно, тебе известно, что много лет назад стая крылатых попала в плен к эльфам и их заставили работать на каторжном заводе?
– Я слышал об этом, – негромко сказал Аэт. Гуркан помолчал.
– У одной драконихи в плену родился малыш, но маги забрали его и доставили в Ронненберг, чтобы проводить опыты, а также всегда иметь под рукой источник драконьей крови. К счастью, – юноша криво усмехнулся, – город окаменел раньше, чем они успели начать. Гуркан скрестил руки на груди.
– Отец дракончика пытался защитить своего детёныша и погиб в бою с охраной, мать заковали в цепи. Это случилось восемь лет назад. С тех пор многое изменилось; драконы получили свободу, я потерял отца… – юноша стиснул зубы. – Мы познакомились с матерью этого детёныша год назад, здесь, в каменном городе, куда я приехал искать брата, а она – дочь. Мы равно хотим спасти наших близких. Но к магам у нас обоих осталось лишь одно чувство, и тебе не составит труда догадаться, какое. Аэт медленно кивнул.
– Я понимаю.
– Если сумеешь пробраться в башню, исполни одну просьбу, – Гуркан подошёл к эльфу вплотную. – Освободи город на один час, а затем вновь обрати в камень, всего на сутки. Дай нам время уйти. Аэт покачал головой.
– Я не могу обещать того, что от меня не зависит. Почему город обратился в камень? Какую магию использовал аль Магриб? Пока мы этого не узнаем, я не могу обещать ничего. Гуркан долго молчал.
– Я слишком долго ждал… – произнёс он наконец. – Пусть случится то, что должно. Идём. Отведай нашего гостеприимства, бессмертный. Завтра времени не останется.
Следом за юношей, Аэт покинул подземелье. Они спустились из окна и долго смотрели на заходящее солнце.
– Я хотел бы провести ночь здесь, – негромко сказал эльф. – В одиночестве.
– Не стоит, – серъёзно ответил Гуркан. – Год назад я попробовал… Аэт чуть заметно улыбнулся.
– Я не боюсь темноты, – он поднял голову и обнял взглядом наступавшую ночь. – Идите. Мне надо побыть наедине с Нею. Люди переглянулись.
– С кем? – подозрительно спросил Гуркан. Эльф промолчал.
7
Лес ещё дымился. Обгорелые остовы деревьев тлели тусклым пурпуром, покрывало из пепла обратило живописную местность в равнину смерти. Огонь так и не перекинулся через рельсы, и я возблагодарил неведомых магов; очевидно, им надо было лишь уничтожить следы собственного присутствия. После войны – вполне понятное желание.
«Если они заметают следы, значит, магия порталов им незнакома» – подумал я. Это значило также, что колдуны не могли уйти далеко: переждав пожар в руинах храма, они опередели меня не больше чем на полчаса. Куда они пошли?
Я огляделся. Уходить по пеплу, к северу, было глупо и опасно; трое людей в сгоревшем лесу с воздуха видны как на ладони. Не говоря уж о следах. Уходить по рельсам, прочь от станции, они точно не станут, по тем же причинам. Итак, оставался лес за железной дорогой.
Добежав до места, где мы с Эдаем выскочили из горящего леса, я отошёл вправо, к деревьям, опустил голову и шагом двинулся обратно. Есть деталь, которую ни один маг не сможет скрыть, будь он хоть Магистром Ронненберга: запах. Таких заклинаний просто не существует – ведь колдовство изначально создавалось людьми и эльфами, то есть существами, фактически лишёнными обоняния.
Опытный охотник может изменить свой запах; это поможет обмануть животное, знакомое с человеком, но уничтожить запах совсем не сумеет никто. А я, хоть и потерял крылья, всё равно оставался грифоном, разумным хищником, обладавшим обонянием не хуже волчьего. Поэтому я даже мысленно не улыбнулся, когда спустя десять минут обнаружил отчётливый человеческий след, терявшийся среди деревьев. Он мог принадлежать лишь тем, кого я искал. Люди в Элирании слишком редкие гости.
Последний раз оглядев пустынное полотно дороги, я глубоко вздохнул и рванулся в погоню. След был чётким и свежим, не приходилось даже нагибать голову, столь ясно чувствовался запах человека. И не только человека; за магами тянулся едва заметный дух горелой плоти, ощутить который смог бы лишь опытный хищник вроде меня. Похоже, я отстаю всего минут на двадцать… Но куда же они идут? Что там, впереди?
Немного сбавив скорость, я выбрал дерево потолще и с разбега взбежал по стволу. Без крыльев это оказалось почти так же легко, как в детстве, когда мы с братом часто лазили по деревьям наперегонки с дикой кошкой нашего отца Уриена. Отсюда будет хорошо виден лес впереди.
Вцепившись в прочную ветку, я выглянул из ветвей. Несколько секунд внимательно разглядывал местность, затем спрыгнул на землю и продолжил преследование: я увидел всё, что хотел.
Горы. Маги несомненно направлялись к подножию хребта Моргана Тирит, отделявшего Элиранию от Арнора, что лежал по ту сторону перешейка между материками. Эльфы не любят горы, не понимают и избегают их; то ли дело грифоны и драконы. Горы – наш дом родной. В детстве мать рассказывала нам с Аяксом легенды о древних временах, когда все крылатые жили в другом мире, изнывая под жестокой диктатурой золотого дракона по имени…
Додумать мысль я не успел, поскольку увидел далеко впереди, среди деревьев, четверых людей. Одетые в обычную крестьянскую одежду, они спешили по лесу, не оглядываясь и не пытаясь скрыть следы. Двое несли что-то длинное и тонкое, завёрнутое в тёмную ткань.
Пригнувшись, я скользнул в сторону и беззвучно рванулся вперёд. Пока бежал, душу грызли тревожные мысли.
Что сказать магам? Что я – Кайт Кек'Хакар, бывший командир воздушной дивизии, а теперь калека, хотел бы помочь им в борьбе с оккупантами? Интересно, чем поможет четверым волшебникам бескрылый грифон. Просить помощи в спасении пленников из лап Серебристого Ветра? С чего им помогать первому попавшемуся пернатому?
Лучше сказать о летающей машине. Модель «92» действительно могла летать, я спроектировал её, изучив скелет недавно убитого дракона. Восстание на фабрике помешало завершить испытания, а после уже не осталось времени… Но я помню все рассчёты, если им нужен способ спасти Ронненберг
– я единственный, кто может помочь. Только бы они выслушали, не стали сразу нападать, только бы выслушали…
– Подождите! – крикнул я, догнав людей. Те всполошились, чуть не бросились наутёк. Самый высокий, пожилой, с грязной копной соломенных волос, обратил ко мне неестественно бледное лицо с глубоко посаженными глазами.
– Выслушайте меня! – остановившись в двадцати шагах, я распушил все перья, стараясь выглядеть как можно безобиднее. – Я знаю, как спасти Ронненберг!
Пожилой что-то сказал товарищам на непонятном языке. Ему ответил сосед, в котором я сразу признал эльфа, хоть и одетого как человек. Двое других магов положили свою ношу на землю и с опаской меня разглядывали.
– Ты ошибся, грифон, – спокойно сказал пожилой. – Мы жители Арнора, возвращаемся домой после торгов.
– Я шёл по вашему следу от самого храма, – ответил я быстро. – Выслушайте меня! Я Кайт Кек'Хакар, бывший командир 12-й авиадивизии, попал в плен зимой 307-го, пять лет провёл в лагере на севере Этана. Я знаю, как спасти Ронненберг! Маги переглянулись. Пожилой в глубокой задумчивости оглядел меня от клюва до хвоста.
– Кек'Хакар? Известное имя… Уж не родич ли ты Аякса, сына Уриена, последнего из клана Аррахиса?
– Аякс был моим братом, – ответил я глухо. – Он погиб восемь лет назад, сражаясь с драконом. Волшебник приподнял брови.
– Любопытно, – он приблизился на несколько шагов. – Ты не лжёшь. Зачем шёл по нашему следу?
– Мы на одной стороне! – я с жаром хлестнул себя хвостом. – Я могу помочь вам!
– Чем? – с усмешкой спросил маг. – С чего ты взял, будто мы желаем спасти Ронненберг? У меня чуть ноги не подкосились. Этого не может быть…
– Вы служите Орде? – я попятился. Волшебники перекинулись парочкой фраз на своём языке, самый молодой рассмеялся.
– Мы служим только себе, – ответил пожилой. – Тебе не следовало совать клюв в чужие дела, грифон. Не взыщи… – он поднял руку, готовясь поразить меня пламенем, но эльф коснулся его плеча. Последовал быстрый разговор. Маг окинул меня сомнительным взглядом.
– Сколько тебе лет?
– Сорок.
– Сколько весишь? Я моргнул от удивления.
– Примерно полторы тысячи фунтов… Вы хотите меня зарезать? Пожилой фыркнул.
– Нет. Нам нужна твоя…
Он ещё не окончил фразы, как я с места прыгнул в сторону. Люди, не привыкшие иметь дело с хищниками, редко вспоминают, что нам не нужен разбег. Колдун не успел даже закрыть рот, как я скрылся среди деревьев и рванулся прочь, не забыв однако взять немного вправо от пути, по которому шёл раньше.
«Ещё бы чуть-чуть…»
Остановился я только в полумиле от места зловещей встречи. Следовало решить, что делать дальше. Маги оказались примерно теми, кого я ожидал увидеть: неудачники, слишком мелкие, чтобы жить в Ронненберге вместе с подлинными мастерами. И всё же, шанс был хорош… Если тайно последовать за ними, меня не обнаружат, но тогда я опоздаю на допрос и Сапсан может пострадать. С другой стороны…
«Что?» – зло оборвал я сам себя. – «Ты найдёшь Великий Древний Артефакт, уничтожишь всех драконов и вернёшь свободу Элирании? А может, ещё и крылья новые отрастишь?»
Оглянувшись, я долго смотрел в сторону, где остались таинственные маги. Зачем может понадобиться приманка весом в грифона? Что за предмет несли они с собой? Если сейчас повернуться и уйти, я этого никогда не узнаю. И, кто знает, могу в самом деле потерять шанс повернуть ход событий.
Но Сапсан… Царэги не пожалеют моего сына, если я исчезну. Имею я право так рисковать? Стоит ли этого сомнительный шанс что-то изменить?
Постояв в нерешительности несколько минут, я тряхнул головой и, крадущимся шагом, двинулся обратно за магами. Уже поздний вечер, и я в любом случае опоздал на сегодняшний поезд. Значит, впереди целая ночь… Времени вполне достаточно.
Когда я догнал их, стояла полная темнота. Маги остановились на ночлег в небольшой балке, под корнями громадного дуба. Помня, что среди врагов есть эльф, я не рискнул устроить засаду ближе полусотни ярдов и затаился в кустах, навострив слух до предела. Судя по спокойному тону разговора, меня не заметили.
Маги негромко беседовали на своём языке. Время тянулось страшно медленно, я был голоден и нетерпеливо подёргивал кисточкой хвоста. Наконец, голоса стихли; в слабом свете фиолетового месяца я заметил силуэт высокого человека, стоявшего ко мне боком.
1 2 3 4 5 6 7 8 9
Когда отряд приблизился к центру города, им впервые встретились следы живых существ. Вокруг подножия гигантской башни была натянута ржавая колючая проволока; с мятой жестяной таблички скалился череп и перекрещённые берцовые кости человека.
– В первые месяцы многие пытались, – глухо сказал Гуркан. – Их убивали молнии. Тучи вращаются вокруг единственного пути в башню, открытого окна. Восемь лет назад из этого окна выбрался колдун Джер аль Магриб, погубивший город, и оставил грозу охранять проход, чтобы никто не вернул к жизни великий Ронненберг. Юноша указал на серую каменную поверхность за проволокой.
– Туда падали тела. Грифоны, эльфы, люди – проникнуть внутрь не сумел никто. Рыцари надевали могучие доспехи – их поджаривало, словно рыбу в глине, эльфы на грифонах пытались спуститься сверху, но земли достигали лишь обугленные трупы. Вот почему нам нужен маг.
– Я не маг, – негромко ответил Аэт. Гуркан покачал головой.
– Ты умеешь управлять погодой, я знаю.
– Умею… – эльф задумчиво оглядел башню. – Но этот шторм неестественный. Сомневаюсь, что смогу его отвести.
– Попробуй. Аэт вздохнул.
– Утром. А сегодня вы должны мне помочь. – он обернулся к юноше. – Мне потребуется длинная, очень длинная и прочная стальная цепь, сухой корабельный трос, несколько железных прутьев, тщательно высушенные деревянные доски, инструменты, несколько фарфоровых кукол, толстая стальная проволока, хорошие кожаные сапоги на деревянной подошве и грифон.
Гуркан молча щёлкнул пальцами; двое воинов бегом бросились обратно к воротам. Молодой хан подёргал колючую изгородь.
– Эта проволока подойдёт?
– Нет, – Аэт покачал головой. – Она не выдержит высокой температуры. Юноша с сомнением огладил подбородок.
– Грифона в этих местах найти сложно, но у меня есть дракон. Устроит?
– Дракон? – удивлённо переспросил Аэт. – Дракон служит человеку? Люди с усмешками переглянулись.
– За десять лет многое изменилось, – уклончиво отозвался Гуркан. Эльф чуть прищурил глаза.
– Быть может, расскажешь подробнее? Юноша покачал головой.
– Дракон расскажет сам, если, конечно, ты согласишься выслушать крылатую рептилию. Ваш народ, как я помню, особо тёплых чувств к драконам никогда не испытывал. Помолчав, Аэт пожал плечами.
– Я не питаю к драконам никаких чувств. Не доводилось встречаться. Гуркан встрепенулся.
– У нас много времени, пока нукеры достанут нужные тебе вещи. Пойдём, покажу кое-что интересное. Мы нашли это, когда исследовали каменный город. Эльф молча последовал за человеком.
…"Это» находилось на западной окраине города, где раньше, до катастрофы, несколько старых каменных башень с красными черепичными крышами утопали в зелени.
В древности на месте Ронненберга находилась угрюмая крепость таинственной волшебницы Мегары, о которой было известно лишь имя да страшные сказки про чудовищ, что творила она в подземельях своего замка. Герой по прозвищу Холодный Кузнец – его подлинного имени никто не помнил – бросил вызов Мегаре и убил её в магическом поединке, но и сам погиб, когда со смертью колдуньи обрушилась чёрная крепость. Спустя столетия, от некогда грозной цитадели остались лишь четыре башни, обломки стен и две высокие арки, между которыми буйно разрослись кусты чертополоха. Новые хозяева Ронненберга сохранили руины в качестве музея.
– Осторожней, – предупредил Гуркан, когда они с Аэтом приблизились к аркам. – Окаменевшие растения опаснее любого клинка.
Эльф оглядел застывшие лезвия чертополоха, острые шипы, ставшие теперь крепче алмаза. Передвигаясь по городу, им приходилось обходить лужайки и газоны, поскольку шагать по траве было не легче, чем по гвоздям.
– Что вы хотели мне показать?
Юноша кивнул на окно одной из башен, угрюмо темневшее рядом с левой аркой. Нукер, сопровождавший молодого хана, протянул эльфу латные перчатки.
– Придётся лезть на стену, – объяснил Гуркан. – Будь осторожен.
Улыбнувшись, Аэт окинул взглядом старую башню и с разбега взбежал по стене, уцепившись за выступающий камень. Прежде чем люди успели подойти к подножию, эльф уже забрался в окно и уселся ожидать спутников.
Тем понадобилось несколько минут, чтобы повторить путь Аэта. Добравшись наконец до окна, Гуркан смерил бессмертного неприветливым взглядом, но ничего не сказал и лишь спрыгнул на пол башни. Последним внутрь забрался нукер.
– Идём, – бросил Гуркан. – Не пытайся открывать двери или передвигать стулья, руку сломаешь. Наша цель в подвале.
Аэт молча последовал за людьми. Они спустились по старой винтовой лестнице, протиснулись в полуоткрытую дверь и остановились перед статуей стражника. Атака застала человека в миг, когда он выходил в коридор, и рука с ключами так и осталась в замке. С некоторым трудом, но в подземелье можно было проникнуть.
Гуркан первым перелез через тюремщика, следом протиснулся высокий эльф. Нукер остался в коридоре. Дав знак Аэту, молодой хан подошёл к зарешёченной нише в стене.
– Вот тебе дракон. Любуйся.
Бессмертный несколько секунд стоял молча, не отводя взгляда от маленького, грациозного и прекрасного существа в клетке. Детёнышу было, наверно, не больше пары лет, он имел по-детски курносую мордочку, огромные глаза, коротенькие рожки и хрупкие, почти прозрачные крылышки, сейчас сложенные на спине. Атака застала драконыша спящим; наверно, он даже не успел понять, что произошло. Зато Аэт прекрасно всё понимал, поскольку видел цепь, надетую детёнышу на шею.
– Зачем его держали в клетке? – негромко спросил эльф. Гуркан не ответил; обернувшись, Аэт увидел молодого хана, стоявшего у соседней камеры. Внутри, на скамье, сидел обнажённый по пояс, мускулистый, красивый юноша лет семнадцати с длинной косой чёрных волос. У его ног свернулась молодая грифоница; в миг атаки она что-то говорила юноше, да так и застыла с открытым клювом. Аэту хватило одного взгляда на лицо окаменевшего пленника, чтобы всё понять:
– Твой брат? – спросил он тихо. Вздрогнув, Гуркан обернулся к эльфу. Помолчал, стиснув зубы, но всё же кивнул.
– Восемь лет назад он был моим старшим братом, наследником рода Джэбегар, – молодой хан сжал кулаки. – Теперь я старше на четыре года. Аэт опустил голову.
– Мне очень жаль.
– Мне тоже, – юноша резко отвернулся. – Но не только я потерял родича. Этот детёныш – дочь драконихи, которую ты завтра увидишь. Возможно, тебе известно, что много лет назад стая крылатых попала в плен к эльфам и их заставили работать на каторжном заводе?
– Я слышал об этом, – негромко сказал Аэт. Гуркан помолчал.
– У одной драконихи в плену родился малыш, но маги забрали его и доставили в Ронненберг, чтобы проводить опыты, а также всегда иметь под рукой источник драконьей крови. К счастью, – юноша криво усмехнулся, – город окаменел раньше, чем они успели начать. Гуркан скрестил руки на груди.
– Отец дракончика пытался защитить своего детёныша и погиб в бою с охраной, мать заковали в цепи. Это случилось восемь лет назад. С тех пор многое изменилось; драконы получили свободу, я потерял отца… – юноша стиснул зубы. – Мы познакомились с матерью этого детёныша год назад, здесь, в каменном городе, куда я приехал искать брата, а она – дочь. Мы равно хотим спасти наших близких. Но к магам у нас обоих осталось лишь одно чувство, и тебе не составит труда догадаться, какое. Аэт медленно кивнул.
– Я понимаю.
– Если сумеешь пробраться в башню, исполни одну просьбу, – Гуркан подошёл к эльфу вплотную. – Освободи город на один час, а затем вновь обрати в камень, всего на сутки. Дай нам время уйти. Аэт покачал головой.
– Я не могу обещать того, что от меня не зависит. Почему город обратился в камень? Какую магию использовал аль Магриб? Пока мы этого не узнаем, я не могу обещать ничего. Гуркан долго молчал.
– Я слишком долго ждал… – произнёс он наконец. – Пусть случится то, что должно. Идём. Отведай нашего гостеприимства, бессмертный. Завтра времени не останется.
Следом за юношей, Аэт покинул подземелье. Они спустились из окна и долго смотрели на заходящее солнце.
– Я хотел бы провести ночь здесь, – негромко сказал эльф. – В одиночестве.
– Не стоит, – серъёзно ответил Гуркан. – Год назад я попробовал… Аэт чуть заметно улыбнулся.
– Я не боюсь темноты, – он поднял голову и обнял взглядом наступавшую ночь. – Идите. Мне надо побыть наедине с Нею. Люди переглянулись.
– С кем? – подозрительно спросил Гуркан. Эльф промолчал.
7
Лес ещё дымился. Обгорелые остовы деревьев тлели тусклым пурпуром, покрывало из пепла обратило живописную местность в равнину смерти. Огонь так и не перекинулся через рельсы, и я возблагодарил неведомых магов; очевидно, им надо было лишь уничтожить следы собственного присутствия. После войны – вполне понятное желание.
«Если они заметают следы, значит, магия порталов им незнакома» – подумал я. Это значило также, что колдуны не могли уйти далеко: переждав пожар в руинах храма, они опередели меня не больше чем на полчаса. Куда они пошли?
Я огляделся. Уходить по пеплу, к северу, было глупо и опасно; трое людей в сгоревшем лесу с воздуха видны как на ладони. Не говоря уж о следах. Уходить по рельсам, прочь от станции, они точно не станут, по тем же причинам. Итак, оставался лес за железной дорогой.
Добежав до места, где мы с Эдаем выскочили из горящего леса, я отошёл вправо, к деревьям, опустил голову и шагом двинулся обратно. Есть деталь, которую ни один маг не сможет скрыть, будь он хоть Магистром Ронненберга: запах. Таких заклинаний просто не существует – ведь колдовство изначально создавалось людьми и эльфами, то есть существами, фактически лишёнными обоняния.
Опытный охотник может изменить свой запах; это поможет обмануть животное, знакомое с человеком, но уничтожить запах совсем не сумеет никто. А я, хоть и потерял крылья, всё равно оставался грифоном, разумным хищником, обладавшим обонянием не хуже волчьего. Поэтому я даже мысленно не улыбнулся, когда спустя десять минут обнаружил отчётливый человеческий след, терявшийся среди деревьев. Он мог принадлежать лишь тем, кого я искал. Люди в Элирании слишком редкие гости.
Последний раз оглядев пустынное полотно дороги, я глубоко вздохнул и рванулся в погоню. След был чётким и свежим, не приходилось даже нагибать голову, столь ясно чувствовался запах человека. И не только человека; за магами тянулся едва заметный дух горелой плоти, ощутить который смог бы лишь опытный хищник вроде меня. Похоже, я отстаю всего минут на двадцать… Но куда же они идут? Что там, впереди?
Немного сбавив скорость, я выбрал дерево потолще и с разбега взбежал по стволу. Без крыльев это оказалось почти так же легко, как в детстве, когда мы с братом часто лазили по деревьям наперегонки с дикой кошкой нашего отца Уриена. Отсюда будет хорошо виден лес впереди.
Вцепившись в прочную ветку, я выглянул из ветвей. Несколько секунд внимательно разглядывал местность, затем спрыгнул на землю и продолжил преследование: я увидел всё, что хотел.
Горы. Маги несомненно направлялись к подножию хребта Моргана Тирит, отделявшего Элиранию от Арнора, что лежал по ту сторону перешейка между материками. Эльфы не любят горы, не понимают и избегают их; то ли дело грифоны и драконы. Горы – наш дом родной. В детстве мать рассказывала нам с Аяксом легенды о древних временах, когда все крылатые жили в другом мире, изнывая под жестокой диктатурой золотого дракона по имени…
Додумать мысль я не успел, поскольку увидел далеко впереди, среди деревьев, четверых людей. Одетые в обычную крестьянскую одежду, они спешили по лесу, не оглядываясь и не пытаясь скрыть следы. Двое несли что-то длинное и тонкое, завёрнутое в тёмную ткань.
Пригнувшись, я скользнул в сторону и беззвучно рванулся вперёд. Пока бежал, душу грызли тревожные мысли.
Что сказать магам? Что я – Кайт Кек'Хакар, бывший командир воздушной дивизии, а теперь калека, хотел бы помочь им в борьбе с оккупантами? Интересно, чем поможет четверым волшебникам бескрылый грифон. Просить помощи в спасении пленников из лап Серебристого Ветра? С чего им помогать первому попавшемуся пернатому?
Лучше сказать о летающей машине. Модель «92» действительно могла летать, я спроектировал её, изучив скелет недавно убитого дракона. Восстание на фабрике помешало завершить испытания, а после уже не осталось времени… Но я помню все рассчёты, если им нужен способ спасти Ронненберг
– я единственный, кто может помочь. Только бы они выслушали, не стали сразу нападать, только бы выслушали…
– Подождите! – крикнул я, догнав людей. Те всполошились, чуть не бросились наутёк. Самый высокий, пожилой, с грязной копной соломенных волос, обратил ко мне неестественно бледное лицо с глубоко посаженными глазами.
– Выслушайте меня! – остановившись в двадцати шагах, я распушил все перья, стараясь выглядеть как можно безобиднее. – Я знаю, как спасти Ронненберг!
Пожилой что-то сказал товарищам на непонятном языке. Ему ответил сосед, в котором я сразу признал эльфа, хоть и одетого как человек. Двое других магов положили свою ношу на землю и с опаской меня разглядывали.
– Ты ошибся, грифон, – спокойно сказал пожилой. – Мы жители Арнора, возвращаемся домой после торгов.
– Я шёл по вашему следу от самого храма, – ответил я быстро. – Выслушайте меня! Я Кайт Кек'Хакар, бывший командир 12-й авиадивизии, попал в плен зимой 307-го, пять лет провёл в лагере на севере Этана. Я знаю, как спасти Ронненберг! Маги переглянулись. Пожилой в глубокой задумчивости оглядел меня от клюва до хвоста.
– Кек'Хакар? Известное имя… Уж не родич ли ты Аякса, сына Уриена, последнего из клана Аррахиса?
– Аякс был моим братом, – ответил я глухо. – Он погиб восемь лет назад, сражаясь с драконом. Волшебник приподнял брови.
– Любопытно, – он приблизился на несколько шагов. – Ты не лжёшь. Зачем шёл по нашему следу?
– Мы на одной стороне! – я с жаром хлестнул себя хвостом. – Я могу помочь вам!
– Чем? – с усмешкой спросил маг. – С чего ты взял, будто мы желаем спасти Ронненберг? У меня чуть ноги не подкосились. Этого не может быть…
– Вы служите Орде? – я попятился. Волшебники перекинулись парочкой фраз на своём языке, самый молодой рассмеялся.
– Мы служим только себе, – ответил пожилой. – Тебе не следовало совать клюв в чужие дела, грифон. Не взыщи… – он поднял руку, готовясь поразить меня пламенем, но эльф коснулся его плеча. Последовал быстрый разговор. Маг окинул меня сомнительным взглядом.
– Сколько тебе лет?
– Сорок.
– Сколько весишь? Я моргнул от удивления.
– Примерно полторы тысячи фунтов… Вы хотите меня зарезать? Пожилой фыркнул.
– Нет. Нам нужна твоя…
Он ещё не окончил фразы, как я с места прыгнул в сторону. Люди, не привыкшие иметь дело с хищниками, редко вспоминают, что нам не нужен разбег. Колдун не успел даже закрыть рот, как я скрылся среди деревьев и рванулся прочь, не забыв однако взять немного вправо от пути, по которому шёл раньше.
«Ещё бы чуть-чуть…»
Остановился я только в полумиле от места зловещей встречи. Следовало решить, что делать дальше. Маги оказались примерно теми, кого я ожидал увидеть: неудачники, слишком мелкие, чтобы жить в Ронненберге вместе с подлинными мастерами. И всё же, шанс был хорош… Если тайно последовать за ними, меня не обнаружат, но тогда я опоздаю на допрос и Сапсан может пострадать. С другой стороны…
«Что?» – зло оборвал я сам себя. – «Ты найдёшь Великий Древний Артефакт, уничтожишь всех драконов и вернёшь свободу Элирании? А может, ещё и крылья новые отрастишь?»
Оглянувшись, я долго смотрел в сторону, где остались таинственные маги. Зачем может понадобиться приманка весом в грифона? Что за предмет несли они с собой? Если сейчас повернуться и уйти, я этого никогда не узнаю. И, кто знает, могу в самом деле потерять шанс повернуть ход событий.
Но Сапсан… Царэги не пожалеют моего сына, если я исчезну. Имею я право так рисковать? Стоит ли этого сомнительный шанс что-то изменить?
Постояв в нерешительности несколько минут, я тряхнул головой и, крадущимся шагом, двинулся обратно за магами. Уже поздний вечер, и я в любом случае опоздал на сегодняшний поезд. Значит, впереди целая ночь… Времени вполне достаточно.
Когда я догнал их, стояла полная темнота. Маги остановились на ночлег в небольшой балке, под корнями громадного дуба. Помня, что среди врагов есть эльф, я не рискнул устроить засаду ближе полусотни ярдов и затаился в кустах, навострив слух до предела. Судя по спокойному тону разговора, меня не заметили.
Маги негромко беседовали на своём языке. Время тянулось страшно медленно, я был голоден и нетерпеливо подёргивал кисточкой хвоста. Наконец, голоса стихли; в слабом свете фиолетового месяца я заметил силуэт высокого человека, стоявшего ко мне боком.
1 2 3 4 5 6 7 8 9