— Все это толчея воды в ступе, — вмешался в спор долгое время молчавший Иван. — Нам надо определиться с действиями на завтра, а не решать философские проблемы.
— Ищем местную цивилизацию? — предложила Ешка.
— А на кой она нам? — возразил Сева. — Я не испытываю никакого желания вникать в заморочки местных разумных. У нас есть конкретная задача — добраться до здешнего божка, чтобы с его помощью покинуть этот мир. Вот и все. И потом, мне кажется, из того места, где мы сейчас находимся, можно выбраться, лишь пройдя определенный путь. Так давайте сделаем это.
— Тебя опять повело в сторону компьютерных игр? — спросил Иван.
— Да, — с вызовом ответил Сева. — Если кто-то может предложить другую приемлемую идею, пожалуйста. Обсудим и ее.
— Никогда не думала, что и среди лошадей могут быть свихнувшиеся геймеры, — на этот раз не утерпела уже Ешка. — Далеко же проникают компьютерные технологии в дела человеческие и лошадиные…
— Во-первых, я не лошадь, а конь, — начал Сева, — во-вторых…
— Стоп! — прервал готовую завязаться пикировку Иван. — Мы забыли одну важную вещь…
— Какую? — чуть не хором спросили Ешка и Сева.
— Предмет наших поисков.
— Ты имеешь в виду Кощеев артефакт? — уточнила Ешка.
— А зачем же еще мы кочуем по мирам?
— Если вы послушаете меня, то я расскажу, почему его не может быть в этом мире, — с таинственным видом знатока заявил Сева.
— Почему? — теперь уже Иван с Ешкой составили дуэт.
— Если вы вспомните сказку, — начал Сева, — то там говорится о сундуке, о зайце, об утке и так далее… Так?
— Ну положим, — согласился Иван.
— Так вот, Закрытый мир, где ты побывал, можно считать сундуком, а этот мир — зайцем.
— Насчет Закрытого мира я еще готов с тобой согласиться, — кивнул Иван, — но вот дальнейший ход твоих умозаключений настолько тонок, что я ничего не понял…
— И я тоже, — поддержала Ивана Ешка.
— Да что тут понимать, — фыркнул Сева. — Простая логическая цепочка. Охотничий мир — охота — жертва — заяц.
— Но почему заяц?!
— Красно-бурый рогоносец с Торга любезно сообщил мне, что я стану предметом охоты. А значит, мне придется бежать от преследователей. Чем не заяц? В иносказательном, естественно, смысле.
— Тебе бы философию читать где-нибудь в Сорбонне, а не слоняться по мирам в окружении невежд, — прокомментировала Севины выкладки Ешка.
— Да я уверен на все сто, что следующий мир будет миром птицы, — убежденно заявил Сева.
— Почему — птицы?
— А разве утка не птица?
На последнее возражение Севы у Ивана и Ешки просто не нашлось аргументов. Длинноухий спутник в эту ночь был в ударе, а посему решили следовать его плану.
Страх
На следующее утро они покинули порядком надоевшую поляну с серым, облезлым от времени зданием Святилища. Направление задал Сева, безапелляционно заявивший, что местный хозяин должен базироваться на каком-нибудь острове, а поэтому надо двигаться строго на закат, где Иван видел желтую полоску песков, имея за спиной горный пик. Решающим доводом явилась высота горы, что позволяло видеть ее на довольно большом расстоянии и, следовательно, не блуждать зря по лесу.
Напавшие на Ивана и Вэла местные гиены больше не давали о себе знать, что, с одной стороны, радовало, а с другой — вызывало определенные опасения. На поляне валялось достаточное количество гиен, начинавших уже разлагаться, но ни один хищник, и уж тем более падальщик, не явился на пиршество. Мысль, что их могли испугать остановившиеся в Святилище путники, Иван сразу отбросил как не выдерживающую никакой критики. И тут напрашивалось только одно: значит, где-то рядом находилось нечто настолько пугающее местных хищников, что они предпочитали обходить гниющее изобилие стороной. Что это было? Животное или что-то более ужасное? Какой-нибудь плод больной фантазии хозяина игры? Однако, несмотря на опасения Ивана, это таинственное нечто так и не дало о себе знать.
Да и дорога на закат мало напоминала бегство зайца от охотников. Лес никак не изменился. Путников окружали все те же великаны, стволы которых вздымались высоко вверх, почва под этими гигантами поросла невысокой, в ладонь, травкой, совершенно не мешающей двигаться. Характер леса менялся только на полянах, появляющихся с периодичностью пять-шесть километров. То есть где-то через каждый час пути. На них обычно царствовали кустарники и низкорослые лиственные деревья. Практически на каждой поляне наличествовал небольшой источник, что снимало заботу о запасах воды. И вокруг таких оазисов обычно кипела лесная жизнь. Правда, при появлении путников вся эта ползающая, бегающая и летающая часть леса моментально скрывалась, но ни Иван, ни Сева, ни тем более Ешка не имели ничего против. Уж лучше вызывать страх, чем любопытство или интерес. Тем более интерес гастрономический.
В общем, путешествие более всего походило на какую-то идиллию. Путники не встретили ни одного крупного хищника. Не попалось и ни одного аборигена, чего Иван, честно говоря, опасался. Не все местные жители могли оказаться так же дружелюбны, как бедняга Вэл, нашедший свой конец на той злополучной поляне.
А в сумерках они увидели знакомые обшарпанные, серые стены, полускрытые какой-то разновидностью местного плюща.
— Или мы шли по кругу, или в этой игре более сложные правила, чем мы думали, — прокомментировал появление здания с куполообразной крышей Сева.
— А я думаю, все нормально, — не согласилась с ним Ешка. — И именно так и должно быть. Мы шли целый день по прямой и должны были к ночи подойти к Святилищу.
— Но оно же как две капли воды похоже на предыдущее!
— Ну и что? — пожала плечами Ешка. — Типовая застройка характерна для любого мира. Почему хозяин здешних мест должен изгаляться в архитектурных изысках. Да и потом, путешествующие должны быть твердо уверены, что вот в таком именно здании они могут спокойно провести ночь.
— Вы не о том спорите, — прервал готовую было разгореться дискуссию Иван.
— Что ты имеешь в виду? — повернулась к нему Ешка.
— Сева сегодняшней ночью логически обосновал наличие Святилищ на этом участке суши, и я не понимаю, с какой стати вы возвращаетесь к старому.
— Ну я вполне мог ошибаться, — с глубокомысленным видом заявил конек. — Мало ли что ночью на ум взбредет. Потом бывает в глаза стыдно посмотреть из-за той лапши, что на уши вешал…
— Знаем, проходили, — хмыкнул Иван. — Если наутро тебе стыдно, значит, вечер удался.
— Во-во, — согласился с ним конек-горбунок.
— Так чего ты мне мозги пудришь, чмо крашеное?! — возмутилась Ешка.
— Чисто из спортивного интереса, — самодовольно ухмыльнулся Сева, нисколько не обидевшись на не очень лестное прозвище.
— Вы дадите мне сказать, в конце концов, или нет?!
— Пожалуйста, — повернулся к Ивану Сева. — И не надо орать на весь лес. Не забывай, что рядом может бродить охотник.
— Вот и я про то, — кивнул Иван. — Перед нами стоит дилемма: спать под открытым небом или внутри. Снаружи можно встретиться с охотником, что абсолютно нежелательно, в особенности ночью. Ночевка в Святилище обезопасит нас от ночных хищников, но не от хозяина здешних мест.
— Боишься повторения того, что произошло с тобой прошлой ночью? — спросила Ешка с сочувственным видом.
— Вот именно.
— Я предлагаю в любом случае провести ночь внутри, — предложил Сева.
— Почему?
— А у нас нет никакой уверенности, что здесь наличествуют козни Дьявола. Случившийся срыв мог быть вызван десятком других причин.
— И все-таки, — покачала головой Ешка, — вдруг опять произойдет то же самое?
— Я заранее предупреждаю, что могу и не справиться, — признался Иван.
— Сомневаюсь я, что все повторится один в один, — заявил Сева. — И потом, — он выразительно постучал копытом по лбу, — предупрежден, значит, вооружен.
— Уж больно ты самоуверен, — пробурчала напоследок Ешка, входя в Святилище за Севой.
— Просто я считаю, — моментально отреагировал Сева, — что местный хозяин не настолько примитивен, чтобы повторяться.
В общем, спор, как всегда, окончился ничем. Каждый из компании остался при своем мнении. Однако из двух зол решили выбрать меньшее, а именно — ночевку под крышей.
К тому времени еще не совсем стемнело, и Иван, используя доставшийся ему в наследство меч не по прямому назначению, нарубил веток из росших по краю поляны кустов и соорудил на обоих выходах колючие баррикады. Всю эту работу он проделал в одиночестве, так как Сева категорически отказался ему помогать, как он выразился, в идиотском занятии.
Ужин у Ивана и Ешки был более чем скромным. Они доели оставшееся вяленое мясо из запасов Вэла. Иван с беспокойством подумал, что завтра ему предстоит попробовать себя в роли охотника. Он с завистью посмотрел на Севу. Вот уж кто совершенно не нуждался в пополнении запасов и мог не беспокоиться о грядущем завтраке. Конек-горбунок действительно имел абсолютно безмятежный вид. Пока Иван с Ешкой по-братски делили оставшееся мясо, Сева основательно подчистил травяной ковер перед Святилищем и сейчас лежал у Ивановой баррикады, лениво обкусывая вянущие листики с веток.
После ужина, если эта трапеза подходила под такое определение, все разбрелись по своим лежанкам, и в Святилище наступила тишина, прерываемая лишь потрескиванием сучьев в костре.
— Ну что, отходим ко сну? — протяжно зевнул Сева.
— А как насчет… — начала Ешка.
— Да плюнь ты на этого придурка, — беспечно заявил Сева. — Давайте просто договоримся: если кто почувствует что-то не то, сразу разбудит остальных…
Сева опять уболтал честную компанию. Очень скоро с его стороны послышалось похрапывание. Иван взглянул на Ешку. Девушка тоже сладко посапывала, уютно свернувшись на куче травы. А вот к Ивану сон упорно не желал приходить. Может быть, оттого, что он подспудно боялся повторения того кошмара, что пережил прошлой ночью.
Он долго лежал, глядя на постепенно угасающий костер. Перебегающие по углям огоньки завораживали своей прихотливой игрой, и постепенно Иван впал в какой-то ступор. Мысли в голове ворочались с трудом, пытаясь выскользнуть из зоны внимания хозяина и улечься где-нибудь на самом дне, уже не опасаясь, что их кто-нибудь там потревожит. Иван сунул руку в карман куртки и крепко сжал в кулаке колючий подарок Ниома.
«Этак скоро я превращусь в настоящего фетишиста, — мелькнула в голове очередная вялая мысль, — или в последователя веры моего предка…»
Однако таинственный подарок оказал благотворную роль, и Иван провалился в глухой сон без сновидений, откуда его вырвало захлебывающееся от ужаса ржание Севы.
Он вскочил, чтобы успеть увидеть в багровом полусумраке так и не успевшего погаснуть костра задранный хвост Севы, мелькнувший среди развороченных ветвей у входа, а затем снаружи раздался мощный удар, вопль конька-горбунка оборвался, и наступила тишина.
Иван схватил меч и бросился наружу, за ним следом выскочила Ешка. Девушка оказалась предусмотрительнее Ивана. В одной руке она сжимала взведенный самострел, а в другой у нее пылала сухая ветвь. Пляшущий огонь разогнал ночную темень, и они увидели распластавшегося на краю поляны Севу.
Конек-горбунок был в глубокой отключке, а на его голове аккурат промеж длинных ушей зрела огроменная шишка.
— Дышит, — повернулась к Ивану опустившаяся на колени рядом с поверженным пони Ешка.
— Слава богу, — вздохнул с облегчением Иван. — А я уж было подумал, что на Севу совершил нападение какой-то местный монстр.
— Ну монстр не монстр, но кто-то здесь определенно был. — Ешка поднялась, внимательно осматривая ночную поляну. — И отнюдь не маленький…
— С чего ты взяла? — мгновенно насторожился Иван, вспомнив, насколько более острыми были слух и зрение кандидатки на должность Бабы Яги по сравнению с обычным человеком.
— Можешь убедиться в этом сам. — Девушка ткнула пальцем чуть в сторону.
Иван выхватил у нее догорающую ветку и шагнул туда. То, что он поначалу принял за темное пятно, оказалось здешним представителем свиней, отличавшимся от своих земных сородичей более плоской, чем-то похожей на обезьянью мордой, на которой красовались угрожающего вида клыки. Сейчас этот местный гибрид примата и свиньи распластался наподобие Севы. Вот только, в отличие от горбунка, у него была перебита шея.
Когда до Ивана дошло, какой мощью должен был обладать хищник, одним ударом лишивший жизни не самого маленького и не самого слабого представителя здешней фауны, он попятился к Ешке, судорожно сжимая вдруг показавшийся невероятно маленьким и бесполезным меч.
— Что это было? — простонал встрепанный Сева, наконец-то приходя в себя.
Иван и Ешка с трудом затащили находившегося в беспамятстве конька-горбунка в Святилище. К удивлению обоих, он оказался неимоверно тяжелым.
— Ты почувствовал что-то не то и разбудил остальных, — криво ухмыльнулся Иван, вспомнив недавнее предложение горбунка. — Осталось только узнать, что это было…
— И почему ты не плюнул на придурка, а ломанулся сломя голову в ночь? — не преминула подколоть Севу Ешка, видя, что конек отделался лишь ушибами. — Что тебе довелось испытать?
— Ужас, — совершенно серьезно произнес Сева, глядя на попутчиков потемневшими глазами. — Смертный ужас. И я не знаю, смогу ли еще когда-нибудь пережить нечто подобное…
Конек-горбунок выразил то, что испытывал Иван в ту памятную ночь, когда чуть не прирезал нынешнего собрата по несчастью.
— Да, ребята, — зябко передернула плечами Ешка, — не завидую я вам…
Иван с Севой посмотрели друг на друга, а потом одновременно перевели глаза на девушку.
— Интересно, что ты скажешь, если мы не выберемся из этого проклятого леса к следующей ночи, — выразил их общую мысль конек-горбунок.
Страсть
Они не вышли к гипотетическому побережью к концу следующего дня. В лучах заходящего солнца перед путниками предстали обшарпанные, серые стены очередного Святилища, точной копии предыдущих. Теперь и Сева без всегдашних язвительных комментариев усердно таскал к зданию ветви кустарника, что рубил Иван. А Ешка не менее усердно и тщательно заделывала этой колючей порослью проходы.
Ужин на этот раз у Ивана и Ешки был не в пример аппетитнее предыдущего. Кто бы ни был тот таинственный ночной хищник, но то ли Сева до смерти напугал его своими воплями, то ли еще по какой-то причине, но он так и не явился за своей добычей. Иван утром ободрал с убитого кабана шкуру и отрубил две задние ноги. Больше Сева наотрез отказался тащить. Да и при здешнем теплом климате не стоило жадничать. Хранить мясо было негде, сушить — некогда. И теперь Иван и девушка наслаждались восхитительными шашлыками. Вернее, наслаждался один Иван. У Ешки в преддверии наступающей ночи совершенно пропал аппетит. И, несмотря на уговоры Ивана и глубокомысленные рассуждения Севы, девушка мрачнела на глазах.
— Я лягу рядом с тобой, — как-то робко проговорила она, просительно глядя в глаза Ивану.
— Конечно, конечно, — засуетился тот, перетаскивая импровизированное ложе Ешки вплотную к своему.
— Смотрите там у меня, без вольностей, — оскалился Сева, уверовавший, что его испытание позади, и демонстрировавший по этому случаю повышенную игривость и безудержное словоблудие. — А то я…
Он захлебнулся на полуслове и умолк, наткнувшись на бешеный взгляд Ивана.
— Еще одно слово, трепло, — пригрозил ему Иван, — и ты будешь ночевать снаружи. Вот тогда мы и посмотрим на твое чувство юмора. А может, явится один поклонник говорящих лошадей — узнать, куда делась его свинина…
Сева, всегда горячо реагировавший на сравнение собственной персоны с особью женского пола, на этот раз, к удивлению Ивана, молча проглотил шпильку и улегся на свою охапку травы. Его обида выразилась только в том, что он демонстративно повернулся спиной к Ивану и Ешке.
— Ложимся? — преувеличенно бодро обратился Иван к девушке.
Та молча кивнула головой.
Они легли на травяное ложе. Ешка долго ворочалась и наконец, решившись, обняла Ивана рукой и прижалась к нему. После этого девушка, видимо успокоившись, быстро заснула. Иван же долго лежал, боясь пошевельнуться и спугнуть доверчиво прижавшееся к нему девичье тело. Борясь с поднимающимся откуда-то из глубин тела желанием, он совершенно забыл о кознях гипотетического хозяина здешних мест. Где-то через час он сумел гигантским усилием воли подчинить разуму взбунтовавшееся тело и заставил себя заснуть.
Пробудился Иван от кошмара, привидевшегося ему во сне. На него навалился призрак-зомби Айвен, крепко обнимая и не менее крепко прижимая к земле. При этом Айвен, не обращая никакого внимания на отчаянные попытки Ивана освободиться, приговаривал:
— Вот сейчас я тебя вдавлю в мать сыру землю, душа твоя и останется там, а тело я заберу, заберу… ни к чему тебе оно…
Однако, к удивлению Ивана, тяжесть и удушье, преследовавшие его во сне, не прошли.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41