Бренди действительно был великолепен. Жидкость плавно скользнула по горлу, проваливаясь в желудок, и оттуда пошла теплая волна, от которой натянутые, как струна, нервы расслабились.
— С вашими спутниками, если уж вас это так сильно волнует, — произнес незнакомец, — ничего не произошло.
— Где они?
— Девушка осматривает мое скромное собрание полотен, — хозяин небрежно повел рукой, и над камином вспыхнул круглый экран, на котором Иван увидел Ешку, бредущую по анфиладе небольших залов, стены которых были увешаны картинами в массивных золоченых рамах. — Кстати, вы можете впоследствии осмотреть коллекцию. Уверяю, там есть на что взглянуть…
Изображение на стене мигнуло. Ешка исчезла и появился Сева, с интересом читающий табличку на большой бочке. Ряды этих емкостей тянулись влево и вправо от Севы насколько мог видеть взгляд. Вернее, насколько позволял экран, так небрежно явленный хозяином замка. — Ваш говорящий транспорт, как видите, тоже жив и здоров, — произнес незнакомец. — Где он? — В погребе, — невозмутимо пояснил хозяин замка. — Ему, как существу мужеского пола, я предложил продегустировать хранящиеся там вина, решив, что картины не вызовут у него такого интереса…
— Почем я знаю, что это не иллюзия? — усмехнулся Иван.
— Вы маниакально подозрительны, молодой человек, — поморщился незнакомец. — Надо с большим доверием относиться к словам собеседника…
— Мой жизненный опыт говорит об обратном, — попробовал возразить Иван.
— Что значит ваш жизненный опыт по сравнению с моим? — пренебрежительно скривился собеседник.
— И насколько же он больше? — хмыкнул Иван.
— С тех пор как я поселился в здешних местах, это уже пятое поколение, находящееся у меня на службе. — Хозяин замка щелкнул пальцами, и у дверей залы возник здоровенный мужик, метра под три ростом, облаченный в черный фрак.
Иван поначалу не понял, что в нем не так, а потом с трудом сглотнул. У слуги, замершего по стойке «смирно», во лбу красовался всего лишь один глаз.
— Кто это? — спросил Иван, не в силах отвести взгляда от этого монстра.
— Вы разве не знакомы с творчеством Гомера? — удивился хозяин замка, — Насколько мне известно, он достаточно популярен в вашем мире.
— Циклоп?
— Он самый, — кивнул собеседник.
— Но у Гомера они гораздо больше, — попробовал возразить Иван.
— Всего лишь художественное преувеличение, — со знанием дела заметил хозяин замка.
— Как они попали в эти края?
— Когда я решил сменить обстановку, — пояснил собеседник, — то взял с собой одно семейство. Эти существа обычно очень исполнительны и преданны, поэтому я решил, что на новом месте они будут идеальны в качестве обслуживающего персонала, и, как видите, не ошибся. Людей я стараюсь без необходимости не привлекать. От них одни проблемы. И почти каждый старается лишить меня жизни, хотя и понимает, что это бесполезно…
— Так вы К… — Иван запнулся.
— Кощей Бессмертный, вы хотите сказать? — докончил за Ивана, благожелательно улыбаясь, собеседник.
— Да, — кивнул Иван.
— Можете называть и так. — Хозяин замка плеснул себе еще бренди, жестом предложив Ивану сделать то же самое. — Мое настоящее имя несколько сложновато для произношения, а другие… кто и как только меня не называл.
— И все, что о вас рассказывают, правда? — Иван обнаружил, что его бокал пуст, и воспользовался приглашением собеседника.
— Что именно? — поинтересовался Кошей.
— Ну в сказках. — Иван вопросительно посмотрел на хозяина замка.
— По большей части бессовестно лгут, — поморщился Кощей. — Обычная зависть обычных смертных существ…
Иван выжидающе смотрел на замолчавшего Кощея.
— А что пишут обо мне ваши современники — просто жуть. — Кощей с отвращением бросил взгляд на книгу в пестрой обложке, что держал в руке в продолжение разговора, и швырнул ее в огонь. — Меня так и подмывает иногда явиться к этим так называемым писателям и продемонстрировать на них все то непотребство, что они приписывают мне… Греки и римляне были гораздо более почтительны к моей персоне.
— Что же заставило вас покинуть мой мир? — поинтересовался Иван, пытаясь в уме подсчитать, сколько же лет может быть сидящему перед ним существу.
— Я привык к свежему воздуху, — пояснил Кощей, — А на Земле сейчас практически не осталось уголков, не изгаженных людьми.
— Почему же? — не согласился с ним Иван. — До Антарктиды и высокогорий мы еще по-настоящему не добрались… да в тайге и пустынях кое-где остались нетронутые места.
— Я не бедуин и не пингвин, чтобы жить в пустыне или во льдах, — поморщился Кощей. — Горы еще куда ни шло… например, в Греции была одна прелестная горушка, на которой я довольно долго жил. Но и там, в горах свыше двух тысяч метров, делать нечего. Тот же лед и стужа.
— Вам с вашими возможностями, мне кажется, ничего бы не стоило оборудовать вполне комфортное жилище и в таких местах, — возразил Иван.
— Ага, — хмыкнул Кошей. — И каждую минуту ждать чьего-нибудь любопытного носа? Нет, уважаемый, я предпочитаю покой…
— Я бы хотел у вас спросить… — начал Иван, но Кошей жестом прервал его.
— Предлагаю вам отдохнуть с дороги, а вечером за ужином мы обо всем переговорим. — Кощей опять доброжелательно улыбнулся. — Мой слуга, — он показал на застывшего у дверей циклопа, — проводит вас. Если что-то понадобится — обращайтесь к нему.
— А мои спутники?
— Их комнаты находятся по соседству с вашей. — Хозяин замка склонил голову, давая понять, что аудиенция окончена.
— Ну что ж, — обратился Иван к циклопу, — веди меня, Полифем.
— Кстати, его зовут именно так, — раздался вслед голос Кощея. — Я решил при выборе имени остановиться на этом историческом персонаже…
Ужин. Переговоры
После существования на подножном корму и банальных каш и супов автоном-избушки стол хозяина замка поражал кулинарными изысками.
Стерляжья уха, луковый суп, благоухающие ломти нежной телятины, запеченная осетрина, жареные перепела, бекасы, куропатки, икра черная, икра белужья, раскрытые раковины устриц в хрустале битого льда, маслено поблескивающие в широкогорлых графинах коньяк и бренди, шампанское, красное и белое вино…
Да и сама обеденная зала замка настраивала на то, что потребление пищи — это настоящая церемония, а не торопливое поглощение невесть чего в придорожной закусочной или на банальной кухне.
Высокие сумрачные своды, терявшиеся где-то высоко в полутьме, пляшущие языки огня на стенах от непременного камина, истекающие душистым воском толстые свечи в кованых серебряных подсвечниках, установленных в строгом порядке на длинном, как дорожка для боулинга, столе, крахмальные салфетки в серебряных же кольцах. И устрашающий набор вилок, вилочек, ложек всевозможных размеров, крючков, ножей, чем-то неуловимо напоминающий стоматологическую клинику. Стулья красного дерева с прямыми высокими спинками, за каждым из которых застыли в черных с золотым шитьем ливреях вышколенные не в одном поколении родственники Полифема.
А во главе стола восседал в безупречном черном костюме и белопенной рубашке, украшенной строгой черной бабочкой, сам хозяин замка.
— Кгхм, — кашлянул Сева.
Иван взглянул на еще не совсем протрезвевшего после знакомства с Кощеевыми винными погребами пони. Конек-горбунок исчез, а на его месте красовался стройный, худощавый молодой человек во фрачной паре. Впечатление немного портили чуть косящие шальные глаза, но в остальном Сева потрудился над новой личиной на совесть.
Иван повернулся к Ешке, стоящей слева от него. Девушка прищуренным, внимательным взором оценила метаморфозу, произошедшую с их спутником, и одобрительно улыбнулась. В ее глазах сверкнул огонек, и в следующее мгновение спутница Ивана предстала перед ним в шелестящем золотистом вечернем платье, а в ушах и на стройной шее заискрились желто-зеленые хризолиты.
— Браво, браво! — похлопал в ладоши хозяин замка. — Прошу к столу!
Он встал, помогая усесться ставшей вдруг неузнаваемой и загадочной Ешке.
Иван критически осмотрел свой порядком замызганный в дороге красный стрелецкий кафтан и холщовые штаны, заправленные в кожаные сапоги.
— Прошу без церемоний, — правильно понял его Кощей. — Здесь все свои, так что не комплексуйте по поводу вашего одеяния.
— Я не комплексую. Просто несколько выбиваюсь из общей компании. Вот и все.
— О, если желаете, я могу предоставить вам соответствующий наряд, — гостеприимно предложил хозяин замка.
— Не стоит беспокойства. — Иван решительно подошел к месту рядом с Ешкой.
— Тогда, если не возражаете, приступим к трапезе. — Кощей величаво прошествовал на свое место во главе стола и подал еле заметный знак.
Из-за плеча Ивана протянулись громадные ручищи и безукоризненно четким движением налили Ивану янтарной ухи из фарфоровой супницы и наполнили фужер белым вином. От тарелки потянуло таким умопомрачительным ароматом, что Иван, не сдержавшись, сглотнул слюну.
— А что же вы, мой друг? — обратился Кошей к сидящему напротив Ешки мрачному Севе, отвергшему помощь одноглазого лакея.
— Я, видите ли, вегетарианец, — несколько сварливо произнес Сева. — И подозреваю, что за этим столом мне сегодня делать нечего.
— О, извините, — вежливо улыбаясь, промолвил Кощей, — маленькое упущение с моей стороны. Сейчас мы его исправим.
От стены, повинуясь его жесту, отделился еще один родственник Полифема с тонкой книжицей-меню в ручищах, затянутых в белые перчатки.
— Прошу вас — Кощей протянул обернутое в бархат меню Севе. — Надеюсь, здесь вы найдете блюдо, соответствующее вашему тонкому вкусу…
— Издеваетесь? — подозрительно глянул на него Сева, но меню, однако, взял.
— Что вы! — огорченно воскликнул Кощей, — Сам давненько подумываю о пользе растительной пищи, но, каюсь, слаб, подвержен искусам…
— Вот это, это, это и это. — сделал заказ Сева, передавая книжицу лакею-циклопу.
Тот склонил голову и .отступил в тень.
— Предлагаю первый тост за прекрасную даму, почтившую своим присутствием нашу мужскую компанию! — произнес здравицу поднявшийся с места хозяин замка.
Мужчины выпили стоя за мило зардевшуюся Ешку. Следом в залу вплыли блюда, заказанные вегетарианцем Севой.
Иван поначалу косился на хозяина замка, пытаясь определить, когда и каким столовым прибором следует пользоваться, но потом плюнул на приличия и, излишне не тушуясь, отдал дань кулинарному великолепию.
Кощей ел очень мало, зато не забывал подливать в фужер Ешке, сидевшей от него по правую сторону, и беспрестанно расточал девушке комплименты.
Видя, с каким вниманием она его слушает, Иван, памятуя многочисленные сказки о Кощее, читанные в детстве, к концу ужина начал серьезно беспокоиться. Однако, кроме комплиментов, хозяин замка не позволил себе ничего выходящего за рамки приличий.
Когда гости насытились, Кощей поднялся:
— А теперь пришла пора поговорить…
— Мы вас внимательно слушаем, — внутренне напрягся Иван.
— О, только не здесь, — улыбнулся Кощей. — Кто же ведет деловые переговоры в столовой зале…
— Однако, — неожиданно встрял в разговор Сева, — сразу видно, семнадцатого года в этих местах удалось благополучно избежать.
— Прошу вас, — Кощей галантно подал руку девушке. — Пройдемте, господа, в кабинет, — обратился он к Ивану и Севе. — Там и поговорим об интересующем нас деле.
Они прошли в уже знакомую Ивану залу, где у камина в окружении глубоких кресел был сервирован фруктами и пирожными маленький столик, рядом с которым скромно притулился поставец с неизменным бренди и бутылями с темно-красным, почти черным вином.
Едва они устроились в креслах, как к Севе подкатили на отдельном столике пузатый бочонок с краником.
— Учитывая ваше пристрастие к данному напитку, — хозяин замка указал на наполняемую циклопом внушительных размеров кружку, — я позволил себе…
— В мыслях шарите? — грубовато прервал его Сева.
— Ни в коем случае, — отверг домыслы пони Кощей. — Просто, для того чтобы как можно более полно удовлетворить вкусы моих гостей, я слегка просканировал вашу временную линию… — он успокаивающе вскинул руки, — только до вашего посещения ночного клуба и все…
— Меня вы тоже отслеживали? — холодно спросила враз посуровевшая Ешка. — Ничего не скажешь, очень предупредительный и, главное, культурный хозяин…
— Боже меня упаси! — умоляюще прижал к груди руки Кощей. — Мне такое даже в голову не могло прийти!
— И вы серьезно думаете, что я вам поверю? — враждебно посмотрела на него Ешка.
— Но вы же сами сведущи в этом искусстве, — продолжил оправдываться Кощей. — И, если хотите, можете проверить у меня здесь, — коснулся он рукой лба. — Надеюсь, это убедит вас в моей полной невиновности.
— Я, в отличие от вас, не привыкла рыться в грязном белье, — парировала Ешка. — Даже с разрешения хозяев.
— Воля ваша, — пожал плечами Кощей, улыбнувшись, и потянулся за курительными принадлежностями. — Было бы предложено…
— Я думаю, ваш спор ни к чему не приведет, — вмешался в перепалку Иван. — И если присутствующие не против, давайте перейдем к делу.
После ухода гостей хозяин замка еще некоторое время задумчиво дымил трубкой, глядя на рдеющие угли камина. Потом поднял голову, и под его взглядом на стене засиял экран, на котором появилась комната, отведенная Ивану.
Иван и его четырехногий спутник напряженно смотрели на Ешку, замершую посреди комнаты в позе лотоса. Кощей сочувственно улыбнулся неуклюжим попыткам девушки установить защиту и погасил экран. Он прожил слишком долгую жизнь и досконально изучил психологию живых существ. Кощею не было нужды подглядывать и подслушивать. Он и так прекрасно знал, к какому решению придут забредшие в его замок путники.
— Ну что?! — хором спросили Иван и Сева, едва Ешка открыла глаза.
— Вроде пусто. — Девушка устало провела рукой по лбу, стирая испарину.
— Самоуверенный тип, — хмыкнул Сева.
— Я сказала — вроде, — повторила Ешка. — Но нет никакой гарантии, что моего умения хватит отследить его. Слишком уж неравны силы.
— Ну что же, — вздохнул Иван, — будем исходить из худшего…
— Худшее — лучшее, — проворчал Сева. — У нас вообще нет никаких вариантов.
— С чего ты взял? — спросила Ешка.
— С того самого. Вспомни, что было написано на валуне.
— Так, может быть, это художества Змея Горыныча…
— Сомневаюсь, — скептически произнес Сева. — Иванов дружок мог подправить левую надпись, но никак не центральную и не правую.
— Объяснись, — потребовала Ешка.
— Пожалуйста, — тряхнул гривой пони. — Иван ходил по правой дороге и дошел до Хозяйки озера. Так?
— Не «ну», а так, — поправил ее Сева. — Насколько мне известно, это первый случай, когда увидевший Хозяйку и ее слуг остался в живых.
Сева замолчал и посмотрел на Ешку. Она тоже молчала.
— Центральная дорога привела нас к Кощею Бессмертному, — продолжил Сева, не дождавшись возражений, — а от него тоже еще никто в добром здравии не возвращался. Так?
— Так, так! — подтвердила Ешка. — Хватит спрашивать через каждое предложение. Лучше заканчивай свою мысль.
— А отсюда выходит, что Змей подправил левую надпись. Ведь валун-указатель обязательно должен указывать на одну из дорог, выбрав которую можно остаться в живых. Иначе на месте камня можно было просто поставить табличку «Хода нет» и не мудрить с предупреждениями.
Сева, покончив с логическими выкладками, с высокомерным видом уставился на слушателей.
— Выходит, мы ничего не можем сделать? — растерянно спросила Ешка.
— Ничего, — подтвердил Сева.
— Мне кажется, в твоих рассуждениях есть небольшой изъян, — после долгого молчания произнесла девушка, — вернее, лазейка.
— Это где? — встрепенулся Сева.
— Ты отталкиваешься от сказок, — посмотрела на него Ешка, — а ведь там от Кощея все-таки удавалось уходить…
— Кому?
— Ивану-царевичу и Ивану-дураку, — напомнила девушка. — А если повезет, то и расправляться со злодеем…
— Хм, — задумался Сева, — Может, ты и права. И Иван у нас имеется, — он внимательно, как будто первый раз увидел, посмотрел на Ивана. — Правда, царевича из него не получилось. Хотя был такой шанс… — Сева мечтательно зажмурился.
— Прекрати, — шикнула на него Ешка.
— А я что? — ясным взором окинул собеседников Сева. — Я просто так… размышляю. И выходит, что нам остается уповать на дурака… Тем более Иван и сам уже склонился к этому определению в отношении себя. Особенно после вторичного визита в столицу Салтана. Или я не прав?
— Прав, прав, — кивнул доселе молчавший Иван. — Вот только я совершенно не представляю, как нам дальше действовать. В голове ни единой дельной мысли.
— Так ведь на этом весь расчет и строится, — ухмыльнулся Сева. — Умному ни за что не предугадать, как поступит дурак.
— А если попробовать сбежать? — не унималась девушка.
— Попробуй, — хмыкнул пони. — Только я бы не советовал.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41