.. Слишком мало информации...
- Получасовая готовность к старту!
Рипли, казалось, совсем успокоилась и четко ответила:
- Даю отсчет!
В рубке появился Даллас. Вид у него был усталый, под глазами - синие
мешки, щеки запали, подбородок и нос заострились. Рипли поразилась,
насколько эта прогулка измотала всегда такого выносливого капитана.
- Я оставил Кейна в изоляторе. За ним наблюдает Ламберт.
- Хорошо, - кивнула Рипли. - Эш уже готовит все необходимое на
корабле. Ты плохо выглядишь.
- Надо постараться его спасти. Понимаешь, я хочу дать ему шанс.

22
Рейдер вспыхнул оранжевым факелом правого борта и притормозил.
Фиолетовая звезда холодно и как-то простуженно-тускло освещала оспины и
шрамы на обгоревшем теле корабля. На фоне фиолетового диска проступила
точка.
- Я, N_73011, вышел к планете LB-426. Жду приказа, - отрапортовал
смуглый офицер, всматриваясь в экран.
С каждой секундой точка росла.
- Приказ N_24KL7 по системе планеты LB-426, - заговорил компьютер
приятным мужским голосом, - по достижении углового размера 10 и дальности
4, открыть огонь на поражение.
Точка росла, превращаясь в подковообразный корабль.
Наконец картинка замерла.
Рука перебросила пульт дистанционного управления на журнальный
столик.
Человек поднялся с кресла и ткнул в силуэт корабля концом еще не
распечатанной дорогой сигары:
- Кроме этого пустого хлама, у вас есть еще что-нибудь стоящее?
- Есть перехват их радиограммы.
- Она расшифрована? - На этот раз говоривший был явно заинтересован.
- Приблизительно. Мы можем ознакомить вас с текстом.
Человек кивнул.
- Что еще?
Зашуршала обертка, лязгнули сигарные ножницы, пламя вспыхнуло и
погасло. Терпкий тягучий дым пополз по залу.
- Мы не получали инструкций, - сказал другой человек, в строгом
двубортном костюме.
- Ну-ну, - пухлая рука опустилась на его плечо, - я знаю. Надо иметь
свою голову. Вас держат здесь не только для выполнения приказов, но и для
выполнения того, чего не приказывали. Шевелите же тем, что у вас есть в
голове, хоть иногда самостоятельно.
- Мы предприняли рейд... В отчете все указано.
- Все знаю, - проговорили пухлые губы и выпустили толстое кольцо
дыма. - Послушайте, вы ведь уже немолоды...
Глаза собеседника вспыхнули желтизной, по морщинистому лбу пробежала
судорога, и губы зашевелились в еле заметной улыбке.
- Я всегда выполнял порученные мне задания и никогда не лез в чужие
дела. Правда, в отношении отдыха на помойке я не успел подумать.
- Это, конечно, похвально, - пухлая рука скользнула во внутренний
карман, извлекая платок, и, промокнув им мясистый, гладко выбритый
затылок, вернула на место, - но на этот раз придется поработать головой.
Помойки я не обещаю, но закончить последние дни в ассенизаторной вы
можете. Мне нужны образцы! Понятно?
- Сколько времени в моем распоряжении?
- Нисколько. Чем скорее, тем лучше. Но чтобы ни-ни... - пухлый
указательный палец прижался к губам.
- Я понял, сэр.
- Посредников не надо! Об этом знаем только вы и я. И помните, что у
меня есть выход на любой борт. Так что для вас в этом отношении
ограничений нет. Помните это.
- Да, сэр.
Человек в строгом двубортном костюме вышел из кабинета и с очень
озабоченным лицом твердым шагом проследовал по коридору.
Юркий парнишка в форме козырнул и отступил в сторону.
- Данные обо всех кораблях, проходящих в радиусе трех парсеков от
системы LB-426.
Парнишка кивнул, снова козырнул и исчез в боковом отростке коридора.
Пухлый палец нажал кнопку на коммуникаторе, и толстые губы
произнесли:
- Программа не должна дать сбоя. Это слишком опасно для нас.
Пауза.
- Материалы уже подготовлены, будем запускать программу.
Пауза.
- Очень хорошо, - пухлая рука скользнула во внутренний карман...

23
- Включить третий маршевый, - скомандовал Бретт и откинулся в кресле,
наблюдая за суетливой беготней огоньков по приборному щиту.
- Отлично. - Довольный Паркер выставил большой палец и причмокнул. -
Уходим.
Челнок вздрогнул и затрясся.
- Компьютер показывает, что все в норме. Один километр в секторе.
- Ненавижу я эти взлеты, впрочем, как и посадки, - негр потуже
затянул перегрузочные ремни.
Уши заложило звенящей плотной ватой. В голове пел и пульсировал океан
свинцовой крови. Пропитанные ею веки закрыли глаза, и не осталось ничего,
кроме этого огромного красного тяжелого океана в голове. Сквозь его грохот
тело не слышало никаких приказов мозга. Оно лишь безвольно лежало,
раздавленное перегрузкой.
По экрану плыли цифры: "2", "1", "0".
Значок "А" на экране погас. И внезапно вернулась прежняя легкость.
- Вот и все! - Паркер заулыбался.
После этой фразы все оттаяли и принялись оживленно переговариваться.
Рипли по привычке подобрала под себя ноги и поежилась:
- Я раньше никогда не видела такой жуткой планеты.
- Ладно, девочки, расслабьтесь, - Паркер поставил перед Рипли и
Ламберт по банке с пивом. - Все. Наша прогулка закончена.
- Как сказать, - хмыкнул Даллас.
- Будет, кэп, теперь можно открыть форточку и подышать свежим
воздухом.

24
Конечно, все волновались! Мало сказать! И ситуация была не из
приятных.
Паркер сидел, прильнув к стеклопластику, и следил за происходящим в
боксе, а Ламберт и Бретт бегали взад-вперед по коридорчику и дымили, как
два психованных паровоза. Рипли появилась из капитанской рубки и тоже
подошла к стеклу:
- Паркер, что у них там?
- Не знаю. Они заблокировали дверь и уже с полчаса не выходят. Даже
внешние микрофоны выключили.
- Конспираторы! Время идет, а они все еще ничего не сделали! -
Ламберт фыркнула, пуская дым в разные стороны.
Из-под прожженного шлема Кейна выпирал членистый хребет незнакомого
существа. Уцелевшая часть линзы изменила цвет и из прозрачной превратилась
в матово-белую. Этот зловещий странный шар Эш пытался разрезать
ультразвуковым резаком. Монокристаллическая оболочка, по прочности не
уступавшая алмазу, с трудом поддавалась даже действию импульсного
ультразвука. Наконец треск резака смолк, и шлем распался на две половинки,
обнажая то, что заставило похолодеть Эша и Далласа.
- О, мой боже! - вырвалось у Далласа при виде этого кошмара.
Лицо Кейна полностью закрывал плоский членистоногий инопланетянин
воскового цвета. Кожа существа лоснилась и блестела в свете бестеневых
ламп медицинского отсека. Было совершенно непонятно, как пострадавший
дышит, но то, что он дышит, было очевидно, так как грудная клетка
равномерно поднималась и опускалась. На щеках лежали какие-то плоские
пульсирующие мешки, а вокруг шеи обвился длинный хвост, состоящий из
плоских колец. Часть головы от ушей до макушки обнимали кольца четырех пар
щупалец.
- Что это может быть? - побледнел Даллас.
Страшная картина четко встала перед его глазами и почти закрыла
реальность. Он представил себе брюхо твари, усеянное сотнями мелких, как у
пираньи, зубов, впившихся в лицо Кейна и рвущих его плоть.
Капитан поправил пластиковую маску фильтра на лице, прогоняя
наваждение. Между тем Эш начал действовать. Он подошел к автоклаву и начал
подбирать инструменты.
- Надо попробовать снять с него это чудовище!
- Что ты хочешь делать?
- Не знаю, что обычно делают в подобных случаях. Но я попробую снять
щупальца. Согласен?
- Пожалуй, это разумно. Но осторожно. Действуем очень аккуратно.
- Проверь давление.
- Слабое.
- Ну, начали...
Стальной зажим с треугольными губками блеснул в руке Эша и плотно
обхватил одно из щупалец. Но стоило только холодному металлу попытаться
оторвать щупальце от головы Кейна, как пульсация мешков на щеках
усилилась, хвост существа вздрогнул, и заструились кольца на шее,
перекрывая доступ кислорода. Кадык пострадавшего дернулся, заходили
желваки и напряглись мышцы, тело сковало судорогой.
- Осторожно! Оно затягивает петлю!
Бесполезный зажим отлетел на пол.
- Да, нельзя. Пока мы будем снимать щупальца, оно задушит его.
- Что ты думаешь по этому поводу? - спросил Эш, указывая на
стеклянный гроб сканера.
- Ты - специалист по науке, ты и решай. Мне главное - чтобы он выжил.
В остальном я не компетентен.
- Ты же понимаешь, что гарантировать я ничего не могу.
- Понимаю. Кроме того, мы должны подумать, что нам делать дальше.
Эш подошел к пульту управления сканером и начал набирать программу.
Прозрачный колпачок сканирующего бокса бесшумно открылся, и стол, на
котором лежал Кейн, въехал в нишу.
Сканирующий луч начал свое медленное путешествие вокруг тела. На
экране появились алые русла кровеносных сосудов, голубоватая пустота
тканей, желтые пятна костей. Но голова была лишь сплошным черным пятном.
Эш увеличил интенсивность импульса, но это ничего не дало: экран так и
остался непроницаемо черным.
- Видишь, даже рентген не пробивает это существо.
Темнота сменилась чем-то непонятным, но все равно ничего нельзя было
разобрать.
- Ты видишь? Что это за ужас у него на шее?
- Нет, я ничего не могу разобрать из-за этого чертова хвоста.
Эш склонился над приборами: точка кардиометра еле дергалась на синем
поле экрана, самописцы энцефалограммы давали почти прямую линию.
- Ничего утешительного. Но, кажется, эта штука качает в него
кислород. Потому он и не задохнулся там, на планете.
- Вижу. Мы можем поддерживать в нем жизнь, но только в состоянии
комы.
- Это не может долго продолжаться.
- Да. Еще два-три часа - и сердце может не выдержать...
- Нужно погрузить его в анабиоз.
- Правильно! Может, это усыпит не только Кейна, но и эту тварь. Тогда
мы сможем легко снять ее, обрезав щупальца. Она даже ничего не
почувствует. Кроме того, это может приостановить химические реакции. Мы
ведь даже не знаем, что еще это существо с ним делает. Кислород
кислородом...
- Я буду готовить все необходимое...
Обстановка все больше и больше накалялась. Неизвестность была слишком
серьезным испытанием. Бретт и Ламберт устали бегать и теперь остановились
возле Рипли и Паркера. Правда, они по-прежнему не выпускали изо рта
спасительных сигарет. Все выглядели не лучшим образом. Движения Паркера
стали резкими, а Рипли то и дело с силой проводила ладонью по щеке и
подбородку. Все всматривались в глубину медицинского отсека, пытаясь хотя
бы по губам определить, что там происходит, но лишь смутно угадывали
отдельные слова.
- Братишки, что вы обо всем этом думаете? - первым не выдержал, как
обычно, Паркер.
- На сколько же их там хватит?
- Понятия не имею.
- Думаю, что они скоро закончат, - Рипли указала на Далласа, который
возился возле криогенной установки, пока Эш накладывал датчики.
Глаза Паркера полезли из орбит; он заколотил кулаком в стеклянную
дверь:
- Что вы делаете! Ведь он замерзнет!
- Не психуй! - резко одернула его Рипли. - К тому же они тебя не
слышат.
- Нет, вы видели? - не унимался толстяк. - Они заморозят его!
Заморозят, как свиную тушу... - но на его истерику уже никто не обращал
внимания.

25
Даллас застегнул последнее крепление на поясе Кейна и открыл вентиль.
Баллон со слабым шипением выпустил дымящийся газ, несущий холод космоса в
металлизированный конверт.
- Подожди. Подожди! - рука Эша легла на вентиль. - Может быть, мы
слишком торопимся. Может быть, мы не имеем права... Надо подумать... что
мы можем еще сделать с этим...
- Мы можем только уничтожить его. - Голос Далласа звучал внушительно
и твердо и не допускал возражений. - Лучше всего - жидким кислородом.
- Пожалуй, у нас не так много времени...
- Да, а мне важно спасти его.
- Ну что же... Мы, конечно, испробуем все варианты.

26
Экран переливался разноцветными полосами сетки: "Процесс
замораживания завершен. Состояние анабиоза достигнуто".
Даллас взглянул на индикаторы состояния организма и проговорил:
- Все нормально. У нас есть восемь часов.
Эш взял лазерный скальпель и включил накопитель импульса:
- Сейчас попробуем перерезать щупальца.
- Только ради бога, осторожно.
- Наверное, удобнее всего вот здесь. Сделаем разрез по суставу, -
размышляя, он ловко взял марлевый тампон, подставил его под предполагаемое
место разреза и поднес скальпель.
Лазер блеснул зеленой вспышкой, и струйка слабо фосфоресцирующей
жидкости полилась из ранки. Марлевый тампон в руках Эша зашипел,
испаряясь. Струйка стекла на пол. Белоснежный пластик покрытия начал таять
как лед в кипятке. Жидкость быстро добралась до стальных перекрытий.
- Черт, она разъедает металл!
- Надо посмотреть, что на нижнем этаже, - Даллас бросился к шлюпке,
на ходу разблокировал выход и побежал по коридору, чуть не сбив с ног
Ламберт. Все бросились за ним следом. Бежали так, будто от этого зависела
чья-то жизнь. Кубарем скатились с лестницы и...
- Проходит! - Даллас нашел прожженное отверстие в отсеке со
скафандрами.
В помещении висел легкий дымок, в потолке зияла ажурная дыра с
бахромой по краям. С этой бахромы капал расплавленный металл, как весенняя
веселая капель под мартовским солнцем. Скафандр, оказавшийся под дырой,
уже дымился и расплывался серебристым киселем по быстро размягчавшемуся
полу.
- Посмотрим еще ниже! - Даллас бросился к лестнице.
Этот отсек был завален старым испорченным оборудованием. Паркер
открыл шлюз, вбежал внутрь и заметался между грудами хлама, глядя в
потолок:
- Где?!
И тут он увидел тонкую струйку дыма. Металл потерял форму и весело
капал на пол.
Подошел Даллас:
- Господи! Это уже третий этаж!
- Не стой под этим, - Паркер отстранил его рукой.
- Странное вещество, - заметила, подходя, Рипли.
Подоспели и остальные. Металл тяжелыми каплями отрывался от потолка и
падал на пол, застывая неправильной формы лужей. На краях дыры стали
образовываться длинные сосульки.
- Ты только взгляни на это, дружок, - обратился Паркер в Бретту.
- Дай мне металлический щуп, быстро! - протянул руку Даллас.
Бретт подал индикатор волноводов.
Щуп нырнул в отверстие в потолке.
- Капитан, руку потерять не боишься?
- Помолчи, - нервно бросила Рипли.
Тем временем капитан уже вынул оплавленную и дымящуюся железку из
рваной дыры в потолке.
- Реакция остановилась, - он задумчиво разглядывал индикатор. - Это
выглядит, как сверхкислота...
- Это его кровь? - спросил Бретт и с трудом проглотил ватный комок,
не выпускавший слова из горла.
- А, может - защитный механизм? - Огромные белки глаз на черном лице
блестели в темноте. - Существо почувствовало, что вы хотите его убить...
- А как насчет Кейна? - напомнила Рипли.
- Подумаем. С ним Эш. Может быть, он разберется.

27
Стены и потолок излучали мягкий белый свет, и в этом белом
ослепительном безмолвии медицинского бокса лежал на столе Кейн. Казалось,
что он спит. Грудная клетка плавно подымалась и опускалась, было слышно
ровное дыхание спящего. И лишь сидящий на лице отвратительный монстр
портил идиллию и наводил ужас.
В глубине медицинского отсека сидел Эш и делал какие-то пометки в
журнале, изредка поглядывая в окуляр микроскопа. Над его головой на экране
дисплея двигались сильно увеличенные частицы крови.
Рипли подошла бесшумно, по-кошачьи.
- Эш, послушай, - она произнесла эти слова тихо, но в тишине они
прозвучали, как удар колокола; офицер по науке дернулся, но не обернулся,
а продолжал писать, но голос не давал ему заниматься работой. - Зачем ты
это сделал?
Он поднял голову и, слегка улыбнувшись, посмотрел в ее глаза. Его
правая рука коснулась клавиатуры, и экран погас; левой он захлопнул
журнал.
- Что ты там видишь? - спросила она, садясь на стол возле микроскопа.
- Я вижу там то, чего еще не знаю, - спокойно ответил Эш; он не спеша
встал из-за стола и потянулся, разминая затекшие после долгого сидения
мышцы. - Тебе что-нибудь нужно?
- Да, я хочу поговорить с тобой.
- О том, что я сделал?
- Да, об этом. А еще, может, ты хочешь рассказать мне о нашем госте?
- Только тебе, дорогая.
- Я польщена. И я не шучу.
- Ну что ж... Тогда и я - тоже. Понимаешь, рано или поздно мы выясним
все об этом существе.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19