Золотые люстры, свисавшие с высокого потолка, были абсолютно декоративные, ведь освещение давалось стенами, которые могли регулировать интенсивность от устного приказа. У входа в зал висели древние знамена и штандарт рода Кагеров.
Оркестр из дюжины музыкантов наполнял атмосферу живой музыкой и церемониальной пышностью.
Постепенно, гости заполняли зал, проходя по мозаичному, со сложенными узорами, полу, прямо к столам, уставленным изысканными яствами. Когда все заняли свои места, наступила полная тишина, смолк оркестр, прекратились разговоры. Так продолжалось несколько минут. Наконец, вышел церемонимейстер и объявил:
— Повелитель опетского сектора, граф Кагер!
В другом конце зала отворились двойные двери, вошел Виктор Кагер облаченный в парадный белый мундир из тонкой, но прочной ткани с черными манжетами, украшенными витиеватыми узорами. Все присутствующие поклонились вошедшему, который занял самый крайний из столов, стоящих в одну линию.
Прошло некоторое время и вновь раздался звонкий голос церемонимейстера, эхом прокатившийся по залу:
— Граф-текронт маршал Канадинс!
Двойные двери отворились вновь, в зал вошел высокопоставленный гость в парадном мундире, украшенном аксельбантами и наградами, причем, каждый орден и погоны с маршальскими звездами являлись произведением ювелирного искусства. Стук от тяжелых зеркально-черных сапог маршала гулким эхом отражался от стен огромного зала.
Кивнув на поклоны, он занял противоположное место застолья — напротив хозяина замка. В зале по прежнему стояла тишина, все ждали слов высокого гостя. Не затягивая паузу, маршал Канадинс поднял полный бокал и произнес:
— Прошел месяц с тех пор, как прискорбный случай по воле судьбы оборвал жизнь всеми нами горячо любимого графа-текронта Валерия Кагера. Не поддается описанию какую утрату понесла империя и мы с вами в связи с его преждевременным уходом. Бывший властелин имел много друзей, считаю для себя честью признаться, что и я был среди них и знал его с лучшей стороны. Это был отважный и честный солдат, прекрасный руководитель, преданный слуга империи. Мы понесли тяжелую потерю.
Маршал остановился и обвел взглядом всех собравшихся.
— Честь и слава Валерию Кагеру! — Негромким, но твердым голосом, услышанным каждым присутствовавшим, сказал он.
Все приглашенные молча почтили память покойного, пригубив вино и не произведя ни звука.
— Почтенные мужи Опета, — Продолжил Канадинс, — От имени Текрусии и с радостью от своего имени, я уполномочен объявить, что нынешнему повелителю Опета Виктору Кагеру даровано титул текронта и он теперь член Текрусии и мой коллега, и я надеюсь — друг.
Зал в одно мгновенье наполнился музыкой, хором одобрения и рукоплесканиями. Подождав, пока толпа успокоится, маршал вновь взял слово:
— От имени Текрусии, я приглашаю графа-текронта Кагера на съезд, который состоится через три недели. А вверительную грамоту, а также письменное поздравление императора я передам виновнику торжества немного позже. А сейчас, прошу передать слово хозяину сегодняшнего праздника!
Вновь поднялся одобрительный шум и все гости повернулись к противоположному концу столов. Виктор Кагер решил, что улыбка будет соответствовать атмосфере и позволил ее себе, тем более, что она не шла в разрез с его настроением.
— Я благодарю вас, маршал, а также всех членов Текрусии за оказанную честь. Я также рад принять поздравления от всех моих друзей и соотечественников. Я уверен, что честь оказанная мне поспособствует дальнейшему усилению и процветанию и Опета, и всей империи Нишитуры.
Виктор кивнул и поднял бокал. Послышались овации и возгласы: «Слава Опету! Слава империи!».
Наконец, после соблюдения официальной части, все заняли свои места за столами и принялись за трапезу под веселые композиции оркестра.
Виктор решил попробовать блюдо из жаркого и моллюсков из океанов Альтаски, мясо которых было удивительно нежным и дорогостоящим. Жаркое оказалось в меру острое и прекрасно сочеталось с импортным уредонским вином. Отдавшись власти праздничного веселья, он вслушивался в льющуюся музыку и поглядывал на приглашенных. Это были люди занимающие важное место в опетском секторе. Среди них были главы крупнейших компаний, торговых корпораций, информационных концернов и фирм, судостроители, банкиры, политики. Многие из приглашенных считали верхом своего жизненного успеха быть удостоенным чести присутствовать на подобных мероприятиях. Некоторых из них Виктор считал ничтожеством, набитым деньгами, других он не знал вовсе, но их влияние было очень заметно, чтобы обойти их стороной. Другие же, как Ролан Аранго, управляющий фирмой «Опетские Киберсистемы», были хорошо ему знакомы и он ценил их. Наконец, он увидел маршала, шутившего с юной особой, сидевшей рядом с ним. Трапеза продолжалась долго. Прислуга приносила все новые блюда и напитки, наполняла пустующие тарелки. Оркестр успел отыграть множество композиций.
Сразу после того, как почтенная публика набила желудки, были объявлены танцы.
Десятки и десятки пар покинули столы и закружились в ритмичных па. Музыканты без устали играли сверхсовременные произведения, потом хорошо всем знакомые старинные вещи и, иногда, перемежали их с медленными танцами из далекого прошлого.
Великолепный танцор, тем не менее Виктор предпочел лишь наблюдать за весельем. Зато Канадинс решил не ограничивать себя одной лишь трапезой. Казалось, он немного смущался из-за неловкости в танце, тогда как его партнерша великолепно руководила им, не позволяя столкнуться с окружающими их галантными кавалерами и нарядными дамами. Вскоре, видно устав от молодой и энергичной особы, он извинился и вышел из толпы. Его партнерша, казалось, и не заметила ухода кавалера. Виктору пришла мысль, что она, вероятно, одна из людей Шкумата.
Маршал подошел к Кагеру.
— Я бы хотел обсудить с вами некоторые вопросы. Где бы мы могли поговорить одни? — Спросил он.
Виктор ждал этого. Он кивнул и предложил гостю следовать за ним. Выйдя из зала, они вступили в узкий малоосвещенный коридор уходящий под землю, где тишина после оркестровых децибелов воспринималась как нечто материальное. Небольшой подземный ход вел в сад, где можно было укрыться и не беспокоиться о посторонних глазах и ушах.
Они вышли в небольшую беседку, окутанную вьющимися иссиня-зелеными растениями, дающими такие тени, что у любого, находящегося здесь создавалось впечатление вечера. Все вокруг наполняли шорохи и крики опетских ящеров, могущих изменять окраску от ярко-золотых до бордово-красных и зелено-синих оттенков. Были тут также и другие зверушки, как например, земные павлины, вывезенные из прародины и распространенные во многих зоопарках галактики.
Виктор вынул из барчика, скрытого зеленью, пару бокалов из красного звонкого хрусталя и поставил их на выдвижной деревянный столик.
— Всегда держу в подобных местах что-нибудь выпить. Присоединитесь?
— Не откажусь. Мне что-нибудь покрепче уредонского вина.
Виктор достал бутылку саранского коньяка десятилетней выдержки и разлил по бокалам добрую половину, после чего протянул один из бокалов гостю.
— Надеюсь, я вас не шокировал отсутствием рюмок? Когда вы попробуете этот коньяк, вы меня поймете.
— Я наслышан о саранских товарах.
— Здесь абсолютно безопасно, беседка напичкана самой современной блокирующей аппаратурой. Можете не беспокоиться и убрать свой искривитель.
Канадинс едва заметно улыбнулся и спрятал во внутренний карман кителя небольшой прибор в виде брелка, затем пригубил и закурил сигару.
— Великолепный табак, — сказал он, — во вселенной существует лишь два отличных табака: санлокарский и земной. И оба приходится импортировать.
Канадинс посмаковал аромат своей сигары.
— Я хорошо знал вашего отца, был его другом. Во многих вопросах мы всегда выступали вместе, были союзниками
Виктор кивнул. Его гость начал из далека и было видно, что ему трудно решиться, как и любому нишиду его круга.
— Да, отец, рассказывал мне, о вас он всегда был высокого мнения.
Маршал поднял руку и, наконец, решившись, продолжил:
— К сожалению, это все в прошлом. Наступают другие времена. Через три недели, как вы знаете, Текрусия должна избрать двух новых эфоров. Хочу вам сказать откровенно, если эфор безопасности Ивола протащит хотя бы одного своего ставленника или союзника, империи придется свернуть многие внешнеэкономические программы. Имперская экономика заакцентируется на самой себе, что несомненно приведет к кризису многих компаний и целых отраслей.
— Я знаком со взглядами Иволы, маршал. Он считает, что нишиды слишком разжирели, не говоря уже о ненишидах и рабах. Я думаю, его хватил бы удар, если бы ему предложили жить в таком дворце как мой.
Собеседники улыбнулись и опустошили свои бокалы. Когда они вновь были наполнены, маршал принялся зондировать почву, хотя уже знал, что не ошибся в оценке взглядов Кагера.
— Я конечно согласен, что мы стали позволять себе слишком много роскоши, которую наши предки себе не позволяли. Но ведь, в конце концов, согласитесь, империя процветает. Да, у нас имеются определенные проблемы. Мы окружены врагами, у нас есть и внутренние враги. И, на мой взгляд, все это в какой-то мере вовремя отрезвляет нас... Мы все чтим Закон Нишитуры, мой друг, но Ивола просто кретин, страдающий паранойей.
Маршал осушил бокал и вновь его наполнил.
— Помните дело Ротанова-Рунера? — Спросил он.
Виктор прекрасно помнил это нашумевшее дело. Год назад Империя Нишитуры была потрясена громким разоблачением. Зот Рунер, он же — Антон Ротанов служивший в имперской безопасности и занимавший должность начальника безопасности сектора в звании генерал-полковника, оказался шпионом Новоземного Союза — непримиримого врага империи. Как установило следствие, Ротанов, занимая важные посты, не одно десятилетие подрывал безопасность империи. Вместе с Ротановым были арестованы сотни офицеров безопасности и контрразведки, Были отозваны десятки агентов. Это дело возвело в ранг героев эфора безопасности Иволу и эфора разведки Савонаролу, которым император Улрик IV лично пожаловал часть имений и наградил Звездами Чести Нишитуры.
Виктор знал, что следствие продолжается до сих пор и бывший генерал Рунер заключен на одном из спутников-тюрем. И ничего, кроме смерти и унижения его и других арестованных не ждет. Кагер заметил мимолетную тень сомнения, мелькнувшую на лице Канадинса. Было заметно, что тот о чем-то задумался и, похоже, решил приговорить всю бутылку, вновь наполнив опустевший бокал. Маршал потушил сигару и, переступив через опасения, продолжил:
— Император наделил Иволу и этого ублюдка Савонаролу слишком большими полномочиями. Ивола подозревает всех, нет наверное такого места, где бы не было его стукача. Для него каждый — враг. Дай ему волю, он стал бы доносить и на императора, было бы кому. А этот тщедушный и слюнявый Савонарола организовывает убийства за пределами империи и повнедрял свои глаза и уши в каждый знатный нишидский дом.Скажу откровенно, мне от этих недоносков, блевать хочется, это экстремисты, они ввергнут всех нас в хаос, из которого империя не выберется десятилетиями.
— И многие думают так же?
Маршал кивнул и вновь закурил сигару.
— Достаточно многие. Но не все. Поэтому, если Ивола сделает эфором своего человека, многое полетит к чертям. Мы начнем расширять армию, флот, полицию, БН, потеряем поддержку ненишидского населения. Не стоит забывать, что во многом благодаря ненишидам мы выиграли войну с ассакинами. И именно ваш отец впервые стал набирать их в армию и наделять их правами гражданина. Сейчас это норма. Но не всем это нравиться. Они кричат, что старый Кагер похерил Закон Нишитуры. Многие не могут забыть, что ваш отец освобождал рабов и набирал их в войска, давал им гражданство.
— Я знаком с моими врагами, маршал. Однако, их критика и истерические выпады не мешают реформам, которые проводил мой отец и которые внедряю я. И результат налицо. В моем секторе нет социальных волнений, нет восстаний рабов, растет благосостояние населения. Когда ненишид не имеет прав и идет война, разве станет он помогать империи? Скорее наоборот. В истории тому примеров много. А если он призван в армию, станет ли он достойно сражаться? Тоже нет. Система, в которой по инерции продолжает жить империя, разлагает ее. Систему необходимо менять. В будущем я хочу полностью избавиться о рабского труда, многие предпосылки для этого уже созданы. Уже сейчас доля рабского труда по сравнению с дореформенным периодом составляет не более восьми процентов.
Виктор замолчал и открыл новую бутылку, долил в бокал гостю и наполнил свой.
— Не могу не согласиться с вами, молодой человек, — сказал задумчиво Канадинс. — Но хочу предупредить, уничтожение рабства в опетском секторе создаст опасный прецедент. Многие нишиды не только не готовы к такому шагу, но и не приемлют его. В то же время известия достигнут других миров и начнутся волнения. На вас начнется травля. Этого можно избежать , если эту вашу «революцию» отсрочить на как можно более длительный срок и проводить скрытно. Как, это уж вы знаете лучше меня.
Виктор кивнул и произнес:
— Вернемся к вашему предложению. Каким образом вы собираетесь помешать Иволе?
Канадинс окутал себя очередным облаком табачного дыма.
— На место эфора промышленности Ивола хочет протащить Туварэ, а на место эфора транспорта и торговли — Карбо. Оба они пользуются не большой поддержкой текронтов. Но проблема в другом. Других кандидатов слишком много и на фоне этого и Карбо, и Туварэ выглядят слишком сильно. Необходимо выбрать двух наиболее вероятных претендентов и убедить остальных текронтов голосовать за них.
— Как я понимаю, маршал, Ивола и его люди думают о том же.
Канадинс кивнул.
— Несомненно. И будут нам противодействовать.
— Кого бы вы хотели видеть эфором транспорта?
Для Канадинса этот вопрос был уже давно решен, но он все же для виду немного помолчал.
— Соричта — подходящая кандидатура.
— Согласен. Я знаю Соричту как надежного делового партнера. А эфором промышленности?
— Думаю у Вернера больше всего шансов.
— Согласен, хотя мало что знаю о нем, но ради консолидации... Какую миссию вы хотите возложить на меня?
Канадинс изучающе посмотрел в глаза Кагеру и поставил пустой бокал на столик.
— Постарайтесь склонить к нашему решению всех друзей вашего отца. С делайте их вашими по возможности.
Оба союзника встали и крепко пожали друг другу руки. А впереди была еще целая бальная ночь.

ГЛАВА 2
Текрусия Империи Нишитуры состояла из двухсот ее членов — текронтов. Каждый текронт являлся главой знатного нишидского рода, владевшего имением в несколько планетных систем, и нередко, в несколько десятков оных. Каждому роду принадлежали всевозможные фирмы, корпоративные права в промышленных концернах, торговых компаниях и право абсолютного контроля над ними.
На малопригодных для жизни планетах, где велись промышленные разработки недр, использовался рабский труд. Причем, рабами становились как от рождения, так и за уголовные преступления и преступления против нишидов. Средняя продолжительность жизни на этих планетах-тюрьмах равнялась десяти — двенадцати годам. Поэтому миры смерти регулярно требовали подпитки. И это являлось краеугольным камнем нишитурской экономики и политики. Но самый важный фактор состоял в том, что лишь пятая часть миров смерти принадлежала высокородным нишидам. Львиная доля этих миров состояла в собственности самой империи, а управление ими осуществлялось эфором промышленности.
Эфор промышленности осуществлял и другие функции, такие как определение внешнеэкономической политики, дача заказов под имперские нужды и другие не менее важные вопросы.
Всего эфоров было пять. Они курировали все самые важные сферы жизнедеятельности империи. Им подчинялись многочисленные разветвленные и централизованные аппараты, с жесткой внутренней дисциплиной.
И все же эфоры не обладали полной властью. Абсолютной властью обладал император, который в критический момент мог отправить в отставку любого эфора и назначить избрание нового. Император мог «посоветовать» коллегии эфоров как следует строить имперскую политику, он мог начать войну и заключить мир.
Но, тем не менее, эфоры были относительно независимы, ведь за их спиной стояло большинство Текрусии, а иногда и вся.
Дворец Текрусии находился в столице империи — планете Нишитура. Это был холодный невзрачный мир, три четверти года которого поверхность планеты покрывали снега. Даже летом температура едва-едва достигала десяти градусов по Цельсию. Северный и южный полюса покрывали два гигантских ледника.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58