Джесс почувствовала, что ей сильно хочется выпить чего-нибудь покрепче. Чего-нибудь такого, что притупляет чувства и даже на некоторое время позволяет забыть о душевной боли. Но только она собралась исследовать бар Кей и Райана, как в тот же момент заметила вдалеке, на скамейке, знакомую сутулую фигуру.
Брэд! Джесс тут же вспомнила, что обещала угостить бродягу гамбургером. Вот незадача! Ей так не хотелось выходить на улицу и общаться с людьми. А уж с ним — меньше всего. Сейчас ей самой не помешала бы посторонняя помощь. Да и вообще, глупо она себя повела. Не нужно было вообще заговаривать с незнакомцем.
Она вошла в дом и включила телевизор. Но теперь перед ее мысленным взором упорно маячил образ оборванного тощего бродяги с его полиэтиленовым пакетом-чехлом, который он неизменно волочил за собой.
Джессика поняла, что теперь ни за что не успокоится, а потому покорно выключила телевизор и обула кроссовки. Наскоро настрочив записку для Кей, она отправилась к уже знакомой скамейке.
— Здравствуйте, Брэд. Как поживаете? — Она старалась говорить бодро и даже весело. — Сегодня у меня есть при себе немного денег. Не хотите перекусить гамбургером?
Мужчина поднял голову и посмотрел на Джесс. Взгляд его был пустым и безразличным. Он удивленно приподнял бровь, словно никогда раньше ее и не видел. Она подошла поближе, и ее тут же обдало волной перегара, который исходил, казалось, даже от его одежды.
— Помните меня? Мы познакомились с вами вчера, и я еще обещала вам гамбургер.
Брэд ничего не ответил и снова опустил голову. Но Джесс успела заметить синяки и ссадины на его лице и руках.
— Вы выглядите ужасно, — осторожно начала она. — Что-нибудь случилось?
— У меня отобрали сигареты. Я успел выкурить только одну, а потом у меня отняли всю пачку, черт бы их всех побрал, — пояснил Брэд, хотя в голосе его не прозвучало никакой агрессии. Он просто констатировал факты.
— Кто же забрал у вас сигареты? Неужели вас избили ради половины пачки сигарет?
— Такова жизнь, мэм. Если бы я остался без курева, может быть, я бы и сам поступил точно так же.
Тишина становилась напряженной. Брэд впился взглядом в собственные руки, а Джессика бесцельно изучала проходящих мимо людей.
— Пожалуйста, не называйте меня «мэм», — улыбнулась она. — А то мне начинает казаться, что я пожилая женщина. Зовите меня просто Джесс. Ну как насчет гамбургера? — спросила она как бы между прочим, боясь спугнуть несчастного бродягу. С одной стороны, ей хотелось побыстрее отделаться от него и уйти прочь. Но, с другой стороны, Джессика испытывала какое-то необъяснимое влечение к этому человеку. Имелось в нем что-то притягательное. Между ними возникла некая непостижимая связь.
— Не стоит. — Его била мелкая дрожь.
— Может быть, содовой воды?
— Не стоит.
— Да перестаньте вы, Бога ради! — Джессика начинала терять терпение, но бродяга все также сидел на месте, уперев локти в колени и уставившись на свои руки.
— Я бы выпил чего-нибудь крепкого.
Джессика хотела резко выкрикнуть: «Ни за что!», но вовремя спохватилась. Она вспомнила, что всего пару минут назад сама страдала от такого же неодолимого желания. Она улыбнулась. Джесс поняла, что лишиться выпивки, а после этого тайком извлекать бутылку из-под раковины или прятать ее в шкафу было то же самое, что и бродить по пляжу в надежде отыскать остатки недопитых коктейлей и пива в выброшенных банках.
— Я бы тоже не отказалась. Во всяком случае, так я считала совсем недавно. Мне даже пришлось выйти на улицу, иначе я могла бы осушить все содержимое бара, имеющееся в доме.
Наконец бродяга отреагировал на ее слова. Он медленно повернул голову и с участием спросил:
— А почему вам захотелось выпить?
— Это длинная история. Слишком длинная и запутанная, чтобы сейчас рассказывать ее вам. Но, в любом случае, я могу заверить, что алкоголь — это не выход. Он только заставляет тебя забыть обо всем на сутки, но назавтра все проблемы возвращаются, да еще к ним прибавляется похмелье. Вот почему вы пьете? Заливаете алкоголем свои проблемы, да? — поинтересовалась Джесс.
— Это лучшее, чем я смог заменить наркотики. От одной плохой привычки избавляешься, другую приобретаешь.
Джесс ничего не ответила. Она прекрасно понимала, что меньше всего этот человек нуждался в ее советах. Похоже, он и сам хорошо сознавал, что делает.
— Пойдемте со мной, и я все-таки угощу вас гамбургером, — сказала Джессика.
Со стороны они представляли собой весьма странную пару. Джесс, приличная женщина, чистая и опрятная, в замше и кашемире, шествовала рядом с неприкаянным бродягой — в грязи и лохмотьях. Между ними, словно разграничивая два мира, волочился полиэтиленовый мешок Брэда.
Они шли молча, а когда достигли закусочной, Джесс вошла туда одна, сделала заказ и вынесла Брэду еду в коричневом пакете.
— Возьмите вот это. Поешьте, выпейте и согрейтесь.
Они устроились на скамейке на почтительном расстоянии друг от друга, чувствуя себя неловко в такой непривычной компании. Себе Джесс купила бутылку кока-колы, а для Брэда — гамбургер, пакетик чипсов и большой стаканчик горячего кофе.
— Благодарю вас. — Он выждал несколько секунд, после чего искоса посмотрел на нее. Пожалуй, он впервые за всю сегодняшнюю встречу осмелился взглянуть ей в глаза. — А вам известно, что вас кто-то преследует?
Джесс огляделась по сторонам в надежде обнаружить где-нибудь рядом Кей или Райана, оберегающих ее от ненужных контактов, но их поблизости не оказалось.
— Нет. А почему вы так решили?
— Посмотрите вон туда. Там стоит парень в бейсболке. Он наблюдает, уж конечно, не за мной. Значит, за вами. Это ваш брошенный ухажер? Или, может, ревнивый муж?
Джесс посмотрела в указанном направлении. Незнакомый мужчина облокотился о перила набережной и, казалось, внимательно изучал линию горизонта.
— Нет, я никогда не видела этого человека. Но вы ошибаетесь. Никто не может следить за мной. На это нет никаких причин.
— Он определенно следует за вами по пятам. Но раз вы не хотите признавать это, пусть будет так…
— Так оно и есть. Ну а теперь мне пора домой. Мы еще увидимся, Брэд. — Она вручила ему пачку сигарет. — На этот раз спрячьте ее куда-нибудь понадежней, ладно?
— Хорошо. Благодарю вас… Джесс.
Она уже отошла на довольно значительное расстояние, как Брэд что-то сказал ей. Джесс тут же повернулась и вопросительно посмотрела на бродягу:
— Вы что-то говорили мне?
— Да. Я сказал: «Будьте осторожны. Берегите себя». Джесс зашагала быстрее и снова пошла в обход. Она, конечно, понимала, что Брэд — человек безобидный, но все же ей не хотелось, чтобы он знал, где она живет. Тем более что она была в гостях и не собиралась обременять своих новых друзей лишними проблемами. Дойдя до половины пути, она еще раз оглянулась, чтобы посмотреть, не следит ли за ней Брэд, и была весьма удивлена, увидев неподалеку незнакомца в бейсболке.
Дом Кей и Райана стоял на дороге, параллельной набережной, и Джесс уже подходила к нему, как вдруг решила сделать еще небольшой крюк. Просто так, чтобы проверить, прав ли бродяга насчет этого странного типа. Мужчина продолжал идти за ней. Правда, он при этом держался на некоторой дистанции и был достаточно далеко, чтобы ей что-либо угрожало, но при этом все его поведение становилось весьма подозрительным.
Джессика свернула к дому. Незнакомец, как ни в чем не бывало, прошел мимо и устремился куда-то дальше, даже не взглянув в ее сторону. Очутившись в доме, Джессика тут же бросилась к зашторенному окну и успела увидеть, как мужчина в бейсболке садится в белый автомобиль с откидным верхом, припаркованный на другой стороне улицы, почти напротив коттеджа Кей и Райана.
Некоторое время мужчина сидел в машине, не предпринимая никаких действий. Однако Джессика заметила, что он явно смотрит в ее сторону. Через пару минут машина уехала.
«Видимо, Брэд прав, — размышляла Джессика. — Не исключено, что за мной следят».
Джесс перевела взгляд в сторону пляжа и вздохнула с облегчением. К дому спортивным шагом приближались Кей и Райан. Но она все же решила не делиться с ними своими домыслами. А вдруг ей просто показалось и никакого преследователя не существует? А есть только первые симптомы надвигающейся паранойи…
Джесс заставила себя действовать, чтобы не тратить время попусту и не впадать в уныние. Она принялась звонить всем своим старым знакомым, пытаясь добыть хоть какую-нибудь информацию о местонахождении мужа, но все тщетно. Реакция на ее просьбы оказалась неоднозначной, хотя и отрицательной. Люди либо приняли сторону Перл, либо вообще ничего не знали и не хотели знать. Джессика почувствовала себя одинокой и беспомощной. Теперь она поняла, как, должно быть, страдала Кей в то время, когда Паттерсоны ополчились против нее и «попросили» уехать из города. Нет более изощренной жестокости, чем превратить человека в настоящего изгоя.
Джесс совсем было отчаялась, как вдруг позвонил Барри. Оказывается, он уже прилетел в Лос-Анджелес и приглашал Джессику пообедать с ним на следующий день в одном из ресторанов в центре города. Адвокат добавил, что это очень скромная «забегаловка» и ее посоветовал ему приятель. К тому же это очень тихое заведение, а потому они могли бы спокойно обсудить план дальнейших действий.
И хотя Барри предложил заехать за Джессикой, она решила прогуляться пешком и встретиться с ним уже в ресторане. К тому же Джессика подумала, что так у нее появится прекрасная возможность еще раз проверить слова Брэда.
Так оно и оказалось. За ней следил все тот же мужчина, хотя сегодня он выбрал себе другую бейсболку. Да и белой машины поблизости Джессика не обнаружила.
Джесс меняла скорость шага: то еле-еле плелась, то почти переходила на бег. Она старалась не оглядываться. Вместо этого «случайно» уронила сумочку, а потом нагнулась, чтобы вынуть несуществующий камушек, якобы попавший в туфлю. И всякий раз она убеждалась в том, что незнакомец продолжает следовать за ней.
— Привет, Джессика. Ну, как вы тут? Держитесь молодцом? — энергично начал Барри, как только она подошла к столику, а официант выдвинул для нее стул. — Очень рад видеть вас в такой приятной обстановке, а не в своем кабинете. — Адвокат выразительно посмотрел на клиентку. — Что ж, калифорнийская погода пошла вам на пользу, вы замечательно выглядите! Можете сообщить что-нибудь новое, что услышали от ужасной миссис Паттерсон-старшей?
Джессика устроилась поудобнее и только потом ответила:
— Знаете, в общем, я так ничего и не выяснила. Я попыталась зажать ее в угол, но ей, как всегда, удалось изловчиться и выскользнуть у меня из рук. Она очень умна и изворотлива, когда дело доходит до споров и убеждений. И вот теперь я зашла в тупик и не знаю, куда двигаться дальше.
Барри улыбнулся, и Джесс впервые взглянула на него как на обыкновенного человека, а не только как на официальное лицо. Они встречались исключительно у него в кабинете, и Джесс еще не приходилось видеть Барри без галстука. Без пиджака, который делал его более грузным, он казался выше и стройнее. Теперь на нем были аккуратные синие потертые джинсы и белоснежная спортивная рубашка с короткими рукавами, выгодно подчеркивающие его синие глаза, которые сейчас сияли и искрились. Его густые волосы были подстрижены и тщательно уложены.
Джессика подумала о том, что Барри совсем не выделяется среди местных жителей и, уж конечно, сейчас ничем не напоминает британского адвоката. Он мог бы сойти и за американца, который зашел отдохнуть в ресторан после утренней игры в гольф. «Легкомысленно-формальный стиль одежды». Именно так Джессика мысленно охарактеризовала его нынешний наряд.
Джесс молчала, и тогда заговорил Барри:
— Если я вас правильно понял, вы по-прежнему ничего не знаете о том, где находится Си-Джей.
— Именно так. — Она помрачнела. — Мне не удалось ничего узнать, сколько бы я ни пыталась звонить своим прежним друзьям и знакомым. Мне даже не верится, что ни один человек не захотел выяснить хоть что-то для меня. Похоже, Кей и Райан — единственные, кто стоит на моей стороне. Однако… — Она немного помолчала и пристально посмотрела адвокату в глаза. — Я, конечно, понимаю, что это не входит в ваши обязанности, да и я не могу себе позволить ничего подобного исходя из своего нынешнего финансового положения, и все же… Раз уж вы все равно приехали сюда по делам, я подумала вот о чем. А не могли бы вы вместе со мной нанести визит Перл Паттерсон? — Хотя все это Джессика произнесла нейтральным тоном, глаза ее молили о помощи и поддержке. — Всего один визит, а потом, обещаю, я больше не буду отнимать ни секунды вашего драгоценного времени. И вы сможете спокойно завершить все дела, ради которых, собственно, и прилетели сюда.
Джесс очень переживала, что ей приходится постоянно просить помощи у этого человека, но иного выхода не оставалось. Нужно было появиться у Перл вместе со своим личным адвокатом, тем самым доказав, что она вовсе не беззащитна. Тем более что она уже успела намекнуть свекрови, что адвокат для нее — не проблема. Теперь следовало показать, что это не пустые угрозы. Глядя сейчас на привлекательного и уверенного в себе адвоката, Джессика подумала, как было бы здорово запутать Перл и заявить ей, будто этот красавец-юрист прибыл в Лос-Анджелес специально для того, чтобы помочь Джессике решить ее проблему.
— Ну что ж, — нахмурился Барри, напрягая все свои актерские способности, — если вы и в самом деле считаете, что это может помочь, я, конечно, согласен на ваш план. И что вы намереваетесь сказать ей при встрече?
— Верните мне моего сына, иначе я размажу ваши мозги по этому прекрасному саду при помощи очаровательного изобретения Калашникова, которое я в настоящий момент держу у себя под мышкой.
Барри откинулся на спинку стула и громко расхохотался:
— Дорогая моя, я понимаю, что это не смешно, но все же ваша речь напоминала и выход на сцену, и, так сказать, выход за пределы допустимого. Извините за каламбур. Почему бы нам просто не переговорить с ней, заодно сразив ее и нашими познаниями законов — как британских, так и американских.
— Что ж, я согласна, если уж вы так настаиваете! — И Джесс тоже рассмеялась, но потом опять стала серьезной и добавила: — Барри, я должна сказать вам еще кое-что. Мне кажется, что за мной кто-то следит. — И Джессика подробно рассказала ему обо всех своих подозрениях.
— Вы хотите сказать, что встречались на пляже с местным бродягой, чтобы вместе с ним попить чайку?
— Почти что так. Но если бы не эта встреча, я бы до сих пор ни о чем не догадывалась! Это ведь Брэд заметил его.
Барри удивленно покачал головой:
— Вы поражаете меня с каждым разом все сильнее. Это вам, надеюсь, известно? Несмотря на все то, что с вами произошло, вы все еще держите себя в руках, да еще находите время, чтобы творить добрые дела.
— Нет, Барри, я воспринимаю это несколько по-другому. — Джесс даже не улыбнулась. — Это вовсе не добрые дела, как вы выразились. Да, мне его действительно жаль. И таких, как он, много вокруг. Но только этот человек, сам не подозревая того, заставил меня еще раз хорошенько взглянуть на себя. А мне это было очень нужно. Просто необходимо. — Она внимательно смотрела на Барри, и выражение ее лица было крайне серьезным. — Между прочим, его тут знает вся округа. Он когда-то был самым обыкновенным парнем, потом его отправили на войну, а когда он вернулся, то оказалось, что с его старой жизнью покончено. Между прочим, мне до сих пор еще не приходилось общаться с человеком, который сражался на войне. И, кстати, не только это привлекло меня к нему. Я ведь и сама могла бы оказаться на его месте. Да-да, если бы не моя мама, я бы опустилась и в отчаянии стала бы топить свое горе в бутылке. Это так просто и так затягивает…
— Ну тут я с вами согласиться не могу, — улыбнулся Барри.
— Послушайте меня. Я уже сделала первый шаг к тому, чтобы покатиться в пропасть. Впрочем, хватит о грустном. Так когда вы будете свободны, чтобы вместе со мной отправиться с визитом к моей распрекрасной Перл?
— В любое время. Вы назначите день и час, а я уж как-нибудь скорректирую свой график. — Говоря это, Барри старался не смотреть Джесс в глаза. Он принялся рыться в кармане, чтобы достать бумажник:
— Может, вы зайдете к нам сегодня вечером, чтобы познакомиться с Кей и Райаном? Мне очень хочется, чтобы вы узнали их. Как странно, что именно эти люди поддержали меня в трудную минуту, да? Между прочим, здесь я успела узнать о Шелдоне гораздо больше, чем за все годы замужества, когда слепо верила каждому его слову.
— Я с удовольствием приду к ним в гости. Мне уже давно хотелось пообщаться с настоящими калифорнийцами. А тут предоставляется такая возможность!
— Ну, если быть точной до конца, то Кей, вообще-то, родом из Нью-Йорка! — улыбнулась Джесс.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43