И еще она видела грусть, желание, мальчишеское обаяние, которое покорило ее когда-то. Может, зря она поторопилась расстаться с ним? Когда же их отношения превратились в рутину? Когда он стал заниматься семейным бизнесом.
– Мэдди... – Зазвонил телефон внутренней связи, и секретарша сообщила, что мэр приехал на ленч раньше, чем обещал, и маска снова скрыла его истинное лицо. Перед ней опять был холодный делец – таким его хотело видеть семейство Оглторпов. Джефф, которого она любила, потерян для нее навсегда.
И ссуды она тоже лишится, если не предпримет решительные шаги.
– Джефф, ты знаешь, что Ланс и Рид получили разрешение на разработку проекта развития острова Скидуэй, который включает в себя и строительные, и реставрационные работы. Они позволили мне оформлять коттеджи, которые войдут в программу смотра загородных домов Саванны. Слышал про Ривер-Ридж?
Лицо его приняло самодовольное выражение.
– Ну конечно! Это же общество любителей гольфа. У мамы есть знакомые, которые хотели бы приобрести там недвижимость, причем элитного типа.
Мэдди кивнула, от нетерпения постукивая носком туфельки по ковру:
– Я могла бы заполучить выгодных клиентов, работая над этим проектом. Можешь связаться с их отделением и потом примешь окончательное решение.
– Я буду с тобой откровенным, Мэдди. – Джефф поднял глаза, и в его взгляде она прочла едва уловимую нежность. Это напомнило Мэдди обо всем хорошем, что было между ними, хотя в своих отношениях они никогда не заходили слишком далеко. – Миддлмайер, президент нашей компании, предпочитает спонсировать крупные корпорации и редко дает ссуды на развитие мелкого бизнеса.
Мэдди внутренне сжалась.
– Значит, ты не выпишешь мне заем?
Он молчал, зажав в руках папку. Мэдди видела, что он колеблется.
– Ты не пыталась обращаться в Ассоциацию банков Саванны?
– Пыталась, – тихо ответила она. – Они дали мне от ворот поворот.
– Как насчет других крупных городских банков?
– То же самое, – промолвила она, потупясь.
– Финансовая компания Фергюсона?
– Никто не соглашается выписывать ссуду. Я даже подумала, что ты...
– Ты хочешь, чтобы я подписал за тебя договор?
– Нет, я не это имела в виду...
Он побарабанил пальцами по столу, глаза его гневно сверкнули.
– Неужели ты думаешь, что я подговорил коллег не давать тебе ссуду?
– Джефф, я же знаю, что Ланс и Рид были у тебя и... – Он стиснул зубы.
– О твоих братьях я говорить не желаю.
– Прости, Джефф. – Он снова помолчал.
– После всего, что между нами было, Мэдди, ты считаешь меня способным на такую низость, как саботировать твою просьбу о ссуде? – Он мягко коснулся ее руки. – Я ведь и правда мечтал, что когда-нибудь мы поженимся.
Это было до того, как родственники окончательно превратили его в робота. Мэдди перевела дух, к горлу ее подкатил комок – ей стало жаль их прошлого.
– Извини, Джефф, что плохо думала о тебе.
– Еще не все потеряно, Мэдди. – В голосе его послышалась мольба. – Если бы ты отказалась от этой глупой затеи с фургоном и согласилась помогать мне...
Мэдди гордо выпрямилась:
– Я ни за что не откажусь от своей мечты, Джефф.
Он посмотрел на нее почти ласково, и ей показалось на мгновение, что он сейчас выйдет из-за стола, заключит ее в объятия и скажет, что все хорошо – так он успокаивал ее в колледже. Но в глубине души Мэдди понимала, что прошлого не воротишь. Снова зазвонил внутренний телефон, и секретарша напомнила, что мэр давно его ждет. Момент был упущен, его лицо опять стало непроницаемым.
– Послушай, Мэдди, я попробую сделать все, что в моих силах. Есть у тебя что-нибудь в качестве гарантии?
Она сняла с шеи бриллиантовое колье с рубином.
– Это досталось мне от мамы. – Неужели он заставит ее заложить ожерелье? Джефф ведь знает, как оно ей дорого. Его голубые глаза потемнели, пока он рассматривал изящную вещицу.
– Хорошо, оцени его, и я попробую добиться для тебя ссуды. – Мэдди резко встала:
– Ты хочешь, чтобы я заложила мамино наследство? – Он оперся ладонью о край стола и холодно заметил:
– Миддлмайеру потребуются доказательства твоей платежеспособности. Запомни, Мэдди, ты сама это предложила. Ты ведь пришла ко мне с официальной просьбой, а не личной. Так что все по правилам.
– Хорошо. – Сердце Мэдди сжалось. Она так стремилась к независимости – вот ей и представляется шанс.
И все же колье – единственное, что осталось от мамы. Отец заказал его для жены к десятилетию свадьбы. Имеет ли она право оставлять эту бесценную вещь под залог?
Джефф прищурился, и она вспомнила его фразу по поводу брака. Ему нужна жена делового человека, а не деловая женщина. Она предъявила ему ультиматум на телевидении, но он ловко повернул дело, заставив ее выбирать между ним и ее мечтами о карьере. Так же как и отец в свое время поставил перед выбором ее мать.
Господи, как же надоело зависеть от мужчин!
Она стремится к независимости и сделает все, чтобы обрести свободу.
Да, придется заложить колье. Это в некотором смысле символично. Мама пожертвовала своей карьерой ради отца, помогала ему во всем, но свои мечты предала. Мэдди не повторит ее ошибок.
Она возьмет деньги у Джеффа, но официальным путем. И докажет братьям и этому противному Чейзу Холлоуэю, что она больше не ребенок и вполне способна стать преуспевающей бизнес-леди. И никогда не предаст свои мечты и не расстанется с независимостью ради Джеффа. Или ради любого другого мужчины.
Глава 4
Чейз улыбнулся Дафне и мысленно возблагодарил счастливую звезду, пославшую ему эту пухленькую блондинку. Сегодня, в пятницу, они с ребятами собрались в баре, чтобы обсудить дела, а именно стандарты на материалы и сроки окончания проекта. Один из спонсоров предупредил их, что если они не сумеют уложиться в сроки или материалы не будут соответствовать нормам, он сразу же передаст проект их конкурентам. Таким образом, условия стали еще жестче, и бремя ответственности лежит в основном на нем, Чейзе. Если Мэдди не справится с работой, это повлияет на их репутацию и в конечном итоге ударит по их бизнесу довольно серьезно. В этот проект они вложили все, что у них было. Ланс и Рид рассчитывают, что он поможет Мэдди сделать ее часть работы на высоком уровне.
После нескольких кружек пива мысли Чейза приняли несколько иной оборот, хотя и имели непосредственное отношение к Мэдди.
Глаза кофейного оттенка, округлые бедра, соблазнительная походка, шелковистые кудри, рассыпавшиеся по плечам. Тело мгновенно отреагировало на этот чувственный образ, кровь забурлила в жилах. Черт бы побрал зов плоти!
Хорошо, что есть на свете такие женщины, как Дафна. Женщины, которым нравится быстрый, ни к чему не обязывающий секс. Женщины, с которыми можно просто хорошо провести время. Не то что с младшими сестрами лучших друзей.
Эти женщины не настаивают на браке, как, впрочем, и он сам. И не связаны с ним узами общего дела, которое значит для него так много.
И тут перед ними возникла Мэдди:
– Привет, ребята! Мне сказали, что вы здесь. Я хотела кое-что отпраздновать вместе с вами.
Ланс и Рид недоуменно переглянулись.
– Что отпраздновать?
– Я получила ссуду в банке! – Мэдди бросилась к братьям с объятиями. Она бы и его обняла, подумал Чейз, но их отношения в последнее время стали прохладными, все началось с того самого поцелуя... Он прикусил губу. Много бы он дал, чтобы все стало как прежде. Да еще эта секс-бомба Дафна сидит рядом и гладит его колено.
Ланс и Рид стали наперебой расспрашивать Мэдди, но та отмахнулась от них и подозвала официантку. Мэдди, раскрасневшаяся, сияющая от счастья, выглядела потрясающе. Она уселась в кресло, вытянув длинные ноги, и Чейз ощутил знакомые позывы.
Он взглянулла Дафну, подумывая удалиться с ней и дать волю сексуальной энергии – по крайней мере с ней ему ничто не грозит.
Но тут Мэдди переключила на него свое внимание:
– А ты разве не поздравишь меня, Чейз?
Он поднял кружку с пивом, уловив вызов в ее тоне:
– Удачи, Мэд.
Она улыбнулась, заказала себе прохладительный напиток, взяла из миски маисовую лепешку, обмакнула в соус и отправила в рот.
– Ну, что ж, будем работать все вместе.
Ланс и Рид обратили к Чейзу отчаянные взгляды. К счастью, Мэдди ничего не заметила.
– Когда же вы покажете мне ваши владения? Мне не терпится поскорее приступить к работе.
– Сестренка, мы решили, что Чейз будет тебе помогать, – сказал Ланс.
– Да, у нас и без того забот хватает со всякими подрядчиками, электриками и прочим дерьмом. А Чейз в курсе всех дел.
Мэдди стрельнула глазами в сторону Дафны, потом перевела взгляд на Чейза:
– Сегодня вечером?
«Ну да, после того как я проведу некоторое время с Дафной».
– Когда тебе угодно.
– Как насчет шести часов?
– Решено, – согласился Чейз. Шесть часов вечера – то, что надо. Он как раз успеет утолить сексуальный голод.
– Ну что, ты готов погрузиться в горячую ванну? – промурлыкала ему на ухо Дафна.
Чейз кивнул и встал, чувствуя на себе любопытный взгляд Мэдди. Да, с Дафной ему будет лучше. Как только он погрузится вместе с ней в море порока, которое она называет «джакузи», то сразу позабудет о своем глупом влечении к младшей сестре своих друзей. Мэдди может болтать о свободной любви сколько влезет, но он-то знает, что она настроена на семейные отношения. А у него никогда не будет семьи. Он просто будет присматривать за ней, чтобы она не испортила их труд.
Мэдди посмотрела вслед Чейзу, уходящему с Дафной, и глубоко вздохнула. У нее было такое впечатление, что она пробежала целую милю. Иначе чем объяснить странную боль, сдавившую грудь? Уж конечно, не тем, что Чейз ушел с этой... с этой особой.
– Вот это красотка, – заметил Рид.
Мэдди нахмурилась, мельком взглянув на свой простенький костюмчик. Сколько ни старайся, никогда ей не стать секс-бомбой, как эта пышнотелая богиня. Если Далила, или как там ее зовут, – идеал Чейза, неудивительно, что он ничего не сказал о ее безыскусном поцелуе. Спасибо, что не рассмеялся ей в лицо. Братья тем временем продолжали нести чушь.
– Какая фигурка, – сказал Ланс.
– А как ты думаешь...
– Они не настоящие, – перебила Мэдди, догадавшись, о чем речь, по ошалевшему взгляду, который Рид бросил на спутницу Чейза.
Рид задумчиво наморщил лоб.
– Откуда ты знаешь?
– Она идет, а они и не шелохнутся, – спокойно пояснила Мэдди.
– Кому какое дело, черт возьми? – усмехнулся Ланс. Мэдди сделал большой глоток.
– Вы, ребята, ничего не понимаете в женщинах... – Рид встрепенулся, указывая на вход:
– Смотри-ка, это не твоя подружка Софи из ток-шоу?
– «Софи знает все», – добавил Ланс, криво ухмыльнувшись.
– Да, это Софи Лэйн, – подтвердила Мэдди, вскочила и помахала подруге. – По крайней мере она настоящая, а не искусственная, как эта Далила.
– Дафна, – поправил Рид.
– Без разницы, – бросила Мэдди. – А брюнетки ведь всегда тебе нравились, Ланс.
– А теперь разонравились, – отрезал он.
Мэдди сморщила нос, удивляясь, что это нашло на старшего брата. Последние несколько недель он сам не свой, но из него ведь ни слова не вытянешь. После безуспешных попыток разговорить его Мэдди решила, что он беспокоится за их общее дело.
Софи заметила ее, улыбнулась и направилась прямиком к их столику.
– Сюда, сюда! – крикнула ей Мэдди.
По пути Софи задержала какая-то пара, и она остановилась, чтобы дать им автограф, расписавшись прямо на салфетке.
– Какого черта она сюда притащилась? – грубовато спросил Ланс.
Мэдди послала ему предостерегающий взгляд. Она втайне надеялась, что лучшая подруга и старший брат понравятся друг другу, но, похоже, ошиблась.
– Она пришла отпраздновать мою победу, так что веди себя пристойно.
Ланс поджал губы, вытянул ноги и развалился на стуле, потягивая пиво с самым угрюмым видом.
Когда наконец к ним подошла Софи, Мэдди коротко представила ее братьям и заказала подруге напиток, несколько озадаченная нарочито грубым поведением Ланса. Обычно он был молчаливее Рида и часто бывал задумчив, но братья с детства усвоили хорошие манеры, отличающие всех мужчин-южан.
– Нам не часто удается посмотреть шоу, но передачу с Мэдди мы видели, – промолвил Рид. – Приходится много работать, чтобы наладить дело.
– Да, я слышала о вашем проекте, – сказала Софи. – Мне кажется, вам стоит поучаствовать в шоу и рассказать о планах развития острова Скидуэй.
Ланс с громким стуком поставил на стол кружку с пивом.
– А мне так не кажется, мисс Лэйн. Быть клоуном на телевидении – это не для меня.
Софи взмахнула длинными черными ресницами.
– Никто не собирается делать из вас посмешище, Ланс. Я имела в виду серьезную передачу. В марте у нас в гостях побывал представитель «Саванна экономике».
Ланс презрительно хмыкнул. Мэдди открыла было рот, чтобы урезонить брата, но Софи лукаво улыбнулась и добавила:
– Правда, мы вскоре намереваемся сделать передачу «Найди себе пару». Могу пригласить и вас. Нам как раз нужны симпатичные ребята. Рид подмигнул Лансу и пихнул его локтем в бок:
– Брат, звучит заманчиво.
Ланс поднялся так резко, что стул с грохотом стукнулся о стену.
– Я уже сказал, что меня это не интересует. – Смерив Софи пренебрежительным взглядом, он бросил на стол несколько купюр и пошел прочь. Софи удивленно переглянулась с Мэдди.
Мэдди не нашлась что сказать. Что творится со старшим братом? Ланс никогда в жизни не грубил женщинам. Ему неприятно, что Мэдди участвовала в шоу, или здесь что-то другое? Неужели он имеет что-то против Софи?
– Клянусь, со мной никогда раньше такого не бывало, – сказал Чейз, чувствуя, как краска стыда заливает его щеки. Он вылез из ванны. Дафна лежала перед ним, нагая и обворожительная, а он... он не смог достойно ответить на ее призыв.
– Ну конечно, дорогой. – Дафна с сожалением проводила его взглядом. Она испробовала все – извивалась на нем всем телом, дразнила изощренными ласками. Подобные пытки должны были завести его с пол-оборота, но в этот раз... в этот раз перед ним все время маячила младшая сестренка лучших друзей и таращила на него свои невинные глаза. И его влечение к Дафне мгновенно улетучилось. Нельзя быть в постели или в «джакузи» с одной женщиной и мечтать о другой.
Чейз в последний раз взглянул на пышные формы Дафны, надеясь на чудо. Но чуда не произошло.
Злой как черт, он обернулся полотенцем и подобрал одежду с пола.
– Во всем виноваты проклятые свечи. Я чуть не уснул.
– Это ароматерапия, – откликнулась Дафна.
– Членовредительство, а не терапия, – буркнул Чейз, сердито натягивая джинсы.
Вслед ему раздался ее заливистый смех. Едва Чейз уселся в свой пикап, раздался сигнал таймера. Он должен встретиться с Мэдди.
Стоило ему подумать о ней, как произошло то самое чудо, на которое его не смогла сподвигнуть Дафна.
– Проклятие! – рявкнул Чейз.
Надо бы придумать, как видеться с ней пореже, а то и спятить недолго. В противном случае отъявленный сорвиголова Чейз Холлоуэй может потерять все, чего он добился в жизни таким трудом, ради постельных удовольствий.
Глава 5
Мэдди расхаживала взад-вперед перед офисом застройщиков острова Скидуэй и ждала, когда появится пикап Чейза. Они должны были встретиться полчаса назад. Чейз обещал показать ей планы коттеджей. Ей не терпелось поскорее приступить к созданию эскизовдля оформления интерьеров. Но Чейз опаздывал.
Наверное, никак не может выпутаться из объятий Дафны. Девица его зацеловала до смерти.
Отогнав от себя неприятные мысли, Мэдди в который раз взглянула на часы. Прикрыв глаза ладонью, она заметила вдалеке черный седан, приближавшийся по обсаженной азалиями дороге. Узнав классический «БМВ» Джеффа, она похолодела. Джефф лихо зарулил на парковочную площадку и вышел из машины. Зачем он приехал? Собирается затеять ссору?
У нее до сих пор никак не укладывалось в голове, что он заставил ее отдать под залог мамино колье. Оставить драгоценную реликвию в банковском хранилище было невыносимо тяжело. Если братья об этом узнают, то придут в ярость. Впрочем, теперь у нее есть стимул работать день и ночь. Мамино наследство она обязана вернуть.
Джефф направился к офису, даже не взглянув в ее сторону. Он выглядел безупречно – темно-серый костюм, каштановые волосы отливают на солнце. Легкой походкой он поднялся по ступеням офиса и через несколько минут вышел оттуда с высокой шатенкой. Джефф помог женщине сесть в машину, причем рука его покровительственно обнимала ее за талию. Агент по продаже недвижимости? Джефф собирается купить дом? Или просто нашел себе новую подружку?
Какое ей, в сущности, дело? Ее ждет работа, собственный бизнес.
Но сначала – Чейз Холлоуэй. Придется забыть поцелуй, который она спровоцировала. Жаркий, страстный поцелуй не произвел на Чейза никакого впечатления.
Пока она размышляла об этом, показался и сам эксперт по поцелуям. Его пикап взметнул облако пыли, промчавшись мимо «БМВ» Джеффа.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29