Она отыскала Коннора взглядом, улыбнулась, и все сомнения, которые терзали его, исчезли. Направившись к нему, Мэтти по пути здоровалась со всеми, кого встречала. Но внутреннее напряжение, которое он чувствовал в ней, продолжало ощущаться. Коннор понимал: что-то гложет ее и вызывает сильный стресс. И ему очень хотелось хоть как-то облегчить душевное состояние Мэтти.
Помня о том, как она прореагировала на его страстное прикосновение, он не решился притянуть Мэтти к себе и поцеловать. Это бы напугало и… взволновало ее.
От одной мысли об этом его губы растянулись в улыбке от уха до уха. И он ничего не мог с этим поделать.
– Здесь и в самом деле жарко, или это только мне? – проговорила Мэтти, подойдя к нему.
– О, я уверен, что это только вам.
Своим тоном Коннор хотел подчеркнуть, что она выглядит знойно и что это никак не связано с температурой воздуха.
Видимо, Мэтти поняла намек, потому что покраснела, отчего стала еще красивей.
Сняв кофточку, она повесила ее на спинку ближайшего стула. Коннор не мог не заметить, насколько соблазнительно красный трикотажный топ облегает ее точеную фигуру.
– Хотите бокал вина? – предложил он. – Или содовой, минеральной, пива?
– Хорошо бы содовой. Сегодня мне нельзя пить вино. Я за рулем.
– А могли бы напиться вволю, – ехидно сказал он, – если бы послушались и приехали в гости со мной, а не самостоятельно.
Она хихикнула, принимая шутку, но не ответила. Коннор направился к столу с напитками, чтобы налить два стакана содовой.
Стоя у стола, он увидел, как еще один его двоюродный брат, Натан, подошел к Мэтти. С Натаном была его невеста, рыжеволосая красавица Гвен, школьная учительница. Все трое поздоровались как старые друзья, с объятиями и поцелуями. Было ясно, что Натан, Гвен и Мэтти не просто знакомые.
Они немного побеседовали, а потом вышли за дверь, ведущую во внутренний дворик. Коннор подождал, пока пузырьки в содовой осядут, и вернулся на прежнее место.
Натан, Гвен и Мэтти явно говорили о чем-то серьезном. Потом Натан сделал нечто весьма странное. Он вытащил бумажник и протянул Мэтти несколько банкнот, которые она убрала в свою сумочку.
Происходило что-то странное. Что-то очень странное.
Наблюдая за ними, Коннор подумал, что Мэтти была для него загадкой, которую не отгадать и за всю жизнь.
Но ради нее стоит и постараться.
Подходя к дверям, он задел бедром стул, и красная кофточка Мэтти соскользнула на пол. Коннор поставил бокалы и нагнулся за кофточкой. Подняв, он машинально поднес ее к лицу и вдохнул аромат свежести. Кровь забурлила в его жилах.
Коннор замер, уставившись на красную трикотажную ткань. Тревожные мысли обуревали его.
За прошедшие несколько недель Мэтти стала вести себя с ним гораздо прохладнее. То, что Коннор не мог понять причину этого, и ввергло его в такое мрачное настроение. Насколько он мог судить, это изменение наступило после той ночи, когда они ужинали вместе в «Тропе мира».
Тогда она приготовила для него великолепный ужин, после был страстный поцелуй на террасе во время восхода солнца – и все, больше он не появлялся в ее отеле.
В тот день, когда Коннор пришел, чтобы сказать ей о том, что воспользовался лекарственной травой, которую дал ему дед, Мэтти предложила прогуляться и увела его от своего отеля, хотя была еще в халате.
Кроме того, она настояла на том, чтобы отложить работы в каретном сарае под тем неубедительным предлогом, что хотела подождать, пока получит разрешение, хотя Коннор сказал ей, что у строителей принято начинать работу сразу после обращения в департамент.
Коннор находил более чем странным то, что Мэтти так хорошо знакома с его семьей. Она дружна с женой Грея, невестой Натана, но ни разу не посчитала нужным упомянуть об этом.
И Мэтти яростно оправдывала его деда, когда Коннор в сердцах заявил, что Джозеф разлучил его с отцом. Она должна очень хорошо знать Джозефа, чтобы так рьяно защищать его, разве нет?
Коннор вспомнил их встречу сегодня, когда он принес ей наброски своих планов. Пока не приехала Мэтти, ему было не по себе от ощущения, что за ним наблюдают. Кто-то находился в отеле. Но не просто обыкновенный постоялец, которого интересовали горы Новой Англии. Этот человек прятался от него или от кого-то еще. Коннор интуитивно чувствовал это.
Он уже пытался спросить Мэтти, что происходит. И не один раз. Но она упорно молчала.
А теперь еще эти деньги, которые Натан дал Мэтти. Коннор был в полном недоумении. Их разговор показался ему очень серьезным, а передача денег – таинственной.
Он потер подбородок, аккуратно сложил кофточку Мэтти и сунул ее за спинку стула, стоящего у стены. Затем взял бокалы с содовой и направился во внутренний дворик.
Следующие тридцать минут Коннор и Мэтти болтали с другими гостями, хохотали над рассказами Натана о проделках его шестилетней дочурки, ахали и охали над подарками, которые Лори просила не делать, но любезно принимала, когда ей их преподносили.
Коннор не мог не заметить, что Мэтти постоянно поглядывала на часы. Когда они оказались вдвоем в одном из уголков гостиной, он, поддразнивая, спросил ее:
– Вас ждут где-то еще?
Не моргнув глазом она ответила:
– Вообще-то да. И я должна извиниться перед хозяевами.
Мэтти поставила пустой бокал на кофейный столик и сделала попытку встать, но Коннор остановил ее, взяв за руку.
– Подождите, Мэтти. – От прикосновения к ней он почувствовал себя так, словно кто-то опустил его в воспламеняющуюся жидкость и чиркнул спичкой. Его обожгло огнем. – Я хочу задать вам вопрос.
Она снова опустилась в кресло в ожидании.
– Я сказал вам, – нерешительно начал Коннор, – что не хотел бы… вступать в какие-либо отношения, пока не найду ответы на некоторые вопросы и не найду причину своих снов. Но мне, похоже, кое-что уже удалось открыть. Я думаю, что…
– Минутку, Коннор, – перебила его Мэтти. Ей явно было не по себе. – Не могу удержаться, помолчав, продолжала она, – чтобы не сказать, что мы не пришли к согласию по так называемым открытиям, которые вы сделали.
Упрямое выражение ее лица сказало ему, что она настроена решительно, но в то же время, похоже, осторожно подбирает слова.
– Если ваш дед и в самом деле такой ужасный человек, каким вы его считаете, – медленно проговорила Мэтти, – почему вы до сих пор находитесь в «Смоки-Вэлли»? Почему бы вам не сказать ему все, что вы о нем думаете, и не вернуться в Бостон, где вы жили все эти годы? – Не дав ему возможности подумать над ответом на ее неожиданные вопросы, она продолжала: – Мне кажется, что на самом деле вы не уверены в этих своих открытиях.
Коннор молча смотрел на нее. Мэтти опустила взгляд на его пальцы, продолжавшие лежать на ее руке, а когда подняла глаза, он увидел в них горькую печаль.
– Мне правда, пора домой, Коннор. – Она встала. – Пойду, попрощаюсь с Лори и Греем, но если вы проводите меня до моей машины, то я скажу вам кое-что еще. И это, как я очень надеюсь, поможет вам немного лучше понять меня.
Вскочив, Коннор прошел следом за ней на кухню, где стояли его брат с женой. Мэтти расцеловалась с ними обоими и извинилась за свой ранний уход.
Обычно хозяева любой вечеринки пытаются уговорить гостя не покидать их так рано. Однако Грей и Лори так не поступили. Они приняли извинение Мэтти, пожелав ей всего хорошего тоном, в котором Коннор различил мрачные нотки.
Более чем странно, подумал Коннор.
У него сложилось впечатление, что все они владеют какой-то тайной, которой не собираются ни с кем делиться.
Каким бы таинственным ни было это дело, вечером наступит переломный момент. Коннор знал это, потому что Мэтти предложила ему начать работы по реконструкции каретного сарая завтра.
Помогая Мэтти надеть жакет, он подумал о красной кофточке, которую сам же и спрятал. С его стороны было бы благородно напомнить ей о том, что она забыла ее в гостиной, и сходить за кофточкой перед тем, как Мэтти уйдет.
Но он не сделал ни того, ни другого. Эта кофточка давала ему единственный шанс понять, во что Мэтти была вовлечена.
Ради того, чтобы раскрыть секрет Мэтти, он был готов даже на небольшой подлог.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Чувство вины мучило Мэтти, когда она шла к своей машине. Коннор был так близко, что она могла ощущать жар его тела, вдыхать аромат его одеколона.
Ей пришлось лгать ему, утаивая правду о себе, о своей деятельности, и она стыдилась этого.
Завтрашний день недалек, оптимистично шептал ей внутренний голос. Очень скоро Бренда и Скотти будут в безопасности на пути в Альбукерк. Срок твоего обещания молчать истечет. Ты сможешь признаться во всем Коннору и облегчить свою душу.
Завтра.
А пока, размышляла девушка, она могла бы кое-что' ему рассказать. Что-то, что было очень важно для нее.
Мэтти взглянула в бархатную темноту ночного неба, в котором мерцали тысячи светящихся звездочек, собираясь с силами, чтобы поведать ему историю своего прошлого и при этом сохранить спокойствие духа. Слезы были нужны ей сейчас меньше всего.
– Когда мы впервые встретились, – осторожно начала Мэтти, – вы спросили о Сьюзен. О моей сестре. – Она остановилась и повернулась к Коннору, прислонившись спиной к водительской дверце своей машины. – Я тогда перевела разговор на другую тему, и вы это, конечно, поняли. – Она глубоко вздохнула. – Мне трудно говорить о Сьюзен. То, что с ней произошло, сильно подействовало на меня. На всех, кто ее любил.
Почувствовав ее волнение, Коннор ласково погладил ее руку.
– Если разговор о сестре так расстраивает вас, – тихо произнес он, – тогда не стоит говорить об этом, Мэтти.
– Нет, Коннор, я продолжу. Мне хочется, чтобы вы лучше поняли меня. Какая я на самом деле. Какие у меня взгляды. Почему я занимаюсь тем, чем занимаюсь. Какова цель моей жизни.
Приготовившись выслушать то, что она собиралась рассказать, Коннор сжал кулаки и сунул их в карманы своих черных брюк.
Господи, как он был хорош в своем темно-зеленом пуловере! Воротник черной рубашки аккуратно застегнут. Пуловер облегает мощную грудь. Мэтти так и тянуло прислониться к этой груди головой, чтобы Коннор снова дал ей испытать чувство покоя, как тогда, когда неожиданно сделал это у озера, в ту первую ночь.
– Сьюзен – моя старшая сестра, – сказала Мэтти. – Между нами пять лет разницы, и она всегда была авторитетом для меня. – Несмотря на ужасный конец истории, к которому она приближалась, Мэтти не могла не улыбнуться, вспоминая свое детство, проведенное здесь, в горах Вермонта. – Мои родители были заняты проблемами отеля, и мы с сестрой были предоставлены самим себе. Я ужасно горевала, когда Сьюзен уехала учиться в колледж. Мне казалось, что Бостон невероятно далеко. А когда сестра ненадолго приезжала домой, мне казалось, что она стала совсем другой. У нее не было времени, чтобы пойти на озеро. Она говорила только о вечеринках и мальчиках.
Коннор понимающе кивнул. Мэтти крепко обхватила себя руками, приготовившись рассказать о человеке, ненависть к которому ей до сих пор едва удавалось сдерживать.
– Джим был капитаном футбольной команды, – продолжала она, довольная тем, что без запинки произнесла имя своего зятя. – Он учился в колледже. Был умным, веселым. И Сьюзен без памяти влюбилась в него.
Подул прохладный ветерок, но Мэтти не обращала на него внимания.
– Семья Джима жила на севере штата, в Берлингтоне. Его отец занимался бизнесом – устраивал для рыбаков поездки по озеру Шамплейн и в Канаду. Естественно, после женитьбы Сьюзен и Джим осели в Берлингтоне, где Джим работал вместе с отцом. – Ее дыхание стало прерывистым. – Когда Сьюзен в первый раз приехала домой избитая…
При этом ужасном воспоминании она замолчала, отвела взгляд от Коннора и прижала пальцы к губам. Ночная тишина стала звенящей. Коннор ждал, что же будет дальше.
Мэтти с трудом заставила себя заговорить снова.
– Джим страшно избил Сьюзен, все ее тело было в ссадинах и синяках. Но самое ужасное… она сказала маме, папе и мне, что это было не в первый раз. – Мэтти задрожала, снова увидев мысленно эту картину. Она переживала все заново. Слезы сестры, испуг родителей. Собственное бессилие чем-то помочь своей сестре. – И – только представьте – Сьюзен вернулась к Джиму. Она простила этого негодяя и уехала к нему в Берлингтон. – Мэтти подняла голову и взглянула Коннору в глаза. – Это повторялось неоднократно. – Она до боли закусила нижнюю губу. – Он убил ее, Коннор. – Ее голос был прерывистым. – Джим убил Сьюзен. Он толкнул ее, и она разбила голову. А мы были не в силах предотвратить эту трагедию.
Черные как уголь глаза Коннора сверкали от гнева. То, что он понимал ее горе, сочувствовал ей, успокаивало Мэтти.
Подойдя вплотную, Коннор заключил ее в свои крепкие объятия.
– О, Мэтти, – тихо проговорил он. – Моя Мэтти. Да поможет вам Бог.
Она наслаждалась утешением, прижавшись щекой к широкому плечу Коннора. Закрыв глаза, она вдыхала его аромат. Впитывала жар. Наслаждалась передышкой, которую он предоставил ей.
– Для вас это наверняка было кошмаром, – нежно шепнул он ей на ухо. – И для ваших родителей тоже.
Она кивнула.
– Папа и мама не смогли больше жить здесь, поэтому они уехали во Флориду и поручили мне управлять отелем «Тропа мира». Сейчас у них все хорошо, они стараются залечить рану. – Слезинка выкатилась из уголка ее глаза. – Но они, конечно, все помнят. Никто из нас никогда не забудет Сьюзен и то, что с ней произошло.
– Дорогая… – Коннор снова притянул ее к себе, заставив поднять голову, и заглянул ей в глаза. – Такое не забывается. Это… это невозможно.
В минуту слабости Мэтти вдруг призналась:
– Бывают моменты, когда я хотела бы вырвать это воспоминание из своей памяти. Невыносимо знать, что моя сестра испытывала боль, что над ней нависала смертельная опасность, а я ничего не смогла с этим поделать.
Молчание Коннора было проникнуто сочувствием. Сострадание было и в мягкой глубине его глаз. Время, казалось, остановилось. Всматриваясь в его красивое лицо, Мэтти почувствовала некоторое успокоение, что случалось очень редко в ее жизни.
– В ту ночь, когда мы впервые встретились, – сказала она ему чуть окрепшим голосом, – была годовщина смерти Сьюзен. Мне было так грустно, – она улыбнулась, – но… вы очень помогли мне, Коннор. Помогли мне пережить эту страшную ночь. И за это я хочу поблагодарить вас.
Коннор широко улыбнулся.
– Если это действительно так, тогда я доволен. – Сделав паузу, он спросил: – А что сучилось с ним? С мужем вашей сестры, я имею в виду.
– Джим в тюрьме. Он будет находиться там до конца своих дней. Не каждый убийца бывает осужден на такой срок, особенно если его преступление не было расценено как умышленное. Но нам повезло. Мы добились справедливого наказания за смерть Сьюзен.
Коннор нежно провел пальцами по ее щеке, подбородку. У Мэтти сложилось впечатление, будто он знает, что скоро им придется расстаться, и ценит каждый миг, пока находится рядом с ней. У нее потеплело на сердце.
Она легко оттолкнулась ладонями от его груди.
– Мне пора. Спасибо, что выслушали меня. Я… хотела, чтобы вы поняли.
Он недоуменно поднял брови.
– Понял?
Она кивнула.
– Меня.
Это все, что она могла позволить себе сказать в этот момент.
Завтра, мысленно пообещала ему Мэтти. Когда ее гости будут в пути, она будет иметь полное право все рассказать Коннору.
Его лицо просветлело. Видимо, он получил ответ на свой собственный вопрос.
– Вот вы и объяснили, почему до сих пор одиноки, – сказал он. Отступив на шаг, он удовлетворенно кивнул. – Почему вы… не замужем.
Его вывод был правильным, но только частично. Вся правда заключалась в том, что Мэтти чувствовала себя виноватой, не поведав Коннору о своей деятельности. Она хотела рассказать ему то, что могло бы помочь ему понять все остальное. Но это она сделает завтра утром.
Коннор нахмурился. Какая-то мысль, видимо, тревожила его.
– Но, Мэтти, не можете же вы из-за того, что случилось с вашей сестрой…
Увидев, как крепко он сжал губы, Мэтти поняла, что ему трудно подобрать нужные слова.
Он посмотрел вдаль, потом снова перевел взгляд на нее.
– Если вы выключите себя из жизни, то приговорите себя к такому же наказанию, какое получил убийца Сьюзен.
Обжигающие слезы хлынули из глаз Мэтти. Шок сковал все ее тело. Она никак не ожидала, что Коннор поставит ее на один уровень с Джимом.
До этого момента Мэтти считала, что избегала близких отношений с мужчинами и сторонилась их потому, что работа с женщинами, подвергшимися насилию, требовала соблюдения полной секретности. И это помогало ей завоевать доверие женщин, которых она приютила.
Таких женщин, как Бренда.
Но Коннор низверг это до чего-то совершенно ужасного, сравнил ее уединенную жизнь с тюремным заключением. Сравнил с Джимом.
Мэтти была в ярости.
– Я не настолько глупа, – отчеканила она. – И отнюдь не верю, что каждый мужчина, встретившийся мне, способен к такому насилию, какое проявил Джим по отношению к Сьюзен.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11