У меня немалый опыт в таких делах, как вам, вероятно, известно. В данном случае все абсолютно ясно. Фирма Калинды крепко стоит на ногах. Возможности кредитного маневрирования поразительны. Я бы даже посоветовал своей невесте расширить сферу деятельности после того, как мы покончим с временными затруднениями, и подыскать подходящую компанию. «Брейди» вполне может выступить в роли покупателя.
Истинное значение его слов было совершенно ясно. «Брейди дейта процессинг» может в скором будущем обратить самое серьезное внимание на компанию Дэвида Хаттона как на потенциальную жертву. Калинда с трудом удержалась от смеха, видя растерянность своего противника. Она улыбнулась Дэвиду торжествующей, насмешливой улыбкой.
— Хватит говорить о делах, — вступила в разговор Арлин Хаттон, трогая мужа за рукав. — Дай возможность влюбленным насладиться обществом друг друга. Они, наверно, пришли сюда, чтобы отпраздновать помолвку.
— Как вы догадались? — любезно осведомился Рэнд.
— Да-да, конечно, дорогая, — рассеянно отозвался Дэвид, метнув на Калинду злобный взгляд.
Калинда попрощалась с супругами кивком головы, наслаждаясь замешательством Дэвида. Она отлично видела, что он вне себя от ярости. Его выразительные темные глаза метали громы и молнии. Наверно, кроет ее про себя последними словами, но что он может сказать? Разумеется, он прекрасно понял намек Рэнда, полный скрытой угрозы. Забавно, что они поменялись ролями. Пусть этот мерзавец почувствует, каково это — оказаться в роли преследуемого.
Не говоря ни слова, Дэвид повернулся и, взяв жену под локоть, с достоинством удалился. Рэнд медленно опустился на стул, провожая его задумчивым взглядом.
Не в силах более сдерживаться, Калинда наклонилась к своему спутнику и прошептала:
— Ты мог бы меня предупредить!
— Я придумал это на ходу, — извиняющимся тоном пробормотал Рэнд, поднимая глаза на рассерженную Калинду. — Сам от себя не ожидал.
— Черта с два! Ты все продумал заранее! Почему ты не сказал мне, что мы будем изображать жениха и невесту?
— Побоялся, что ты испортишь игру, — признался он, беря в руки карточку вин.
К их столику приближался официант, и Калинда прикусила язык, раздраженно постукивая по ковру туфелькой на высоком каблуке. Когда они остались одни, она возобновила атаку.
— Ты не боишься загнать себя в угол этой ложью? — процедила она, всем сердцем желая только одного: чтобы он подтвердил свои слова, сказал, что действительно хочет жениться на ней.
— Мне это не грозит. Я найду выход из любого положения и не стану делать того, что мне не по душе, — уверенно заявил Рэнд, изучая первую страницу меню, на которой перечислялись изысканные закуски.
— Что ж, рада за тебя, но как насчет меня? — возмутилась Калинда. — Обо мне ты подумал? Слух о нашей так называемой помолвке разнесется с быстротой молнии. Не испытываю ни малейшего желания вновь оказаться в роли отвергнутой невесты! Это… унизительно!
Она ясно представила себе последствия неожиданного поступка Рэнда. Он привык пользоваться любыми средствами в борьбе со своими врагами. По его мнению, цель оправдывает средства. Но именно ей придется расхлебывать кашу, которую он заварил! Перспектива личного унижения волновала ее сейчас куда больше, чем возможное поражение компании.
Рэнд не торопясь отложил меню и взглянул в глаза Калинды, полные боли и отчаяния.
— Ты действительно думаешь, что я способен намеренно унизить тебя? — спросил он тихо.
Калинда опомнилась. Вся ее злость мгновенно испарилась. Второй раз за сегодняшний день Рэнд спрашивал, верит ли она ему. Утром она на секунду усомнилась в его неподкупности, а теперь… Она задумчиво смотрела на него. Деваться некуда, он требует от нее прямого и честного ответа. Заглянув себе в душу и подавив минутное раздражение, она поняла, что ответ может быть только один.
— Нет, — вздохнула она, откидываясь на спинку стула и принимая недоступный вид. — Я не считаю, что ты способен намеренно унизить меня.
Наступило долгое напряженное молчание.
Оба обдумывали значение признания Калинды. Глаза Рэнда не отрывались от ее лица. Калинда могла бы поклясться, что, несмотря на серьезность, в них пряталась еле заметная улыбка.
— Скажи мне, Рэнд, — упрямо продолжала Калинда, желая во что бы то ни стало добиться объяснения, — почему ты сказал Дэвиду, что мы помолвлены?
— Во-первых, мой замысел сработал… Калинда молчала, ожидая продолжения.
— А во-вторых, — продолжал Рэнд, — эта идея не кажется мне такой уж нелепой.
— Что ты хочешь этим сказать? — отважилась спросить она.
— Мы с тобой хорошая пара, Калинда, — убежденно сказал Рэнд. — Нам хорошо работается вместе, нас влечет друг к другу, мы…
— Это что, предложение руки и сердца? — Калинда не верила своим ушам.
— Если хочешь, да…
— Если хочу? В жизни не слышала более хладнокровного предложения! Можно подумать, речь идет о слиянии наших компаний! — Калинда чувствовала, что вот-вот расплачется, и ощутила сильное желание запустить в Рэнда хрустальным бокалом. Да как он смеет сидеть тут с таким самодовольным видом и предлагать ей сделку?
— Дружественном слиянии, — подчеркнул он, настороженно глядя на нее.
— Не так давно тебя интересовал только секс! — процедила она сквозь зубы.
— Теперь все по-другому, появились новые обстоятельства, не так ли?
— Бизнес! Вот что у тебя на уме!
— Если я тебя правильно понял, ты отвергаешь мое предложение? — вежливо спросил Рэнд с непроницаемым видом.
— Считай, что я швырнула его тебе в лицо!
— Значит, я свободен? Ты не будешь обвинять меня в том, что я нарочно унизил тебя? — спросил он, четко выговаривая каждое слово.
Калинда побледнела, потрясенная неожиданным поворотом. Собрав все силы, она попыталась сохранить остатки достоинства.
— Ты… ты можешь считать себя совершенно свободным, — сказала она. — Твоя совесть чиста. Ты же предоставил мне возможность выбора, не так ли?
Рэнд пожал плечами.
— Жаль. Это была бы неплохая сделка.
— Неудивительно, что ты считаешь себя акулой во всем, что касается бизнеса. Тебя, как видно, ничем не проймешь. Ты сохраняешь хладнокровие в любых обстоятельствах, не правда ли? — выпалила она, давая волю гневу. А ведь она чуть было не приняла его предложение, причем на любых условиях.
Рэнд нахмурился.
— Мне кажется, ты не можешь обвинять меня в хладнокровии. Именно ты! Я когда-нибудь проявлял холодность по отношению к тебе, Калинда?
Она стиснула зубы.
— При чем тут это?
Взгляд его карих глаз смягчился, уголки крепко сжатых губ дрогнули в улыбке.
— Тебе не кажется, что ты несколько запуталась в своих доводах? Тебе не изменяет логика? Вообще-то это добрый знак. Значит, я могу надеяться.
Пальцы Калинды нервно комкали салфетку, лежавшую на коленях.
— Хороший бизнесмен не полагается на надежду, — ответила она с вызовом. — Только на факты и цифры.
— Ошибаешься, дорогая. Бизнесмены всегда по натуре оптимисты. Только оптимист способен швырять направо и налево огромные деньги в надежде достичь успеха в изменчивом и коварном мире.
— Мы что, так и будем все время спорить?
— Нет, дорогая, конечно, нет. Я настроен хорошо провести этот вечер и позабочусь, чтобы и ты получила удовольствие.
— Ну разумеется. Нам же нужно продолжать игру, не так ли? Пока Дэвид и его жена здесь…
— ..мы будем делать вид, что влюблены друг в друга, и изображать счастливую парочку, которая только что обручилась, — твердо закончил Рэнд.
К удивлению Калинды, он повел себя в полном соответствии со своими словами. Он был внимателен и любезен. Принявшись за закуски, начал развлекать ее занимательным, остроумным разговором, и она почувствовала, что успокаивается.
К тому времени, когда принесли горячее, она окончательно успокоилась и заставила себя забыть о его предложении. Рэнд просто хотел помочь ей защитить «Брейди дейта процессинг» от Дэвида Хаттона, потому и придумал такой хитрый ход. Не его вина, что она так разволновалась, наговорила глупостей и вообще повела себя как неуравновешенная истеричка.
За десертом, представлявшим собой свежий торт с малиной и взбитыми сливками, Калинда подняла глаза и увидела, что Хаттоны направляются к выходу. С Рэндом и его «невестой» они не попрощались.
— Успокоилась? — спросил Рэнд. — Вижу, что теперь ты находишь ситуацию забавной.
— Что ты имеешь в виду? Реакцию Дэвида на твою выдумку? Пожалуй. Когда он понял, что ты на нашей стороне, я прямо-таки услышала, как у него мозги заскрипели от натуги, — с улыбкой признала Калинда.
— Значит, ты простила меня за то, что я представился твоим женихом?
— Прости мою несдержанность, — смутилась Калинда. — Это было так неожиданно… Тебе следовало предупредить меня, Рэнд.
— Я боялся, что ты будешь возражать.
— И поэтому предпочел застать меня врасплох? Как и Дэвида? — Она покачала головой. — Еще тогда, в горах, я говорила себе, что ты зарыл в землю свои таланты, и теперь вижу, что была права.
— Сомнительный комплимент, — кисло усмехнулся Рэнд. — Ладно, не будем об этом… Ты закончила?
— Осталась одна ягодка.
— Не торопись. Мы прекрасно проводим время, домой совсем не хочется. Предлагаю пойти потанцевать. Я знаю одно замечательное место.
Калинда не стала возражать. Ей хотелось, чтобы этот вечер никогда не кончался. Она была готова на все, чтобы продлить свои хрупкие и такие опасные отношения с Рэндом Аластером.
Спустя несколько минут она села в белоснежный «лотос», поправляя на плечах золотистую шаль. Рэнд устроился рядом и, повернувшись к ней, улыбнулся. Она остро почувствовала его близость в интимном полумраке салона. И опять вспомнила его предложение, которое так решительно отвергла.
Рэнд направил машину к известному ночному клубу. По дороге они обменялись всего несколькими словами, почти физически ощущая напряжение, усиливавшееся с каждой минутой.
Вечер, проведенный в ресторане, помог ей осознать всю непрочность их отношений. Рэнд, видимо, избавит ее от притязаний Дэвида Хаттона, но, когда все будет кончено, ничто не сможет удержать его. Она чувствовала, что он все еще желает ее, но не могла отделаться от ощущения, что его влечение каким-то образом связано с тем, что именно она помогла ему вернуться в мир бизнеса. По словам Рэнда, он приехал в Денвер лишь для того, чтобы доказать, что достоин ее, но Калинду настораживало то удовольствие, с каким он окунулся в привычную среду. Ему просто понадобился предлог, чтобы вновь взяться за дело, которое он знал лучше всего, и она помогла ему в этом.
Мысль о том, что она с радостью согласилась бы стать его женой, прояви он хоть чуточку любви, приводила Калинду в отчаяние. Когда он пригласил ее на танец, она порывисто прижалась к нему и тут же устыдилась этого. Если ей не суждено выйти замуж за Рэнда, почему она так льнет к нему? Будущее не сулит ей ничего хорошего. Зачем же продлевать агонию неизбежного расставания?
Руки Рэнда обвили ее талию. Тихая, медленная мелодия тревожила душу, будила в сердце несбыточные мечты… Рядом в такт музыке двигались другие пары, погруженные в свой собственный мир. Калинда положила голову на плечо Рэнда и обняла его за шею.
Пальцы Рэнда коснулись ее спины, он притянул ее ближе.
— По-моему, мы очень убедительно играем роль обрученных, — шепнул он, прижимаясь губами к ее волосам. — Ну-ну, не напрягайся. Я просто констатирую факт. Ты забыла, как нам хорошо вместе, когда отвергла мое предложение руки и сердца?
— Физического влечения недостаточно для брака, — прошептала она, уткнувшись лицом в жесткую ткань его пиджака.
— Но вполне достаточно, чтобы оправдать легкую интрижку, не так ли? — усмехнулся Рэнд, покусывая мочку ее уха, и обнял ее еще крепче, словно хотел слиться с ней воедино. Калинда почувствовала жар и нарастающее возбуждение его сильного тела.
— Рэнд, мне кажется, нам не следует…
Не дав ей закончить, Рэнд наклонился и припал к ее губам. Оказывается, очень приятно, когда тебя целуют во время танца, пронеслось в голове у Калинды. Затаенную страстность поцелуя усиливали томная мелодия и романтический полумрак зала. Калинду охватило сладкое забытье, уже знакомая истома наполнила все ее существо.
Ласки Рэнда становились все более откровенными, напряжение, возникшее между ними, усилилось. Они продолжали танцевать, двигаясь слаженно и синхронно, не отрываясь друг от друга ни на мгновение.
Искра желания, тлевшая в груди Калинды, начала разгораться в жаркое пламя. Слава Богу, мы не одни, мы в ночном клубе, смятенно думала она, здесь мне ничто не грозит. Я не могу дать волю своим чувствам, а на обратном пути сумею взять себя в руки.
Рэнд наконец оторвался от ее губ и начал целовать в шею, подбородок, глаза. Калинда задрожала, почти теряя сознание от его нежности.
— Почему ты отказала мне, дорогая? — тихо спросил он.
— Один раз я чуть было не вышла замуж за бизнесмена, — слабым голосом ответила она, пряча глаза. Зачем он задает вопросы? К чему слова? Так хорошо находиться в его объятиях и ни о чем не думать. — Слава Богу, этого не произошло. Нельзя смешивать брак и бизнес. Получается что-то вроде сделки.
— И ты боишься, что у нас с тобой может быть то же самое?
— Я думаю, что работа в «Брейди дейта процессинг» для тебя лишь первый шаг к вершинам карьеры. Я не хочу, чтобы ты меня использовал…
— Использовал?!
— Не нарочно, конечно. Я знаю, что ты неспособен на такую подлость, — заверила его Калинда, легко касаясь кончиками пальцев его сильной шеи. — Ты в самом деле уверен, что предлагаешь честную сделку.
— Разве это не так? — нахмурился Рэнд.
— Так… Но этого мало… — Калинда умолкла, не решаясь продолжать.
— Выходит, единственное, что нам остается, — это ни к чему не обязывающая связь, да? — холодно спросил он.
Калинда набрала в грудь побольше воздуха. Очарование минуты исчезло. Настала пора сказать все до конца, закончить объяснение, которое она начала во время утренней прогулки по парку, — Я думаю, это было бы неразумно, Рэнд, — начала она ровным голосом. — Тебе необходимо время, чтобы приспособиться к новой жизни. Когда это произойдет, твой интерес ко мне исчезнет.
— Ты боишься, что я хочу на тебе жениться только для того, чтобы облегчить себе этот процесс?
— А разве это не так? — робко спросила она, поднимая глаза.
— Да что же это такое? — взорвался он. — Ты вбила себе в голову, что нужна мне для каких-то практических целей. Но имей в виду, я не отступлю. Сейчас мы поедем к тебе, и там я заставлю тебя поверить, что ты нужна мне ради тебя самой. Посмотрим, какие еще препятствия ты выдумаешь!
— Рэнд! — воскликнула Калинда. Она поняла, что он настроен серьезно. В его глазах горела угрюмая решимость, теперь его не остановишь.
— Пойдем, Калинда, — сказал он уже мягче, но все так же решительно. — Пора домой.
Они вышли из клуба, сели в «лотос»и поехали на квартиру Калинды. По дороге никто из них не произнес ни слова. Напряжение сгустилось до предела. Калинда не знала, о чем он думает, но сама мысленно продолжала бесконечный спор, придумывая все новые доводы. Он собирается провести с ней ночь, и ничто его не остановит. Но ведь и она об этом мечтает, к чему обманывать себя?
Заглушив мотор, Рэнд вышел из машины, помог Калинде и, крепко взяв ее за руку, повел в дом. Войдя в квартиру, он запер дверь. Калинда, воспользовавшись тем, что он на секунду выпустил ее руку, торопливо шагнула вперед.
Но Рэнд тут же схватил ее за локоть и привлек к себе. Шаль с кистями соскользнула с ее плеч и упала на зеленый ковер золотистым дождем.
Некоторое время они молча смотрели друг на друга. Протесты, готовые сорваться с ее губ, замерли, когда Рэнд начал покрывать ее шею жгучими поцелуями.
Мне давно пора понять, в смятении думала Калинда, что он единственный мужчина в моей жизни. Желание, обуревавшее его, — подлинное, хотя к нему сейчас примешивается стремление подчинить ее своей воле. Ответное желание, вспыхнувшее в ней, — тоже настоящее, хотя она и убеждала себя, что поступает неблагоразумно. Она не в состоянии бороться с любовью к этому человеку.
— Калинда, ты не можешь отрицать, что нас тянет друг к другу. И бизнес тут ни при чем! — простонал он, расстегивая ее бархатный жакет.
— Да, Рэнд… — согласилась она тихо. Жакет полетел на пол.
— Скажи, что хочешь меня, — потребовал он, снимая с нее шелковую блузку. — Ты же знаешь, как сильно мое желание. Признайся, что чувствуешь то же самое. Нам никуда не деться друг от друга!
Рэнд был прав. Не сопротивляясь больше, Калинда со стоном обняла Рэнда за шею, отвечая на его поцелуи со страстью, не уступавшей его собственной. Оставалось признаться самой себе, что он сводит ее с ума… Она не в силах отказаться от него. Ею движет любовь, о чем Рэнд, возможно, и не подозревает, но себе она должна сказать правду.
— Я хочу тебя, Рэнд, — прошептала она.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16