Разумеется, сначала я испугалась, так как подумала, что кто-то вломился в дом, но все последующее лишь немного смутило меня.
Собственно, ее гораздо больше смущало то, что она испытывает сильное влечение к незнакомому и презираемому ею человеку.
Нейтан усмехнулся.
– Это было здорово. Если мне не изменяет память, тебя все тоже позабавило. Ты чуть не свалилась с крыши от безудержного смеха. Предлагаю познакомиться еще раз. Привет, Эрин. Меня зовут Нейтан. Рад встрече.
Очаровательный плейбой, подумала девушка, заглядывая в смеющиеся зеленые глаза, излучающие искренность и самоуверенность. Так вот, приятель, эти штучки со мной не пройдут. Я не твоя очередная крошка.
Эрин неохотно пожала его руку, ощутив, как тепло Нейтана передалось ей со скоростью света. Она принялась за завтрак, отвечая лишь «да – нет» на его неоднократные попытки завязать разговор.
Она взглянула на настенные часы. Было почти одиннадцать. Нейтан задержался на пять часов. Хорошо бы он исчез сразу после завтрака.
Надо вести себя более гостеприимно, пока он здесь. По крайней мере ради Сэлли.
Эрин вежливо предложила Нейтану еще кофе. Немного удивившись, тот согласился.
– Сэлли сказала, что ты не задержишься надолго.
– Мои планы изменились.
– О… – простонала Эрин.
– Ты выглядишь так, словно твой мир только что рухнул. В доме хватает места.
– Разве тебя не ждут срочные дела и твои крошки?
Нейтан не сводил с нее пристального взгляда до тех пор, пока она, смущаясь, не заерзала на стуле.
– Я тебе здорово не нравлюсь? – спросил он наконец.
Его голос не выражал ничего, кроме скуки. Эрин не смогла удержаться:
– Я люблю Сэлли. Она моя подруга и жена моего брата. Естественно, мне не нравится, когда кто-то причиняет ей боль.
– Моя сестра говорила об этом?
– Слова не нужны, – парировала Эрин. – Достаточно увидеть ее глаза, когда появляется надежда на то, что ты вернешься домой.
– Ясно.
– Что может помешать человеку приехать на похороны отца? Бог свидетель, мне этого не понять!
Ее раздраженный тон, казалось, не производил на Нейтана ни малейшего впечатления. Он спокойно попивал кофе.
– Жизнь для тебя просто развлечение, правда? – ехидно спросила Эрин.
– Верно. В этом мире только так можно сохранить здравый смысл. – Он улыбнулся. – Значит, по-твоему, я бесчувственный ублюдок? Отлично. А сейчас, может, заключим перемирие? По крайней мере на то время, что нам придется провести под одной крышей.
– И долго ты собираешься здесь пробыть, если не секрет?
– Я еще и сам не решил. По крайней мере до конца рождественских праздников.
Чашка Эрин со звоном опустилась на блюдце, кофе залил белоснежную скатерть. Это настоящая катастрофа! Эрин рассчитывала провести это время одна, все хорошенько обдумать и выработать план относительно ребенка.
– Если я правильно понял, ты не слишком рада.
– Сэлли уверяла, что ты только переночуешь. Если бы я знала, что ты задержишься, то не сдала бы свою квартиру.
Будь Нейтан джентльменом, он перебрался бы в гостиницу. Ведь до приезда Тома и Сэлли еще целый месяц!
Зазвонил телефон, и Эрин пришлось снять трубку.
Звонила ее невестка, чтобы узнать, приехал ли ее брат.
– Я так рада, что ты познакомилась с Нейтаном, Эрин! – восторженно заявила Сэлли. – Ну разве он не потрясающий парень?
– Уверена, что так оно и есть, – дипломатично ответила Эрин, после чего ей пришлось выслушать длинный монолог о достоинствах Нейтана Чейза.
– Он рядом? Я могу поговорить с ним?
– Разумеется. Передаю ему трубку. Поцелуй за меня Тома и Натали.
Во время разговора с сестрой Нейтан в основном молчал. Его попытки вставить несколько слов не увенчались успехом.
Эрин улыбнулась. Ну вот, даже Нейтан Чейз пасует перед настойчивостью Сэлли.
Усмехнувшись, он протянул трубку Эрин, и она снова услышала взволнованный голос невестки:
– Эрин! Я пообещала Нейтану, что ты позаботишься о нем. Пожалуйста, поработай гидом.
Эрин бросила на Нейтана обвиняющий взгляд. Он пожал плечами и уткнулся в газету.
– Но я не могу…
– Он никогда не задерживался в городе больше чем на несколько часов и ничего здесь не видел. Может быть, вы сходите в театр или придумаете еще что-нибудь.
– Я не…
– Я очень благодарна тебе, Эрин. Жаль, что меня нет дома…
Сэлли повесила трубку. А Эрин застыла, не веря в происходящее.
Нейтан делал вид, что читает газету. Он чувствовал на себе пристальный взгляд Эрин. Нетрудно представить выражение ее лица.
– Не беспокойся, Эрин, – произнес он, не поднимая глаз. – Сэлли совсем не обязательно знать, что ты не хочешь моим личным гидом. Да я и сам на это не рассчитывал.
– С ней этот номер не пройдет. Она догадается, – пробурчала девушка.
Он пожал плечами.
– Ну, ладно. Тогда я скажу ей, что предпочел осмотреть все сам. Может, она поймет намек и больше не станет сводить нас.
– Сводить? – перебила она. – Что ты имеешь в виду? Неужели она знала, что ты задержишься, и специально не предупредила меня?
Нейтан снова пожал плечами.
– Боюсь, сестрица вообразила себя свахой.
– Свахой? – раздраженно переспросила Эрин. – Что за нелепая идея?!
– Не могу с тобой не согласиться.
– И ты согласен жить под одной крышей с незнакомкой?
– А с какой стати я должен возражать? Я делил постель с блохами и собаками, так почему не могу разделить дом с библиотекаршей? – Легкая улыбка мелькнула на его лице.
Эрин сжала кулаки.
– О, неужели?! Приятная компания по сравнению с блохами и собаками! Или тебе надоели твои крошки? Собираешься пополнить список побед библиотекаршей? Так вот, я не игрушка, не крошка и уж точно не «приятная компания».
Нейтан поднял вверх руки, моля о пощаде.
– Эрин, я не собирался соблазнять тебя. И забудь наконец о крошках. Я был бы рад провести время в компании женщины без всякого флирта. Мы могли бы мило поболтать перед телевизором или за обедом. Возможно, даже поиграть во что-нибудь. – Он улыбнулся ей. – Верно, Библиотекарша?
– Ты ничего не знаешь о библиотекарях.
– Похоже, что так. На этом прелестном носике никогда не красовались очки. И ты не убираешь волосы в пучок по утрам.
– Прости, что разочаровала, – огрызнулась Эрин.
Усмешка Нейтана исчезла.
– Ты можешь быть кем угодно, но только не разочарованием, мисс Библиотекарша.
Настойчивый стук в дверь прервал их разговор. Эрин посмотрела в глазок и увидела две маленькие рыжеволосые головки. Она открыла дверь, и в следующий момент два маленьких сорванца устремились в ее объятия.
– Мама сказала, что ты отведешь нас в бассейн, – пропищал тоненький голосок. Эрин выглянула на улицу. Мать, отъезжая, как ни в чем не бывало помахала ей на прощание рукой.
Эрин обожала младших братьев, и мать беззастенчиво пользовалась этим.
– Привет, ребята! – Она опустилась на колени и обняла пятилетних мальчишек. – Вы надолго ко мне?
– До завтра! – Сэмюэл прыгал, стараясь достать до вешалки. – Мама сказала, что в доме полно места, потому что Том и Сэлли уехали.
Эрин выдавила улыбку, помогая мальчикам повесить курточки. Она совсем не против того, чтобы провести с ними выходные, но маме следовало предупредить ее заранее.
– Привет! – Нейтан выглянул из кухни и улыбнулся ребятишкам, а потом посмотрел на Эрин. – Вы очень похожи. Это твои дети?
– Нет! – закричали близнецы хором. Они привыкли к подобным вопросам.
– Эрин наша сестра, – добавил Дэниел.
Мальчики с любопытством разглядывали незнакомца.
– Ты парень Эрин? – наконец поинтересовался Дэниел.
Улыбнувшись, Нейтан отрицательно покачал головой.
– К сожалению, нет.
– О, – вздохнул мальчуган. – Когда Эрин найдет себе парня и выйдет замуж, у нас появятся маленькие племянники.
– У вас уже есть маленькая племянница, – напомнила Эрин. – Скоро она подрастет и сможет с вами играть.
– Она девчонка, – возмутился Сэмюэл. – А у тебя есть сыновья? – спросил он Нейтана.
Тот снова покачал головой.
– Ни сыновей, ни дочерей.
– Как это?
– Ну, в данный момент у меня даже нет жены.
– Тебе следует ее подыскать, – серьезно посоветовал Сэмюэл. – Когда девчонки становятся женами, тогда все в порядке. Ты прижимаешься к ним в постели и все такое.
Уголки губ Нейтана поползли вверх.
– Стоит подумать, – важно согласился он. – В постели чувствуешь себя одиноко.
– Ты прав, – добавил Дэниел. – Но если у тебя нет жены, можешь прижаться к плюшевому медведю. У тебя есть плюшевый мишка?
– Ну… нет.
– Тебе надо поскорее жениться. Жена лучше медведя. Если ты будешь хорошо вести себя, она, может быть, побалует тебя шоколадным пирожным с орехами.
– Ты маленький эгоист, – вставила Эрин, улыбаясь, Нейтан едва сдерживал смех. А мальчики стремглав понеслись в кабинет к компьютеру Тома.
– Я не знал, что у Тома есть младшие братья.
– Ты многого не знаешь об этой семье, – съязвила Эрин. – У нас есть и младшая сестра, со стороны отца. Ее зовут Александра. Ей всего три года.
– Понятно. А еще имеется твоя сестра-близнец, я прав?
– Да, Эрика. Она юрист.
– Наверно, родители были очень молоды, когда вы трое появились на свет.
Эрин кивнула и последовала за близнецами. Нейтан не отставал от нее. Как только он вошел в кабинет, мальчуганы набросились на него как на знатока компьютера.
– Ты не мог бы посидеть с ними несколько минут, пока я оденусь? – с неохотой попросила Эрин. Неприятно просить его об одолжении, однако она боялась оставлять мальчишек одних с дорогостоящей техникой.
– Нет проблем. – Он улыбнулся мальчикам. – Держу пари, что здесь есть пара игр, которые вы мне покажете.
– Да! – прокричали близнецы с восторгом.
Эрин не могла удержаться от смеха.
– Вот ты и попался, Нейтан.
Он посадил близнецов к себе на колени.
– Мы будем вести себя хорошо. Можешь не торопиться.
Эрин побежала в свою комнату. Она сменила рубашку Нейтана на джинсы и белый свитер и причесалась. Братья появились как раз вовремя. Все-таки следует вести себя с ним вежливо. В конце концов, он тоже член семьи. Она может даже простить его поведение вчера ночью. Откровенно говоря, ситуация действительно была не совсем обычная.
Эрин схватила рубашку и направилась к стиральной машине. Ей стоило огромных усилий не поддаться соблазну и не вдохнуть его запах.
Нет! Ни за что!
Эрин не собиралась впускать в свою жизнь мужчину. Да и Нейтан дал ясно понять, что считает затею сестры нелепой. Это, честно говоря, ей не понравилось. Но она будет дружелюбна с Нейтаном, потому что он много значит для Сэлли. К тому же скоро все закончится.
И скоро у нее будет собственный ребенок.
* * *
Троица увлеклась игрой, имитирующей полет самолета. Казалось, Нейтан не торопится уходить. Эрин опустилась на свободный стул в углу и стала наблюдать за ними. Образ Нейтана, играющего с близнецами, никак не вязался с образом равнодушного человека, который ни разу не удосужился навестить свою племянницу.
– Томас – наш старший брат. Он программист, – поведал Сэмюэл Нейтану, пока братишка «управлял» штурвалом. – Он отдает компьютеру команды, что нужно делать. А ты так умеешь?
– К сожалению, не очень хорошо. Я фотограф, делаю фотографии.
– Фотографии? – Дэниел вел свой самолет над территорией врага, сбрасывая бомбы на корабли. Очевидно, ответ Нейтана не произвел на него никакого впечатления. – Простые фотографии?
Нейтан усмехнулся.
– Да. Простые фотографии.
Эрин тут же вспомнила толстый альбом, куда Сэлли наклеивала фотографии Нейтана, вырезанные из газет. Ни один из этих снимков не подходил под определение «простой». Качество его работ было безупречно, они оставляли сильное впечатление.
– Так ты умеешь делать фокусы?
Нейтан нахмурился, стараясь понять смысл вопроса.
– Фокусы?
– Однажды мама водила нас к фотографу. Он делал разные трюки, чтобы рассмешить нас.
– Я не такой фотограф.
– А какой?
– Я делаю снимки для газет, – объяснил Нейтан. – А у вас, ребята, есть фотокамера?
Близнецы отрицательно покачали головами.
– Так и быть, покажу вам свою.
Нейтан принес сумку и продемонстрировал ребятишкам различные объективы и линзы. Он даже разрешил им потрогать дорогое оборудование.
– Будьте осторожны, – напомнила Эрин братьям. – Нейтан, они всего лишь дети.
К ее удивлению, гиперактивные сорванцы спокойно сидели и слушали, пока их старший приятель доступно объяснял, как работает камера и что нужно сделать для того, чтобы получить хорошие снимки. Потом он достал из сумки два простеньких фотоаппарата и подарил их мальчикам.
– Они водонепроницаемые, – сообщил он, улыбаясь. – Если вы пойдете в бассейн, то сможете снимать даже под водой.
– Ух ты! Здорово! – воскликнули хором мальчики. Эрин усмехнулась. Ее братья любили плавать, но нырять побаивались.
– Я сфотографирую Твоего Бойфренда! – прокричал Дэниел, выбегая из комнаты. Сэмюэл понесся за братом.
– Твоего бойфренда? – Нейтан выглядел обескураженным.
Эрин усмехнулась.
– Иди за мной, сам все увидишь.
В ее спальне мальчики прилипли к аквариуму. Они направляли камеру то на одну, то на другую пеструю рыбку.
– Познакомься, это Твой Бойфренд, – сказала девушка, указывая на рыбку с огромным хвостом. – Рядом с ним Твоя Герлфренд.
– Забавные имена.
– Сначала их звали Ромео и Джульетта. Потом моя сестра начала называть их Бойфренд и Герлфренд, а уж потом близнецы добавили «Твой» и «Твоя». Не спрашивай меня, почему.
– Это рыбки Сэлли?
Раньше ее комната не казалась Эрин маленькой, но почему-то с появлением Нейтана заметно уменьшилась. Где бы она ни стояла, Нейтан оказывался слишком близко. Девушка отступила назад, стараясь хоть немного увеличить дистанцию между ними.
– Нет, они мои.
– Мне почему-то казалось, что ты предпочитаешь кошек.
– Ты прав, – призналась Эрин. – Но у меня аллергия на кошек и собак. Если бы я позволила себе удовольствие завести киску, то тут же покрылась бы красными пятнами и начала бы чихать.
Нейтан усмехнулся.
– Аллергия неприятная штука.
– Да, – согласилась она. – К счастью, пыль не вызывает таких симптомов. Представь, каким кошмаром стала бы для меня работа в библиотеке. Я очень боялась чихнуть вчера под твоей кроватью.
– А что ты делала под кроватью дяди Нейтана? – живо поинтересовался один из близнецов.
Он уже «дядя Нейтан»? Очевидно, они нашли общий язык.
– Мы играли в прятки, – объяснил Нейтан. Эрин бросила на него благодарный взгляд, но он не смотрел в ее сторону, изучая фотографию, стоявшую на ночном столике. – Это Натали?
Он даже не узнал свою племянницу!
Эрин холодно подтвердила его догадку. От расположения к нему не осталось и следа. Смена ее отношения не прошла незамеченной. Однако он улыбнулся как ни в чем не бывало.
– Ну, мне пора идти, – сказал Нейтан, взглянув на часы. Он потрепал по голове обоих мальчиков. – Рад был с вами познакомиться, ребята. Надеюсь, вечером увидимся. С тобой тоже, Библиотекарша, – добавил он, протягивая руку, чтобы потрепать и ее волосы. Она резко откинула голову.
– Почему бы тебе не стать подружкой дяди Нейтана? – спросил Сэмюэл, когда тот вышел из комнаты.
– Она не может, дурак. Родственники не могут быть женихом и невестой.
– Мы с Нейтаном не родственники, – сообщила Эрин братьям.
– Нет, – возразил Дэниел уверенно. – Нейтан родственник Натали, а Натали твоя родственница. Значит, и он твой родственник.
– Но ведь мама и папа тоже наши родственники, – сказал Сэмюэл.
Эрин улыбнулась. Уроки детский логики. Ее любимое занятие.
За окном стемнело. Нейтан растянулся на диване и уставился в потолок. Эрин укладывала близнецов. Детские голоса, струящаяся из крана вода, когда мальчики чистили зубы перед сном, напомнили ему о собственном далеком детстве. Нейтан покачал головой. Нет смысла бередить старые раны и воскрешать в памяти то, что никто не в силах изменить.
Именно поэтому он так долго не возвращался домой. Приезд к сестре вызвал в памяти воспоминания, которые он давно решил похоронить. Ему почти удалось поверить, что они больше не смогут причинить боль. Очевидно, он ошибся. Но не все так плохо, мрачно подумал Нейтан. По крайней мере кошмары, которые постоянно преследовали его, не явились прошлой ночью.
Улыбка снова озарила его лицо, стоило ему вспомнить о своей соседке. Эрин все еще считает его ничтожеством. Нельзя забыть тот холодный взгляд, который она бросила на него, когда он спросил о ребенке на фотографии. Возможно, она права. Однако Нейтан никогда не чувствовал привязанности к семье.
Он пожал плечами, отбросив все сожаления. Сделанного не воротишь.
Нейтан закрыл глаза и стал думать о более приятных вещах. В его памяти всплыл образ полуобнаженной девушки на крыше. Он заулыбался, когда в голове пронеслись события прошлой ночи. Вспыхнувшие золотом волосы, груди, обтянутые полотенцем.
Неизвестно, как далеко он зашел бы в своих фантазиях, если бы чей-то голос не вернул его с небес на землю:
– Нейтан? С тобой все в порядке?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12