радостные крики тех, у кого получилось, и время от времени – душераздирающие вопли.
УАУУУ!!!
(Не волк то воет, приблудившийся к мастерской, а вопит от боли Щеголек, расплющивший себе мизинец!)
АЙЙЙЙ!!!
(Указательный палец Моржа стал совсем лиловым.)
УЙЙЙ!!!
(Большой палец Уголька раздулся до невероятных размеров.)
А Кротик?
Кротик возится с кусочком белого кремня странной, яйцеобразной формы. Он страшно гордится своей на­ходкой и, прежде чем ударить по камню, тщательно его устанавливает: не хочет испортить такое совершенное творение природы.
Наконец решается, закрывает глаза – и бьет со всей силы.
ПЛЯМ
Что за странный звук!
Мы все поворачиваемся к нему.
Желтая жижа залепляет ему лицо, склеивает волосы, стекает с рук.
Потом в воздухе распространяется такой отврати­тельный, тошнотворный запах, что мы все выбегаем на­ружу, чтобы не лишиться чувств.
– Перерыв! – вопит Обжигающий Кремень, тоже спасаясь из мастерской каменных орудий.
– Фу ты! Белый кремень был не просто похож на яйцо – это и было яй­цо!!! – кричит Свисток.
– К тому же тухлое!
– Кто знает, сколько лун пролежало оно в земле.
– Теперь надо помыть Кротика, – замечает Молния. Мы идем к нашему другу; вонь в самом деле нестер­пимая.
Относим его к ручью, разводим хороший костер, раздеваем беднягу догола, моем ему лицо и волосы, по­том усаживаем у огня.
– Так-то лучше, – говорит он, довольный. – Но я не понимаю, что случилось…
– На-ка вот лучше поешь… – утешает его Попрыгу­нья. И в следующий раз не подбирай слишком белые камни.
Солнце уже заходит, когда мы прощаемся с Обжи­гающим Кремнем.
– До свидания, ребята, приходите еще. И ты будь здоров, старый толстяк, – добавляет Человек Ремесла, дружески хлопая учителя по спине.
– Гр-р-р! – отвечает дедушка Пузан и с такой силой хлопает умельца по спине, что Обжигающий Кремень едва не вылетает из пещеры.
– За что ты так не любишь Человека Ремесла, де­душка? – спрашивает Блошка, пока мы спускаемся.
– Хвастун, задавака… – бормочет учитель.
– Но он знает свое дело. Многие стойбища завидуют нам, – замечает Молния.
– Они ничего не понимают. Я тоже умею работать с кремнем… – огрызается старик.
– Ты так говоришь потому, что тебе завидно! – не удерживаюсь я.
– Помолчи, Неандертальчик. И вспомни, что тебе предстоит нелегкое объяснение. Украсть мясо, предна­значенное для Матери-Луны… завести щенка! На на­шем стойбище такого отродясь не случалось!
Березка и Умник, взглянув на меня, опускают го­ловы.
Неандерталочка мрачнеет.
Какая туча собирается над нашими юными голо­вами!
ПЕЩЕРА БЕЗ ДHA

Как только Вонючка повторила свои обвинения пе­ред Советом старейшин, разразился страшный скан­дал.
Насупленный Лоб, Испепеляющий Взглядом и Рука-на-расправу-легка готовы были в клочья разорвать чет­верых, что посмели нарушить самые основные правила жизни общины.
Но папа Большая Рука сдерживает их ярость.
– А вы что скажете? – спрашивает он нас. – Вы признаете себя виновными?
– Мы невиновны! – заявляет Березка. – Мы не сде­лали ничего плохого.
– Слыхали? – радуется дорогой мой папочка. – И потом, где доказательства?
– Прафда, – шамкает Беззубый Лось. – Нуфны докавательштва.
– Так давайте поищем их, – неистовствует Насуп­ленный Лоб.
– Следы! – вопит противная Вонючка. – Там, в пе­щерах, они переходили через ручей и влипли в грязь. Идите по следам: следы вас выведут к логову зверя.
– Прафда, пойдем по сведам! – соглашается Беззу­бый Лось.
Толпа старейшин устремляется к пещере Без Дна. Высоко подняв факелы, они минуют череп медведя, обозначающий зону табу, и выходят к берегу ручья. Следом идут охотники, женщины и, наконец, мы, дети. Я их нашел! Я их нашел! – кричит Насупленный Лоб.
Рука-на-расправу-легка злобно сверкает глазами и приподнимает шкуру с плеча, демонстрируя бицепсы.
Свисток, Мячик и Вонючка строят нам страшные рожи.

Щеголек пихает меня локтем и шепчет на ухо: – Вам несдобровать!
Тем временем Насупленный Лоб перебрался через ручей и по нашим следам вышел к камню, запирающе­му вход в пещеру.
– Сюда! Сюда! – кричит он вне себя от радости.
Я трепещу при мысли о Лизунчике, который за этим камнем ждет не дождется нашего прихода; виляет, на­верное, хвостом и не догадывается, бедняжка, что ему предстоит в самом скором времени.
Я гляжу на Березку.
Она уже давно не произносит ни слова, идет молча, бледная, с остановившимся взглядом. А Неандерталоч­ка дрожит; я беру ее за руку, и она немного успокаива­ется.
Папа Большая Рука отодвигает камень. Насуплен­ный Лоб наклоняется, проходит первым, за ним следу­ют остальные. Я закрываю глаза: с минуты на минуту послышится тявканье Лизунчика, и…
Но время идет, и ничего не происходит.
Приободрившись, я осмеливаюсь войти. В пещере – полная тишина.
Улыбаясь, Березка глядит на старейшин, которые шарят по углам пещеры.
– Он должен быть где-то здесь, – грозно ворчит На­супленный Лоб.
– Ему отсюда некуда деваться, – заверяет Рука-на-расправу-легка, поднимая глаза вверх, на расщелину, через которую проникает свет.
– Пефева быва заквыта, – напоминает Беззубый Лось.
Испепеляющий Взглядом ликует: он нашел подстил­ку из мха, которую Березка приготовила для Лизун­чика.
– Вот! Он был здесь! – вопит старейшина во все горло.
Подходят остальные.
– Но вдесь пуфто, – разочарованно бормочет Беззу­бый Лось.
Надо признаться, Лизунчик молодец: слопал все мя­со, ни волоконца не оставил.
Набравшись храбрости, заявляю:
– Может, это гнездо какой-нибудь птицы, которая сюда залетела через расщелину?
– Птицы, да? – рычит Насупленный Лоб, вытаски­вая что-то из мха. – С каких это пор у птиц вместо перьев волчья шерсть?
– Но тут только шерсть, – не сдаюсь я. – Волка-то нет!
– Ты, Неандертальчик, что-то стал слишком дер­зок, – каркает Испепеляющий Взглядом. – Пусть-ка Рука-на-расправу-легка тебя от этого полечит…
– Никто никого лечить не будет, – вмешивается па­па Большая Рука. – Волка нет, мяса тоже. За недостат­ком улик мы не можем назначить наказание.
– А следы! – взвизгивает Вонючка. – Следы – это не улика?
– Следы ничего не доказывают, – вмешивается Рысь. – Кто угодно мог прийти сюда. Откуда мы зна­ем, может, вы сами здесь наследили, чтобы свалить ви­ну на этих ребят. Всем известно, что компания Ще­голька и компания Неандертальчика на ножах…
Посылаю Рыси воздушный поцелуй. Какая хитроум­ная эта ледниковая девочка, сам черт ей не брат.
Насупленный Лоб скребет волосы, покрытые коркой прокисшего жира.
Испепеляющий Взглядом яростно взирает на Во­нючку.
Рука-на-расправу-легка снова обнажает бицепсы, но теперь для Щеголька, Свистка и Мячика.
– Мы тут ни при чем… – пугается Вонючка.
– Это мы еще посмотрим, – рычит папа Большая Рука. – Пока ясно одно: тут никого нет.
– Кто-то нас обвел воквуг пальса, – бормочет Беззу­бый Лось.
– Этот «кто-то» дорого заплатит, – заключает Насу­пленный Лоб, глядя на Вонючку.
Теперь уже мы гримасничаем, дразня Щеголька, Свистка и Мячика.
Когда мы выходим из гротов, я продвигаюсь ближе к Березке.
На ее щеках снова появился румянец.
– Ну, как ты? – спрашиваю.
– Теперь неплохо, – шепчет она.
– Тут какая-то тайна! Я рад, что щенка не нашли. Но куда он подевался?
– Он… в… безопасности, – произносит Березка.
– Откуда ты знаешь?
– Знаю, и все.
Я в недоумении. Березка провела с нами весь день. Она не могла спуститься сюда и выручить Лизунчика.
– Кого ты сюда послала? Никого…
– Ты что, смеешься надо мной? Неужели он сам от­сюда выбрался?
Березка с улыбкой смотрит на меня.
– Выбрался, да? Но как?
– С моей… помощью.
– Но ты вошла в пещеру последней.
– Нет… я вошла раньше всех. Это было очень труд­но, уверяю тебя…
Не понимаю.
– А я не могу… объяснить…
– Это что, один из фокусов Полной Лупы?
– Я бы не стала называть это фокусом. Входить ку­да угодно можно с помощью силы воли… и особого пи­тья, которое готовит папа. Оно помогло мне…
Я тебе не верю. Ты все время была рядом со мной…
– Ты так думал. А в действительности рядом с то­бой было только мое тело.
– Ты шутишь? Мыслью нельзя ничего переместить!
– Это ты так считаешь…
– А разве… можно?
– Да, но лучше бы тебе никогда не пробовать. Это было… ужасно…
Я недоверчиво качаю головой.
– Ты так и не сказала, где ты его спрятала.
– Кстати, ночью надо будет забрать его оттуда. Бед­няжка совсем один, голодный…
– Да, но где же он? – не унимаюсь я.
– В пещере Без Дна, – шепчет Березка.
– Ты что, хочешь сказать, что он так и был все вре­мя в той пещере?
– Да нет же, он именно в пещере Без Дна. В пропасти?
– На дне пропасти, – уточняет Березка.
– И ты собираешься среди ночи спускаться в эту дыру? Ну, если ты думаешь, что я пойду с тобой, то сильно ошибаешься.
И все-таки в глухую полночь я покидаю теплую по­стель из шкур и присоединяюсь к подруге.
Вонючка и Щеголек не спускали с меня глаз весь вечер, но сломались и теперь дрыхнут без задних ног. Бедолаги, ну и задал им Рука-на-расправу-легка: он, ес­ли постарается, проявляет подлинный профессиона­лизм. Должен сказать, что мне немного жаль их, но ведь сами напросились, правда?
Теперь все спят, лишь время от времени кто-нибудь поднимается помешать угли в очаге.
Я подхожу к Вонючке: спит как убитая.
Проскальзываю в пещеру старейшин: не добудиться.
Пора сматываться.
Возле очага хватаю несколько сосновых веток, кото­рые послужат нам факелами; но, поскольку зажигать их сейчас нельзя, беру с собой немного огня, прячу под шкурами…
Нет, нет, не пугайтесь, речь не идет о настоящем пламени – еще не хватало поджариться живьем! С со­бой я беру трутовик, гриб, который растет на деревьях. Мы его собираем, когда он совсем сухой, а потом, в по­ходах, кладем сверху угли. Гриб горит очень медленно, тлеет без пламени и, даже когда кажется, будто он по­гас, хранит жар внутри.
Так мы поступаем, чтобы всегда иметь при себе огонь; нас этому научил дедушка Пузан, рассказал со всей торжественностью, словно выдавая самый великий свой секрет, – но многие из нас это и без него уже зна­ли. В Ледниковый период выживают только молодые да ранние!
Кстати, о выживании: чем еще обернется наше ноч­ное приключение? Пещера Без Дна!
Каких только историй не рассказывал нам дядюшка Пенек об этой ужасной пропасти, которая, по-видимо­му, достигает самых недр земли: «Оттуда выходят Ду­хи животных, которых ледниковые люди убили без по­зволения. Их холодное дыхание леденит, леденит все вокруг, пока Людям Заклинаний не удается молитвами умилостивить их… То мрачный, безмолвный мир: там рождается голос Бури, ужасный Гром, потрясающий небо, и там скрываются злобные призраки, населяющие наши сны. По ночам на дне они свиваются в клубок, дерутся, воют…»
Бр-р! А вдруг мы наткнемся на них, когда будем спускаться?
Раздумывать некогда: вот и Березка пришла.
Вынимаю трутовик, стряхиваю золу и кладу сверху тоненький завиток березовой коры. Дунул раз, два – и появилось пламя. Добавляю сухой мох, веточки; пламя крепнет, теперь можно зажечь факелы. Сосновые ветки с треском разгораются, освещая череп Медведя, знако­мый ориентир.
Мы переходим ручей, но на этот раз сворачиваем на­право, в галерею, ведущую вниз. Подземелье расширя­ется, перед нами пещера с таким высоченным куполом, что факелы не в силах осветить ее. А под нами – без­донная дыра, откуда дует ледяной ветер; под его поры­вами мечется и тускнеет пламя.
Осторожно подходим к самому краю и видим, что крутой обрыв совершенно гладок – ни выступа, ни впадины, ни ступеньки. Смотрим друг на друга в от­чаянии – только летучая мышь могла бы спуститься в эту бездну.
Березка бросает вниз свой факел. Огонек становится все меньше и меньше и пропадает совсем, но мы так и не слышим звука падения.
– Ничего не поделаешь… – шепчу я.
– Пожалуйста, оставь меня на минутку, – говорит мне подружка и садится на краю пропасти, обхватив голову руками.
Сколько времени она сидит не шелохнувшись?
Сам не знаю, знаю только, что замерз, сильно за­мерз – из проклятого кратера ужасно сквозит, прямо мороз по коже.
Вдруг Березка поднимается.
– Я видела… – шепчет она.
– Что ты видела?
– Лизунчика. Он там, на дне, но отсюда нам не про­браться. Нужно выйти и спуститься к реке…
– Одного не понимаю: как он туда попал…
Мы молча проходим все гроты и покидаем зимнее стойбище.
Холодная выдалась ночь. Мы спускаемся по обледе­нелой, скользкой тропинке. К счастью, полная луна освещает путь.
На берегу Березка останавливается, закрывает глаза и подходит к скалам. Кажется, она нашла то, что иска­ла. Раздвигает кусты, зовет меня:
– Вход здесь.
– Вход? – возмущаюсь я. – Да здесь барсуку не пробраться…
Но она уже пролезла в отверстие. Я бреду на ощупь следом за ней. Если коридор еще сузится, нам будет не повернуться. Мы все идем вперед. Я ободрал спину, плечи болят… но вот голос Березки:
– Иди сюда, здесь просторнее.
Снова ощущаю противный холодный ветер, тот са­мый, что дул наверху, у края пропасти.
Потом – грот за гротом, галерея за галереей… Из предосторожности беру пример с Умника и каждый раз, как мы поворачиваем, ставлю на стене знак уголь­ком; и все же с тревогой смотрю на наши факелы, ко­торые вот-вот догорят.
Наконец, когда мы почти потеряли надежду, из тем­ноты раздается слабое тявканье.
– Лизунчик! – кричит Березка.
Вот она возвращается с Лизунчиком на руках, глаза сияют от счастья.
– Где ты прятался, негодник?
Щенок сам не свой от радости. Он прыгает вокруг нас, скачет, кувыркается, бросается на нас с громким лаем – ни секунды не стоит на месте. Березка убегает от него, потом резко останавливается, пытается пой­мать, но тщетно.
Я дергаю ее за шубу:
– Пошли скорее, иначе останемся в темноте.
Березка мрачнеет:
– Где же теперь мы спрячем это сокровище? Теперь все стойбище будет следить за нами.
– А… если оставить его в лесу? – предлагаю я.
– Ты с ума сошел? Такой малыш не доживет и до утра…
Березка призывает Луну:
– Мать ледниковых людей, помоги нам…
По серебряному диску проплывают облачка, Теперь Луна похожа на забавную круглую рожицу.
– Дядюшка Пенек! – кричит Березка. – Он не та­кой, как все. Он – Человек Историй! Может быть, он поможет нам спасти Лизунчика…
– Да. И он живет в пещере Ветра, на отшибе. Пошли.
Уже почти рассвело, а мы все еще сидим в пещере дядюшки Пенька.
Я только что закончил рассказывать ему замечатель­ную историю, в которой двое детишек, преодолевая не­вероятные трудности, спасают волчонка. Они защитили звереныша от злобы людей, извлекли из пропасти, ко­торая едва его не поглотила. Но теперь щенок снова в опасности, и они не знают, что делать.
– Красивая история, – замечает дядюшка Пенек, – но я не смогу рассказывать ее, пока не узнаю конца.
– Конец зависит только от тебя, дядюшка Пенек, – намекает Березка.
Человек Историй улыбается, гладит ее по голове.
– Я понял, понял, – кивает он. – Ведите своего вол­чонка. Я о нем позабочусь. Думаю, история закончится хорошо.
УГОЛЕК-ХУДОЖНИК

Холодная зима, уходя, еще бьет хвостом, но в возду­хе ощущается близость весны.
Теплые ветры прилетают в нашу долину и приносят запахи далеких стран.
Мы бы веселились, ни о чем не думая, если бы де­душка Пузан не долбил беспрерывно:
– Ребята, приближаются Великие Игры. Вы знаете, как важно для племени хорошо показать себя в таких состязаниях. Но вот уже много весен побеждают Се­верные Буйволы. Что же мы, Грустные Медведи, со­всем расклеились?
В самом деле, Весенние Игры для ледниковых лю­дей – важное событие, которого все ждут: друзья, жи­вущие на расстоянии многих лун, встречаются вновь, обмениваются новостями об охоте и рыбной ловле, хо­ром поют у костра.
Да, для взрослых эти Игры – событие важное, но для нас, детей, оно еще важнее: именно мы выступаем на со­стязаниях, показывая свою силу и ловкость. В таких об­стоятельствах все стойбище поддерживает своих малы­шей: их заставляют готовиться как следует, заботятся о самых многообещающих вроде Молнии; стараются при­ободрить тех, у кого есть трудности, таких как Кротик.
Дедушка Пузан еще не сообщил нам, кто в каких со­ревнованиях участвует. Пока иод руководством дядень­ки Бобра мы занимаемся базовой подготовкой.
Все больше болельщиков приходит на тренировки. Особенно Старейшины и мамаши не пропускают ни единой: первые просто не знают, как убить день, а вто­рые болеют за своих чад, уже видя их победителями.
Состязания приближаются, и стойбище волнуется все больше и больше.
Полная Луна то и дело заклинает Тотем-Луну:
Мать-Луна, о Мать-Луна,
Так победа нам нужна!
Не оставь своих ты чад,
Своих Грустных Медвежат!
Тетушка Бурундучиха начинает готовить энергетиче­ские настойки и витаминные отвары и не отстает, пока не выпьешь все до дна.
Мама Тигра шагу не дает ступить, все пичкает и пичкает, будто я детеныш буйвола.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11