— Не могу сказать, что люблю эту тему, — вежливо ответила я. — Предпочитаю делиться личным опытом.
— Класс так бурно отреагировал.
— Да.
Она выжидающе на меня смотрела. Я собрала свои записи и отвернулась к своей сумке.
— Да и вы тоже.
Я осторожно, не оборачиваясь, положила бумаги в сумку.
— Интересно, почему вы не ответили на вопрос.
Она ждала моего ответа. Я промолчала.
— Так почему вы не ответили?
Я развернулась, не скрывая раздражения.
— Потому что вопрос не относился к лекции, потому что Роберту нужно научиться себя вести, и потому что я сама решаю, на какие вопросы отвечать.
Я закинула сумку на плечо и направилась к двери. Искательница засеменила рядом, стараясь успеть за моими длинными ногами. Мы молча прошли по коридору. На улице, среди раскаленных полуденным солнцем пылинок, летающих в солоноватом воздухе, она снова заговорила:
— Вы собираете где нибудь осесть? Как насчет этой планеты? Кажется, вам близки их… чувства.
Я вскипела: она явно желала меня оскорбить. Я пока не знала, как именно… Мелани обиженно заворочалась.
— Не понимаю, куда вы клоните.
— Скажите мне одну вещь, Странница. Вам их жалко?
— Кого? — озадаченно спросила я. — Цветоногов?
— Нет, людей.
Я резко остановилась, и Искательница чуть не врезалась в меня. До моего дома оставалось несколько кварталов, и я все еще надеялась от нее отделаться, хотя и не исключала, что она напросится в гости. Но ее вопрос застал меня врасплох.
— Людей?
— Да. Вам их жалко?
— А вам?
— Нет. Они были жестокой расой. Учитывая их повадки, им еще повезло, что они выжили.
— Не все они были плохими.
— Жестокость у них в крови. Генетическая предрасположенность. А вот вы их, похоже, жалеете.
— Тут есть что терять, вам не кажется? — Мы стояли на парковой дорожке между двумя увитыми плющом домиками. Темно зеленый цвет плюща радовал глаз, особенно на фоне выцветших красных кирпичей. В нежно золотистом воздухе витал солоноватый привкус океана, разносилось медоносное благоухание цветов. Легкий ветерок ласкал обнаженные руки. — Ни в каком другом мире вы не получите таких ярких ощущений. Как не жалеть людей, у которых все это отобрали? — По лицу Искательницы невозможно было ничего прочесть. Я попробовала другой подход: — В каких мирах вам довелось побывать?
Она было смутилась, но тут же расправила плечи.
— Ни в каких. Я с самого начала жила на Земле.
Это меня удивило — совсем дитя, не старше Роберта.
— Всего на одной планете? И сразу пошли в Искатели? Они кивнула и вздернула подбородок.
— Что ж. Это ваше решение. — Я двинулась дальше. Может, если не лезть в ее секреты, она ответит мне тем же…
— Я говорила с вашей Утешительницей…
«А может, и не ответит», — буркнула Мелани.
— Что? — опешила я.
— Судя по всему, у вас проблемы не только со сбором нужной мне информации. Вы не думали о том, чтобы выбрать более гибкого носителя? Она ведь вам советовала?
— Кэти вам этого не говорила! Искательница просияла.
— Ей и не пришлось. Я неплохо умею читать по человеческим лицам. И вижу, когда мой вопрос бьет в точку.
— Да как вы смеете? Отношения между Душой и Утешителем…
— Святая святых? Я знаю правила. Но в вашем случае привычные способы расследования дали сбой. Пришлось проявить фантазию.
— Думаете, я скрываю от вас нечто, в чем призналась Утешительнице? — От ярости я не трудилась скрыть отвращение.
Моя злость Искательницу не беспокоила. Видимо, учитывая особенности ее характера, такие реакции были ей не в новинку.
— Нет. Вы наверняка говорите мне все, что знаете… Вот только ищете плохо. Такое случается. Вы сочувствуете своему носителю, позволяете ее воспоминаниям управлять вашим поведением. Вероятно, уже слишком поздно. Вам лучше переместиться, может, другим с ней повезет больше.
— Ха! Да Мелани с потрохами их съест!
Лицо Искательницы застыло. Она ни о чем не догадывалась, даже если ей и удалось что то выудить у Кэти! Она считала, что Мелани влияет на меня бессознательно, через память…
— Занятно, что вы говорите о ней в настоящем времени. Я пропустила ее слова мимо ушей, пытаясь скрыть свою промашку.
— Вы напрасно думаете, что кто то другой сумеет сломить волю моего носителя.
— Есть только один способ выяснить.
— А что, есть желающие? — спросила я с отвращением в голосе.
Она ухмыльнулась.
— Мне разрешили попытаться. Много времени это не займет. Моего носителя пока придержат.
Я старалась дышать глубоко и ровно. Меня трясло, а Мелани от ненависти лишилась дара речи. Мысль об Искательнице внутри меня — пусть я и знала, что меня тут не будет, — показалась настолько отвратительной, что меня чуть не вывернуло, как на прошлой неделе.
— Жалко, что я не Попрыгунья. Плохо для вашего расследования.
Глаза Искательницы сузились.
— Что ж, я готова ждать. Меня никогда не интересовала история, но раз так, придется пройти полный курс.
— Вы только что сказали, что уже слишком поздно, из ее памяти ничего не извлечешь, — напомнила я, пытаясь унять дрожь в голосе. — Вам пора бы забыть об этом деле.
Она пожала плечами и натянуто улыбнулась.
— Наверняка поздно… для добровольной информации. Впрочем, даже если вы откажетесь сотрудничать, она сама нас на них выведет.
— Выведет?
— Конечно, стоит ей взять верх, и с вами повторится история того слабака, Наперегонки с песней, ставшего Кевином. Помните? Который напал на Целителя.
Задыхаясь от гнева, я пожирала ее глазами.
— Да. Вероятно, это лишь вопрос времени. Ваша Утешительница не сообщала вам статистику, нет? Хм, в любом случае, она не располагает последними данными. Шансы на успешный исход в тех случаях, когда человеческий носитель начинает сопротивляться, — меньше двадцати процентов. Как вам такая новость? Уже сейчас меняют все данные. Взрослых носителей больше не будет… Риск слишком велик. Мы теряем Души. Не пройдет и года, как она заговорит с вами, заговорит через вас, станет самостоятельно принимать решения.
Я не шелохнулась, на лице не дрогнул ни один мускул. Искательница встала на цыпочки, пытаясь заглянуть мне в глаза. Ее голос вдруг стал низким и бархатистым — слишком уж она хотела меня убедить.
— Вы этого хотите, Странница? Пропасть? Раствориться в чужом сознании? Стать еще одним телом носителем? Будет только хуже. Вы потеряете себя. Она победит, и вы исчезнете. Разве что кто то вмешается… Может, вас переместят, как Кевина. И вы станете девчушкой по имени Мелани, которая играется с машинками, хотя должна бы любить музыку. Или что там предпочитает ваша Мелани?
— Шансы — меньше двадцати процентов? — прошептала я.
Она кивнула, усмехнувшись.
— Вы теряете себя, Странница. Все миры, весь накопленный опыт — впустую. Я читала в вашем личном деле, из вас может выйти полноценная Мать. Если бы посвятили себя Материнству, по крайней мере, ваши знания не пропали бы. Что вы с собой делаете? О Материнстве вы подумали?
Я зарделась, отпрянула от нее.
— Простите, — пробормотала она, изменившись в лице. — Это было невежливо. Забудьте о моих словах.
— Я иду домой. Оставьте меня в покое.
— Не могу, Странница. Я выполняю свою работу.
— Столько усилий ради какой то горстки людей! Откуда такое рвение? Какой смысл в вашей работе? Мы победили! Пора бы и вам влиться в общество, заняться чем то полезным.
Ни вопросы, ни обвинения ее не задели.
— Повсюду, где наш мир соприкасается с их миром, царит смерть. — Она произнесла эти слова миролюбиво, и на миг под злобной маской словно проступил другой человек. Меня удивило, как искренне она верит в свои слова. Раньше я считала, что она выбрала Призвание Искателя, потому что втайне наслаждалась насилием. — Нельзя позволить, чтобы от рук вашего Джареда или вашего Джейми гибли Души. Пока на планете не установится полный мир, моя работа будет востребована. Пока где то прячутся джареды, я останусь на страже. Пока такие вот ме лани водят нас за нос…
Я повернулась к ней спиной и широкими шагами направилась к дому: если хочет, пусть догоняет бегом.
— Не потеряй себя, Странница! — вопила она мне в след. — Время на исходе! — Она замолчала, а затем крикнула еще громче: — Сообщи, как сменишь имя на Мелани.
Расстояние между нами увеличивалось, ее голос затихал вдали, но она упрямо следовала за мной. Последняя неделя была утомительной — лицо Искательницы, которое маячило в заднем ряду на каждой лекции, ежедневный цокот каблучков за спиной, — но не шла ни в какое сравнение с тем, что меня ждало впереди. Искательница превратит мою жизнь в ад.
Мелани яростно забилась под сводом черепа.
«Давай сделаем так, чтобы ее поперли с работы. Скажем ее начальству, мол, неподобающе себя ведет. Напала на нас. Наше слово против ее…»
«В человеческом мире… — напомнила я, почти сожалея, что подобный поступок невозможен. — У нас нет начальства как такового. Все работают сообща, на равных. Есть управленцы, которые собирают информацию, есть советники, которые принимают решения на основе полученной информации, но они не вправе принудительно снять с задания кого бы то ни было. Понимаешь, у нас все устроено таким образом…»
«Да плевать, как у вас все устроено. Нам то что делать? Придумала: давай ее убьем!»
Перед глазами встал непрошеный образ: руки сжимаются на шее Искательницы.
«Вот потому на Земле под нашей опекой стало куда лучше», — заметила я.
«Не кочевряжься. Тебе не меньше моего понравится».
Образ возвращается: в нашем воображении лицо Искательницы синеет — и нас накрывает жгучая волна удовольствия.
«Это не я, это ты».
Я говорила правду: меня мутило от одной мысли об убийстве. Но кое в чем моя правда граничила с ложью, потому что я была бы счастлива навсегда избавиться от Искательницы.
«Что будем делать? Я не сдамся. Ты не сдашься. А эта Искательница, ищейка проклятая, и подавно не сдастся. Как пить дать».
Я не ответила. Что тут скажешь?
В моей голове ненадолго наступило затишье. Приятное ощущение. Мне хотелось продлить тишину, но, к сожалению, существовал лишь один способ вернуть покой. Стоит ли платить такую высокую цену? Был ли у меня выбор?
Мелани мало помалу успокоилась. К тому времени как я выходила из дома, впервые закрывая дверь на все замки — человеческое изобретение, бесполезное и бессмысленное в идеальном мире Душ, — она предалась размышлениям.
«Надо же!.. Никогда бы не подумала, что у вас все так устроено».
«Представь себе, мы весьма серьезно относимся к подобным вопросам. Спасибо за интерес». — Явный сарказм в моем тоне ее не задел.
Мелани еще какое то время раздумывала над своим открытием, но как только я включила компьютер и открыла страничку с расписанием полетов, она переключилась на меня.
«Куда ты собралась?»
В мыслях Мелани блеснула искорка паники, в поисках ответа она стала копошиться у меня в голове — словно перышком щекотала, — и я решила сэкономить ей силы:
«Я еду в Чикаго».
Паника разрасталась как пожар.
«Зачем?»
«Искательнице я не доверяю. Мне нужно поговорить с Целителем и принять решение». Она надолго замолчала. «Решение меня убить?» «Вот именно».

Глава 8 Любовь

— Вы боитесь летать? — В голосе Искательницы проступало насмешливое недоверие. — Вы восемь раз пересекли космические просторы, но боитесь перелета в Аризону?
— Во первых, я не боюсь. Во вторых, космические просторы я пересекала в состоянии криосна, не имея ни малейшего представления о происходящем. И в третьих, моего носителя укачивает в воздухе.
Искательница закатила глаза.
— Так примите лекарство! А если бы Целитель не переселился в Аризону? До Чикаго на машине добирались бы?
— До Чикаго — нет, а до Тусона доеду. Заодно и новый мир посмотрю. Пустыня завораживает…
— Скорее нагоняет скуку.
— К тому же я никуда не спешу, мне нужно побыть одной. — Я сделала ударение на последнем слове и сопроводила сказанное выразительным взглядом.
— Все равно не понимаю, зачем куда то ехать. Здесь хватает компетентных Целителей.
— А мне спокойнее с Целителем Брод в глубокой воде. У него есть опыт в подобных вопросах, а я подозреваю, что информации, которой я располагаю, недостаточно. — И я снова многозначительно на нее посмотрела.
— Странница, вы бы поспешили. Я заметила некоторые признаки…
— Простите, но, по моему, вы судите предвзято. О поведении человека мне известно достаточно, и признаки манипуляции я различу не хуже вашего.
Искательница злобно на меня посмотрела. Я укладывала во взятый напрокат автомобиль то немногое, что решила взять с собой: одежду на неделю и необходимые гигиенические принадлежности. Вещей было мало, но оставляла я и того меньше. За долгие месяцы стены моей маленькой квартиры оставались голыми, а полки — пустыми. Наверное, меня не тянуло здесь обосноваться.
Искательница торчала на тротуаре возле открытого багажника, забрасывая меня ехидными вопросиками и замечаниями каждый раз, когда я оказывалась рядом. По крайней мере, в одном я была уверена: следом она не увяжется — характер не тот. Искательница наконец сообразила, что все уговоры бесполезны, я к ней не присоединюсь, так что ей придется в одиночку лететь в Тусон. Я вздохнула с облегчением: не хватало еще, чтобы она маячила рядом в придорожных кафе, дежурила у дверей туалета на заправочных станциях, учиняла очередной допрос на каждом светофоре. Меня передернуло от этой мысли. Если новое тело — единственный способ избавиться от Искательницы… что ж, стоит об этом подумать.
Впрочем, можно поступить и по другому: забыть этот мир, как страшный сон, и переселиться на десятую планету. Вычеркнуть из памяти неудачный опыт. Земля осталась бы крошечным пятнышком в моей безупречной во всех других смыслах биографии.
Но куда переселиться? На уже знакомую планету? Поющий мир был одним из моих любимых, но променять зрение на слепоту? Планета Цветов очаровывала… Но хлорофилловые жизненные формы почти лишены эмоций. Я бы тосковала по ритмам человеческого мира.
На новую планету? Было одно недавнее приобретение — здесь, на Земле, новых носителей прозвали дельфинами за неимением более точного слова, хотя те больше походили на стрекоз, чем на морских млекопитающих. Высокоразвитый вид, и подвижный к тому же, но после долгого существования в виде Водоросли мысль об очередной водной планете внушала отвращение.
Нет, мне так много еще хотелось попробовать на Земле. Ничто во всей Вселенной не влекло меня так сильно, как маленький тенистый дворик на тихой улице или бескрайнее пустынное небо из воспоминаний Мелани.
Мелани от комментариев воздержалась. С тех пор как я приняла решение отыскать Брод в глубокой воде, своего первого Целителя, она как то притихла. Чем объяснялась ее отчужденность: хотела ли она показать, что не опасна и не будет обузой? Затаилась перед вторжением Искательницы? Готовилась к смерти?… или к бою? А может, собиралась взять надо мной верх?
Каким бы ни был ее план, она отдалилась от меня, притаившись где то в затылке.
Я в последний раз зашла в дом, проверить, не забыла ли чего. Комната выглядела пустой. Предыдущий жилец обустроился по минимуму — тарелки в кухонном шкафу, подушки на кровати, лампы на тумбочках; если я не вернусь, следующему жильцу много менять не придется.
На выходе меня застал телефонный звонок: я хотела подойти, но не успела. Автоответчик сработал после первого звонка. Звонивший услышал туманные объяснения: «Я уезжаю до конца семестра, лекции отменяются, пока не будет найдена замена». Без указания причин. Часы над телевизором показывали восемь утра. Наверняка звонил Курт: получил мое чуть более подробное электронное сообщение, отправленное прошлой ночью. Я так мучилась угрызениями совести из за сорванного семестра, словно решила сменить тело. Возможно, такой мой поступок, уход от обязанностей, подготавливал почву для следующего, слишком позорного пока, решения. Мне стало не по себе и, хотя я никуда не спешила, как то вдруг расхотелось слушать сообщение автоответчика.
Я еще раз оглядела пустую квартиру. Не имело смысла что то здесь оставлять, в жилище, так и не ставшем мне домом. У меня было странное чувство, что не только Мелани, но и вся эта планета отвергает меня — и неважно, как сильно я хочу прижиться. Как будто мне не дано пустить здесь корни. Я криво ухмыльнулась при мысли о корнях. Какой то суеверный бред лез в голову.
Мне еще не доводилось иметь носителя, верившего в приметы и суеверия.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10