Воображение все чаще рисовало мне картины жестоких побоищ, я видел тела, истерзанные острыми когтями, слышал жалобные стоны, и сердце разрывалось от мысли о том, какая судьба ожидает моих добродушных друзей!
Вот тогда я, наконец, понял, зачем эрлооры похитили меня. Они хотели, чтобы марсиане снова стали беспомощными, беззащитными и зависимыми от их милости и немилости!
Однако в один прекрасный день в душе моей наступил перелом. Размышляя о несчастьях, на которые обречены мои друзья, я впал в такой неистовый гнев, что всю мою апатию и хандру как рукой сняло.
— Как же так?! — воскликнул я. — Неужто после таких трудов и огромных усилий, какие мне пришлось приложить, я должен стать покорной жертвой этих отвратительных жестоких тварей?! Ну уж нет! Покуда я жив, ничего подобного не будет! Я в этом клянусь! Даже если мне И не удастся вырваться отсюда, я все равно должен попробовать бежать!
И я немедленно начал собирать необходимые материалы для создания парашюта. Труднее всего оказалось найти гибкие прутья для каркаса, который я позже собирался покрыть своей одеждой из перьев, но потом я вспомнил, что в пещере видел много старых, покинутых эрлоорами гнезд. Они были свиты из прочных эластичных лиан и отлично подходили для моей работы.
Несколько последующих дней, в одиночестве сидя у окна, я занимался тем, что разрезал острыми раковинами веревки, которыми был связан, так что, хоть с виду они и держались, порвать их можно было в любой момент. С наступлением ночи, когда мерзкие существа, покинув свое логово, отправились на охоту, я принялся за дело. Мне казалось, что я должен был управиться до их возвращения.
Страж мой отправился вместе с остальными, вероятно решив, что я смирился со своим заточением.
Это был удобный случай, которым стоило воспользоваться.
Мне очень недоставало необходимых инструментов, да и рука, пораненная эрлоором, никак не заживала. Тем не менее, работая в темноте, я сумел сплести крепкий каркас, напоминающий большой зонтик без ручки и с отверстием посередине. Незадолго до рассвета он был готов, а еще немного времени спустя в пещеру начали слетаться стаи эрлооров, наполняя пространство шелестом крыльев и противным запахом вспотевших тел.
Надо было дожидаться наступления дня, поэтому я спокойно сидел в своей нише, заслонив спиной парашют и дрожа от нетерпения. Таким образом прошло примерно полчаса. В пещеру тяжело влетали отдельные вампиры, прячась от яркого света.
Наконец они собрались все до последнего, rf мерный храп, доносившийся отовсюду, говорил, что чудовища крепко спят.
Это было время предрассветных сумерек, когда ночь' медленно уступает заре. Я настолько устал от бессонной ночи и ожидания близкого, как мне казалось, освобождения, что, не дожидаясь восхода солнца, вбежал в коридор, неся каркас парашюта. Выглянув в окно, я увидел на горизонте яркую светлую полоску, от реки поднималась влажная свежесть — близился новый день.
Я с наслаждением дышал чистым холодным воздухом.
Решено было долее не откладывать. Я тщательно осмотрел свой парашют, привязал его к спине и прыгнул. Подо мной была пустота…
Едва миновав третью часть расстояния, я увидел перед собой какую-то темную массу. Потом меня подхватили на лету и потащили вверх. Я чувствовал себя голубем в ястребиных когтях.
По иронии судьбы меня заметил последний из возвращавшихся эрлооров!
Как же горько упрекал я себя за собственное нетерпение! Вампир схватил меня поперек туловища и так крепко прижал к себе, что я едва дышал!
Насколько это было ужасно, я не берусь описать. По хриплому дыханию и лихорадочному хлопанью перепонок вампира я чувствовал, что он с трудом удерживает меня — я для него был слишком тяжел. Какое-то время мне казалось, что эрлоор выпустит меня и я рухну в реку. Он летел все ниже и ниже, но вдруг резким рывком взмыл кверху и последним усилием положил меня на окно. Я был полумертв. Потом, вероятно желая лишить меня возможности бежать снова, вампир принялся терзать мое несчастное творение, которое стоило мне стольких трудов ..
Потом он крепко схватил меня и поволок по коридору, в знак радости резко посвистывая.
Притащив и швырнув меня на мое обычное место в логове, он громко завизжал, и эрлооры от его вопля мгновенно проснулись.
Я снова увидел множество горящих глаз и услышал угрожающее ворчанье. Но теперь чудовищами двигало отнюдь не любопытство. В их хриплых голосах я чувствовал злобу.
Они толкали меня, царапали, наваливались всей тяжестью тела, а я, как индеец, привязанный к столбу пыток, молил бога, чтобы меня поскорее растерзали на куски. В какой-то момент я ненадолго потерял сознание и меня озарило. Один из вампиров ринулся на меня, выпустив когти, а я отключился. Меня словно окутало какое-то облако. Я вдруг увидел некое подобие индийской пагоды, Альберту, тебя, Ральф, и еще какого-то незнакомого человека…
— Черт возьми! — воскликнул Ральф. — Наверняка это случилось в тот самый день, когда по желанию капитана некий йог по имени Фара-Шиб вызвал твой образ!.. Ты выглядел настолько реально, словно и впрямь появился среди нас! Я тоже был там и видел тебя вместе с эрлоором.
— Не отрицаю, ибо все возможно, — отозвался Роберт. — Но я лишь рассказываю. Это необычное состояние длилось всего несколько секунд, а потом я вновь очнулся и осознал всю безысходность своего положения: вокруг пылали ненавистью желтые светящиеся глаза, навстречу мне тянулись острые когти… Я растерялся.
Теперь вампиры не просто вопили и угрожали. То и дело кто-нибудь из них взлетал к потолку, схватив меня лапами, а потом бросал на пол, усеянный костями, и вскоре я был весь изранен. Другие дергали меня за руки и за ноги, словно хотели разорвать на части живьем, а один поднял за волосы вверх. Словом, они жестоко и беспощадно забавлялись мною, как кот мышью.
У меня уже было располосовано когтями плечо, я обливался кровью и почти ничего не видел… Я изо всех сил призывал смерть, чтобы поскорее прекратились эти измывательства…
Я в очередной раз очутился на полу среди стаи разъяренных эрлооров, когда в глубине пещеры раздался жуткий шум, а потом показался красноватый свет, который делался все ярче.
Вампиры немедленно выпустили меня, дико визжа… Они ошарашенно кувыркались в воздухе, словно листья, подхваченные вихрем. Деваться, кроме галереи, им было некуда, а именно оттуда приближался зловещий свет.
Неожиданное, необъяснимое появление огня придало мне сил и уверенности. Я схватил с земли какую-то кость и пошел навстречу спасительному свету, раздавая удары направо и налево.
И вдруг…
Крик ликования вырвался из моей груди: при свете факелов я увидел десятка полтора марсиан во главе с моей преданной Эойей!
Значит, они шли следом за мной и отыскали меня, хотя я покинул их, и теперь хотят меня освободить! С их стороны это был настоящий подвиг!
Увидев меня, мои друзья закричали от радости, но нельзя было терять ни минуты: наш единственный и грозный союзник — огонь мог вскоре погаснуть. Эрлооры и так уже выбили у марсиан из рук несколько факелов, еще несколько погасли от сильных взмахов крыльев вампиров… Я велел снести на середину пещеры все лиановые гнезда и немедленно поджечь их.
Вскоре вспыхнул яркий костер, освещая все закоулки подземелья, и тут начался сущий ад. Эрлооры, пытаясь спрятаться под потолком, задыхались от дыма и падали прямо в полыхавшее пламя, а марсиане устроили им настоящую бойню, добивая дубинками или душа прямо руками без малейшей жалости.
Зрелище было невыносимое. Мне казалось, словно я вижу иллюстрации к одной из глав «Апокалипсиса», нарисованные художником с неудержимым воображением.
Высокое пламя костра, черные базальтовые стены, уродливые силуэты корчившихся в муках эрлооров в пляшущих отблесках огня, текущая ручьями кровь, вопли и душераздирающий вой — от всего этого мороз пробегал по коже…
Наконец, не в силах больше выносить чад горящего мяса, мы вышли по коридору, которого я прежде не замечал. Казалось, его прорыли совсем недавно…
Здесь Роберт умолк и сказал, что хочет немного отдохнуть. Однако слушатели его все еще находились под впечатлением только что описанных ужасов и потому никто не нарушал молчания. Только Керифа встала и подала рассказчику холодный напиток, который Роберт с удовольствием выпил.
Немного передохнув, он продолжил свое повествование.
ПОСЛЕ ПОБЕДЫ
— Пока шла драка с эрлоорами, лихорадочное возбуждение поддерживало мои силы; я не чувствовал ни усталости, ни боли от полученных ран.
Но когда я вновь почувствовал себя свободным, нервы у меня сдали, и я потерял сознание на целых несколько часов. Несмотря на все свои старания, добряки-марсиане никак не могли привести меня в чувство.
Когда я, наконец, очнулся, Эойя сидела рядом и смачивала мне лицо холодной водой. Заметив, что я открыл глаза, она просияла и принялась меня целовать, то смеясь, то плача.
Признаться честно, меня не раз угнетала ее детская и порой несколько назойливая привязанность, но видя такую преданность и самопожертвование, я растрогался до глубины души.
— Мы просто не находили себе места, когда ты вдруг исчез! — ласково прошептала девушка. — Мы почти не сомневались, что эрлооры тебя растерзали… Но ты видишь, мы тебя, однако, не бросили! Пообещай мне, что больше ты никогда не будешь так неосторожен!
— Клянусь! — ответил я, взволнованный се безыскусной нежностью.
— Ты никогда не должен уходить без нас в эти проклятые южные земли! Эрлооры еще не самая главная опасность тех мест… Но я думаю, ты уже излечился от своего любопытства! Теперь мы вернемся в нашу деревню, где будем спокойны и счастливы!
Но одна ее фраза накрепко засела у меня в голове.
— Значит, ты говоришь, Эойя, что в этих местах, кроме эрлооров, есть и другие опасности? Расскажи-ка мне, какие именно!
— Не знаю! — пролепетала она, словно жалея, что проговорилась.
— Ну, как же так? Ведь ты только что предупредила…
— Мне известно лишь, что эти места очень страшны, и наших предков изгнали отсюда давно, очень давно. Отец говорит, что никогда не надо заходить в те земли!
Больше я от Эойи так ничего и не добился и принялся раздумывать над услышанным.
К сожалению, бедная девочка зря хотела меня предостеречь. Я был измучен невзгодами, бессонницей, изранен и очень устал, но желание мое исследовать тайны этой планеты стало еще горячее и я поклялся себе, что не отступлюсь.
Тем временем меня окружили марсиане и принялись радоваться. Одни целовали мне руки, другие плясали и смеялись. Они преклонялись предо мной, как подданные в сказках или рыцарских романах, и проявляли свое восхищение при каждом удобном случае.
Меня перевязали, приложив к ранам листья дикой герани, которые обладают заживляющим свойством, принесли новое одеяние из перьев и немного погодя подали еду, какую только смогли раздобыть: жареное мясо и фрукты, которые я запил свежей водой.
Я с наслаждением подкрепился, а собравшиеся с восторгом взирали на меня. Эойя резала мясо на маленькие кусочки, то и дело подавала мне воду и часто улыбалась. Мы расположились как раз на берегу реки, куда я не раз смотрел из своей темницы.
А на другом берегу пещера эрлооров полыхала ясным пламенем.
Я был уверен, что марсиане вкупе с огнем уничтожили всех чудовищ, но ошибся. Вдруг я увидел, как из логова, вопя от боли, выскочил вампир и вниз головой рухнул в воду, ослепленный дневным светом. А немного погодя скрылся в волнах, к великой радости моих друзей. Та же участь постигла еще нескольких эрлооров, ни один из них не уцелел.
Место, где мы расположились лагерем, было чудесно.
Представьте себе полянку, обращенную к реке н со всех сторон окруженную деревьями. Дальше виднелся розовый песчаный берег.
Деревья, как впрочем и повсюду на Марсе, пестрели всеми оттенками желтого и красного цветов. Но это уже не были тополя, пурпурные вязы и орехи, росшие на севере планеты. Банановые пальмы раскинули в воздухе свои резные золотистые кроны. Это был буквально золотой лес, и богатство красок порой утомляло восхищенный взгляд.
Землю покрывал красивый фиолетовый мох, мягкий и пушистый. Весь пейзаж был настолько сказочным, что иногда я думал, уж не снится ли он мне.
Наконец, я обрел дар речи и попросил Эойю рассказать, как они меня отыскали, поскольку, зная боязливый характер и лень своих приятелей, терялся в догадках.
Мой вопрос обрадовал Эойю и наполнил ее гордостью. Она не заставила себя долго упрашивать и начала объяснять.
— Когда ты нас покинул, я не знала, что и думать. Я была уверена, что никогда тебя больше не увижу и долго-долго плакала. Когда наступила ночь, мы разожгли большой огонь, но нам казалось, что раз тебя не стало, то и он не сумеет нас защитить. Мы грустно смотрели друг на друга. Наконец, я первая поборола печаль и сказала:
— Мы должны его найти. Если никто из вас не захочет мне помочь, я пойду сама и разыщу его во что бы то ни стало.
Меня начали отговаривать. Одни кричали, что уже совсем темно, другие твердили, что должны по твоему приказу охранять лагерь, а третьи заявляли, что ты сам справишься, а мы пропадем ни за что, потому что всех нас перебьют эрлооры.
Как умела, я убеждала их, что если они позволят погибнуть своему господину и благодетелю, на нас обрушится множество несчастий. Я говорила, что, быть может, ты нарочно ушел так далеко, чтобы испытать их отвагу и проверить, станет ли они искать тебя. Наконец, мне удалось уговорить всех зажечь факелы и отправиться в путь.
Вначале нам было очень легко, потому что мы шли прямо по твоим следам на песке. Эта тропинка с обеих сторон поросла колючими кустами. По ней мы продвигались часа два, из бережливости неся впереди только один зажженный факел, но в запасе у нас их было много, очень много.
В тишине иногда раздавались пронзительные крики, которые были так хорошо нам знакомы… Сомневаться не приходилось — это визжали эрлооры! Услышав их голоса, мы вначале ускорили шаги, а потом побежали изо всех сил. Вскоре вопли смолкли, но неподалеку мы увидели следы борьбы: земля была изрыта, а кругом валялись зеленые и красные перья из твоей одежды.
Ах, мы сразу поняли, что тебя утащили эти чудовища!
В эту минуту облака немного рассеялись и в свете наших двух лун Фобоса и Деймоса, если только я не забыла названия, которые ты мне сказал, мы увидели высокую гладкую скалу, возле которой кружились стаи эрлооров. Увидев их, мои приятели хотели пуститься наутек, поскольку поняли, что мы пришли к самому логовищу наших вековечных врагов, в котором тебя спрятали!
Только одно немного успокоило меня: мы знаем, что вампиры немедленно пожирают свои пойманные жертвы, поэтому, если тебя захватили живым, значит твоей жизни и дальше ничего не угрожает. Но, несмотря на это, я не спала всю ночь и меня терзала смертельная тревога. Наши мужчины развели большой костер под навесом из ветвей, однако всех снедал страх — ведь чудовища были так близко!
Мы видели, как они в великом множестве летают туда-сюда, не обращая на нас никакого внимания.
Быть может, захватив в плен своего главного врага, они больше не боялись и даже презирали нас?
Тогда мы устроили совет: многие, испугавшись, советовали уйти обратно на север, другие успокаивали свою совесть и твердили, что такой великий человек, как ты, мое сокровище, сам разделается с эрлоорами и вполне обойдется без нашей помощи.
Мне пришлось пристыдить их за малодушие и трусость. После долгих споров мы решили, что еще какое-то время постоим
Лагерем вот «а этом самом месте, непрерывно поддерживая огонь, чтобы он указал тебе на наше присутствие. Наблюдал ли ты его когда-нибудь? *
В тот момент я вспомнил увиденную из окна галереи струйку дыма, которая так обрадовала меня и утешила в моем отчаянии!
— Этот день мы провели, тщательно осматривая гору, — продолжала Эойя. — Но она была неприступна со всех сторон и пока пришлось отказаться от мысли проникнуть в ее недра.
Отчаяние наше достигло предела. Все уже собирались возвращаться назад, в деревню, когда одному старичку удалось сделать важное открытие: кое-где между твердым камнем были толстые слои земли. И он предложил сделать подкоп, чтобы проникнуть прямо в нору эрлооров, захватив их спящими врасплох. Ослепленные
*Как отмечено в записях Роберта, маленькая Эойя никогда не разговаривала таким правильным языком, но чтобы ее рассказ был понятен читателям, нам пришлось во многих местах дополнить и поправить его
светом, они не смогут как следует сопротивляться Именно в этом месте у подножия скалы росли густые кусты, в которых можно было прятаться от зрлооров, чтобы те не замечали, как мы работаем. Все сразу ухватились за эту мысль, хотя рыть подземный ход было делом нелегким!
Я с отчаянием спрашивала себя — а вдруг мы придем слишком поздно?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35