Оба, видимо, собирались во что бы то ни стало встретиться и безжалостно преодолеть все препятствия.Полная отчаянья Энн Слоан нашла единственно правильный выход.Не говоря ни слова, она шагнула навстречу приближавшемуся сзади роботу и остановилась за несколько шагов до него. Благодаря навыкам долгого обучения, она заставила свою волу сконцентрироваться. Она догадывалась, что ее умение подвергалось испытанию, какого она еще никогда не знала. Страх перед неудачей грозил парализовать силу ее воли, но одновременно этот смертельный страх оказывал и противоположное действие.Энн Слоан собрала всю силу воли и направила эту энергию на великана. Она коснулась его, словно лучи невидимого прожектора.Родан больше следил за безуспешными попытками Маршалла и не сразу заметил завершившиеся успехом усилия Энн Слоан. Но тем лучше он слышал их. Только Булли, который, обернувшись, следил за Энн, наслаждался единственным в своем роде представлением.Казалось, что роботы наехали на невидимую стену, так как их колеса неожиданно остановились. Они дернулись еще раз или два, а потом остановились. В воздухе вдруг распространился запах сгоревшей изоляции. При этом жара, исходившая от раскаленных шаров, значительно усилилась.Проход был нешироким, и неподвижные металлические тела роботов перекрыли его, не давая пройти ни одному человеку. Хотя препятствие и стало неподвижным, но оно не было устранено. Кроме того, это явно не помогло бы, так как второй неудержимо катился на них. Однако, Энн Слоан не могла остановить одновременно обоих.Ее мозг телекинетика работал с быстротой молнии. Прежде чем Булли успел что-то сказать, она уже нашла единственно верный выход.Она увеличила свои усилия. Сконцентрированная сила ее воли подняла робота.Медленно и со все еще двигающимися колесами металлическое чудовище медленно поднялось вверх. На десять сантиметров, на двадцать, а потом на полметра.Энн Слоан чувствовала, как силы оставляют ее. Она не могла выдерживать этого долго. Если бы ей не удалось устранить препятствие с пути и обезвредить его, они бы погибли.Теперь это были уже два метра, потом три. Наконец, была достигнута высота машин. Но Энн Слоан не удовлетворял ее успех. Она поднимала великана все выше, более чем на пять метров над поверхностью машин. Еще немного в сторону, два, три метра…Робот на секунду повис с вращающимися колесами над металлической массой машин, а потом начал падать.Взрыв и треск заставили Родана и остальных вздрогнуть. Маршалл тоже забыл про свои бессмысленные попытки заставить второго робота слушаться его телепатических приказов. Он вздрогнул и успел увидеть, как огромное падающее тело буквально разбивает мощную машину вдребезги, распадаясь на части. Одновременно с этим он, как и все остальные, увидел, что Энн Слоан, словно подкошенная, упала на пол, прежде чем кто-нибудь успел подбежать к ней на помощь. Напряжение оказалось для нее слишком большим.Родан моментально оценил ситуацию.— Назад в трансмиттер! — крикнул он, не обращая внимания на первый робот, все еще продолжавший катиться. — Мы должны уйти, прежде чем он нагонит нас.Маршалл достал из кармана излучатель. Никто не знал, что он взял с собой это оружие.— Уничтожить его?— Нет! — крикнул Родан. — Мы ни в коем случае не должны выполнять наших заданий с помощью одного только оружия. Помогите мне нести Энн. Идем, Булли! Присоединяйся!Возвращение было быстрым, но организованным. У Родана осталось достаточно времени подумать о неудавшейся миссии. Они потерпели неудачу, он понимал это. Между тем, все было бы так просто, если бы правильно все рассчитать. У Энн Слоан, как у телекинетика, не хватило сил вывести из строя одновременно двух противников. Но ведь у них была еще и вторая девочка-телекинетик.Мысль о Бетти Тауфри заставила сердце Родана биться сильнее. Маленькая девочка была чудом парапсихологии. Она владела телепатией лучше, чем любой другой член Корпуса мутантов, обладавший этими способностями. Несмотря на свою молодость, она уже превзошла Энн Слоан.— Если нам удастся вовремя забрать Бетти, — тяжело дыша, сказал Родан, делая последний поворот, — то, может быть, было бы еще не поздно. Во всяком случае, робота нужно остановить, прежде чем он доберется до трансмиттера. Я думаю, он получил задание уничтожить трансмиттер. Он должен отрезать нам путь к возвращению. А это удалось сделать лишь частично.Они дошли до клетки. Но не успел Родан отдать команду, как в трансмиттере материализовалась фигура арконического робота, а за ней вторая фигура, поменьше.Никто не произнес ни слова, когда из трансмиттера вышла Бетти Тауфри. Она казалась немного смущенной. На ее лице отразилось замешательство, когда она увидела бесчувственную Энн Слоан, которую Булли держал на руках. Маршалл стоял немного в стороне и, казалось, не знал, на кого обратить свое внимание: на потерявшую сознание девушку или на надвигающегося робота.Он пошел на компромисс.— Бетти? — спросил он. — Ты откуда?Родан справился с удивлением.— Ты пришла, словно услышала мой зов, — констатировал он и бросил вопросительный взгляд на Крэста. — Но, судя по его виду, арконид тоже ни о чем не подозревал. — Энн одна не справится. На нас напал робот. Ты должна остановить его.Позитронный мозг посоветовал мне, — сказал арконический робот бесчувственным металлическим голосом, — взять с собой мутантку Бетти Тауфри. Может быть, он почувствовал такую необходимость из послания.Он протянул Родану листок.Только теперь до сознания Родана дошло, что он послал робота, чтобы расшифровать графические знаки световой надписи.На листке был четко и разборчиво написан текст: ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ЦЕНТР ТЫСЯЧИ ЗАДАНИЙ — НО ТОЛЬКО ОДНО ИЗ НИХ ПРИБЛИЗИТ ВАС К ЦЕЛИ.Вот и все. Но смысл был ясен. Родан сказал об этом.— Нас ждет тысяча заданий, а мы потерпели неудачу уже на втором или третьем, это значит, мы потерпим поражение, если Бетти не сможет нам помочь. Мозг, видимо, знал, что возникнут телекинетические проблемы и что одной Энн будет недостаточно, чтобы решить их. Прежде чем мы окончательно сдадимся, Бетти должна попытаться. Пойдем, Бетти, я иду с тобой. Все другие остаются у трансмиттера. Если я прикажу, немедленно уходите.Он сказал это необычно резким тоном. Булли не стал возражать и занялся уходом за своей пациенткой, которая только что открыла глаза, смущенно пытаясь освободиться из его рук.Родан взял Бетти за руку и пошел вместе с ней обратно в огромный машинный зал, навстречу роботу, ритмичный шум которого стал тем временем громче. Чудовище продолжало приближаться к ним.— Ты должна сконцентрироваться, — прошептал Родан девочке. — Просто остановить его недостаточно. Попробуй поднять робота и унести прочь. Падения с высоты нескольких метров достаточно, чтобы разрушить его. Это, видимо, то, что от нас требуется. Кроме всего прочего, — добавил он несколько тише, словно его мог услышать кто-то, кого это не касалось. — Сможешь?Девочка молча кивнула. Ее глаза были широко раскрыты, так как они зашли за поворот прохода и в десяти метрах от себя увидели металлического гиганта. Робот надвигался на них медленно, издавая ритмичный звук.— Давай! — прошептал Родан. Он держался позади нее, чтобы ее не отвлекать.Девочка собрала все свои силы, чтобы подавить неожиданно охвативший ее ужас. Только однажды в жизни ее способности подверглись настоящему серьезному испытанию: когда она расстреляла своего отца, в которого вселились посторонние существа.Бетти усилием воли отключилась от всех мыслей и сосредоточилась на цели.Родан не видел, с каким трудом Энн Слоан удалось поднять робота. Он видел лишь успешный конец. Несмотря на это, его удивляла уверенность, с какой работала Бетти, преодолев первоначальный шок.Весивший несколько тонн робот остановился неожиданным рывком. Ярко светящиеся глаза, казалось, засверкали еще сильнее. Он безуспешно упирался в невидимое препятствие телекинетического энергетического заслона. Колеса крутились все медленнее, а потом остановились.Словно секунда за секундой теряя свой вес, гигант поднимался вверх, пока антенны на его голове не коснулись потолка. Бетти дала ему несколько секунд повисеть там, будто ей доставляло удовольствие играть своими силами. А потом отпустила его.С треском обрушившегося огромного металлического корпуса смешался многоголосый крик.Родан растерянно вздрогнул. Он услышал дикий возглас Булли и голос Маршалла. Крэст произнес несколько слов, разобрать которые было невозможно.Родан моментально понял, что произошло что-то необычное. Отсюда ему не было этого видно, так как между ними находился поворот. Он схватил Бетти за руку, увлекая ее за собой. Прошло несколько секунд, пока сознание девочки не вернулось в настоящее.Когда Родан завернул за поворот прохода, он так внезапно остановился, что Бетти наткнулась на него.Он сразу же понял причину потрясения своих спутников.Трансмиттер материи, с помощью которого они пришли сюда и который был для них единственным связующим звеном с внешним миром, исчез. 15. Впервые в своей жизни Родан понял, что значит отчаяние. Без трансмиттера материи обратный путь им был отрезан. У них не было другой возможности убежать из лабиринта таинственных машин, в который они попали. Поиск вечной жизни окончился смертью.Но этот прилив полного отчаянья продолжался всего несколько секунд. Мысль Родана снова заработала. Позитронный мозг не мог так ошибиться. Бессмертные, придумавшие эту загадку, ни в коем случае не могли хотеть, чтобы те, кто должен разгадать ее, плачевно погибли.Но где было следующее задание, ожидавшее своего решения?Их была тысяча, так говорилось в письменном послании. Какое из них было подлинным, решающим?Родан вдруг понял, что исчезновение трансмиттера ни о чем еще не говорило. Они ни в коем случае не должны дать себя запутать. Избежать смятения тоже входило в стоявшую перед ними задачу. Не было сказано, что они должны решить их все, если раньше они найдут подлинную.— Что теперь? — спросил Крэст с удивительным спокойствием. — Это конец?— Это начало, — ответил Родан. Внутренне он надеялся, что не допускает ошибки. — Мы должны искать дальше.— Теперь робот нам тоже не поможет, — заметил Булли. — Несуществующий трансмиттер даже он не сможет починить.— Где-то должна быть скрыта другая возможность возвращения, — сказал Родан.— Если бы мы по крайней мере знали, где находимся, — пожаловался Булли. — Может быть, мы внутри Феррола? Или на другой планете? Все еще в галактике Веги? Трансмиссия могла забросить нас в конец Вселенной.— Возможно, — согласился Родан. — Мы можем быть везде и нигде. Будь мы на Ферроле или на расстоянии тысячи световых лет, путь назад ведет только через трансмиттер материи. Поэтому мы должны найти другой, если не появится прежний.Впервые в разговор вмешалась Бетти.— Трансмиттер исчез точно в тот момент, когда был разрушен второй робот.Родан с удивлением посмотрел на нее. Она усиленно о чем-то думала. Он улыбнулся.— Конечно, мы почти забыли об этом. Оба робота отключили контакт, когда они уже не существовали как работающие машины. Исчезновение трансмиттера означает, что мы на шаг приблизились к цели.Это звучит парадоксально, но вывод логичен. Бетти, ты намного продвинула нас вперед.— Я ничего в этом не усматриваю, — сказал Булли.Родан пошел, а за ним последовали остальные.— Откуда позитронный мозг знал, что нам потребуется Бетти? — спросил он арконида.Крэст не ответил.Проход стал шире. Пустая цокольная плита с наклонной ступенью указывала место, где стоял робот. Точно над ним все еще светился шар, принявший на себя те ужасные молнии. Видимо, они привели робота в действие. Молнии появились после того, как их уловил автоматический телепат. Одно действие вызвало второе, это была своего рода контролируемая цепная реакция.Какое событие последует за исчезновением трансмиттера? Им не пришлось долго ждать ответа на свой вопрос.Булли стоял в середине расширяющейся части прохода. Здесь не так чувствовалась жара, хотя уже во всем зале стало теплее. Машин поблизости не было. Только справа покоился массивный металлический блок объемом примерно в один кубический метр. Он был абсолютно гладким и бесшовным. На нем стоял странный прибор.У Родана было не очень много времени на то, чтобы рассмотреть его поподробнее. Он только заметил различные рычаги управления, шкалы и кнопки. Очень отдаленно загадочное сооружение напоминало кинокамеру. Впечатление усиливал овальный объектив.Без всякой видимой причины Булли вдруг издал страшный крик, перешедший в протяжный рев. Он выкрикивал непонятные слова, а потом начал проклинать себя и весь свет. При этом он поднял руки, словно хватаясь за что-то невидимое.Родан резко остановился.— Что случилось? — крикнул он своему другу. — Ты попал в энергетическое поле? Я ничего не вижу…Его утверждение было сигналом. Теперь они все увидели это.Вокруг Булли образовалась из пустоты похожая на туман завеса, она бесцельно кружилась вокруг фигуры человека, постепенно приобретая форму спирали, которая начала последовательно окутывать Булли. Она кружилась все быстрее и приняла вид компактной массы. Булли уже не стало видно, но его крики беспрепятственно проникали сквозь странный заслон.— Стой абсолютно спокойно! — закричал Родан. — Тебе больно?— Я вообще ничего не чувствую! — растерянно крикнул Булли. — Но эта штука не пускает меня! Заберите меня отсюда!Родан молниеносно сообразил. Он одним прыжком оказался у металлического куба. Странная камера — или что бы там ни было — бросала ему вызов.Словно поднимаясь с большой глубины на поверхность, в Родане всплыло почти забытое воспоминание; или это было только игрой воображения? Где-то, когда-то он уже встречал этот стоявший здесь прибор, по крайней мере теоретически знал его.Гипнообучение. Оно дало ему знания арконидов. Если воспоминание шло оттуда, то Крэст должен знать больше.Он обратился к аркониду.— Крэст! Вспоминайте быстрее! Что это здесь такое? Я знаю это по гипнообучению. Оно имеет какое-то отношение к разматериализации. Пятимерность. Известно арконидам только теоретически. Подумайте! От этого все зависит.Прежде чем Крэст успел ответить, Бетти сказала:— Думать быстрее, чем говорить. Крэст понял ваш вопрос, Родан. Прибор — это фиктив-трансмиттер, описанный арконидами как теоретически возможный, но никогда не опробованный на практике. Он работает по принципу пятимерной размерной геометрии. Механическая телепортация при помощи чувствительных импульсных лучей. С его помощью можно телепортировать вещи, находящиеся как угодно далеко.Крэст молчал. Что он мог теперь сказать, когда Бетти уже высказала все его мысли?Однако, Родан облегченно вздохнул. Его мозг работал с бешеной скоростью.Булли затих. Может быть, ему не хватало дыхания. Он неподвижно стоял внутри дико вращающейся энергетической спирали и ждал, что какое-то чудо высвободит его оттуда. Его ноги висели примерно в десяти сантиметрах от металлического пола. Он не подчинялся законам гравитации.Не раздумывая, чисто инстинктивно Родан ударил сжатым кулаком по тому рычагу «камеры», который начал матово светиться. На сей раз неизвестные дали ему подсказку. Может быть, они тоже считали задание достаточно сложным.Сначала произошло нечто странное. Камера развернулась. Объектив смотрел теперь на Булли, следившего за происходящим широко открытыми глазами, хотя видеть он мог немного. Переливающаяся завеса кружащей вокруг него энергетической спирали частично мешала ему смотреть.Одна из кнопок загорелась красным цветом, одновременно движение разворота прекратилось. Не медля, Родан нажал на кнопку. В кубе загудело. Родан абсолютно отчетливо почувствовал, как вибрирует пол у него под ногами.Булли вскрикнул. Он отчаянно извивался, пытаясь выйти из нематериальных тисков.Бетти Тауфри стояла неподвижно, прислушиваясь к самой себе. Казалось, она чего-то ждала.Танец спирали стал медленнее. Похожая на туман завеса стала менее интенсивной, более прозрачной и слабой. Она исчезала с каждой секундой.Булли, упав с десятисантиметровой высоты, опустился на колени. Он был смертельно бледен, его лицо было искажено. Красноватые волосы на его голове стояли дыбом и, казалось, дрожали от возбуждения. Его губы произнесли только одно слово, нехорошее слово. Оно не выражало благодарности, которую он, собственно говоря, должен был бы сейчас испытывать.Но этим дело не кончилось.Едва Булли почувствовал твердую почву под ногами, а Родан возможность облегченно вздохнуть, как цепная реакция событий продолжилась.У Булли за спиной находилась задняя стена машинного помещения. Эта стена была гладкой и ничем не прерывалась. Теперь она начала растворяться. Она должна была быть металлической и очень толстой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47