Тонкими веревками у самых берегов они крепились к третьему канату, протянутому ниже на высоте человеческого роста.
– Похоже, твои соплеменники не очень-то любят гостей, – заметил Зулу.
– В случае необходимости мост можно перерубить, – ответил, как подтвердил, Викрам.
Урми, привыкшая к путешествиям по горам, без колебаний ступила на нижний канат и легко пошла вперед, несмотря на угрожающее раскачивание моста. Глядя ей вслед, Зулу без особого энтузиазма потрогал верхний канат: от водяной пыли, вздымающейся над бурлящей рекой, он был мокрым и скользким.
За спиной раздался насмешливый голос принца:
– Вперед, мушкетер! У такого опытного, как, ты фехтовальщика, должны быть устойчивые и проворные ноги.
Затаив дыхание, Зулу глянул вниз: река бурлила где-то невероятно далеко.
– Мои ноги, знаешь ли, привыкли к более твердой почве, а глаза…
– Смотри не вниз, а на спину Урми, – подбодрил его принц, по-дружески похлопав по плечу. Землянин неуверенно улыбнулся:
– Мне кажется, ты чересчур развеселился.
– В следующий раз настанет твоя очередь смеяться, когда я, например, попытаюсь управлять звездолетом. Иди же, друг, иди, пожалуйста.
Глубоко вздохнув, Зулу робко сделал первый шаг, и нога его моментально соскользнула с нижнего каната. Судорожно вцепившись руками в верхние канаты, он с трудом удержался на весу.
– Я иду за тобой по пятам, – успокаивающе произнес Викрам.
– Это значит, что если я полечу вниз, ты последуешь за мной? – попытался пошутить Зулу, сделав несколько пробных первых шагов.
– Ну уж нет, моя дружба так далеко не заходит, – усмехнулся принц. – Поэтому постарайся не оставлять меня одного, в твоей компании я чувствую себя более комфортно.
Но молодой офицер уже освоился в непривычной для него обстановке и хоть и не так непринужденно, как Урми, но уверенно продвигался вперед. Это не только примиряло его с незнакомым ощущением опасности, но и льстило самолюбию.
А Урми добралась уже почти до самого края моста.
– Ну, давайте, – обернувшись, подбодрила она спутников. – Я уже унюхала запах дыма от сторожевых костров и ароматы готовящейся пищи. И скоро мы отведаем горяченького.
Снова развернувшись вперед, она невольно вздрогнула и добавила:
– А может, и не очень скоро.
Из-за выступа скалы показалось полдюжины синха. Один из них осторожно ступил на мост, преграждая путь.
Непроизвольно оглянувшись назад, Зулу и принц увидели за своими спинами еще столько же воинов, торопливо спускавшихся по склону, отрезая дорогу назад. Вслед за ними на тропинку собственной персоной вышел лорд Бхима.
– С прибытием, Ваше Высочество! Надеюсь, теперь мы сможем продолжить наш разговор, по независящим от нас причинам незаконченный во дворце.
– Приготовься прыгать по моей команде, – тихо шепнул принц Зулу, потом, дерзко вскинув голову, крикнул лорду Бхиме:
– Вы так думаете? В таком случае, простите, что заставил вас ждать столь долго…
Бхима обнажил меч и с горящими глазами двинулся к мосту.
– Ну что вы? Разве можно считать ожиданием или пустой тратой времени пребывание в столь живописном месте? А теперь будьте настолько любезны – бросьте оружие в реку. Обещаю, к вам отнесутся с должным уважением.
– С какой стати я должен верить вам?
Принц еще крепче схватился за один из опорных канатов.
Лорд Бхима приостановился у столба, удерживающего мост.
– Я даю вам слово. Кроме того, заверяю вас, я не имею ничего общего с кровавой резней во дворце, Ваше Высочество. Для меня те события оказались такой же неожиданностью, как и для вас.
Наследник расставил ноги пошире, принимая упор.
– Если это правда, то почему вы служите Раху сейчас?
Бхима с ожесточением ударил ладонью по столбу.
– Потому что я не в силах воскресить мертвых, а кое в чем согласен с Раху.
– В таком случае ваше имя во всех исторических книгах будет упоминаться вместе с именами этих мясников, забрызганных невинной кровью безоружных людей.
На долю секунды Бхима растерялся. Казалось, он получил сокрушительный удар ниже пояса, но быстро пришел в себя.
– Возможно, я рассуждаю несколько цинично, но, по моему глубокому убеждению, история пишется победителями, а не побежденными. К грубому слову «резня» можно подобрать множество других, не таких суровых определений. Однако должен напомнить, что именно ваш отец положил начало всем этим беззакониям.
– Странно, до сих пор мне казалось, что только юристы предпочитают играть словами, уклоняясь от прямого ответа.
Безнадежно махнув рукой, принц выкрикнул Зулу:
– Пошли!
А когда молодой офицер энергично двинулся вперед, добавил:
– Вперед, Урми!
Выхватив кинжал и обнажив меч, женщина бросилась на синха, преградившего путь вперед.
– Остановитесь! – в отчаянии, словно не принц, а он сам оказался в ловушке, воскликнул Бхима.
Убедившись, что беглецы не обратили никакого внимания на его призыв, он с сожалением покачал головой:
– Ну что же, вы не оставляете мне выбора. – И решительно обратился к подчиненным:
– Или захватите их в плен, или сделайте все, чтобы они не сошли с моста живыми.
Неожиданно налетевший порыв ветра так резко качнул мост влево, что занесший одну ногу Зулу остался без опоры. Мертвой хваткой вцепившись обеими руками в один из канатов над головой, он повис над бездной, раскачиваясь, как маятник.
– Зулу, держись!
Принц успел ухватить друга за ворот рясы, и с его помощью землянину удалось подтянуться вверх, поставить ноги на нижний канат.
Машинально кивнув в знак благодарности, Зулу поделился своими сомнениями:
– Не знаю, как мы сможем воспользоваться оружием, чтобы выбраться с этого проклятого моста.
Урми к этому времени ранила одного синха, но место раненого заняли двое других.
Почувствовав, что канаты под руками и ногами стали вздрагивать неритмичной дрожью и раскачиваться, принц оглянулся; двое воинов торопились нагнать беглецов еще на мосту.
– Итак, ни вперед, ни назад нам дороги нет. А поскольку ни у кого из нас нет крыльев, мы не можем взлететь вверх. Остается один путь – прыгать вниз.
Путаясь в складках рясы, Зулу с трудом достал свой меч.
– Ты что, сошел с ума? Падая с такой высоты, мы, если и не разобьемся, то захлебнемся.
Привалившись спиной к одному из канатов, наследник поднял подол рясы и тоже обнажил меч.
– Но если перерубить нижний канат, то можно опуститься на нем поближе к воде.
Зулу, как слепой, нащупывая рукою канат впереди себя, медленно двинулся к Урми.
– Ну, хорошо. Предположим, мы правильно рассчитаем время и умудримся не врезаться в скалу. А что дальше?
– Сейчас не время фантазировать. У тебя есть лучшее предложение?
– Нет, но, честно говоря, мне очень хотелось бы иметь его.
Ноги Зулу дважды соскальзывали с каната, но оба раза ему удавалось удержаться. Примерно в двух шагах от Урми он остановился.
– Покрепче схватись за веревку, когда я подам знак.
– Что-о-о? – обернувшись вполоборота, женщина увидела, как землянин острием клинка сделал глубокую насечку на одном из канатов. – Зулу, ты совсем голову потерял?
– Да нет же, Урми. Просто ему не нравится конструкция моста, – принц поднял меч, стараясь отвлечь на себя внимание подбиравшегося сзади воина. – И он собирается внести изменения, чтобы улучшить качества этого убогого сооружения.
– Но не сейчас же, когда мы сами стоим на нем! – возмущенно воскликнула Урми, отражая кинжалом нападение синха.
– Мы собираемся перерезать канат и опуститься на нем ближе к воде.
Зулу еще раз провел клинком по канату: несколько туго скрученных жгутов, с треском лопнув, веером разошлись по сторонам. Но канат оказался и толще и прочней, чем предполагал Зулу.
– Он такой же твердый, как стальной кабель. Из чего он сделан?
– Из волокон стеблей аммы, которой ты так восхищался, – взмахнув клинком, принц отразил удар. Широко расставив ноги, чтобы не упасть, обхватив верхний канат одной рукой, землянин резал канат под собой. С обеих сторон слышался непрерывный звон стали: принц и Урми сдерживали натиск противника. Уходило мгновение за мгновением, а удалось перерезать только пару волокон.
– В следующий раз попроси представителей своего клана использовать более тонкие канаты, – ворчал Зулу. Стараясь не обращать внимания на душераздирающие крики одного из синха, напавшего на принца, он, тем не менее, краем глаза приметил, как долго тот падал вниз, прежде чем раздался громкий всплеск воды.
– Ты лучше позаботься о том, чтобы покрепче обхватить ногами канат. И, кстати, не забудь разжать руки, как только окажешься над серединой реки. Чуть помедлишь – и разобьешься в лепешку о противоположный берег.
– Ничего не скажешь, хорошенькая перспектива, – буркнул Зулу, не отрываясь от дела.
Спустя секунду и второй противник принца с воплем рухнул вниз. Очистив свою половину моста от врага, наследник все еще стоял слегка согнувшись, с воинственно поднятым мечом. Потом, словно опомнившись, он быстро выпрямился и поспешил на помощь другу.
– Теперь, по крайней мере, тыл наш в безопасности.
Но лорд Бхима думал иначе. Глянув на лейтенанта, он громко сказал:
– Теперь ваша очередь. Вам предоставляется возможность искупить вину.
Не колеблясь ни секунды, молодой синха обнажил меч и с одержимостью обреченного ринулся вперед.
– Остановись, безумец! – предостерегающе взмахнул мечом принц. – Уходи, пока цел.
Но лейтенант упрямо продолжал продвигаться по шаткому пути, в глазах его не было ни страха, ни сомнения, лишь отчаянная решимость.
– Раху превратил синхов в кучку безмозглых фанатиков, – раздраженно проговорил Викрам, готовясь к атакующему выпаду. – Впрочем, они – такие же безумцы, как и мы.
– Ничего не поделаешь, такова человеческая природа, – проронил Зулу, с еще большим рвением рубя клинком канат. По обе стороны от него снова завязались яростные поединки.
Спустя несколько секунд, показавшихся всем часами, принц, взывая к здравому смыслу лорда Бхиму, снова предложил ему убраться восвояси.
– Вам нет никакого смысла сражаться с нами. Прикажите своим людям отступить. Неужели вы не понимаете, что мы сейчас пытаемся делать то, чем обязаны заниматься вы, синха?
– У меня есть только одна обязанность: искупить свою вину перед лордом Бхима, – загадочно ответил лейтенант, нанося очередной удар.
Принц, ловко отразив его, умерил пыл противника. И тут же, не дав тому опомниться, выгнул руку, скользнув клинком по клинку, головкой эфеса ударил синха в челюсть. Голова лейтенанта запрокинулась, глаза закатились и, не проронив ни звука, он рухнул вниз, вслед за своими подчиненными.
– Видимо, единственный способ остановить их, – переводя дыхание, мрачно заметил принц, – это убить.
– Боюсь, скоро мы тоже встанем в ряды мертвецов, – ответил Зулу.
К этому времени он успел перерезать почти все слои каната, оставив лишь несколько для последнего, завершающего удара. Он готов был разжать пальцы и выпустить верхний канат, чтобы нанести этот удар по нижнему.
– Приготовьтесь! – предупредил он.
– Подожди! – громко взвизгнула Урми. – Дай мне добраться до твердой почвы.
– Зачем? – удивился принц.
– Я не умею плавать, – призналась женщина, отбивая удар одного из воинов.
Принц осторожно обошел Зулу, приближаясь к Урми:
– Почему же ты не сказала об этом раньше?
– Я не надеялась, что мы так долго проживем, – несмотря на отчаянные попытки сохранить самообладание, в ее голосе прозвучал страх.
Принц бросил встревоженный взгляд на Зулу:
– Надеюсь, ты-то умеешь плавать.
– Обещаю, что не утону, если только мы доберемся до воды.
– Хорошо, в таком случае вдвоем мы удержим Урми на плаву. Будь готова, Урми!
– Лучше я умру от удара меча, чем захлебнусь в воде, – серией отчаянных ударов она попыталась пробиться к берегу, но воины-синха упорно держали оборону.
– Или мы прыгнем все вместе, Урми, – настаивал принц, – или никто не прыгнет, и мы все погибнем.
– Не обращайте на меня внимания, ведь я – просто грязная простолюдинка.
Несмотря на яростное сопротивление, синха начали оттеснять ее к середине моста.
– Не говори глупостей. Именно ты уговорила меня остаться на Ангире, – принц оступился, ноги его сорвались вниз. – Кому, как не тебе, помочь мне теперь изменить наш мир? Я всегда был уверен, что ты не из тех, кто выбирает легкий путь, избегая трудностей.
– И это вы называете легким путем? – возмутилась Урми, едва увернувшись от меча синха, чуть не разрубившего ей голову.
– Вернее сказать, простым путем. Схватка на мечах – детская игра по сравнению с реформированием Ангиры, – принц наконец поставил ногу на нижний канат. – Я прошу тебя о помощи, Урми. Поверь мне, как я поверил тебе!
Урми мгновение помолчала и тут же улыбнулась:
– Похоже, мне действительно придется последовать за вами. Должен же кто-то проконтролировать, чтобы вы ничего не перепутали.
– Совершенно верно, – удовлетворенно усмехнулся принц. – Ты же знаешь, что моя семья склонна ставить все вверх дном на Ангире.
Он снова обвил канат двумя ногами и обошел Зулу.
– Иди ко мне.
– В таком случае, должна вас предупредить: если вы позволите мне утонуть, то я вернусь с того света и буду преследовать вас повсюду. А мокрое привидение – не очень-то приятное зрелище.
Заткнув кинжал за пояс, Урми несколько раз взмахнула мечом, заставив противника попятиться назад, и сама отступила за Зулу. Отшвырнув меч, она вцепилась в канат руками и ногами.
– Я готова.
– Держитесь крепче! – крикнул землянин.
Его лицо исказилось от напряжения, когда меч с размаху опустился на надрезанный канат рядом с левой рукой: острый, как лезвие бритвы клинок, в мгновение ока разрубил последнее сплетение волокон.
Они начали плавно падать. Зулу выпустил меч и вцепился в канат обеими руками. Скорость падения стремительно возрастала, и три, судорожно обхватившие руками я ногами канат, человеческие фигурки понеслись навстречу реке, погружаясь в облако брызг. Крупные холодные капли больно хлестали по лицам, застилали глаза; бурлящие, разделенные на множество отдельных потоков, воды реки выглядели ледянисто-голубыми. А с обеих сторон, как оскаленные клыки хищника, мелькали остроконечные пики скал.
Зулу весь напрягся, не сводя глаз с ощетинившегося этими пиками уступа. Смерть надвигалась неотвратимо и неумолимо. Но, описав кривую дугу, они благополучно пронеслись над хищным нагромождением камней. Увы, радоваться было рано. Не успел Зулу облегченно вздохнуть, как убедился, что на него надвигается не менее страшная опасность, на этот раз в виде скалистого склона ущелья.
Внизу, под его ногами, прильнувшие мускулистыми телами к канату, как бы парили в воздухе принц и Урми. На какое-то мгновение Зулу показалось, что они просто зависли на месте, а каменная стена ущелья сама надвигается к ним. Еще секунда – и она размозжит их в бесформенную груду мертвой плоти!
Неожиданно послышался звонкий шлепок ангирийских сандалий и, замерев на долю секунды на одном месте, канат начал медленно удаляться от скалы, снова проплывая над дном ущелья.
– Прыжок! – скомандовал принц.
Зулу послушно разжал руки.
Внизу ослепительным блеском сверкала прозрачная, как слеза, вода. Вот у самой ее поверхности мелькнул продолговатый силуэт. Что это? Безобидное ангирийское животное или тень хищника? А может быть, просто плод воображения? Не успев разобраться в своих мыслях, Зулу с головой погрузился в ледяную воду, едва не задохнувшись от холода.
Придя в себя, он ничего не увидел, кроме подымающейся куда-то вверх дорожки из пузырьков. Не паниковать! Усилием воли Зулу заставил себя подождать, не делая никаких непроизвольных движений. Проследив, куда убегают пузырьки воздуха, он потянулся вслед за ними и вскоре приблизился к поверхности. Сильное, стремительное течение нетерпеливо подталкивало его в спину, увлекая за собой в неведомую даль, но намокшая, отяжелевшая ряса неумолимо тянула вниз.
Внезапно, прямо перед глазами, вырос огромный валун. Налетев на него, Зулу потерял драгоценный запас воздуха в легких. Неужели на его пути встретятся и другие подводные камни?
Но тут голова его резко запрокинулась назад, а нос уловил живительную струю воздуха. Вынырнув на поверхность, Зулу принялся жадно дышать широко открытым ртом.
Слева, метрах в трех от себя, он увидел принца и Урми. Женщина, выкрикивая что-то бессвязное, отчаянно барахталась в воде, стараясь удержаться на плаву. Вокруг нее и над нею то и дело фонтаном взлетали брызги.
– Вот видишь, Зулу, все обошлось благополучно.
Прыгнув вниз, наследник сумел не только удержать Урми, но и сохранить при себе меч.
– Как я и говорил.
– Ваше Высочество, – фыркая и отплевываясь, ответил землянин, – после окончания этого «увлекательного» путешествия, пожалуйста, не открывайте туристическое агентство.
– Но почему нет? Разве ты можешь пожаловаться, что предлагаемые мною маршруты недостаточны насыщены острыми ощущениями и непредвиденными событиями?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30
– Похоже, твои соплеменники не очень-то любят гостей, – заметил Зулу.
– В случае необходимости мост можно перерубить, – ответил, как подтвердил, Викрам.
Урми, привыкшая к путешествиям по горам, без колебаний ступила на нижний канат и легко пошла вперед, несмотря на угрожающее раскачивание моста. Глядя ей вслед, Зулу без особого энтузиазма потрогал верхний канат: от водяной пыли, вздымающейся над бурлящей рекой, он был мокрым и скользким.
За спиной раздался насмешливый голос принца:
– Вперед, мушкетер! У такого опытного, как, ты фехтовальщика, должны быть устойчивые и проворные ноги.
Затаив дыхание, Зулу глянул вниз: река бурлила где-то невероятно далеко.
– Мои ноги, знаешь ли, привыкли к более твердой почве, а глаза…
– Смотри не вниз, а на спину Урми, – подбодрил его принц, по-дружески похлопав по плечу. Землянин неуверенно улыбнулся:
– Мне кажется, ты чересчур развеселился.
– В следующий раз настанет твоя очередь смеяться, когда я, например, попытаюсь управлять звездолетом. Иди же, друг, иди, пожалуйста.
Глубоко вздохнув, Зулу робко сделал первый шаг, и нога его моментально соскользнула с нижнего каната. Судорожно вцепившись руками в верхние канаты, он с трудом удержался на весу.
– Я иду за тобой по пятам, – успокаивающе произнес Викрам.
– Это значит, что если я полечу вниз, ты последуешь за мной? – попытался пошутить Зулу, сделав несколько пробных первых шагов.
– Ну уж нет, моя дружба так далеко не заходит, – усмехнулся принц. – Поэтому постарайся не оставлять меня одного, в твоей компании я чувствую себя более комфортно.
Но молодой офицер уже освоился в непривычной для него обстановке и хоть и не так непринужденно, как Урми, но уверенно продвигался вперед. Это не только примиряло его с незнакомым ощущением опасности, но и льстило самолюбию.
А Урми добралась уже почти до самого края моста.
– Ну, давайте, – обернувшись, подбодрила она спутников. – Я уже унюхала запах дыма от сторожевых костров и ароматы готовящейся пищи. И скоро мы отведаем горяченького.
Снова развернувшись вперед, она невольно вздрогнула и добавила:
– А может, и не очень скоро.
Из-за выступа скалы показалось полдюжины синха. Один из них осторожно ступил на мост, преграждая путь.
Непроизвольно оглянувшись назад, Зулу и принц увидели за своими спинами еще столько же воинов, торопливо спускавшихся по склону, отрезая дорогу назад. Вслед за ними на тропинку собственной персоной вышел лорд Бхима.
– С прибытием, Ваше Высочество! Надеюсь, теперь мы сможем продолжить наш разговор, по независящим от нас причинам незаконченный во дворце.
– Приготовься прыгать по моей команде, – тихо шепнул принц Зулу, потом, дерзко вскинув голову, крикнул лорду Бхиме:
– Вы так думаете? В таком случае, простите, что заставил вас ждать столь долго…
Бхима обнажил меч и с горящими глазами двинулся к мосту.
– Ну что вы? Разве можно считать ожиданием или пустой тратой времени пребывание в столь живописном месте? А теперь будьте настолько любезны – бросьте оружие в реку. Обещаю, к вам отнесутся с должным уважением.
– С какой стати я должен верить вам?
Принц еще крепче схватился за один из опорных канатов.
Лорд Бхима приостановился у столба, удерживающего мост.
– Я даю вам слово. Кроме того, заверяю вас, я не имею ничего общего с кровавой резней во дворце, Ваше Высочество. Для меня те события оказались такой же неожиданностью, как и для вас.
Наследник расставил ноги пошире, принимая упор.
– Если это правда, то почему вы служите Раху сейчас?
Бхима с ожесточением ударил ладонью по столбу.
– Потому что я не в силах воскресить мертвых, а кое в чем согласен с Раху.
– В таком случае ваше имя во всех исторических книгах будет упоминаться вместе с именами этих мясников, забрызганных невинной кровью безоружных людей.
На долю секунды Бхима растерялся. Казалось, он получил сокрушительный удар ниже пояса, но быстро пришел в себя.
– Возможно, я рассуждаю несколько цинично, но, по моему глубокому убеждению, история пишется победителями, а не побежденными. К грубому слову «резня» можно подобрать множество других, не таких суровых определений. Однако должен напомнить, что именно ваш отец положил начало всем этим беззакониям.
– Странно, до сих пор мне казалось, что только юристы предпочитают играть словами, уклоняясь от прямого ответа.
Безнадежно махнув рукой, принц выкрикнул Зулу:
– Пошли!
А когда молодой офицер энергично двинулся вперед, добавил:
– Вперед, Урми!
Выхватив кинжал и обнажив меч, женщина бросилась на синха, преградившего путь вперед.
– Остановитесь! – в отчаянии, словно не принц, а он сам оказался в ловушке, воскликнул Бхима.
Убедившись, что беглецы не обратили никакого внимания на его призыв, он с сожалением покачал головой:
– Ну что же, вы не оставляете мне выбора. – И решительно обратился к подчиненным:
– Или захватите их в плен, или сделайте все, чтобы они не сошли с моста живыми.
Неожиданно налетевший порыв ветра так резко качнул мост влево, что занесший одну ногу Зулу остался без опоры. Мертвой хваткой вцепившись обеими руками в один из канатов над головой, он повис над бездной, раскачиваясь, как маятник.
– Зулу, держись!
Принц успел ухватить друга за ворот рясы, и с его помощью землянину удалось подтянуться вверх, поставить ноги на нижний канат.
Машинально кивнув в знак благодарности, Зулу поделился своими сомнениями:
– Не знаю, как мы сможем воспользоваться оружием, чтобы выбраться с этого проклятого моста.
Урми к этому времени ранила одного синха, но место раненого заняли двое других.
Почувствовав, что канаты под руками и ногами стали вздрагивать неритмичной дрожью и раскачиваться, принц оглянулся; двое воинов торопились нагнать беглецов еще на мосту.
– Итак, ни вперед, ни назад нам дороги нет. А поскольку ни у кого из нас нет крыльев, мы не можем взлететь вверх. Остается один путь – прыгать вниз.
Путаясь в складках рясы, Зулу с трудом достал свой меч.
– Ты что, сошел с ума? Падая с такой высоты, мы, если и не разобьемся, то захлебнемся.
Привалившись спиной к одному из канатов, наследник поднял подол рясы и тоже обнажил меч.
– Но если перерубить нижний канат, то можно опуститься на нем поближе к воде.
Зулу, как слепой, нащупывая рукою канат впереди себя, медленно двинулся к Урми.
– Ну, хорошо. Предположим, мы правильно рассчитаем время и умудримся не врезаться в скалу. А что дальше?
– Сейчас не время фантазировать. У тебя есть лучшее предложение?
– Нет, но, честно говоря, мне очень хотелось бы иметь его.
Ноги Зулу дважды соскальзывали с каната, но оба раза ему удавалось удержаться. Примерно в двух шагах от Урми он остановился.
– Покрепче схватись за веревку, когда я подам знак.
– Что-о-о? – обернувшись вполоборота, женщина увидела, как землянин острием клинка сделал глубокую насечку на одном из канатов. – Зулу, ты совсем голову потерял?
– Да нет же, Урми. Просто ему не нравится конструкция моста, – принц поднял меч, стараясь отвлечь на себя внимание подбиравшегося сзади воина. – И он собирается внести изменения, чтобы улучшить качества этого убогого сооружения.
– Но не сейчас же, когда мы сами стоим на нем! – возмущенно воскликнула Урми, отражая кинжалом нападение синха.
– Мы собираемся перерезать канат и опуститься на нем ближе к воде.
Зулу еще раз провел клинком по канату: несколько туго скрученных жгутов, с треском лопнув, веером разошлись по сторонам. Но канат оказался и толще и прочней, чем предполагал Зулу.
– Он такой же твердый, как стальной кабель. Из чего он сделан?
– Из волокон стеблей аммы, которой ты так восхищался, – взмахнув клинком, принц отразил удар. Широко расставив ноги, чтобы не упасть, обхватив верхний канат одной рукой, землянин резал канат под собой. С обеих сторон слышался непрерывный звон стали: принц и Урми сдерживали натиск противника. Уходило мгновение за мгновением, а удалось перерезать только пару волокон.
– В следующий раз попроси представителей своего клана использовать более тонкие канаты, – ворчал Зулу. Стараясь не обращать внимания на душераздирающие крики одного из синха, напавшего на принца, он, тем не менее, краем глаза приметил, как долго тот падал вниз, прежде чем раздался громкий всплеск воды.
– Ты лучше позаботься о том, чтобы покрепче обхватить ногами канат. И, кстати, не забудь разжать руки, как только окажешься над серединой реки. Чуть помедлишь – и разобьешься в лепешку о противоположный берег.
– Ничего не скажешь, хорошенькая перспектива, – буркнул Зулу, не отрываясь от дела.
Спустя секунду и второй противник принца с воплем рухнул вниз. Очистив свою половину моста от врага, наследник все еще стоял слегка согнувшись, с воинственно поднятым мечом. Потом, словно опомнившись, он быстро выпрямился и поспешил на помощь другу.
– Теперь, по крайней мере, тыл наш в безопасности.
Но лорд Бхима думал иначе. Глянув на лейтенанта, он громко сказал:
– Теперь ваша очередь. Вам предоставляется возможность искупить вину.
Не колеблясь ни секунды, молодой синха обнажил меч и с одержимостью обреченного ринулся вперед.
– Остановись, безумец! – предостерегающе взмахнул мечом принц. – Уходи, пока цел.
Но лейтенант упрямо продолжал продвигаться по шаткому пути, в глазах его не было ни страха, ни сомнения, лишь отчаянная решимость.
– Раху превратил синхов в кучку безмозглых фанатиков, – раздраженно проговорил Викрам, готовясь к атакующему выпаду. – Впрочем, они – такие же безумцы, как и мы.
– Ничего не поделаешь, такова человеческая природа, – проронил Зулу, с еще большим рвением рубя клинком канат. По обе стороны от него снова завязались яростные поединки.
Спустя несколько секунд, показавшихся всем часами, принц, взывая к здравому смыслу лорда Бхиму, снова предложил ему убраться восвояси.
– Вам нет никакого смысла сражаться с нами. Прикажите своим людям отступить. Неужели вы не понимаете, что мы сейчас пытаемся делать то, чем обязаны заниматься вы, синха?
– У меня есть только одна обязанность: искупить свою вину перед лордом Бхима, – загадочно ответил лейтенант, нанося очередной удар.
Принц, ловко отразив его, умерил пыл противника. И тут же, не дав тому опомниться, выгнул руку, скользнув клинком по клинку, головкой эфеса ударил синха в челюсть. Голова лейтенанта запрокинулась, глаза закатились и, не проронив ни звука, он рухнул вниз, вслед за своими подчиненными.
– Видимо, единственный способ остановить их, – переводя дыхание, мрачно заметил принц, – это убить.
– Боюсь, скоро мы тоже встанем в ряды мертвецов, – ответил Зулу.
К этому времени он успел перерезать почти все слои каната, оставив лишь несколько для последнего, завершающего удара. Он готов был разжать пальцы и выпустить верхний канат, чтобы нанести этот удар по нижнему.
– Приготовьтесь! – предупредил он.
– Подожди! – громко взвизгнула Урми. – Дай мне добраться до твердой почвы.
– Зачем? – удивился принц.
– Я не умею плавать, – призналась женщина, отбивая удар одного из воинов.
Принц осторожно обошел Зулу, приближаясь к Урми:
– Почему же ты не сказала об этом раньше?
– Я не надеялась, что мы так долго проживем, – несмотря на отчаянные попытки сохранить самообладание, в ее голосе прозвучал страх.
Принц бросил встревоженный взгляд на Зулу:
– Надеюсь, ты-то умеешь плавать.
– Обещаю, что не утону, если только мы доберемся до воды.
– Хорошо, в таком случае вдвоем мы удержим Урми на плаву. Будь готова, Урми!
– Лучше я умру от удара меча, чем захлебнусь в воде, – серией отчаянных ударов она попыталась пробиться к берегу, но воины-синха упорно держали оборону.
– Или мы прыгнем все вместе, Урми, – настаивал принц, – или никто не прыгнет, и мы все погибнем.
– Не обращайте на меня внимания, ведь я – просто грязная простолюдинка.
Несмотря на яростное сопротивление, синха начали оттеснять ее к середине моста.
– Не говори глупостей. Именно ты уговорила меня остаться на Ангире, – принц оступился, ноги его сорвались вниз. – Кому, как не тебе, помочь мне теперь изменить наш мир? Я всегда был уверен, что ты не из тех, кто выбирает легкий путь, избегая трудностей.
– И это вы называете легким путем? – возмутилась Урми, едва увернувшись от меча синха, чуть не разрубившего ей голову.
– Вернее сказать, простым путем. Схватка на мечах – детская игра по сравнению с реформированием Ангиры, – принц наконец поставил ногу на нижний канат. – Я прошу тебя о помощи, Урми. Поверь мне, как я поверил тебе!
Урми мгновение помолчала и тут же улыбнулась:
– Похоже, мне действительно придется последовать за вами. Должен же кто-то проконтролировать, чтобы вы ничего не перепутали.
– Совершенно верно, – удовлетворенно усмехнулся принц. – Ты же знаешь, что моя семья склонна ставить все вверх дном на Ангире.
Он снова обвил канат двумя ногами и обошел Зулу.
– Иди ко мне.
– В таком случае, должна вас предупредить: если вы позволите мне утонуть, то я вернусь с того света и буду преследовать вас повсюду. А мокрое привидение – не очень-то приятное зрелище.
Заткнув кинжал за пояс, Урми несколько раз взмахнула мечом, заставив противника попятиться назад, и сама отступила за Зулу. Отшвырнув меч, она вцепилась в канат руками и ногами.
– Я готова.
– Держитесь крепче! – крикнул землянин.
Его лицо исказилось от напряжения, когда меч с размаху опустился на надрезанный канат рядом с левой рукой: острый, как лезвие бритвы клинок, в мгновение ока разрубил последнее сплетение волокон.
Они начали плавно падать. Зулу выпустил меч и вцепился в канат обеими руками. Скорость падения стремительно возрастала, и три, судорожно обхватившие руками я ногами канат, человеческие фигурки понеслись навстречу реке, погружаясь в облако брызг. Крупные холодные капли больно хлестали по лицам, застилали глаза; бурлящие, разделенные на множество отдельных потоков, воды реки выглядели ледянисто-голубыми. А с обеих сторон, как оскаленные клыки хищника, мелькали остроконечные пики скал.
Зулу весь напрягся, не сводя глаз с ощетинившегося этими пиками уступа. Смерть надвигалась неотвратимо и неумолимо. Но, описав кривую дугу, они благополучно пронеслись над хищным нагромождением камней. Увы, радоваться было рано. Не успел Зулу облегченно вздохнуть, как убедился, что на него надвигается не менее страшная опасность, на этот раз в виде скалистого склона ущелья.
Внизу, под его ногами, прильнувшие мускулистыми телами к канату, как бы парили в воздухе принц и Урми. На какое-то мгновение Зулу показалось, что они просто зависли на месте, а каменная стена ущелья сама надвигается к ним. Еще секунда – и она размозжит их в бесформенную груду мертвой плоти!
Неожиданно послышался звонкий шлепок ангирийских сандалий и, замерев на долю секунды на одном месте, канат начал медленно удаляться от скалы, снова проплывая над дном ущелья.
– Прыжок! – скомандовал принц.
Зулу послушно разжал руки.
Внизу ослепительным блеском сверкала прозрачная, как слеза, вода. Вот у самой ее поверхности мелькнул продолговатый силуэт. Что это? Безобидное ангирийское животное или тень хищника? А может быть, просто плод воображения? Не успев разобраться в своих мыслях, Зулу с головой погрузился в ледяную воду, едва не задохнувшись от холода.
Придя в себя, он ничего не увидел, кроме подымающейся куда-то вверх дорожки из пузырьков. Не паниковать! Усилием воли Зулу заставил себя подождать, не делая никаких непроизвольных движений. Проследив, куда убегают пузырьки воздуха, он потянулся вслед за ними и вскоре приблизился к поверхности. Сильное, стремительное течение нетерпеливо подталкивало его в спину, увлекая за собой в неведомую даль, но намокшая, отяжелевшая ряса неумолимо тянула вниз.
Внезапно, прямо перед глазами, вырос огромный валун. Налетев на него, Зулу потерял драгоценный запас воздуха в легких. Неужели на его пути встретятся и другие подводные камни?
Но тут голова его резко запрокинулась назад, а нос уловил живительную струю воздуха. Вынырнув на поверхность, Зулу принялся жадно дышать широко открытым ртом.
Слева, метрах в трех от себя, он увидел принца и Урми. Женщина, выкрикивая что-то бессвязное, отчаянно барахталась в воде, стараясь удержаться на плаву. Вокруг нее и над нею то и дело фонтаном взлетали брызги.
– Вот видишь, Зулу, все обошлось благополучно.
Прыгнув вниз, наследник сумел не только удержать Урми, но и сохранить при себе меч.
– Как я и говорил.
– Ваше Высочество, – фыркая и отплевываясь, ответил землянин, – после окончания этого «увлекательного» путешествия, пожалуйста, не открывайте туристическое агентство.
– Но почему нет? Разве ты можешь пожаловаться, что предлагаемые мною маршруты недостаточны насыщены острыми ощущениями и непредвиденными событиями?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30