А ты был убедительным на сто процентов.
– Может быть, даже слишком? Этот вопрос она оставила без ответа.
– Ну что же, Фергюс, увидимся через две недели на свадьбе Доры. Тогда ближе к делу сообщишь мне время и место.
– Тебе будет отправлено приглашение по почте. – Он решил, что сам займется этим.
– Хорошо. Ну тогда давай прощаться.
– Нет. Нет, подожди…
За выходные он все продумал. Но из-за этих газет у него все вылетело из головы.
– В среду я должен присутствовать на одном деловом обеде в Мелчестере, – сказал он. – Может показаться странным, если тебя не будет со мной.
– Это правда. Но если ты имеешь в виду обед делового сообщества Мелчестера, то я тоже приглашена, Фергюс.
– Одна?
– Не совсем. Компания «Джеферсон» резервирует стол. Но если будешь один, сможешь к нам присоединиться.
– Спасибо, – сказал он. – С удовольствием.
– Я позвоню организаторам, чтобы тебя пересадили к нам.
– Нет. Не надо, – быстро проговорил он. – Сам все улажу. Я заеду за тобой в семь. – Фергюс не хотел, чтобы она подумала, что он слишком много на себя берет. – Если хочешь, конечно?
– Странно было бы приехать порознь. Начиная с пятницы, все в его жизни стало странным, ему это даже нравилось.
– Итак, в семь, – уточнил он.
– Договорились.
Вероника положила трубку, на ее лице блуждала улыбка. Приглашение стало неожиданностью, а ей следовало бы предвидеть, что оно последует. Ведь Фергюс был известен своей скрупулезностью. Этот человек, как и она, стремился быть совершенным во всем. Что, возможно, и было причиной, по которой никто из них до сих пор не вступил в брак.
Такой мужчина едва ли мог упустить из виду столь очевидную вещь, как необходимость появляться вместе в обществе. Ведь в игры играют, чтобы побеждать.
Вошел Ник Джеферсон и положил на стол папку.
– Привет, Вероника! Выберешь время, чтобы взглянуть на эти предложения? Конечно, когда сможешь отвлечься от таких серьезных вещей, как выбор обслуживающего персонала и подружек невесты.
– Здравствуй, Ник. Как дела у Кейси? – спросила она, проигнорировав шутливый тон.
– Расстроилась, что ты не пришла к нам в субботу. Вы ведь уже больше месяца не виделись.
– Да. Я не смогла. – Хорошо, хоть не надо было выдумывать причину. – Фергюс привез меня домой и… Ты извинись за меня, ладно?
– Да я же шучу, – сказал Ник мягко. – Я же прекрасно понимаю, что в выходные у тебя нашлись занятия поинтереснее.
– С Кейси все в порядке?
– Цветет. Полна энергии. Но теперь вместо приготовления пищи она помешалась на уборке.
– Присматривай за ней получше, Ник. Похоже, она вьет гнездо, – заметила Вероника. – У нее все собрано на случай, если схватки начнутся ночью? Ты должен быть начеку…
– Не волнуйся. Все под контролем. Я прочитал брошюру для будущих отцов, – заверил он ее. – Дважды. Но до конца так и не понял, почему все это обычно начинается среди ночи.
– Думаю, это какой-то атавизм. Что-то со времен пещерного человека. Первобытный инстинкт давать жизнь под покровом темноты. – Она заметила, что Ник во все глаза смотрит на нее. – Ты что?
– Это что же, новая, готовящаяся к замужеству Вероника Грант? Мать-земля? Кладезь женской мудрости? Не думал, что доживу до того дня, когда ты оставишь работу ради семейного гнездышка.
– Не надейся. – Она вернула своему тону бесстрастность. – Об этом я и не помышляю. Ты же меня знаешь, Ник!
– И я так думал. – Он присел к ней на край стола. – Вы с Кейси столько раз спорили, может ли женщина преуспеть и в карьере, и в браке. Нельзя сказать, что ты ее убедила. Неужели она убедила тебя?
– Кейси работает дома, Ник. Сама задает себе темп, ей во многом помогают. И несмотря на это, когда родится ребенок, она планирует все на время оставить.
– Забота о семье имеет не меньший смысл, чем руководство компанией. Вероника.
– Тебе легко говорить, Ник. Ты не будешь нянчиться с ребенком.
Его неприятно поразила неожиданная резкость ее тона.
– А Фергюс Каванаг разделяет твои чувства, Вероника? – Она не ответила. – Большое имение, семейный бизнес. Я думаю, он бы хотел…
– Сыновей, продолжателей рода? – закончила вместо него Вероника. – Ради бога, Ник, мы на пороге двадцать первого века… – она осеклась, заметив, как он обеспокоен.
– Вам лучше тогда договориться заранее, что первенец получает право наследия. Независимо от того мальчик это будет или девочка.
Он не правильно понял ее, с облегчением догадалась Вероника.
– Конечно, – с трудом выговорила она, потому что у нее вдруг пересохло в горле. – Мы уже договорились.
Оставаться свободными, несмотря на самые лучшие варианты развития их взаимоотношений.
И всегда помнить, что главная причина этого в том, что она не сможет стать такой женой, какая нужна Фергюсу.
– Кстати, я вспомнила, – сказала Вероника, радуясь, что появилась возможность сменить тему. – Фергюс присоединится к нам в среду вечером.
– К нам? К нашему столу? На обеде делового сообщества?
– Да. Он все равно собирался, а я пригласила его к нам. Ты не против?
– Нисколько, – ответил Ник. – Представляю, как возмутится его превосходительство мэр, что мы узурпировали его почетного гостя.
– А Фергюс выступает с речью?
– А ты не знала?
Она еще не пришла в себя, когда зазвонил телефон.
– Вероника Грант, – проговорила она в трубку.
– Вероника?
Услышав так близко, так неожиданно его голос, она ни с того ни с сего вся обмякла.
– Фергюс?
– Если я не вовремя, я перезвоню.
– Нет. – Ей показалось, что у нее голос дрожит. Она сделала глубокий вдох, старательно избегая смотреть на Ника. – Что случилось?
– Меня осенило, что я не знаю размер твоего безымянного пальца.
– Размер пальца?
– У тебя же должно быть обручальное кольцо.
Все… – он сделал паузу, –..когда я говорю все, то, конечно, имею в виду Поппи и Дору, которые захотят на него посмотреть. На свадьбе.
– Ты так думаешь? Да, конечно, захотят.
– И твоя мать, кстати, тоже.
– Это точно. – Она не знала, что еще сказать.
– Поедешь в город и выберешь сама или доверишься моему вкусу?
– Сегодня мне некогда. Так что пускай это будет сюрприз, – предложила она.
– Ну что ж, я подумывал насчет бриллианта, но если ты предпочитаешь цветные камни. Например, сапфиры? – Вероника никак не могла собраться с мыслями, особенно из-за того, что рядом хихикал Ник. – Я…
– Может, тебе нужно время подумать?
– Нет, с бриллиантом вполне подойдет. Они… оно… ко всему подойдет, – смешно заикалась она.
– А размер? – напомнил Фергюс. Он что, хочет узнать, насколько большим должен быть камень?
– Господи, Фергюс, я не знаю…
– Вероника, я имею в виду размер пальца. – Его голос был веселым, бесстрастным, совершенно спокойным.
Это она всегда была само спокойствие. Так было и памятным утром в поезде; и сегодня, когда она позвонила ему с намерением показать, что огласка ее не волнует, а заодно убедиться, что и его тоже. Хотя на самом деле все было не совсем так. А сейчас, когда Ник наблюдает за ней и веселится по поводу ее замешательства, она чувствовала, как горячая волна приливает к ее щекам. Она краснеет. До встречи с Фергюсом Каванагом она никогда не краснела.
– Ах да, извини. Кажется, я… – лихорадочно соображая, я не помню, Фергюс. Я тебе позже перезвоню, – пообещала она и положила трубку.
– Что здесь такого смешного? – спросила она Ника.
– Ты в замешательстве. Мне не терпится познакомиться с мужчиной, который превратил в пюре снежную королеву.
– Ничего он не превратил…
– Если бы ты видела себя со стороны, то согласилась бы. – Он покачал головой и засмеялся. – Ты и оглянуться не успеешь, как окажешься в родильной палате.
Он просто хотел пошутить, но слова эти больно задели ее.
– Тебе смешно?
– Ребенок родится через год. Ставлю корзину шампанского, если я не прав.
– Закажи прямо сейчас, не ошибешься, – посоветовала она.
Кольцо было великолепное.
Фергюс решил заехать к Веронике, чтобы отдать кольцо. Услышав звонок, она открыла дверь. Перед ней стоял Фергюс – элегантный, красивый, в длинном черном плаще. В его волосах и на плечах поблескивали капельки дождя.
– Ты уходишь? – спросил он, заметив, что она в пиджаке.
– Нет, нет. Я только вернулась. – Она отступила. – Заходи, Фергюс.
Странно, она чувствовала себя как-то неловко. Язык заплетался, не хватало воздуха. Как девочка-подросток, которая осталась наедине с мальчиком, в которого влюблена, и не знает, с чего начать разговор. Ей почти тридцать, она сделала успешную карьеру, в чем далеко не последнюю роль сыграла ее коммуникабельность, а сейчас не может придумать, что сказать.
– Кофе хочешь? Или чего-нибудь покрепче?
– Кофе с удовольствием.
– Сахар нужен? – спросила она.
– Нет.
– Я тоже без сахара, потому что у меня его просто нет.
– Я привез кольцо, – сказал Фергюс, прерывая вымученный диалог.
В голове у нее прояснилось.
– Уже? Я имею в виду… – Что именно, она сама не знала.
– Подумал, что ты захочешь надеть его в среду, надо было убедиться, что размер подходит.
– Господи, ну конечно, чтобы исключить возможность потерять его.
Он достал из кармана коробочку. Открыл и вынул кольцо, Вероника так и замерла от восхищения.
– Дизайн простой, но, мне кажется, в твоем стиле.
Двумя пальцами он держал золотой ободок с бриллиантом, вокруг которого мгновенно образовалось сияние отраженного света. Фергюс ждал, когда она протянет руку, чтобы примерить украшение. Но руки ее так дрожали, что она была вынуждена сжать их в кулаки.
– Глупо, – призналась она. – Но у меня руки трясутся. Со мной это в первый раз.
– А как же граф?
– Ну, до такого у нас не дошло. Это была семейная реликвия, а он был осторожным человеком.
Он внимательно посмотрел в ее лицо, его темные глаза на мгновение сверкнули.
– Хочешь верь, хочешь нет, но у меня тоже дрожат. – Он вытянул левую. Вероника смогла различить едва уловимое подрагивание его пальцев. Потом он крепко сжал ее ладонь, чтобы успокоиться. – Мы оба новички.
Она подняла глаза, на мгновение их взгляды встретились. Он надел кольцо ей на палец и наклонился, чтобы запечатлеть поцелуй на ее губах. Поверхностно, формально, так, что она почти ничего не почувствовала.
– Очень красивое, – выговорила Вероника, собравшись с духом.
И это не было преувеличением. Великолепный бриллиант. Как раз такой она бы выбрала, если бы все происходило по-настоящему. Стало грустно оттого, что это не так. И смешно оттого, что это заговор, игра.
– Я буду с ним очень аккуратна, потом верну в магазин.
– Вернешь? – Он поежился так, словно ему самому это и в голову не приходило. – А почему бы тебе не швырнуть им в меня, – предложил он. – Там, где будет побольше свидетелей?
– Мы что, так это разыграем?
– А почему нет? Пойдем в модный лондонский ресторан. Один из тех, который гарантирует своим клиентам стопроцентное попадание в утренние газеты, если за ужином произойдет что-нибудь пикантное. – Он улыбнулся. – Я же не могу допустить, чтоб твоя мать всех обзванивала и объясняла.
– Это гуманнее, чем она того заслуживает.
– И правдоподобнее, – заметил он.
– Я согласна. – Вероника слегка вздохнула. – И рада, что выбрала именно бриллиант. Он уж сверкнет как следует. – Она покрутила кольцо, и оно ответило ослепительной игрой. – Мне ненавистна мысль о том, что придется с ним расстаться.
– Торопиться некуда, Вероника.
– Но до свадьбы Доры осталось меньше двух недель. А там…
– А там будут другие свадьбы. Другие семейные вечеринки. Будем пользоваться этим.
– Мы не должны позволить этому зайти слишком далеко. Ведь моя мать будет составлять приглашения, договариваться о свадебном обслуживании.
– Я положу всему конец по твоему первому требованию. Закажу столик в ресторане, кишащем папарацци, мы разыграем сцену разрыва, которая станет хитом во всех газетах.
– Звучит просто ужасно.
– Но говорю же, торопиться некуда.
– Да, я тоже так думаю.
Глава 8
Вероника крутила кольцо на пальце и, бросив взгляд в сторону Фергюса, заметила, что он наблюдает за ней с улыбкой.
– Мне кажется, тебя это все забавляет, – сказала она почти сердито.
– Неужели? – Фергюс пошел снять чайник, который забурлил и отключился. Он налил кипяток в кофеварку, чувствуя себя на ее кухне вполне свободно. – А почему бы нам, собственно, не радоваться жизни? Разве для этого нет причин?
– Вообще-то, нет, но…
– Ну и прекрасно, потому что на пятницу я зарезервировал ложу в театре на премьеру нового спектакля.
– Повтори-ка еще раз, что ты сделал?
– Если, конечно, ты свободна.
– Значит, на пятницу мне никому не назначать свиданий? – ехидно спросила Вероника, испытывая противоречивые чувства. С одной стороны, ее раздражали его безапелляционность и манера единолично принимать решения. С другой – она была рада провести вечер в его компании.
– Мысль, что такое возможно, наверное, тебе и в голову не приходила, – добавила она.
– Мне нравится твой подход, может, тогда и на концерт сходим.
Она не могла не улыбнуться.
– Являясь спонсором местного оркестра, ты обязан пригласить меня.
– Тогда в субботу. После Финала Кубка.
– Моя светская жизнь набирает обороты, рассмеялась Вероника. – Так посвятим ей все выходные.
– В таком случае я как следует подумаю над этим вопросом. Раз ты любишь кататься верхом, почему бы не побаловать себя в воскресенье? В субботу после концерта вернемся в Марлоу-корт на ужин. А с утра можем покататься, поплавать, если погода позволит, потом ланч… Кстати, о еде. Что у тебя сегодня на ужин?
– Постой! – События развивались слишком быстро. Остаться на ночь в Марлоу-корт?
– Есть какие-нибудь идеи? Или ты принадлежишь к тому типу работающих женщин, у которых вечно пустой холодильник?
Она смотрела на него во все глаза.
– Ты что, проверяешь мои навыки как потенциальной жены?
– Зачем мне это? – как ни в чем не бывало спросил он, словно не замечая, что она начинает заводиться. – У меня есть домработница, которая вполне способна справляться с любой домашней рутиной. А я просто хотел предложить приготовить для нас яичницу. С трюфелями. Ты как насчет этого?
– Фергюс, у меня просто нет слов.
– Будем считать, что это «да», тогда я… – он сделал большой глоток кофе и встал, – пойду принесу яйца из машины.
– Да у меня полно яиц, – попыталась возразить Вероника.
– Домашних, с фермы в Марлоу-корт? – Она беспомощно пожала плечами. – Думаю, что нет. А трюфели я купил днем. Так что ты иди отдыхай, а я приготовлю нам ужин.
– Но… – Вероника была смущена. У нее сложился определенный стереотип того, как должны вести себя мужчины.
– Что?
– Но ты же не знаешь, где что лежит… – Вероника почти сдалась.
Фергюс задержался в дверях.
– Что, твоя кухня так сильно отличается от других? – поинтересовался он.
– Нет, но…
– Знаешь, Вероника, у меня такое чувство, что, если бы я предложил тебе помочь разобраться с балансом, ты бы и тогда заупрямилась. Я прав?
– Наверное, – призналась она.
– Равенство так равенство во всем, партнер. – Он улыбнулся. – Ты пока можешь душ принять.
Вероника поднялась наверх. Она сменила одежду, освежила помаду на губах, расчесала волосы. Когда она спустилась, ужин был уже готов. Аппетитный омлет, начиненный трюфелями, сервированный на двух подогретых тарелках. На третьей громоздились треугольники тостов.
– Ты не против поесть на кухне? – спросил Фергюс.
– Я всегда здесь ем. – Она присела на табурет к столу, и Фергюс наполнил ее бокал вином, а себе налил минеральной воды.
– Вот это настоящий сюрприз. Спасибо, Фергюс.
– Всегда к твоим услугам. Но почему ты так удивлена…
– Н-не знаю. Ник Джеферсон как-то раз предложил что-нибудь приготовить для меня, – пояснила Вероника. – А на кухне спрятался повар.
– А я думал, что Ник Джеферсон женат. – Фергюс наморщил лоб.
– Так и есть, – подтвердила она, взглянув на него с улыбкой. – Его жена – повар. – Она отправила в рот последний кусочек тоста. – И теперь я начинаю понимать преимущества его выбора.
– Это что, попытка увильнуть от мытья посуды, – заметил он, собрав и положив в раковину тарелки. – Должен признаться тебе, что лесть в таком случае – лучшее средство.
– Да я сама, Фергюс.
Но он уже расстегнул запонки и стал закатывать рукава. Потом протянул Веронике полотенце.
– Бриллианты и посуда – вещи несовместимые.
– Я согласна. – Она вытянула руку, чтобы еще раз полюбоваться сверкающим на пальце камнем. Удивительно, но ей не удалось сразу снять его. Мимолетный вздох выдал, что она предпринимает для этого определенные усилия. Но Фергюс успел поймать ее руку.
– Оставь.
Время, казалось, остановилось. Соприкоснулись пальцы, встретились глаза, словно разряд электрического тока пробежал между мужчиной и женщиной. Пульс Вероники сбился с привычного ритма.
Он отпустил ее руку, и наваждение исчезло.
– Оставь кольцо. Вероника. Я вымою, ты вытирай.
Все делали молча, но тишина была многозначительной.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12
– Может быть, даже слишком? Этот вопрос она оставила без ответа.
– Ну что же, Фергюс, увидимся через две недели на свадьбе Доры. Тогда ближе к делу сообщишь мне время и место.
– Тебе будет отправлено приглашение по почте. – Он решил, что сам займется этим.
– Хорошо. Ну тогда давай прощаться.
– Нет. Нет, подожди…
За выходные он все продумал. Но из-за этих газет у него все вылетело из головы.
– В среду я должен присутствовать на одном деловом обеде в Мелчестере, – сказал он. – Может показаться странным, если тебя не будет со мной.
– Это правда. Но если ты имеешь в виду обед делового сообщества Мелчестера, то я тоже приглашена, Фергюс.
– Одна?
– Не совсем. Компания «Джеферсон» резервирует стол. Но если будешь один, сможешь к нам присоединиться.
– Спасибо, – сказал он. – С удовольствием.
– Я позвоню организаторам, чтобы тебя пересадили к нам.
– Нет. Не надо, – быстро проговорил он. – Сам все улажу. Я заеду за тобой в семь. – Фергюс не хотел, чтобы она подумала, что он слишком много на себя берет. – Если хочешь, конечно?
– Странно было бы приехать порознь. Начиная с пятницы, все в его жизни стало странным, ему это даже нравилось.
– Итак, в семь, – уточнил он.
– Договорились.
Вероника положила трубку, на ее лице блуждала улыбка. Приглашение стало неожиданностью, а ей следовало бы предвидеть, что оно последует. Ведь Фергюс был известен своей скрупулезностью. Этот человек, как и она, стремился быть совершенным во всем. Что, возможно, и было причиной, по которой никто из них до сих пор не вступил в брак.
Такой мужчина едва ли мог упустить из виду столь очевидную вещь, как необходимость появляться вместе в обществе. Ведь в игры играют, чтобы побеждать.
Вошел Ник Джеферсон и положил на стол папку.
– Привет, Вероника! Выберешь время, чтобы взглянуть на эти предложения? Конечно, когда сможешь отвлечься от таких серьезных вещей, как выбор обслуживающего персонала и подружек невесты.
– Здравствуй, Ник. Как дела у Кейси? – спросила она, проигнорировав шутливый тон.
– Расстроилась, что ты не пришла к нам в субботу. Вы ведь уже больше месяца не виделись.
– Да. Я не смогла. – Хорошо, хоть не надо было выдумывать причину. – Фергюс привез меня домой и… Ты извинись за меня, ладно?
– Да я же шучу, – сказал Ник мягко. – Я же прекрасно понимаю, что в выходные у тебя нашлись занятия поинтереснее.
– С Кейси все в порядке?
– Цветет. Полна энергии. Но теперь вместо приготовления пищи она помешалась на уборке.
– Присматривай за ней получше, Ник. Похоже, она вьет гнездо, – заметила Вероника. – У нее все собрано на случай, если схватки начнутся ночью? Ты должен быть начеку…
– Не волнуйся. Все под контролем. Я прочитал брошюру для будущих отцов, – заверил он ее. – Дважды. Но до конца так и не понял, почему все это обычно начинается среди ночи.
– Думаю, это какой-то атавизм. Что-то со времен пещерного человека. Первобытный инстинкт давать жизнь под покровом темноты. – Она заметила, что Ник во все глаза смотрит на нее. – Ты что?
– Это что же, новая, готовящаяся к замужеству Вероника Грант? Мать-земля? Кладезь женской мудрости? Не думал, что доживу до того дня, когда ты оставишь работу ради семейного гнездышка.
– Не надейся. – Она вернула своему тону бесстрастность. – Об этом я и не помышляю. Ты же меня знаешь, Ник!
– И я так думал. – Он присел к ней на край стола. – Вы с Кейси столько раз спорили, может ли женщина преуспеть и в карьере, и в браке. Нельзя сказать, что ты ее убедила. Неужели она убедила тебя?
– Кейси работает дома, Ник. Сама задает себе темп, ей во многом помогают. И несмотря на это, когда родится ребенок, она планирует все на время оставить.
– Забота о семье имеет не меньший смысл, чем руководство компанией. Вероника.
– Тебе легко говорить, Ник. Ты не будешь нянчиться с ребенком.
Его неприятно поразила неожиданная резкость ее тона.
– А Фергюс Каванаг разделяет твои чувства, Вероника? – Она не ответила. – Большое имение, семейный бизнес. Я думаю, он бы хотел…
– Сыновей, продолжателей рода? – закончила вместо него Вероника. – Ради бога, Ник, мы на пороге двадцать первого века… – она осеклась, заметив, как он обеспокоен.
– Вам лучше тогда договориться заранее, что первенец получает право наследия. Независимо от того мальчик это будет или девочка.
Он не правильно понял ее, с облегчением догадалась Вероника.
– Конечно, – с трудом выговорила она, потому что у нее вдруг пересохло в горле. – Мы уже договорились.
Оставаться свободными, несмотря на самые лучшие варианты развития их взаимоотношений.
И всегда помнить, что главная причина этого в том, что она не сможет стать такой женой, какая нужна Фергюсу.
– Кстати, я вспомнила, – сказала Вероника, радуясь, что появилась возможность сменить тему. – Фергюс присоединится к нам в среду вечером.
– К нам? К нашему столу? На обеде делового сообщества?
– Да. Он все равно собирался, а я пригласила его к нам. Ты не против?
– Нисколько, – ответил Ник. – Представляю, как возмутится его превосходительство мэр, что мы узурпировали его почетного гостя.
– А Фергюс выступает с речью?
– А ты не знала?
Она еще не пришла в себя, когда зазвонил телефон.
– Вероника Грант, – проговорила она в трубку.
– Вероника?
Услышав так близко, так неожиданно его голос, она ни с того ни с сего вся обмякла.
– Фергюс?
– Если я не вовремя, я перезвоню.
– Нет. – Ей показалось, что у нее голос дрожит. Она сделала глубокий вдох, старательно избегая смотреть на Ника. – Что случилось?
– Меня осенило, что я не знаю размер твоего безымянного пальца.
– Размер пальца?
– У тебя же должно быть обручальное кольцо.
Все… – он сделал паузу, –..когда я говорю все, то, конечно, имею в виду Поппи и Дору, которые захотят на него посмотреть. На свадьбе.
– Ты так думаешь? Да, конечно, захотят.
– И твоя мать, кстати, тоже.
– Это точно. – Она не знала, что еще сказать.
– Поедешь в город и выберешь сама или доверишься моему вкусу?
– Сегодня мне некогда. Так что пускай это будет сюрприз, – предложила она.
– Ну что ж, я подумывал насчет бриллианта, но если ты предпочитаешь цветные камни. Например, сапфиры? – Вероника никак не могла собраться с мыслями, особенно из-за того, что рядом хихикал Ник. – Я…
– Может, тебе нужно время подумать?
– Нет, с бриллиантом вполне подойдет. Они… оно… ко всему подойдет, – смешно заикалась она.
– А размер? – напомнил Фергюс. Он что, хочет узнать, насколько большим должен быть камень?
– Господи, Фергюс, я не знаю…
– Вероника, я имею в виду размер пальца. – Его голос был веселым, бесстрастным, совершенно спокойным.
Это она всегда была само спокойствие. Так было и памятным утром в поезде; и сегодня, когда она позвонила ему с намерением показать, что огласка ее не волнует, а заодно убедиться, что и его тоже. Хотя на самом деле все было не совсем так. А сейчас, когда Ник наблюдает за ней и веселится по поводу ее замешательства, она чувствовала, как горячая волна приливает к ее щекам. Она краснеет. До встречи с Фергюсом Каванагом она никогда не краснела.
– Ах да, извини. Кажется, я… – лихорадочно соображая, я не помню, Фергюс. Я тебе позже перезвоню, – пообещала она и положила трубку.
– Что здесь такого смешного? – спросила она Ника.
– Ты в замешательстве. Мне не терпится познакомиться с мужчиной, который превратил в пюре снежную королеву.
– Ничего он не превратил…
– Если бы ты видела себя со стороны, то согласилась бы. – Он покачал головой и засмеялся. – Ты и оглянуться не успеешь, как окажешься в родильной палате.
Он просто хотел пошутить, но слова эти больно задели ее.
– Тебе смешно?
– Ребенок родится через год. Ставлю корзину шампанского, если я не прав.
– Закажи прямо сейчас, не ошибешься, – посоветовала она.
Кольцо было великолепное.
Фергюс решил заехать к Веронике, чтобы отдать кольцо. Услышав звонок, она открыла дверь. Перед ней стоял Фергюс – элегантный, красивый, в длинном черном плаще. В его волосах и на плечах поблескивали капельки дождя.
– Ты уходишь? – спросил он, заметив, что она в пиджаке.
– Нет, нет. Я только вернулась. – Она отступила. – Заходи, Фергюс.
Странно, она чувствовала себя как-то неловко. Язык заплетался, не хватало воздуха. Как девочка-подросток, которая осталась наедине с мальчиком, в которого влюблена, и не знает, с чего начать разговор. Ей почти тридцать, она сделала успешную карьеру, в чем далеко не последнюю роль сыграла ее коммуникабельность, а сейчас не может придумать, что сказать.
– Кофе хочешь? Или чего-нибудь покрепче?
– Кофе с удовольствием.
– Сахар нужен? – спросила она.
– Нет.
– Я тоже без сахара, потому что у меня его просто нет.
– Я привез кольцо, – сказал Фергюс, прерывая вымученный диалог.
В голове у нее прояснилось.
– Уже? Я имею в виду… – Что именно, она сама не знала.
– Подумал, что ты захочешь надеть его в среду, надо было убедиться, что размер подходит.
– Господи, ну конечно, чтобы исключить возможность потерять его.
Он достал из кармана коробочку. Открыл и вынул кольцо, Вероника так и замерла от восхищения.
– Дизайн простой, но, мне кажется, в твоем стиле.
Двумя пальцами он держал золотой ободок с бриллиантом, вокруг которого мгновенно образовалось сияние отраженного света. Фергюс ждал, когда она протянет руку, чтобы примерить украшение. Но руки ее так дрожали, что она была вынуждена сжать их в кулаки.
– Глупо, – призналась она. – Но у меня руки трясутся. Со мной это в первый раз.
– А как же граф?
– Ну, до такого у нас не дошло. Это была семейная реликвия, а он был осторожным человеком.
Он внимательно посмотрел в ее лицо, его темные глаза на мгновение сверкнули.
– Хочешь верь, хочешь нет, но у меня тоже дрожат. – Он вытянул левую. Вероника смогла различить едва уловимое подрагивание его пальцев. Потом он крепко сжал ее ладонь, чтобы успокоиться. – Мы оба новички.
Она подняла глаза, на мгновение их взгляды встретились. Он надел кольцо ей на палец и наклонился, чтобы запечатлеть поцелуй на ее губах. Поверхностно, формально, так, что она почти ничего не почувствовала.
– Очень красивое, – выговорила Вероника, собравшись с духом.
И это не было преувеличением. Великолепный бриллиант. Как раз такой она бы выбрала, если бы все происходило по-настоящему. Стало грустно оттого, что это не так. И смешно оттого, что это заговор, игра.
– Я буду с ним очень аккуратна, потом верну в магазин.
– Вернешь? – Он поежился так, словно ему самому это и в голову не приходило. – А почему бы тебе не швырнуть им в меня, – предложил он. – Там, где будет побольше свидетелей?
– Мы что, так это разыграем?
– А почему нет? Пойдем в модный лондонский ресторан. Один из тех, который гарантирует своим клиентам стопроцентное попадание в утренние газеты, если за ужином произойдет что-нибудь пикантное. – Он улыбнулся. – Я же не могу допустить, чтоб твоя мать всех обзванивала и объясняла.
– Это гуманнее, чем она того заслуживает.
– И правдоподобнее, – заметил он.
– Я согласна. – Вероника слегка вздохнула. – И рада, что выбрала именно бриллиант. Он уж сверкнет как следует. – Она покрутила кольцо, и оно ответило ослепительной игрой. – Мне ненавистна мысль о том, что придется с ним расстаться.
– Торопиться некуда, Вероника.
– Но до свадьбы Доры осталось меньше двух недель. А там…
– А там будут другие свадьбы. Другие семейные вечеринки. Будем пользоваться этим.
– Мы не должны позволить этому зайти слишком далеко. Ведь моя мать будет составлять приглашения, договариваться о свадебном обслуживании.
– Я положу всему конец по твоему первому требованию. Закажу столик в ресторане, кишащем папарацци, мы разыграем сцену разрыва, которая станет хитом во всех газетах.
– Звучит просто ужасно.
– Но говорю же, торопиться некуда.
– Да, я тоже так думаю.
Глава 8
Вероника крутила кольцо на пальце и, бросив взгляд в сторону Фергюса, заметила, что он наблюдает за ней с улыбкой.
– Мне кажется, тебя это все забавляет, – сказала она почти сердито.
– Неужели? – Фергюс пошел снять чайник, который забурлил и отключился. Он налил кипяток в кофеварку, чувствуя себя на ее кухне вполне свободно. – А почему бы нам, собственно, не радоваться жизни? Разве для этого нет причин?
– Вообще-то, нет, но…
– Ну и прекрасно, потому что на пятницу я зарезервировал ложу в театре на премьеру нового спектакля.
– Повтори-ка еще раз, что ты сделал?
– Если, конечно, ты свободна.
– Значит, на пятницу мне никому не назначать свиданий? – ехидно спросила Вероника, испытывая противоречивые чувства. С одной стороны, ее раздражали его безапелляционность и манера единолично принимать решения. С другой – она была рада провести вечер в его компании.
– Мысль, что такое возможно, наверное, тебе и в голову не приходила, – добавила она.
– Мне нравится твой подход, может, тогда и на концерт сходим.
Она не могла не улыбнуться.
– Являясь спонсором местного оркестра, ты обязан пригласить меня.
– Тогда в субботу. После Финала Кубка.
– Моя светская жизнь набирает обороты, рассмеялась Вероника. – Так посвятим ей все выходные.
– В таком случае я как следует подумаю над этим вопросом. Раз ты любишь кататься верхом, почему бы не побаловать себя в воскресенье? В субботу после концерта вернемся в Марлоу-корт на ужин. А с утра можем покататься, поплавать, если погода позволит, потом ланч… Кстати, о еде. Что у тебя сегодня на ужин?
– Постой! – События развивались слишком быстро. Остаться на ночь в Марлоу-корт?
– Есть какие-нибудь идеи? Или ты принадлежишь к тому типу работающих женщин, у которых вечно пустой холодильник?
Она смотрела на него во все глаза.
– Ты что, проверяешь мои навыки как потенциальной жены?
– Зачем мне это? – как ни в чем не бывало спросил он, словно не замечая, что она начинает заводиться. – У меня есть домработница, которая вполне способна справляться с любой домашней рутиной. А я просто хотел предложить приготовить для нас яичницу. С трюфелями. Ты как насчет этого?
– Фергюс, у меня просто нет слов.
– Будем считать, что это «да», тогда я… – он сделал большой глоток кофе и встал, – пойду принесу яйца из машины.
– Да у меня полно яиц, – попыталась возразить Вероника.
– Домашних, с фермы в Марлоу-корт? – Она беспомощно пожала плечами. – Думаю, что нет. А трюфели я купил днем. Так что ты иди отдыхай, а я приготовлю нам ужин.
– Но… – Вероника была смущена. У нее сложился определенный стереотип того, как должны вести себя мужчины.
– Что?
– Но ты же не знаешь, где что лежит… – Вероника почти сдалась.
Фергюс задержался в дверях.
– Что, твоя кухня так сильно отличается от других? – поинтересовался он.
– Нет, но…
– Знаешь, Вероника, у меня такое чувство, что, если бы я предложил тебе помочь разобраться с балансом, ты бы и тогда заупрямилась. Я прав?
– Наверное, – призналась она.
– Равенство так равенство во всем, партнер. – Он улыбнулся. – Ты пока можешь душ принять.
Вероника поднялась наверх. Она сменила одежду, освежила помаду на губах, расчесала волосы. Когда она спустилась, ужин был уже готов. Аппетитный омлет, начиненный трюфелями, сервированный на двух подогретых тарелках. На третьей громоздились треугольники тостов.
– Ты не против поесть на кухне? – спросил Фергюс.
– Я всегда здесь ем. – Она присела на табурет к столу, и Фергюс наполнил ее бокал вином, а себе налил минеральной воды.
– Вот это настоящий сюрприз. Спасибо, Фергюс.
– Всегда к твоим услугам. Но почему ты так удивлена…
– Н-не знаю. Ник Джеферсон как-то раз предложил что-нибудь приготовить для меня, – пояснила Вероника. – А на кухне спрятался повар.
– А я думал, что Ник Джеферсон женат. – Фергюс наморщил лоб.
– Так и есть, – подтвердила она, взглянув на него с улыбкой. – Его жена – повар. – Она отправила в рот последний кусочек тоста. – И теперь я начинаю понимать преимущества его выбора.
– Это что, попытка увильнуть от мытья посуды, – заметил он, собрав и положив в раковину тарелки. – Должен признаться тебе, что лесть в таком случае – лучшее средство.
– Да я сама, Фергюс.
Но он уже расстегнул запонки и стал закатывать рукава. Потом протянул Веронике полотенце.
– Бриллианты и посуда – вещи несовместимые.
– Я согласна. – Она вытянула руку, чтобы еще раз полюбоваться сверкающим на пальце камнем. Удивительно, но ей не удалось сразу снять его. Мимолетный вздох выдал, что она предпринимает для этого определенные усилия. Но Фергюс успел поймать ее руку.
– Оставь.
Время, казалось, остановилось. Соприкоснулись пальцы, встретились глаза, словно разряд электрического тока пробежал между мужчиной и женщиной. Пульс Вероники сбился с привычного ритма.
Он отпустил ее руку, и наваждение исчезло.
– Оставь кольцо. Вероника. Я вымою, ты вытирай.
Все делали молча, но тишина была многозначительной.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12