Теперь Элен было ясно одно – уже ничего не будет, так как прежде.
В течение следующих недель Элен все же пыталась вернуться к своей прежней жизни. Ее друзья, узнав, что она вернулась, стали приглашать ее на обеды и вечеринки, но у Элен пропал всякий интерес к подобным развлечениям. Она делала над собой усилие, потому что хотела вновь обрести душевное равновесие, хотела навсегда забыть о той неделе, которую она провела в Озерном крае, но это оказалось невозможным. Доминик постоянно присутствовал в ее мыслях. Элен почти ничего не ела, плохо спала, и постепенно нервное напряжение начало сказываться на ее состоянии.
Что с Элен творится неладное, первым заметил Майкл Фремли.
Элен вновь стала встречаться с ним, частью потому, что все ждали от нее этого, частью потому, что Майк был приятным парнем. Ему, как и ее отцу, было очень любопытно узнать причину исчезновения Элен, но Майк вел себя тактично и не задавал лишних вопросов, поэтому девушка решила, что когда-нибудь сама расскажет ему обо всем. Ей хотелось поговорить об этом с Майком, но она сомневалась, сможет ли он оставаться беспристрастным, когда дело коснется таких сугубо личных тем.?
Как-то днем, после того как они вместе побывали на выставке в галерее Хейуарда, Майк и Элен зашли выпить по чашке чая в небольшой ресторанчик на набережной Виктории. Этот день в начале марта выдался необычно теплым, и в скверике напротив уже появились первые нарциссы.
Майк дождался, пока официантка принесет им чай и пирожные, а потом спросил:
– Как ты думаешь, сколько еще времени ты сможешь все это выдержать, Элен?
Элен резко подняла голову. Она задумчиво рисовала пальцем узоры на скатерти и совсем забыла о его присутствии.
– Я… что ты имеешь в виду? – покраснев, переспросила она.
– Мне кажется, ты знаешь, что я имею в виду, – ответил Майк, и, взяв инициативу, сам налил чай. – Сколько еще времени ты собираешься жить в таком напряжении? Ты ничего не ешь и, судя по твоему виду, совсем не спишь.
– Неужели я так ужасно выгляжу? – попыталась отшутиться она.
Майк вздохнул.
– Я не это имел в виду. Но мы-то с тобой знаем, друг друга давно, Элен, и я не могу не видеть, как что-то – или кто-то – лишает тебя покоя.
Элен придвинула к себе чашку.
– Просто зима была долгой.
– В самом деле? Я что-то не заметил.
– Ну, ты же был занят работой.
– Хорошо. – Майк взял свою чашку и сделал глоток. – Если ты не хочешь говорить об этом…
Элен поставила локти на стол и подперла рукой щеку.
– Я этого не сказала.
– Значит, ты признаешь, что с тобой что-то случилось?
Элен кивнула.
– Ты, пожалуй, прав.
– В этом замешан мужчина? – Лицо Майка помрачнело.
– Вроде того. – Элен не знала, как ему объяснить. – Майк, ты знаешь, что папа… я хочу сказать, ты знаешь, что наши родители ждут, когда мы поженимся, не так ли?
– Конечно, знаю.
– И ты догадался… ты должен был догадаться, что я… я не хочу выходить за тебя замуж.
Майк опустил голову.
– Это совершенно ясно даже мне.
– О, Майк! – Элен сочувственно посмотрела на него. – Ты такой хороший! Жаль, что я не люблю тебя. Насколько проще была бы жизнь.
Майк покачал головой.
– Жизнь редко бывает простой, Элен. Я уверен, что в такой деликатной форме ты просто хочешь отказать мне.
– Пожалуй, ты прав. – Она коснулась его руки. – Но ты такой хороший, добрый, чуткий.
– Убийственная характеристика! – грустно пошутил Майк.
– Ты же понимаешь, что я имею в виду.
– Кажется, понимаю. Другими словами, я не смог вызвать в тебе любовь. А кто-то другой смог, ты это пытаешься мне сказать?
Элен посмотрела на его тонкую руку, так непохожую на сильную смуглую руку Доминика.
– Да, – наконец произнесла она. – Именно это я и пытаюсь сказать.
– Значит, всю неделю твоего отсутствия ты провела с ним?
– Я встретила его там, – поправила его Элен.
– Понимаю. – Майк нахмурился. – А твой отец не хочет, чтобы ты встречалась с этим человеком?
– Да нет же! Ничего подобного. – Элен в волнении сжала руки. – Мой отец ничего об этом не знает, и я не хочу, чтобы ты ему рассказал.
– Но почему?
– Потому что… потому что он не сможет это понять.
– Почему? Кто этот человек? Что ты о нем знаешь? Где он живет?
– О, Майк, перестань. – Элен недовольно взглянула на него. – Ты начинаешь говорить как папа.
– Хорошо. – Майк решил проявить терпение. – Может быть, ты сама мне все расскажешь?
– Ну… он писатель.
– Пишет романы?
– Нет. Его книги основаны на подлинных событиях.
– Я его знаю?
– Не думаю.
– Почему же? Я знаю многих писателей…
– Он не вращается в обществе.
– Как его зовут?
– Я не могу тебе сказать.
– В чем дело, Элен? Ты же знаешь, что я все сохраню в тайне, иначе ты сама не начала бы этот разговор.
– Знаю. Но тут другое. Я дала слово молчать.
– Невероятно! – Майк недоуменно уставился на нее.
Элен взяла чашку в руки и поднесла к губам.
– Теперь тебе, по крайней мере, известно, в чем дело.
– Ты так считаешь? Ты сказала, что встретила мужчину во время своей поездки и увлеклась им. Ты действительно его любишь?
Элен задумалась, подбирая подходящие слова.
– А что если так и есть?
Майк нетерпеливо махнул рукой.
– Тогда почему вы не вместе?
– Тебе может показаться это забавным, Майк, но он, кажется, равнодушен ко мне.
Лицо Майка отразило удивление.
– Элен, твоя история кажется мне с каждой минутой все невероятнее!
– Почему?
– Как ты могла влюбиться в парня, которому даже не нравишься, когда любой молодой человек в Лондоне с радостью предложил бы тебе руку и сердце.
– Очень просто, – тихо ответила Элен.
– Боже мой, Элен! – Майк взял ее за руку. – Элен, не кажется ли тебе, что эти твои чувства могли оказаться лишь игрой воображения? Я хочу сказать… я допускаю, будто ты встретила мужчину, который показался тебе очень привлекательным, и ты вообразила, что влюбилась в него. Но ведь сейчас все кончилось, верно? И тут ничего не поделаешь. Я думаю, тебе не стоит собой рисковать, отказываясь от еды и сна…
– Ты думаешь, я не повторяла это себе сотни раз? – воскликнула она.
– К тому же, – настойчиво продолжал Майк, – он, вероятно, женат. Ты не подумала об этом? Во всяком случае, у него должна быть какая-нибудь женщина…
– Он не женат, – твердо заявила Элен.
– Тогда помолвлен.
– Нет!
– Как ты можешь быть так уверена?
– Потому что я провела это время в его доме!
Как только эти слова вырвались у нее, она сразу же пожалела о них. Майк уставился на нее так, будто впервые увидел, и яркая краска смущения залила щеки Элен.
– Ты была в его доме? – недоверчиво переспросил Майк. – Как это произошло, черт возьми?
Элен покачала головой.
– О, Майк, не спрашивай меня, пожалуйста, не спрашивай!
– Ты жила с ним?
– Если ты хочешь спросить, спала ли я с ним – то нет!
Майк, кажется, вздохнул с облегчением.
– Но между вами все равно что-то произошло, не так ли?
– Можно так выразиться.
– О, Элен! – воскликнул он. – Элен, почему ты не скажешь мне всю правду? Я мог бы помочь тебе.
Элен допила чай и отставила, пустую чашку в сторону.
– Хорошо, – медленно произнесла она. – Я расскажу тебе все, что смогу. – Майк не прерывал ее, и она продолжала. – Моя машина сломалась во время метели…
– Какой метели?
– В которую я поехала.
– Значит, ты все-таки поехала в Озерный край?
– Да. – Элен помолчала. – Как я уже сказала, моя машина сломалась, и… и этот человек пришел мне на помощь.
– Понятно.
– Он предложил мне… ночлег в своем доме, и я согласилась.
– Продолжай.
– Ну, а утром погода совсем испортилась, и я осталась.
– Одна… с этим мужчиной?
– Нет. Не одна. У, него еще был слуга. Нас было трое.
– И ты оставалась там целую неделю?
– Да.
– И влюбилась в него?
– Да.
– Тогда почему ты вернулась?
– Он… он попросил меня уехать.
– Боже мой! – Майк поднял глаза к небесам. – Что произошло? Что ты там натворила?
– Я ничего не натворила. – Элен не решалась взглянуть ему в глаза? – Послушай, Майк, я же сказала тебе, что случилось…
– Но это только твоя версия…
– Что ты имеешь в виду?
– Элен! Зачем было этому человеку приглашать тебя оставаться в его доме, если ты ему не понравилась? И почему он внезапно попросил тебя уехать? Не вижу смысла. Он… он очень красив?
Элен вздохнула.
– Он… он немного хромает. И это его беспокоит.
– Он инвалид?
– Не совсем. Ему просто надо много отдыхать.
– И в такого человека ты влюбилась? – Майк был поражен. – В человека, которому ты не нравишься, да к тому же инвалида! Боже правый, Элен, я не представляю, как ты…
Элен взглянула на него.
– Я знаю, что ты пытаешься мне сказать, – прямо заявила она. – Ты не можешь себе представить, почему меня влечет именно к такому человеку, когда я могла бы выйти замуж за обладателя отменного физического здоровья и солидного счета в банке к тому же!
– Да, что-то вроде этого.
– Знаю. – Элен недовольно повела плечами. – Мой отец подумал бы то же самое, если бы я ему все рассказала.
– Наверное. – Майк совершенно смутился.
– Вот поэтому я ничего и не сказала ему.
– Теперь я начинаю кое-что понимать. – Он задумался над тем, что сказала ему Элен, потом добавил. – Скажи мне, твое чувство к этому человеку… ты не скрывала его?
– Можно так сказать.
– И он не ответил на него?
– Нет.
– Ты не ошибаешься?
Элен глубоко вздохнула.
– Он ведь велел мне уехать.
– Да. – Теперь Майк начал задумчиво чертить узоры на скатерти. – А тебе не приходило в голову, вдруг причина того, что он тебя отверг, может крыться именно в его физическом недостатке?
– Что ты хочешь этим сказать? – Элен удивленно посмотрела на своего собеседника.
– Ну, вероятно, он считает свой недостаток слишком тяжелым бременем, чтобы взваливать его на кого-то другого.
Элен отказывалась даже думать о такой возможности. Такого просто не могло быть. Майк ведь не знал всех обстоятельств, как он может давать объективную оценку? Он, например, не знает, что Доминик не пригласил ее в свой дом, а просто заточил там, как пленницу. Не знает, что после ужасной катастрофы, в которой погиб его брат Френсис и пострадал он сам, Доминик избегал общества женщин. И, наконец, Майк не мог знать, что Доминик хотел провести с ней ночь накануне ее отъезда, но это намерение было нарушено ее импульсивным признанием в любви. Любви, которую он сразу же отверг. О нет, Доминик не страдал комплексом неполноценности.
– И что ты собираешься делать?
Голос Майка вывел Элен из состояния задумчивости.
– Наверное, ничего, – вздохнув, ответила она.
– Ты понимаешь, что твой отец все еще хочет узнать, где ты была?
– Он сам сказал тебе об этом? – Элен помрачнела. – И просил все выведать у меня?
– Да, – честно признался Майк.
Элен покачала головой.
– Я так и думала.
– Но ты же знаешь, что можешь мне доверять, – успокоил он ее.
– Знаю, – сказала она, слабо улыбнувшись, – в противном случае я не была бы здесь с тобой.
Глава девятая
Хотя Элен сразу и не согласилась с предположением Майка, что у Доминика могли быть особые причины отослать ее домой, все последующие дни она постоянно думала об этом. А что если в словах Майка была доля истины? Может быть, на самом деле он ждал, что она сама что-то предпримет? Он же сказал, что она забудет о нем, как только вернется в Лондон. Может быть, ей следует доказать обратное.
Она строила разные планы и тут же отвергала их.
Решение было найдено после разговора с Изабеллой.
Этот разговор произошел за завтраком примерно неделю спустя. Отец уже ушел в свой офис, а Элен и Изабелла задержались за столом. Изабелла была еще неодета, но в прозрачном черном неглиже выглядела весьма привлекательно. Подперев рукой подбородок, она пристально разглядывала свою падчерицу.
– Ты ужасно выглядишь, – откровенно заявила она. – Ради Бога, Элен, поезжай и повидайся с этим мужчиной, кто бы он ни был!
Элен вздрогнула от таких слов.
– С каким мужчиной?
– О, избавь меня от этого! – Изабелла взяла сигарету. – С тем, из-за кого ты проводишь ночи без сна. Можешь не притворяться, будто во всем этом не замешан мужчина. Я сама достаточно часто оказывалась в подобной ситуации, чтобы не распознать симптомы!
Элен опустила голову.
– Папа просил тебя поговорить со мной?
– Конечно, нет. Неужели ты искренне думаешь, будто твой отец рассчитывает, что я смогу повлиять на тебя?
– Пожалуй, нет.
– Вот видишь. Так почему же ты не едешь к нему? Кто бы он ни был, вероятно, это парень что надо. Я раньше никогда не видела тебя в таком состоянии!
Элен вздохнула.
– По-твоему, все получается очень просто.
– А разве нет? Что-то не так? Он женат?
– Нет.
– Тогда что тебя останавливает?
Элен открыто взглянула на мачеху.
– Ничего, – спокойно ответила она, принимая решение. – Абсолютно ничего.
Изабелла улыбнулась.
– Я правильно поняла, что ты опять исчезнешь на несколько дней?
– Понимай, как хочешь.
– Ну, не беспокойся. Я скажу Филиппу, что ты поехала на несколько дней к подруге. Как это звучит?
Элен встала.
– Замечательно, – с легким сарказмом ответила она.
Изабелла усмехнулась.
– Дорогая, я только хочу, чтобы ты была счастлива.
– В самом деле? – Элен направилась к двери. – То есть хочешь сбыть меня с рук?
– Для этого есть подходящая возможность.
Элен покачала головой и вышла из комнаты. Изабелла всегда была откровенной в своих суждениях. Но все равно, было бы неплохо, если бы Изабелле удалось отвести подозрения отца.
Только во второй половине дня Элен удалось выехать на север в сторону Хоксмира. Она не взяла с собой много вещей, потому что знала, как бы ни обернулись события, она проведет там лишь одну ночь. Элен была уверена, что без труда найдет дорогу к дому Доминика Лайалла, как только доберется до деревни, тем более, на дорогах уже не было снега, который мог бы помешать ее продвижению. Снег еще лежал кое-где в оврагах и на склонах гор. Элен заметила, что в Озерном крае было значительно прохладнее, чем у них – ведь в Лондоне на деревьях и кустах уже набухли почки.
Элен приехала в Хоксмир в конце дня и разыскала гостиницу, где можно было бы переночевать. Гостиница называлась «Лебедь», и на всякий случай Элен ее запомнила. Вдруг Доминик не впустит Элен в дом, несмотря на то, что ей пришлось проделать такой долгий путь? Вдруг он не захочет ее видеть? Элен старалась не думать об этом, чтобы опасения не одержали верх над ее решимостью.
Найти дом Доминика при свете дня было совсем не трудно, но день уже клонился к вечеру, и Элен прибавила скорость, чтобы побыстрее оказаться у парадных дверей. Но, подъезжая к дому, она не заметила никаких признаков жизни – над трубами не поднимался дым, на заднем дворе не ощущалось присутствия животных.
Элен вышла из машины. При виде темных окон ее охватила дрожь. Но она уже была на месте, и ей только осталось дать о себе знать.
Первым побуждением Элен было самой открыть дверь и войти, но мысль о том, что за дверью может оказаться Шеба, удержала ее. Она постучала и стала ждать, пока Болт откроет дверь.
Но ответа не последовало. Стук гулко разнесся по дому, и глубокое разочарование охватило Элен. Ее подозрения оправдались. Дом был покинут. Они уехали!
Она попыталась открыть дверь, надеясь, что ошиблась и в доме все-таки кто-то есть, но дом был заперт. Беглый осмотр двора убедил ее, что животные тоже исчезли. Куда? Когда это случилось? И почему? Элен тяжело вздохнула. Неужели Доминик решил, что она все расскажет отцу, как только вернется домой? Неужели он совсем не доверял ей?
Расстроенная своим открытием, она села в машину и поехала назад в деревню. На обратном пути ей встретилась только одна машина – простой серый лимузин. За рулем сидел толстый светловолосый мужчина, совершенно непохожий ни на Доминика, ни на Болта.
Хозяин гостиницы «Лебедь» был рад принять Элен. После того, как ей показали небольшую, но очень уютную комнату на втором этаже, она спустилась в столовую пообедать. Там оказался только один посетитель – усатый светловолосый толстяк. Элен была почти уверена, что именно его видела за рулем серого лимузина, когда отъезжала от дома Доминика Лайалла. Но ее мысли были заняты гораздо более важными проблемами, чтобы обращать внимание на человека со столь заурядной внешностью. После обеда Элен постаралась втянуть в разговор хозяина гостиницы.
– Скажите, – начала она, – тот дом… недалеко отсюда вверх по дороге…
– Вы имеете в виду Эшберн-Хаус, мисс?
– Наверное, если его так называют. Дом старинной постройки, но весьма привлекательный.
– Да, мисс. Он вас заинтересовал?
– Ну, да, пожалуй.
Хозяин с сожалением покачал головой.
– Вы видели, что Эшберн-Хаус пуст, но он не продается.
– Не продается?
– Нет. Его хозяин уехал, вот и все. Я слышал, он лег в больницу…
– В больницу? – взволнованно воскликнула Элен, но тут же взяла себя в руки и уже спокойно продолжала. – Я хотела сказать, очень жаль. Что-нибудь серьезное?
Хозяин пожал плечами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15
В течение следующих недель Элен все же пыталась вернуться к своей прежней жизни. Ее друзья, узнав, что она вернулась, стали приглашать ее на обеды и вечеринки, но у Элен пропал всякий интерес к подобным развлечениям. Она делала над собой усилие, потому что хотела вновь обрести душевное равновесие, хотела навсегда забыть о той неделе, которую она провела в Озерном крае, но это оказалось невозможным. Доминик постоянно присутствовал в ее мыслях. Элен почти ничего не ела, плохо спала, и постепенно нервное напряжение начало сказываться на ее состоянии.
Что с Элен творится неладное, первым заметил Майкл Фремли.
Элен вновь стала встречаться с ним, частью потому, что все ждали от нее этого, частью потому, что Майк был приятным парнем. Ему, как и ее отцу, было очень любопытно узнать причину исчезновения Элен, но Майк вел себя тактично и не задавал лишних вопросов, поэтому девушка решила, что когда-нибудь сама расскажет ему обо всем. Ей хотелось поговорить об этом с Майком, но она сомневалась, сможет ли он оставаться беспристрастным, когда дело коснется таких сугубо личных тем.?
Как-то днем, после того как они вместе побывали на выставке в галерее Хейуарда, Майк и Элен зашли выпить по чашке чая в небольшой ресторанчик на набережной Виктории. Этот день в начале марта выдался необычно теплым, и в скверике напротив уже появились первые нарциссы.
Майк дождался, пока официантка принесет им чай и пирожные, а потом спросил:
– Как ты думаешь, сколько еще времени ты сможешь все это выдержать, Элен?
Элен резко подняла голову. Она задумчиво рисовала пальцем узоры на скатерти и совсем забыла о его присутствии.
– Я… что ты имеешь в виду? – покраснев, переспросила она.
– Мне кажется, ты знаешь, что я имею в виду, – ответил Майк, и, взяв инициативу, сам налил чай. – Сколько еще времени ты собираешься жить в таком напряжении? Ты ничего не ешь и, судя по твоему виду, совсем не спишь.
– Неужели я так ужасно выгляжу? – попыталась отшутиться она.
Майк вздохнул.
– Я не это имел в виду. Но мы-то с тобой знаем, друг друга давно, Элен, и я не могу не видеть, как что-то – или кто-то – лишает тебя покоя.
Элен придвинула к себе чашку.
– Просто зима была долгой.
– В самом деле? Я что-то не заметил.
– Ну, ты же был занят работой.
– Хорошо. – Майк взял свою чашку и сделал глоток. – Если ты не хочешь говорить об этом…
Элен поставила локти на стол и подперла рукой щеку.
– Я этого не сказала.
– Значит, ты признаешь, что с тобой что-то случилось?
Элен кивнула.
– Ты, пожалуй, прав.
– В этом замешан мужчина? – Лицо Майка помрачнело.
– Вроде того. – Элен не знала, как ему объяснить. – Майк, ты знаешь, что папа… я хочу сказать, ты знаешь, что наши родители ждут, когда мы поженимся, не так ли?
– Конечно, знаю.
– И ты догадался… ты должен был догадаться, что я… я не хочу выходить за тебя замуж.
Майк опустил голову.
– Это совершенно ясно даже мне.
– О, Майк! – Элен сочувственно посмотрела на него. – Ты такой хороший! Жаль, что я не люблю тебя. Насколько проще была бы жизнь.
Майк покачал головой.
– Жизнь редко бывает простой, Элен. Я уверен, что в такой деликатной форме ты просто хочешь отказать мне.
– Пожалуй, ты прав. – Она коснулась его руки. – Но ты такой хороший, добрый, чуткий.
– Убийственная характеристика! – грустно пошутил Майк.
– Ты же понимаешь, что я имею в виду.
– Кажется, понимаю. Другими словами, я не смог вызвать в тебе любовь. А кто-то другой смог, ты это пытаешься мне сказать?
Элен посмотрела на его тонкую руку, так непохожую на сильную смуглую руку Доминика.
– Да, – наконец произнесла она. – Именно это я и пытаюсь сказать.
– Значит, всю неделю твоего отсутствия ты провела с ним?
– Я встретила его там, – поправила его Элен.
– Понимаю. – Майк нахмурился. – А твой отец не хочет, чтобы ты встречалась с этим человеком?
– Да нет же! Ничего подобного. – Элен в волнении сжала руки. – Мой отец ничего об этом не знает, и я не хочу, чтобы ты ему рассказал.
– Но почему?
– Потому что… потому что он не сможет это понять.
– Почему? Кто этот человек? Что ты о нем знаешь? Где он живет?
– О, Майк, перестань. – Элен недовольно взглянула на него. – Ты начинаешь говорить как папа.
– Хорошо. – Майк решил проявить терпение. – Может быть, ты сама мне все расскажешь?
– Ну… он писатель.
– Пишет романы?
– Нет. Его книги основаны на подлинных событиях.
– Я его знаю?
– Не думаю.
– Почему же? Я знаю многих писателей…
– Он не вращается в обществе.
– Как его зовут?
– Я не могу тебе сказать.
– В чем дело, Элен? Ты же знаешь, что я все сохраню в тайне, иначе ты сама не начала бы этот разговор.
– Знаю. Но тут другое. Я дала слово молчать.
– Невероятно! – Майк недоуменно уставился на нее.
Элен взяла чашку в руки и поднесла к губам.
– Теперь тебе, по крайней мере, известно, в чем дело.
– Ты так считаешь? Ты сказала, что встретила мужчину во время своей поездки и увлеклась им. Ты действительно его любишь?
Элен задумалась, подбирая подходящие слова.
– А что если так и есть?
Майк нетерпеливо махнул рукой.
– Тогда почему вы не вместе?
– Тебе может показаться это забавным, Майк, но он, кажется, равнодушен ко мне.
Лицо Майка отразило удивление.
– Элен, твоя история кажется мне с каждой минутой все невероятнее!
– Почему?
– Как ты могла влюбиться в парня, которому даже не нравишься, когда любой молодой человек в Лондоне с радостью предложил бы тебе руку и сердце.
– Очень просто, – тихо ответила Элен.
– Боже мой, Элен! – Майк взял ее за руку. – Элен, не кажется ли тебе, что эти твои чувства могли оказаться лишь игрой воображения? Я хочу сказать… я допускаю, будто ты встретила мужчину, который показался тебе очень привлекательным, и ты вообразила, что влюбилась в него. Но ведь сейчас все кончилось, верно? И тут ничего не поделаешь. Я думаю, тебе не стоит собой рисковать, отказываясь от еды и сна…
– Ты думаешь, я не повторяла это себе сотни раз? – воскликнула она.
– К тому же, – настойчиво продолжал Майк, – он, вероятно, женат. Ты не подумала об этом? Во всяком случае, у него должна быть какая-нибудь женщина…
– Он не женат, – твердо заявила Элен.
– Тогда помолвлен.
– Нет!
– Как ты можешь быть так уверена?
– Потому что я провела это время в его доме!
Как только эти слова вырвались у нее, она сразу же пожалела о них. Майк уставился на нее так, будто впервые увидел, и яркая краска смущения залила щеки Элен.
– Ты была в его доме? – недоверчиво переспросил Майк. – Как это произошло, черт возьми?
Элен покачала головой.
– О, Майк, не спрашивай меня, пожалуйста, не спрашивай!
– Ты жила с ним?
– Если ты хочешь спросить, спала ли я с ним – то нет!
Майк, кажется, вздохнул с облегчением.
– Но между вами все равно что-то произошло, не так ли?
– Можно так выразиться.
– О, Элен! – воскликнул он. – Элен, почему ты не скажешь мне всю правду? Я мог бы помочь тебе.
Элен допила чай и отставила, пустую чашку в сторону.
– Хорошо, – медленно произнесла она. – Я расскажу тебе все, что смогу. – Майк не прерывал ее, и она продолжала. – Моя машина сломалась во время метели…
– Какой метели?
– В которую я поехала.
– Значит, ты все-таки поехала в Озерный край?
– Да. – Элен помолчала. – Как я уже сказала, моя машина сломалась, и… и этот человек пришел мне на помощь.
– Понятно.
– Он предложил мне… ночлег в своем доме, и я согласилась.
– Продолжай.
– Ну, а утром погода совсем испортилась, и я осталась.
– Одна… с этим мужчиной?
– Нет. Не одна. У, него еще был слуга. Нас было трое.
– И ты оставалась там целую неделю?
– Да.
– И влюбилась в него?
– Да.
– Тогда почему ты вернулась?
– Он… он попросил меня уехать.
– Боже мой! – Майк поднял глаза к небесам. – Что произошло? Что ты там натворила?
– Я ничего не натворила. – Элен не решалась взглянуть ему в глаза? – Послушай, Майк, я же сказала тебе, что случилось…
– Но это только твоя версия…
– Что ты имеешь в виду?
– Элен! Зачем было этому человеку приглашать тебя оставаться в его доме, если ты ему не понравилась? И почему он внезапно попросил тебя уехать? Не вижу смысла. Он… он очень красив?
Элен вздохнула.
– Он… он немного хромает. И это его беспокоит.
– Он инвалид?
– Не совсем. Ему просто надо много отдыхать.
– И в такого человека ты влюбилась? – Майк был поражен. – В человека, которому ты не нравишься, да к тому же инвалида! Боже правый, Элен, я не представляю, как ты…
Элен взглянула на него.
– Я знаю, что ты пытаешься мне сказать, – прямо заявила она. – Ты не можешь себе представить, почему меня влечет именно к такому человеку, когда я могла бы выйти замуж за обладателя отменного физического здоровья и солидного счета в банке к тому же!
– Да, что-то вроде этого.
– Знаю. – Элен недовольно повела плечами. – Мой отец подумал бы то же самое, если бы я ему все рассказала.
– Наверное. – Майк совершенно смутился.
– Вот поэтому я ничего и не сказала ему.
– Теперь я начинаю кое-что понимать. – Он задумался над тем, что сказала ему Элен, потом добавил. – Скажи мне, твое чувство к этому человеку… ты не скрывала его?
– Можно так сказать.
– И он не ответил на него?
– Нет.
– Ты не ошибаешься?
Элен глубоко вздохнула.
– Он ведь велел мне уехать.
– Да. – Теперь Майк начал задумчиво чертить узоры на скатерти. – А тебе не приходило в голову, вдруг причина того, что он тебя отверг, может крыться именно в его физическом недостатке?
– Что ты хочешь этим сказать? – Элен удивленно посмотрела на своего собеседника.
– Ну, вероятно, он считает свой недостаток слишком тяжелым бременем, чтобы взваливать его на кого-то другого.
Элен отказывалась даже думать о такой возможности. Такого просто не могло быть. Майк ведь не знал всех обстоятельств, как он может давать объективную оценку? Он, например, не знает, что Доминик не пригласил ее в свой дом, а просто заточил там, как пленницу. Не знает, что после ужасной катастрофы, в которой погиб его брат Френсис и пострадал он сам, Доминик избегал общества женщин. И, наконец, Майк не мог знать, что Доминик хотел провести с ней ночь накануне ее отъезда, но это намерение было нарушено ее импульсивным признанием в любви. Любви, которую он сразу же отверг. О нет, Доминик не страдал комплексом неполноценности.
– И что ты собираешься делать?
Голос Майка вывел Элен из состояния задумчивости.
– Наверное, ничего, – вздохнув, ответила она.
– Ты понимаешь, что твой отец все еще хочет узнать, где ты была?
– Он сам сказал тебе об этом? – Элен помрачнела. – И просил все выведать у меня?
– Да, – честно признался Майк.
Элен покачала головой.
– Я так и думала.
– Но ты же знаешь, что можешь мне доверять, – успокоил он ее.
– Знаю, – сказала она, слабо улыбнувшись, – в противном случае я не была бы здесь с тобой.
Глава девятая
Хотя Элен сразу и не согласилась с предположением Майка, что у Доминика могли быть особые причины отослать ее домой, все последующие дни она постоянно думала об этом. А что если в словах Майка была доля истины? Может быть, на самом деле он ждал, что она сама что-то предпримет? Он же сказал, что она забудет о нем, как только вернется в Лондон. Может быть, ей следует доказать обратное.
Она строила разные планы и тут же отвергала их.
Решение было найдено после разговора с Изабеллой.
Этот разговор произошел за завтраком примерно неделю спустя. Отец уже ушел в свой офис, а Элен и Изабелла задержались за столом. Изабелла была еще неодета, но в прозрачном черном неглиже выглядела весьма привлекательно. Подперев рукой подбородок, она пристально разглядывала свою падчерицу.
– Ты ужасно выглядишь, – откровенно заявила она. – Ради Бога, Элен, поезжай и повидайся с этим мужчиной, кто бы он ни был!
Элен вздрогнула от таких слов.
– С каким мужчиной?
– О, избавь меня от этого! – Изабелла взяла сигарету. – С тем, из-за кого ты проводишь ночи без сна. Можешь не притворяться, будто во всем этом не замешан мужчина. Я сама достаточно часто оказывалась в подобной ситуации, чтобы не распознать симптомы!
Элен опустила голову.
– Папа просил тебя поговорить со мной?
– Конечно, нет. Неужели ты искренне думаешь, будто твой отец рассчитывает, что я смогу повлиять на тебя?
– Пожалуй, нет.
– Вот видишь. Так почему же ты не едешь к нему? Кто бы он ни был, вероятно, это парень что надо. Я раньше никогда не видела тебя в таком состоянии!
Элен вздохнула.
– По-твоему, все получается очень просто.
– А разве нет? Что-то не так? Он женат?
– Нет.
– Тогда что тебя останавливает?
Элен открыто взглянула на мачеху.
– Ничего, – спокойно ответила она, принимая решение. – Абсолютно ничего.
Изабелла улыбнулась.
– Я правильно поняла, что ты опять исчезнешь на несколько дней?
– Понимай, как хочешь.
– Ну, не беспокойся. Я скажу Филиппу, что ты поехала на несколько дней к подруге. Как это звучит?
Элен встала.
– Замечательно, – с легким сарказмом ответила она.
Изабелла усмехнулась.
– Дорогая, я только хочу, чтобы ты была счастлива.
– В самом деле? – Элен направилась к двери. – То есть хочешь сбыть меня с рук?
– Для этого есть подходящая возможность.
Элен покачала головой и вышла из комнаты. Изабелла всегда была откровенной в своих суждениях. Но все равно, было бы неплохо, если бы Изабелле удалось отвести подозрения отца.
Только во второй половине дня Элен удалось выехать на север в сторону Хоксмира. Она не взяла с собой много вещей, потому что знала, как бы ни обернулись события, она проведет там лишь одну ночь. Элен была уверена, что без труда найдет дорогу к дому Доминика Лайалла, как только доберется до деревни, тем более, на дорогах уже не было снега, который мог бы помешать ее продвижению. Снег еще лежал кое-где в оврагах и на склонах гор. Элен заметила, что в Озерном крае было значительно прохладнее, чем у них – ведь в Лондоне на деревьях и кустах уже набухли почки.
Элен приехала в Хоксмир в конце дня и разыскала гостиницу, где можно было бы переночевать. Гостиница называлась «Лебедь», и на всякий случай Элен ее запомнила. Вдруг Доминик не впустит Элен в дом, несмотря на то, что ей пришлось проделать такой долгий путь? Вдруг он не захочет ее видеть? Элен старалась не думать об этом, чтобы опасения не одержали верх над ее решимостью.
Найти дом Доминика при свете дня было совсем не трудно, но день уже клонился к вечеру, и Элен прибавила скорость, чтобы побыстрее оказаться у парадных дверей. Но, подъезжая к дому, она не заметила никаких признаков жизни – над трубами не поднимался дым, на заднем дворе не ощущалось присутствия животных.
Элен вышла из машины. При виде темных окон ее охватила дрожь. Но она уже была на месте, и ей только осталось дать о себе знать.
Первым побуждением Элен было самой открыть дверь и войти, но мысль о том, что за дверью может оказаться Шеба, удержала ее. Она постучала и стала ждать, пока Болт откроет дверь.
Но ответа не последовало. Стук гулко разнесся по дому, и глубокое разочарование охватило Элен. Ее подозрения оправдались. Дом был покинут. Они уехали!
Она попыталась открыть дверь, надеясь, что ошиблась и в доме все-таки кто-то есть, но дом был заперт. Беглый осмотр двора убедил ее, что животные тоже исчезли. Куда? Когда это случилось? И почему? Элен тяжело вздохнула. Неужели Доминик решил, что она все расскажет отцу, как только вернется домой? Неужели он совсем не доверял ей?
Расстроенная своим открытием, она села в машину и поехала назад в деревню. На обратном пути ей встретилась только одна машина – простой серый лимузин. За рулем сидел толстый светловолосый мужчина, совершенно непохожий ни на Доминика, ни на Болта.
Хозяин гостиницы «Лебедь» был рад принять Элен. После того, как ей показали небольшую, но очень уютную комнату на втором этаже, она спустилась в столовую пообедать. Там оказался только один посетитель – усатый светловолосый толстяк. Элен была почти уверена, что именно его видела за рулем серого лимузина, когда отъезжала от дома Доминика Лайалла. Но ее мысли были заняты гораздо более важными проблемами, чтобы обращать внимание на человека со столь заурядной внешностью. После обеда Элен постаралась втянуть в разговор хозяина гостиницы.
– Скажите, – начала она, – тот дом… недалеко отсюда вверх по дороге…
– Вы имеете в виду Эшберн-Хаус, мисс?
– Наверное, если его так называют. Дом старинной постройки, но весьма привлекательный.
– Да, мисс. Он вас заинтересовал?
– Ну, да, пожалуй.
Хозяин с сожалением покачал головой.
– Вы видели, что Эшберн-Хаус пуст, но он не продается.
– Не продается?
– Нет. Его хозяин уехал, вот и все. Я слышал, он лег в больницу…
– В больницу? – взволнованно воскликнула Элен, но тут же взяла себя в руки и уже спокойно продолжала. – Я хотела сказать, очень жаль. Что-нибудь серьезное?
Хозяин пожал плечами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15