– Никогда, – ответил Ник с плотоядной улыбкой.
Рэйчел покорилась судьбе и подавила стеснительность.
Ник неотрывно созерцал исполняемую Рэйчел эротическую пантомиму. Его тело напряглось, когда розовые соски ее круглых упругих грудей прямо перед его глазами опустились в воду.
– Иди ко мне. – Ник бросился к Рэйчел с объятьями.
Она взвизгнула и рассмеялась, когда Ник поймал ее за талию, и обвила его ногами вокруг ягодиц. Вдруг глаза ее расширились от удивления:
– Опять?!
Долгий поцелуй Ника заставил ее замолчать. Удивительно, что они еще не утонули, пронеслось в голове Рэйчел.
Она извивалась в его руках, стараясь приблизиться и соединиться с ним. Нику все же удалось сохранить здравый смысл.
– Подожди минуту. – Он поспешно стал шарить рукой позади себя.
Рэйчел не удержалась и расхохоталась при виде озабоченного выражения его лица. Предохраняться во время любви в бассейне – это непросто.
Когда Ник вошел в нее, Рэйчел застонала от наслаждения. Вода усиливала все ощущения. Ник сжимал руками ее ягодицы и двигался медленными, размеренными толчками. Ногти Рэйчел вонзились в его спину, но она этого не замечала.
Ник не ожидал, что его страсть к этой стройной, красивой женщине, тяга к ее телу будут так велики. Это ужасало и радовало его одновременно. Ник слизнул языком каплю, дрожащую на кончике соска Рэйчел, и нежно сжал ее грудь. От этой ласки она вся напряглась. Не выпуская из рук Рэйчел, он вышел из бассейна и положил девушку на большое пушистое полотенце. Они продолжали любить друг друга всю ночь, радуясь открывшемуся им счастью.
Как и предыдущим утром, Ник проснулся первым. Какую-то долю мгновения он не мог понять, где находится, но вдруг воспоминания прошедшей ночи нахлынули на него. Счастливое чувство наполнило теплом все его тело. Он с нежностью взял в ладонь округлую грудь Рэйчел. Улыбаясь, она что-то проговорила сквозь сон. Ник нежно обнял девушку, привлек к себе и вошел в нее. Она пробуждалась в сладком ощущении нарастающего оргазма по мере того, как размеренные толчки возбуждали ее плоть.
Рэйчел открыла глаза и подарила Нику взгляд, каким женщина веками смотрела на мужчину, которому отдавала любовь, страсть, душу и всю себя.
Приближалось время прихода горничной. Влюбленным ничего не оставалось, как поспешно одеться и уехать.
По дороге в Атланту Ник все время держал руку Рэйчел. Он чувствовал, что эта женщина уже начинает ускользать от него. Прошедшей ночью Ник повторял снова и снова, что любит се, но ни разу не услышал от нее таких слов. Он старался отогнать от себя мысли об этом, непринужденно расспрашивал Рэйчел о се планах на неделю.
– Когда мы сможем вместе поужинать? – весело спросил он.
После короткой паузы Рэйчел сказала с виноватым выражением лица:
– Я буду очень занята всю неделю. Во-первых, мне предстоит большая работа над статьей. Кроме того, на мне по-прежнему висит материал Джима. Так что мне придется сидеть каждый день допоздна.
– Хорошо. – Лицо Ника стало каменным. – Но ты пойдешь со мной на губернаторский бал в следующий уикэнд? – сказал он тоном, не терпящим возражений.
– Конечно, с большим удовольствием, – улыбнулась Рэйчел. Ответ был совершенно искренним. Она уже была два раза на губернаторском балу как представитель прессы и получила незабываемые впечатления. Однако присутствовать в качестве спутницы Ника Фаррингтона – совершенно другое дело! Ощущения, наверное, должны быть очень приятными.
Остановив автомобиль у дома Рэйчел, Ник выгрузил ее вещи и занес их в квартиру. Девушка стояла у двери, чувствуя неловкость и неуверенность. Их маленький рай остался позади, и вернулась будничная действительность.
Некоторое время они молча смотрели друг на друга, не решаясь промолвить слова прощания. Ник взял ее за руки и каждую поцеловал.
– Я люблю тебя, – произнес он очень серьезно. – Не забывай об этом.
Глава 12
Неделя пронеслась быстрее, чем ожидала Рэйчел.
К среде удалось завершить самые неотложные дела. У Рэйчел появилось время, чтобы задуматься о вечернем наряде. Вместе с Шарлоттой они изучали содержимое ее гардероба.
Шарлотту одолевали сомнения.
– Не знаю, Рэйчел. Все очень красивое, но, по-моему, для губернаторского бала ничего не подходит.
Рэйчел со вздохом повесила на место платье.
– Что ж, придется походить по магазинам.
Ей повезло, она приобрела превосходный наряд в маленьком бутике неподалеку от редакции. Продавщица охала и ахала от восторга, когда Рэйчел вышла из примерочной, чтобы посмотреться в зеркало.
В субботу Рэйчел записалась на три часа дня к парикмахеру в модном салоне. Она принесла платье, чтобы стилист мог соответствующим образом уложить волосы. Через полтора часа прическа была готова: лицо полностью открыто; волосы зачесаны назад и удерживаются на затылке хрустальной пряжкой; каскад мелких локонов опускается до шеи. Рэйчел была довольна.
Она чувствовала себя женственной, смелой и с нетерпением ждала встречи с Ником. Их недельная разлука только усилила желание вновь услышать его мужественный голос и ощутить обаяние беспечной улыбки. Рэйчел по-прежнему не представляла себе, как будут развиваться их отношения, но сейчас все сомнения отошли на задний план.
Ник ехал к Рэйчел, предвкушая радость встречи.
Когда она открыла дверь, Ник поначалу не мог вымолвить ни слова. Он только моргал, глядя на стоящую перед ним роскошную женщину.
Рэйчел ослепительно улыбнулась:
– Что же ты, заходи.
От звука любимого голоса по его спине побежали мурашки.
– Ты прекрасно выглядишь, – наконец смог произнести Ник.
– Спасибо.
– Боюсь целовать, испорчу макияж.
– Ничего, я поправлю.
Ник не заставил себя ждать. Он нежно обнял Рэйчел и, наслаждаясь неповторимым ароматом, уткнулся ей в шею.
– Господи, как я соскучился!
Ежегодный благотворительный губернаторский бал занимал одно из главных мест в календаре светской жизни Атланты. Ни на каком другом событии не присутствовало так много богатых и известных людей.
Ник потянул Рэйчел за руку:
– Давай сначала покончим с формальностями, а потом будем танцевать.
Формальности заключались в том, что Ник, с гордостью держа Рэйчел за руку, знакомил ее по очереди со своими бесчисленными друзьями и партнерами по бизнесу. Все они приветствовали ее очень тепло, однако от внимания Рэйчел не ускользнуло неприязненное выражение на лицах некоторых красивых женщин.
Рэйчел хотелось пить, и они подошли к столу.
– Хочешь шампанского? – светским тоном спросил Ник.
– Нет, какого-нибудь сока. – Она и так чувствовала себя опьяневшей от ощущения горячей руки Ника на своей голой спине.
– Потанцуй со мной, – сдавленным голосом попросил Ник.
Оркестр исполнял медленную романтическую мелодию, под которую, как сказал Ник, хорошо танцевать «вприжимку».
– Вприжимку? – переспросила Рэйчел. – Это что, специальный термин?
– Если нет, то надо ввести его в обращение. – Ник еще ближе притянул девушку к себе. Они медленно плыли вместе с музыкой, не замечая танцующих вокруг пар.
Мужской голос нарушил их отрешенное состояние:
– Ник, нельзя быть таким собственником! Позволь и мне потанцевать с этой великолепной женщиной!
Ник оглянулся и через силу улыбнулся:
– Привет, Джефф.
С Джеффом Тейлором они были друзьями еще с колледжа. Представив его Рэйчел, Ник уступил даму и стал следить глазами за этой парой, пока она не затерялась среди танцующих. Джефф говорил что-то, наклонившись к уху Рэйчел, и она смеялась.
Испытав легкий приступ ревности, Ник вздохнул и отошел от танцплощадки. Прогуливаясь по залу, он обменивался приветствиями со знакомыми, стараясь при этом не упускать Рэйчел из виду.
Когда танец закончился, Рэйчел извинилась и направилась к дамской комнате. Проходя по освещенному мягким светом коридору, она вдруг резко остановилась, и от неожиданности у нее перехватило дыхание. Впереди, беседуя с кем-то, стоял ее отец.
Рэйчел отошла под раскидистые листья какого-то пышного растения и попыталась прийти в себя. Она почувствовала слабость и головокружение. Прежде его изображение неоднократно встречалось ей на фотографиях в газетах и журналах, но в жизни Рэйчел видела родного отца впервые.
Противоречивые эмоции охватили девушку. Ей хотелось выйти из своего укрытия, подойти к отцу, назвать себя при всех, чтобы поставить его в неловкое положение, разрушить его безупречную репутацию. Но она предпочла повернуться и уйти подальше от этого человека с единственным желанием никогда в жизни больше не встречать его.
На ослабевших ногах Рэйчел вернулась по тому же коридору, прошла в другое крыло гостиницы и нашла там дамскую комнату. Она машинально охладила пылающие лицо и шею влажной салфеткой, затем привела в порядок косметику.
Рэйчел не предполагала, что испытает такую боль при виде человека, отказавшегося от нее, даже ни разу не увидев.
Ее мать и она сама были для него лишь ошибкой молодости. Он бросил их без малейшего сожаления и вернулся в унаследованную им жизнь в мире богатых и привилегированных людей.
Рэйчел посмотрела на часы. Надо возвращаться. Ник будет беспокоиться.
Ник! Он тоже принадлежит к миру, в котором живет ее отец. Но она не принадлежит к этому миру. Ник не может понять этого, но Рэйчел знает. Надеяться, что они смогут быть вместе, – значит обманывать самих себя. Мысль о том, что ей придется сегодня сделать, болью пронзила сердце Рэйчел.
Едва она появилась в зале, Ник мгновенно возник рядом.
– Я уже собирался отправлять поисковую экспедицию, – пожаловался он. – Ты хорошо себя чувствуешь?
– Да, все в порядке, – солгала Рэйчел. – Мне просто хотелось немного освежиться.
– Тогда потанцуем? На этот раз любой, кто посягнет на тебя, получит отпор.
Рэйчел послушно улыбалась его шуткам, решив до конца бала держаться так, будто ничего не произошло.
Постепенно гости начали расходиться. Ник обнял Рэйчел за плечи и спросил:
– Не пора ли нам ехать домой?
– Пора. – Рэйчел едва заметно улыбнулась. – Мне не терпится снять туфли.
В квартире Рэйчел Ник хотел обнять ее, но она ловко увернулась.
– Я сварю кофе. – Рэйчел взяла с полки фильтры для кофеварки.
Ник недоуменно посмотрел на нее.
– Я не хочу кофе. Что случилось, Рэйчел? – спросил он со свойственной ему прямотой.
Девушка подняла на него глаза, полные слез.
– Сядь, пожалуйста, – шепотом попросила она. Повисло тягостное молчание.
Рэйчел нервно теребила ткань своего платья. Ей не удавалось найти слова, которые смягчили бы значение того, что предстояло сказать.
– Ник, – голос ее дрогнул, – мы не сможем больше встречаться.
Он не поверил своим ушам. Сердце Рэйчел обливалось кровью.
– О чем ты говоришь, черт возьми? – Ник весь напрягся, стараясь держать себя в руках.
– У нас ничего не получится, – с несчастным видом стала доказывать Рэйчел. – Ты чудесный мужчина, но мы совершенно разные.
Нику захотелось просить ее подумать, убеждать, что она не права, но он подавил это желание. Ему и так пришлось слишком часто унижаться перед ней.
– Ты глупая и трусливая, – отрезал он. – Я люблю тебя и уверен, что и ты меня любишь. Но ты отмахиваешься от счастья быть вместе с любимым человеком, как от надоедливой мухи. Что ж, наступит время, когда ты станешь старой и одинокой, тогда помогай тебе Бог!
Он вышел, оставив дверь открытой. Рэйчел осталась в одиночестве, чувствуя себя, как Золушка, на которой роскошное платье превратилось в обноски.
Ник глубоко дышал, стараясь превозмочь боль в груди. Все кончено. Нельзя более обманываться. Он считал себя знатоком женщин, но в данном случае не видел возможности иного исхода. Он был просто ей не нужен.
Глава 13
Через неделю после последней встречи с Ником в дверь квартиры Рэйчел позвонили. На пороге стоял ее отец.
Увидев его, Рэйчел побледнела. Даже в самом фантастическом сне она не могла вообразить, что этот человек будет разыскивать дочь. Кроме того, по убеждению Рэйчел, у него не было ни малейшей возможности найти ее.
– Мисс Флеминг, меня зовут Томас Брейден. Могу я поговорить с вами? – Он переступил с ноги на ногу, и Рэйчел догадалась, что, несмотря на самоуверенный вид, он сильно нервничал.
– Я знаю, кто вы, – холодно произнесла Рэйчел и отступила в сторону, позволяя ему пройти.
Не подавая вида, что заметила растерянность на лице гостя, Рэйчел показала ему на софу, приглашая сесть. Мысленно она проклинала свою врожденную вежливость, не позволившую ей захлопнуть дверь перед носом этого человека.
Томас Брейден не торопился начинать разговор. Очевидно, эта задача была для него не из легких.
Наконец он откашлялся и неуверенно начал:
– Когда вы сказали, что знаете меня, вы имели в виду… Рэйчел не дала ему договорить. Она не собиралась облегчать жизнь этому человеку.
– Мне всегда было известно, что я ваша дочь.
Брейден словно постарел на глазах.
– Я не знал, – тихо сказал он. – Я полагал, вы считали своим отцом Дэниела Флеминга.
Глаза Рэйчел гневно сверкнули.
– Чепуха! Вы не могли полагать что-либо, поскольку ничего о нас не знали. Вас не интересовало даже, кто у вас родился – мальчик или девочка! Вы ни разу не встречали мою мать, не звонили и не писали ей с момента, когда бросили ее!
– Это не так! – взволнованно воскликнул мужчина. – Я нанял сыскное агентство, чтобы иметь информацию об Ивлин, знать, нуждается ли она в помощи. Но когда мне сообщили, что Дэниел Флеминг берет ее в жены, я решил больше не вмешиваться. Дэниел дал ей все, что не смог сделать я.
– Не смогли или не захотели? – холодно спросила Рэйчел с каменным лицом.
Томас провел ладонью по лицу и умоляюще посмотрел на дочь.
– Позвольте мне рассказать об этом.
Рэйчел нахмурилась. Она подозревала, что услышит заранее заготовленную ложь. Тем не менее ей стало любопытно, и она нехотя разрешила:
– Хорошо, рассказывайте.
Брейден помолчал, собираясь с мыслями, и медленно начал:
– Ваша мать была очень красивой жизнерадостной девушкой. Она пребывала в восторге от того, что оказалась в Атланте. – На его лице при этих воспоминаниях появилась улыбка. – На нее не произвело никакого впечатления состояние моих родителей. Я приглашал ее в роскошные рестораны, а ей нравились пикники на природе.
– Да, это похоже на маму, – не удержалась Рэйчел.
– Она была восхитительна, я влюбился в нее по уши.
– Очевидно, вам понадобилось не слишком много времени, чтобы избавиться от этого чувства, – с горечью сказала Рэйчел.
– Постарайтесь понять. – В голосе его звучала мольба. – Мне было восемнадцать, я был избалованный, не созревший для самостоятельной жизни юноша. Когда выяснилось, что Ивлин забеременела, я запаниковал и по привычке обратился за советом и помощью к отцу. В этом заключалась моя большая ошибка.
– Почему?
– Потому что мои родители не хотели, чтобы их единственный сын стал женатым человеком и отцом в восемнадцать лет. Они твердо заявили, что если мы поженимся, то я лишусь всякой поддержки с их стороны. В то же время они предложили открыть для Ивлин и ребенка довольно крупный счет в банке при условии, что я отошлю ее домой и дам слово никогда больше не видеться с ней.
– И вы ее бросили!
– Я любил ее, черт возьми! Но у меня не было средств содержать семью. Я ничего не умел.
– Вам следовало по крайней мере попытаться найти выход.
– Я искренне полагал, что это был лучший вариант. Родители Ивлин были готовы принять ее и ребенка. Таким образом, дома ее ожидали любовь и забота близких людей, а деньги моих родителей обеспечивали материальную независимость.
– Значит, вы решили, что мама и папа лучше знают, как решать проблемы сына, и совесть вас больше не мучила?
– Я знаю, вы мне не верите, – грустно сказал Брейден, – но каждый день в течение многих лет я помнил о том, что потерял любимую женщину, своего ребенка, что Ивлин принадлежит другому мужчине. Для меня это было тяжелым испытанием. После того как я окончил колледж мои родители женили меня так, как считали нужным. Я не любил эту девушку, но мы были друзьями, и я полагал, что это хорошая основа для создания семьи. Мы действительно прожили вместе долгие годы. Наши дети уже выросли и покинули родной дом. Однако мы никогда не были до конца счастливы. Я не сумел полюбить жену так, как Ивлин. Через несколько месяцев нас ожидает развод.
Он откинулся на спинку софы и закрыл глаза.
Рассказ никак не вязался с тем, что всегда думала Рэйчел об этом человеке. В течение многих лет она считала отца бессердечным эгоистом, хладнокровно использующим других людей в собственных интересах. Брейден получил от жизни все, что хотел: деньги, престиж, жену и детей, положение, соответствующее своему социальному статусу. И теперь он хочет, чтобы Рэйчел поверила в его многолетнюю скорбь о разлуке с любимой женщиной и ребенком…
Брейден выпрямился и с трудом улыбнулся:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14