Затем каждый турист, включая Рэйчел, получил от Ника пластиковый пакет с едой на два дня.
Ник проверил экипировку каждого участника группы и убедился, что все в порядке.
Дождь ненадолго утих, и Рэйчел откинула капюшон. Она посмотрела на туристов и заулыбалась – все были похожи на доисторических морских черепах, выбравшихся из воды на сушу.
Ник обрадовался, заметив ее улыбку. Ему хотелось, чтобы ничто не испортило Рэйчел настроения. Это было важно также потому, что вечером ее ожидал сюрприз.
Ник в последний раз бегло оглядел участников похода и поднял руку: – Вперед!
Как и в предыдущий раз, Рэйчел шла в замыкающей части группы. Сначала было не до разговоров. Она сконцентрировала внимание на том, чтобы сохранять равновесие на скользкой тропе и следить за правильным положением рюкзака па спине.
Рассматривать по сторонам тоже было нечего. Из-за тумана видимость не превышала нескольких метров. Рэйчел не отрывала глаз от спины идущего впереди.
Наступило время ленча. Туристы расположились на больших валунах. Каждый достал свой пакет с едой.
Воспользовавшись привалом, Ник представил Рэйчел всей группе. Туристы окружили ее, довольные, что станут героями журнальной публикации. Подошел фотограф Джек Илай и поинтересовался, какие снимки понадобятся для статьи.
После ленча рюкзак показался тяжелее. Рэйчел посмотрела на других участников и увидела, что даже самые слабые на вид не выглядят устало. Значит, она тоже сможет выдержать этот поход.
Во второй половине дня группа вышла на берег реки. Здесь была подходящая площадка для лагеря. Мужчины занялись установкой палаток, а женщины отправились собирать хворост для костра. Рэйчел не возражала против такой дискриминации. Установленная ею палатка рухнула бы среди ночи.
Постепенно она познакомилась со всеми туристами. Многие хорошо знали друг друга и не раз участвовали в походах Ника.
Бетти Хилтен, высокая женщина с угловатой фигурой и пепельными волосами, оказалась ценным источником информации. Она, однако, не смогла ответить на вопрос Рэйчел, кто с кем ночует в палатках.
– Вам следует спросить об этом Ника, – посоветовала она.
Рэйчел казалось, что Ник избегает ее. Уже и палатки установлены, и ужин готовится на костре, а он все находит себе работу и не обращает на нее внимания.
Постепенно все собрались у огня, рассевшись на подтянутых к нему бревнах. Рэйчел достала блокнот и стала задавать туристам вопросы. Наконец она почувствовала себя в своей стихии. Листок заполнялся за листком, от знакомого радостного возбуждения участился пульс. Материала хватит на полдюжины публикаций!
Рэйчел очаровала всю группу. Людям льстил искренний интерес к их личной жизни корреспондентки солидного издания. Ник вспомнил, как вначале он представлял себе Рэйчел твердолобой пронырой, и улыбнулся.
Она была умная, чуткая, удивительно женственная, и Ник с замиранием сердца ждал, когда ему придется объявить ей о том, как распределятся места в палатках.
Ужин прошел великолепно. Дегидратированный бефстроганов, который так неаппетитно выглядел в упаковке, оказался очень вкусным. Такой же успех имели подогретый в фольге хлеб с хрустящей корочкой и яблочный соус. На десерт ели пользующийся всеобщей популярностью зефир.
Очередь Рэйчел мыть посуду была назначена на завтрак, поэтому сейчас она сидела без дела на бревне с чашечкой дымящегося кофе и смотрела на огонь. Она вздрогнула от неожиданности, когда рядом очутился Ник.
Выросшая за день щетина придавала его лицу беспечное и в то же время очень мужественное выражение. Даже в запачканной одежде и ботинках с налипшей грязью он казался ей красивее всех мужчин.
– Ты не голодна? – спросил он.
– К сожалению, я не удержалась и съела слишком много. – Рэйчел с улыбкой похлопала себя по животу.
– Это хорошо, калории еще понадобятся. В походе расходуется много энергии.
Ник замолчал, не зная, как сказать о ночевке.
– Мы с тобой будем спать в одной палатке, – вдруг выпалил он, избегая смотреть ей в глаза. – Все остальные туристы разбиты на пары, а нести лишнюю палатку не имело смысла.
Рэйчел чуть не поперхнулась кофе, но быстро взяла себя в руки и сказала беззаботно:
– Отлично. Я так устала, что скорее всего сразу усну.
– Да, я тоже, – процедил Ник. Он действительно чувствовал смертельную усталость, но был уверен, что перспектива разделить ложе с Рэйчел воскресит его даже из мертвых, а не только лишит спокойного сна.
Внезапный порыв ветра пронесся по лагерю, и Ник оценивающе посмотрел на быстро темнеющее небо. Похоже, дождик не заставит себя долго ждать.
Он встал и начал рассовывать в пластиковые пакеты оставшиеся от ужина продукты и посуду.
– Пора приготовиться к ночлегу, расстелить в палатках спальные мешки, – скомандовал он, и тревожная нотка в его голосе привела всю группу в движение.
Рэйчел нашла свою палатку и вползла внутрь. Расправляя поролоновую подстилку и спальный мешок, она старалась не запачкать все вокруг грязными ботинками.
Ник и Джек Илай привязывали нейлоновые мешки с едой к ветке дерева на высоте около трех метров от земли.
– Зачем они это делают? – спросила Рэйчел Роджера Хэнкинса, очень спокойного и молчаливого человека.
– Чтобы звери не достали.
– Не проще сложить все в палатки?
Обычно непроницаемое лицо Роджера осветилось улыбкой.
– Не думаю, что было бы разумно делать это, – усмехнулся он. – Медведь обладает невероятным нюхом. Вам не захочется иметь в палатке такого гостя.
Рэйчел поспешила к своему рюкзаку и достала из кармашка две плитки шоколада.
– Ник, – попросила она, приблизившись к мужчинам, – можно положить это в мешок?
– Прости. – Ник сокрушенно покачал головой. – Совсем забыл сказать тебе, что не следует хранить пищу в палатке.
Когда все приготовления для ночевки были завершены, туристы вновь расселись вокруг костра и завели неспешную беседу. Теперь, если пойдет дождь, есть куда спрятаться.
Рэйчел, возможно, не дано постигнуть романтику походов по скользким тропинкам с привязанным к спине тяжелым грузом, но она получила большое удовольствие от непринужденного общения у костра.
Кто-то достал губную гармошку и заиграл приятную мелодию очень знакомой песни. Рэйчел подняла глаза и сразу встретила взгляд Ника, который был ярче разделяющего их костра.
Девушка смутилась, горло мгновенно пересохло от нахлынувшего волнения. Вокруг запели, но Рэйчел не смогла бы вытянуть из себя ни единой ноты, даже если бы от этого зависела ее жизнь.
Спев несколько песен, самые сонливые стали уходить в свои палатки. Рэйчел поступила так же.
Через несколько минут в палатку вполз Ник и застегнул за собой на молнию полог. Рэйчел, притворившись спящей, затаилась как мышка.
В темноте все звуки казались громкими. Пока он устраивался поудобнее, Рэйчел угадывала каждое его движение.
Она стала следить за своим дыханием, делать глубокие и равномерные вдохи и выдохи. К коже подбирались струйки холода. Апрельский воздух в горах градусов на двадцать ниже, чем в Атланте. Рэйчел глубже зарылась в спальный мешок, закрыла глаза и стала молиться, чтобы ночь скорее прошла.
У Ника были свои причины просить помощи у Всевышнего. Ясно, что Рэйчел только притворяется спящей, ну и слава Богу! Он слушал, как дождик застучал по натянутому верху палатки, сначала мягко, затем все сильнее и настойчивее.
Сквозь шум дождя до Ника донесся шорох со стороны спального мешка Рэйчел.
– Рэйчел! Ты в порядке?
Молчание. Затем из темноты послышался приглушенный, как из-под одеяла, голос:
– Мне холодно!
– Ты надела две пары носков? – спросил он. Больше всего ему хотелось предложить ей пристегнуть вместе их спальные мешки.
– Да, – прозвучал жалобный голос. Рэйчел быстро взвешивала в уме имеющиеся у нее варианты. Либо провести долгую, холодную, мучительную ночь в гордом одиночестве, либо воспользоваться присутствием Ника, от которого шло тепло, как от печки. В итоге она решила, что не готова стать мученицей.
– Ник? – тихонько позвала Рэйчел. – Ты не будешь возражать, если мы пристегнем вместе наши спальные мешки?
Ник не поверил своим ушам. Либо Рэйчел гораздо менее скромна, чем кажется, либо она действительно не на шутку замерзла. Поскольку притворство не в ее натуре, дело, очевидно, в последнем.
– Да, пожалуй, это хорошая идея, – соврал Ник. Рэйчел выбралась из мешка и стала светить маленьким фонариком, пока Ник возился с молниями. Пальцы плохо слушались его, хотя, возможно, так только казалось из-за дрожащего фонарика в нетвердых руках Рэйчел.
– О'кей, забирайся внутрь, – сказал Ник, сидя на корточках.
Рэйчел выключила фонарь, проскользнула в новый, более просторный спальник и забилась как можно дальше в угол. За ней последовал Ник, и Рэйчел сразу ощутила исходящее от него тепло.
Ник в темноте протянул к ней руку и нащупал ее ледяные пальцы.
– Господи, Рэйчел, – воскликнул он с озабоченностью. – Ты совсем замерзла!
– Ужасно холодно, – простучала зубами Рэйчел.
– Иди ко мне. – Не дожидаясь протестов с ее стороны, он обхватил дрожащее тело обеими руками и крепко прижал к себе.
Рэйчел вдруг поняла, почему кошки урчат, когда их гладят. Она закрыла глаза и замерла от наслаждения. Ощущение дыхания Ника на шее. Монотонный шум дождя. Тепло мужских рук у ее груди. Рэйчел подумала, что отныне запах дымка от костра будет ассоциироваться у нее с эротическими эмоциями.
Ник крепче сжал объятия, набрал в грудь воздуха и прошептал ей в ухо:
– Давай расставим точки над i. У тебя есть выбор: либо ты спокойно лежишь и засыпаешь не позже чем через пять минут, либо я больше не владею собой, мы занимаемся всю ночь любовью и утром ты не можешь проснуться, не говоря о том, чтобы нести свой рюкзак. Так что, будем спать?
– Да, – только и прошептала Рэйчел.
Ник поцеловал ее за ухом, и оба вдруг разом уснули.
Дождь кончился незадолго до рассвета, и птицы подняли пронзительный весенний гвалт. Ник лежал неподвижно, глядя на спящую Рэйчел. На ее щеках играл легкий румянец, волосы разметались. Живот девушки плотно прижимался к его бедрам, и Ник старался не замечать, как тело его болезненно напряглось.
Как руководителю группы, ему пора было заняться своими обязанностями, но он не мог заставить себя оторваться от теплого тела Рэйчел. Ночью Ник имел возможность удостовериться, что на ней нет лифчика, и сейчас боролся с соблазном взять в ладони ее округлые груди, распирающие мягкую ткань рубашки. Он надеялся, что вчера из-за шума дождя все заснули поздно и сегодня долго не проснутся!
В душе его смешались любовь и страх. Ему стоило больших усилий сдерживать свои чувства. Нику хотелось закричать на весь мир, что он любит эту женщину, а она любит его. Но так ли это?
Он скоро узнал ответ на этот вопрос. Рэйчел проснулась, вспомнила, где она, и, повернувшись на спину, серьезно посмотрела на него.
– Доброе утро. – Ник, улыбаясь, привстал, опершись на локоть, и ласковым прикосновением поправил прядку волос у нее на лбу.
– Доброе утро, – ответила Рэйчел не окрепшим после сна голосом. – Разве нам не пора вставать?
Ник не удержался.
– Кое-кто из присутствующих уже сделал это, – сказал он с ухмылкой.
Рэйчел покраснела до корней волос.
Проснувшись в объятиях Ника, она, конечно, почувствовала его состояние и была в растерянности. Правила этикета не объясняли, что делать, если утром оказываешься в спальном мешке с мужчиной.
Ник положил конец нерешительности Рэйчел, нежно поцеловав ее в губы. Внезапный прилив желания захлестнул обоих. Ник прошептал имя любимой, и его рука скользнула ей под рубашку, к мягкой округлости груди. У него вырвался сдавленный стон.
В голове Рэйчел прозвенел тихий тревожный звоночек, но она не услышала его. Как можно что-то слышать, если рядом с Ником весь мир переставал существовать для нее? У Рэйчел перехватило дыхание, когда Ник сильнее прильнул к ее губам. Ее рука вдруг скользнула вниз, к твердой выпуклости на его теле, пальцы стали делать ласкающие движения. Дыхание у Ника перехватило от наслаждения.
Неожиданно снаружи послышались какие-то звуки. Ник и Рэйчел одновременно отпрянули друг от друга. Еще немного – и кто-то из обитателей лагеря стал бы свидетелем того, чем они занимались в палатке.
Ник виновато прошептал:
– Прости, Рэйчел… – Он остановился, не зная, как оправдаться.
Рэйчел успокоила его:
– Тебе не за что извиняться. Ничего не произошло. Лучше посмотри, кто там ходит. Наверное, кто-нибудь уже проголодался.
Нику было приятно, что Рэйчел так уверенно и спокойно повела себя в неловкой ситуации. Ему хотелось поцеловать ее, но он больше не стал испытывать судьбу и собственную выдержку.
Они оделись, сидя спиной друг к другу в тесной палатке. Ник начал расстегивать молнию, закрывающую вход, но вдруг повернулся и бросил неуверенный взгляд на Рэйчел. Она сидела на спальном мешке, по-турецки скрестив ноги, и расчесывала рассыпавшиеся по плечам волосы.
– Что такое, Ник?
Не в силах удержаться, Ник осторожно коснулся пальцами ее руки.
– Я заказал для нас шале в Гэтлинберге на сегодня. Там две спальни. Выбор за тобой – мы можем пользоваться разными комнатами, оставаясь друзьями, или спать вместе. Шарлотта приготовила для тебя сумку с вещами. Если тебе вообще не по вкусу эта идея, я отменю бронирование и отвезу тебя обратно в Атланту. Подумай и решай. – С этими словами Ник выбрался из палатки.
Рэйчел озадаченно смотрела на закрывшийся за Ником темно-синий нейлоновый полог. Ее вдруг охватила паника. Легко потерять голову от обаяния и близости Ника, однако принять сознательное решение стать его любовницей казалось совершенно невозможным.
Рэйчел вдруг поняла с абсолютной ясностью, как трусливо ведет себя. Ник даже не пытается соблазнить ее. Напротив, он терпеливо ожидает, когда она будет готова принять зрелое, осознанное решение, от всего сердца скажет ему «да». Хватит ли у нее отваги побороть неуверенность и отдать Нику свою любовь?
Ник старался постоянно чем-то заниматься, чтобы ни на минуту не оставаться без дела и хоть ненадолго приглушить страстное желание быть с Рэйчел. Волосы, заплетенные в длинную толстую косу, и лишенная косметики нежная кожа лица делали Рэйчел похожей на невинную шестнадцатилетнюю девочку. Но она была взрослой женщиной. Нику хотелось говорить с ней о вечной любви, семье, детях, но он понимал, что это бесполезно, пока она сама не поверит в их чувства и не выберет его.
Рэйчел чувствовала себя усталой, растерянной и немножко не в себе. Она не могла, как ни старалась, сосредоточиться на статье, ради которой здесь находилась. И все из-за Ника Фаррингтона и его отнюдь не невинного предложения. Рэйчел понимала – ничто на свете не удержит их от физической близости, если они окажутся наедине в романтической хижине. Несомненно, Ник тоже это знал.
Бетти рядом с Рэйчел ополаскивала и складывала тарелки.
– Ты не заболела? У тебя лицо осунулось. Рэйчел распрямилась и помассировала рукой спину.
– Нет, просто не выспалась, слишком жестко было лежать на земле. Какое расстояние мы должны пройти сегодня? – спросила Рэйчел.
– Насколько я знаю, около девяти миль, – ответила Бетти с небрежностью опытного ходока.
Для Рэйчел это была ошеломляющая новость.
– Девять миль! В два раза больше, чем прошли вчера!
– Конечно, ведь сегодня мы выходим раньше, нам не надо терять время на переезд из Атланты, – объяснила Бетти и сочувственно улыбнулась. – Не беспокойся, дорога нетрудная. Мы будем все время идти вниз по реке. И погода наладилась.
И правда, вчерашнего густого тумана и невеселого мелкого дождя как не бывало, небо сияло необыкновенно чистой голубизной. Рэйчел нанесла на лицо защитный крем и постаралась думать о приятном. Статья обещала иметь фантастический успех. Интервью с десятком интереснейших людей! Жизнь прекрасна, если не считать того, что до I конца дня ей необходимо принять одно из важнейших решений.
Закончив убирать остатки завтрака, Рэйчел вернулась к месту своего ночлега. Ник уже свернул ее спальный мешок и привязал к рюкзаку. Он аккуратно разбирал и складывал в сумку палатку.
– Могу я помочь? – робко спросила Рэйчел.
– Я почти закончил, – бросил на нее взгляд Ник. – Сложи вот эти колышки в мешок.
Рэйчел выполнила поручение и засмотрелась на Ника. Глядя, как его большие умелые руки расправляют и складывают ткань палатки, она вспомнила ощущение ладоней Ника на своем теле прошедшей ночью. Они умели быть очень нежными, эти сильные руки.
Ник посмотрел в глаза Рэйчел и увидел в них откровенное желание.
– Так нельзя, Рэйчел, – сказал он с замиранием в сердце. – Иначе мы не дотянем до конца дня.
Она покраснела, но нашла в себе силы не опустить взгляд.
– Тогда меня надо эвакуировать отсюда на вертолете.
– Не надейся, – засмеялся Ник.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14