А быть достаточно сильным и порядочным, чтобы держаться подальше от Лайлы Остин, – еще лучше.
– Иди-ка поищи какой-нибудь более искушенный объект для своих похотливых помыслов, приятель, – пробормотал он себе под нос, выходя из магазина.
Хороший совет. Он надеялся, что последует ему.
Когда поздно вечером зазвонил телефон, Лайла лежала в постели, просматривая книжный каталог, но мысли ее были заняты совсем другим. Эта глупая затея братьев переходит все границы. Она поняла это еще до того, как Тайлер Уэстлейк вышел из-за стеллажа в магазине и, окинув взглядом нелепую картину, которую они с Джоном, должно быть, представляли, насмешливо вскинул брови.
Она почувствовала, что даже сейчас краснеет. Впрочем, она всегда краснела, когда видела Тайлера. Ей было четырнадцать, а ему семнадцать. Несколько раз он приезжал в Слоунз-Коув на летние каникулы, и все девчонки в его присутствии глупо хихикали. Его густые черные волосы и зеленые глаза заставляли их сердца биться быстрее, когда он проходил мимо. Но она была слишком застенчива, чтобы даже попытаться обратить на себя его внимание. Однажды он увидел ее у своего дома. Лайла думала, что умрет со стыда. Попыталась было объяснить, что ей пора домой, но, не закончив, быстро убежала. С того дня, стоило ему лишь взглянуть в ее сторону, она вспыхивала до корней волос, и это, похоже, забавляло его. Он всегда при встрече улыбался ей, что лишь усугубляло ее состояние. Когда она смущалась, то становилась ужасно неловкой.
Наверняка Тайлер подумал, что и сейчас, в свои двадцать восемь, она все та же...
Лайла улыбнулась и отложила каталог. Сегодня вечером, придя домой, она и вправду чуть не налетела на дверь, но это потому, что ее голова занята проблемой, которую создали ее братцы. Теперь, повзрослев, в обычной обстановке она вела себя более спокойно и уверенно.
Если бы не надо было прятаться от посылаемых братьями ухажеров, она вообще была бы в полном порядке.
– О чем ты только думал, Хэнк? – прошептала она, мысленно обращаясь к брату. Да, видно, надо еще раз серьезно поговорить с братьями.
Словно в ответ на ее мысли зазвонил телефон.
Лайла застонала. Ее рука застыла над трубкой.
– Пожалуйста, пусть это будет не Джон Клэкстон или кто-то другой, ищущий хорошую, тихую жену, которая не доставит хлопот, – пробормотала она, не спеша поднимать трубку.
На какую-то долю секунды лицо Тайлера промелькнуло в ее воображении. Что за чушь! Он зашел в ее магазин просто в поисках книги. Ходят слухи, что Тайлер собирается реставрировать старый материнский особняк и превратить его в один из своих прославленных исторических ресторанов. Досужие языки приписывали ему участие в ночных оргиях со многими женщинами, которые приехали сюда отдохнуть и развлечься. Многие из них появились здесь, прослышав, что один из богатейших холостяков Америки проведет в Слоунз-Коув несколько недель.
Лайла задумалась. Наверняка немало женщин в Слоунз-Коув в эти дни бросают на Тайлера призывные взгляды. Интересно, скольким из них посчастливится урвать крупицу его внимания, пока он здесь? Пусть Тайлер в их городе и по делу, но он не из тех мужчин, которые могут долго обходиться без женщины.
Телефон продолжал настойчиво звонить. Лайла неохотно подняла трубку.
– Алло! – Голос ее прозвучал отрывисто и чересчур громко.
– Эй, Лайла, не бойся, я не собираюсь делать тебе предложение, – послышался насмешливый женский голос. – Но если именно таким тоном ты сегодня дала отставку Джону, удивлюсь, если парень все еще на ногах и его светлые волосы не почернели. Удар прямо в сердце, да?
Лайла улыбнулась, узнав голос своей сестры-близнеца.
– Ты прекрасно знаешь, что сердце Джона не имеет никакого отношения к его предложению.
Елена. Он просто ищет покладистую женщину и хорошую няньку.
– Гм, если он так тебе сказал, тогда неудивительно, что ты прогнала его» но меня-то не проведешь. Ты видела свое лицо, когда работаешь у себя в книжном магазине? У тебя такое... ну, не знаю, восторженно-мечтательное выражение.
Лайла усмехнулась.
– Ладно, может, меня и вправду немного заносит с моей страстью к книгам, но поверь мне, Джон не играл на моих романтических струнках, и даже не пытался. Уверена, наши братья совсем не желают, чтобы мужчины, которых они ко мне присылают, вызывали бы у меня хотя бы намек на восторг. Они скорее поколотят любого, кто посмеет опустить глаза ниже кончика моего носа. Они просто хотят спихнуть меня замуж за какого-нибудь парня, который не станет «раскачивать ничью лодку», в том числе и мою. Уверена, они перечисляют все мои практичные, скучные качества, когда расписывают меня местным кандидатам. Говорю тебе, Елена, эта их манера вмешиваться в мою личную жизнь начинает меня раздражать.
– Раздражать, говоришь? Хочешь выкинуть какой-нибудь финт, чтобы показать им, что ты вполне взрослая и самостоятельная женщина?
– Вот именно, – сказала Лайла с тяжким вздохом. Она вспомнила, как всего несколько недель назад, когда Елена была беременна и не замужем, братья Остин разработали целый план, чтобы устроить ее судьбу. И старались до тех пор, пока она сама не нашла своего мужчину. – Так что же мне сделать, чтобы остановить их? – спросила Лайла. – Это больше не может продолжаться» Даже в таком небольшом городке, как наш, полно мужчин, которые кажутся братьям подходящими кандидатами на роль моего мужа.
Молчание на другом конце провода затянулось.
– Будь сильной, – наконец сказала Елена. – Будь такой, какая ты есть, и только такой. Мальчики любят тебя и желают тебе счастья, но ты всегда была такой...
– Бесхарактерной, – подсказала Лайла.
– Хорошей, – возразила Елена. – Ты хорошая и добрая. Всегда стараешься делать так, чтобы, по твоему мнению, осчастливить другого человека. Но сейчас, Лайла, мы говорим о твоем счастье. Только ты знаешь, что тебе нужно. Не позволяй им вмешиваться в твою жизнь.
– Не позволю. Этого не случится, но...
– Что, дорогая?
– Я не против когда-нибудь выйти замуж, но хочу найти себе мужа сама. А в эти дни мне прямо продохнуть не дают, Мне уже стало казаться, что каждый мужчина, который обратил на меня внимание действует по наводке моих братцев.
– Я беспокоюсь о тебе, Лайла. Сегодня порывалась поехать к дому Джона Клэкстона и наподдать ему хорошенько за то, что он срамил тебя у всех на глазах, но Джексон удержал меня.
Лайла почувствовала, как у нее увлажнились глаза.
– Спасибо, Елена, не волнуйся, милая. Я сама позабочусь о себе. А пока я намереваюсь заставить твердолобых мужчин семейства Остин понять, что хотя я и люблю их, но не позволю обращаться со мной как с ребенком.
– Что ты собираешься делать?
– Пока не знаю, но у меня такое чувство, что, когда я решу, это будет нечто мне совсем несвойственное. Нечто радикальное, волнующее, может даже... ну, не знаю... что-то из ряда вон выходящее.
Они простились, но разговор с сестрой еще долго занимал мысли Лайлы. Слово «волнующий» вызвало в воображении образ Тайлера Уэстлейка с его иссиня-черными волосами и соблазнительным голосом. Она едва не вскрикнула, настолько реальным было видение. Вот тот мужчина, который ей нужен и который, к сожалению, совершенно не соответствует представлениям ее братьев об идеальном муже. Они будут в шоке, если она в конце концов выйдет замуж за подобного мужчину. Да этого, увы, и не случится. Беда в том, что тип мужчины, которого сама она ищет, в какой-то мере близок к идеалу братьев. Как это ни странно звучит. Ей тоже нужен хороший семьянин, который принимал бы ее такой, какая она есть на самом деле, и любил бы ее не за то, что она тихая и покладистая и не причинит ему никакого беспокойства.
Как бы ей хотелось нарушить покой мужчины, заставить его потерять сон! Если бы этот мужчина испытывал к ней то, что любая женщина испытывает к Тайлеру!
Может быть, стоило попросить его проконсультировать ее по этим вопросам, когда он был в магазине?
Лайла улыбнулась этой безумной, абсурдной мысли и нырнула под одеяло.
Тайлер Уэстлейк учит ее, как привлечь мужчину, заставить его обратить на нее внимание!
Что может быть нелепее?
ГЛАВА ВТОРАЯ
Когда на следующий день рано утром Лайла подошла к своему магазину, она увидела Кайла Хейворда, стоящего у фонарного столба. Лайла испытала чувство тревоги и досады, но гораздо больше ее взволновало то, что она увидела в глубине улицы, у входа в парк.
Там на спинке скамейки сидел Тайлер. Рукава его белой рубашки были закатаны до локтей, ветер играл с темными волосами. На этой же скамейке сидела Мириам Данворт, обладательница самого роскошного в городе бюста. Завороженно смотря на Тайлера, она протягивала ему какую-то книгу таким жестом, как будто предлагала бокал вина или поцелуй.
Насколько Лайле было известно, Мириам не открывала ни одной книжки с тех пор, как закончила школу и завоевала титул первой городской красавицы. Видимо, Натали прочитала в последнем газетном выпуске новость о том, что Тайлер планирует реставрировать особняк своей матери и, взмахнув своей волшебной палочкой, превратить «Морской страж» в первоклассный ресторан, изобилующий историческими деталями. Для этого ему нужны сведения, исторические записи, старинные рукописи. Он, несомненно, будет благодарен каждому, кто предоставит ему интересную информацию. Очевидно, что она сразу же сообщила об этом Мириам, которая и не замедлила явиться сюда с интересующей Тайлера книгой.
Тайлер оторвался от книги, повернул голову и посмотрел Лайле прямо в глаза. Легкая улыбка приподняла уголки его губ. Бросив взгляд на Кайла, который явно поджидал Лайлу, он вопросительно наклонил голову: требуется ли его помощь?
Значит, ему придется оставить Мириам, чтобы помочь ей.
Лайла торопливо кивнула.
Кайл приятно улыбнулся, увидев Лайлу.
– Доброе утро, Лайла, – сказал он. – Я подумал, не пообедаешь ли ты со мной?
Лайла удивленно заморгала. Было только полвосьмого утра.
Он улыбнулся ее замешательству.
– Томас сказал, что, когда ты в своем магазине, тебя до самого закрытия оттуда не вытащить. Поэтому я подумал, что лучше поймать тебя с утра пораньше.
Ах, Томас, Томас, подумала Лайла. Самый младший из четырех братьев Остин, Томас, тоже беспокоится о ней. По правде говоря, нет ничего плохого в том, чтобы пообедать с Кайлом. Он хороший человек, но если она согласится, это только еще больше раззадорит братьев. Они решат, что сестра сдается.
Лайла улыбнулась.
– Спасибо, Кайл, но я обычно обедаю у себя в кабинете.
– Но сегодня ты могла бы изменить своему правилу. – Он сделал шаг вперед. На лице его было написано выражение абсолютной решимости.
Лайла вспомнила, что несколько месяцев назад Кайл был помолвлен, но что-то там произошло, и сейчас он снова свободен. Свободен-то свободен, но, как показалось Лайле, еще не совсем пришел в себя.
– Я... – Она не знала, что сказать.
– Я подумал, может, мы могли бы узнать друг друга получше, – вдруг сказал он. – Знаю, раньше я был повесой. – Что было, то было. Он встречался с Мириам, вспомнила Лайла. – Но с возрастом мужчину начинают привлекать женщины более... э... тихие, более спокойные, более...
Покладистые и легко управляемые, про себя закончила Лайла.
– Кайл, – мягко прервала она, – что Томас тебе сказал?
Его уши слегка порозовели.
– Только то, что твой бизнес теперь уже наладился и ты, вероятно, подумываешь о будущем. Ты понимаешь?
Она понимала. Томас сказал Кайлу, что она, вероятно, не прочь подумать о замужестве.
До них донесся женский смех, и оба они обернулись в ту сторону, где Мириам хихикала над какой-то шуткой Тайлера.
Что-то похожее на рычание вырвалось из горла Кайла.
– И как только ей не стыдно так выставляться. Лайла взглянула на Кайла, который выглядел не на шутку рассерженным. Интересно, не было ли в предложении Кайла пообедать чего-то большего? Не ревность ли причина его внимания к ней? Что-то вроде «я покажу тебе, Мириам»? Лайла внезапно ощутила неимоверную усталость.
В этот момент Тайлер поднял глаза. Он посмотрел на Кайла, который, без сомнения, напоминал сейчас бомбу с зажженным фитилем. Вежливо кивнув Мириам, он поднялся со скамьи и зашагал в сторону Лайлы, не спеша опуская рукава и застегивая манжеты. Казалось, с каждым шагом становится все выше и внушительнее.
– Доброе утро, Лайла, – сказал он, подойдя поближе, затем повернул голову к Кайлу. – Не помешал?
Лайла почувствовала, как её омыла теплая волна облегчения. Она сочувствует Кайлу, но у нее нет возможности помочь ему, а совместный обед только осложнит дело.
– Спасибо за предложение, Кайл. Может быть, в другой раз?
Он пожал плечами и зашагал к Мириам.
Лайла подняла глаза на Тайлера, который пристально ее разглядывал. Она поспешно опустила голову и стала рыться в сумочке в поисках ключа, надеясь, что не покраснёла снова. Это ужасно, когда твои эмоции видны любому мужчине, оказавшемуся рядом. Она не подумала о том, что, разговаривая с Кайлом, ни разу не покраснела.
Наконец она отыскала ключи... и тут же уронила их. Они, бряцая, упали на тротуар. Она потянулась за ключами... и столкнулась с пальцами Тайлера. Его теплая ладонь была намного больше, чем у нее. Неожиданное ощущение пронзило кончики пальцев. Лайла замерла, изо всех сил стараясь не выдать своей унизительной девичьей реакции на мужское прикосновение.
Тайлер мягко высвободил ключи из ее пальцев.
– Позволь мне, – сказал он глубоким, низким голосом, от которого трепет пробежал по всему ее телу. – У тебя дрожат руки. Чем этот парень так тебя расстроил? Он был похож на человека, готового к кровопролитию.
Лайла посмотрела на свои пальцы. Они в самом деле слегка дрожали. Она-то знала, что это прикосновение Тайлера, его близость так ее взволновали. Она уже и забыла про Кайла.
У нее вырвался нервный смешок.
– Думаю, это твоей крови – а может быть, и крови Мириам – жаждал Кайл. Похоже, он был страшно возмущен, увидев вас вместе.
Тайлер вскинул брови. К его чести, он не стал заострять внимание на том, что Кайл, разговаривая с ней, глазами метал молнии в другую женщину. Лайла была ему благодарна. Хватит с нее унижения для одного дня.
– Эта женщина – Мириам, да? – просто предлагала мне какой-то научный матерериал. Семейная библия, полагаю, которая содержит несколько записей местных рождений и браков.
Лайла еле удержалась от смеха. Она была уверена, что Мириам собиралась предложить гораздо больше, чем эту книгу. Она открыла двери магазина.
– А Кайл просто пригашал меня пообедать. Это не имеет ничего общего с тем фактом, что мои братья, скорее всего, уже сообщили и ему, что я, тихая и покорная, лучше всего гожусь на роль жены.
Прохладный воздух поплыл из полумрака магазина. Лайла вошла. Тайлер шагнул следом, и тело его было так близко, что она спиной ощущала тепло.
– А ты годишься?
Она сделала глубокий, медленный вдох.
– На что гожусь? – слабо переспросила она.
– На роль тихой, послушной жены?
Она пожала плечами.
– Когда-нибудь? Кто знает! Я никогда не была женой.
– И не хочешь ею быть?
– Пока нет.
– Должен сказать, – заметил он, когда она повернулась к нему лицом и обнаружила, что он еще ближе, чем она предполагала, – что это отнюдь не очевидно. Это было предложение руки и сердца номер четыре?
– До этого мы еще не дошли, – ответила она, покачав головой. – Кайл только бросил один взгляд на вас с...
– Он отвлекся, – перебил ее Тайлер, – но в конце концов он бы попросил твоей руки.
– Я в этом не уверена.
Глаза Тайлера светились юмором.
– Зато я уверен. Весь его вид говорил об этом. Давай смотреть правде в глаза, Лайла. В Слоунз-Коув брачный сезон, а ты – женщина, желанная для любого мужчины.
Внезапно показалось, что воздух в магазине чересчур теплый, а стены слишком близко. Лайле пришло в голову, что в любой момент кто-нибудь может войти. И еще она подумала, что ей все равно. Но ведь она всегда заботилась о внешних приличиях. За ними удобно прятаться. Они обеспечивают женщине безопасность.
Она сделала глубокий вдох, призывая на помощь всю свою деловитость.
– Они желают не меня, Тайлер, – возразила она уже спокойнее, – а женщину, которую во мне видят.
– И что это за женщина? Она неуверенно отмахнулась:
– Ой, ну не знаю. Хорошая, тихая женщина, которая ничем не нарушит мирного течения жизни мужчины.
– Именно этого хочет каждый мужчина?
– Нет, полагаю, это преувеличение, упрощение, но таких довольно много. Особенно тех, кто уже однажды обжегся.
Тайлер кивнул. Он прислонился к стене, заполняя крошечное пространство за входной дверью.
– А какая женщина ты на самом деле?
Она вздернула подбородок и посмотрела на него с вызовом.
– Женщина, которая знает, чего хочет, которая хочет, чтобы мужчина выбрал ее такой, какая она есть, а не потому, что ему просто нужно беспроблемное существование. Я когда-нибудь и выйду замуж, но за подходящего человека.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14