Просто игра, в которую мы играем с тех пор, как Тайлер нашел меня. Мне было шестнадцать, и я пытался защитить женщину на двадцать лет старше меня от шайки головорезов. Я тогда закричал, чтобы они держались подальше от «моей женщины». Тайлер разогнал нападавших, нашел для женщины укрытие, а мне оказал медицинскую помощь, так как один из бандитов здорово отмолотил меня. Это просто ностальгия по тем временам, Ничего похожего на неуважение, вы понимаете, мисс?
Лайла не могла не рассмеяться.
– Не слушай этого пустомелю, Лайла, – усмехнулся Тайлер. – Я бы ни за что не нанял его, если бы он не был таким хорошим плотником. Лайла Остин, а это Роджер Квинлан.
Мужчина протянул руку и широко улыбнулся.
. – А, так вы та самая мисс Остин, о которой я наслышан. Покорительница сердец из книжного магазина.
Роджер Квинлан, должно быть, большой шутник, если называет ее покорительницей сердец. Но Лайла уверена, что рассказанная им история знакомства с Тайлером – истинная правда. Она с радостью пожала его руку.
– Приятно познакомиться, мистер Квинлан, хотя не думаю, что в последнее время покорила чье-либо сердце. Я просто продаю книги и пришла поговорить с Тайлером кое о чем, касающемся его дома.
Мужчина тут же приложил руку к сердцу.
– О, вы ошибаетесь, мисс Остин. Если это единственное, зачем вы пришли, мое сердце навек раз-бито. Я опять проиграл Тайлеру и его дьявольским зеленым глазам.
Тайлер спустился с лестницы и похлопал своего друга по спине.
– Ты растрогал меня до слез, Роджер. Мне страшно жаль, что я украл у тебя Лайлу, но она моя, ничего не поделаешь. Только моя. Идем, мой ангел. – Он протянул руку.
Каким бы милым ни был Роджер Квинлан, Лайла с готовностью вложила свою ладонь в руку Тайлера и пошла за ним по лестнице в небольшой кабинет на втором этаже.
Когда он выдвинул стул и жестом предложил ей сесть, она с удивлением оглядела комнату, которая еще неделю назад была мрачной и запущенной. Теперь она сверкала чистотой и была обставлена мебелью из вишневого дерева, поблескивающей в лучах льющегося в окна солнечного света.
– Как тебе удалось сделать так много за такой короткий срок? – поинтересовалась она, с любопытством разглядывая изысканную мебель.
Он пожал плечами.
– Людские ресурсы. Много людских ресурсов. Остальное легко. Потому что все это – краску, обои, обстановку определенной эпохи – можно достать, если знать, где искать. А это как раз то, на чем я специализируюсь. Я решил – ну, скажем, я надеюсь – ускорить реконструкцию и поскорее закончить.
Он смотрел на нее, но глаза его ничего не говорили.
– Тебе нужно куда-то спешить? – Она тут же пожалела, что не смогла скрыть расстройство в голосе.
Тайлер подошел ближе, потом сделал шаг назад. Наконец он слегка улыбнулся и поднял руки ладонями вверх.
– Было бы несправедливо по отношению к моему брату затягивать работу дольше, чем необходимо. Им с женой хочется поскорее переехать.
Конечно. В этот раз он же приехал сюда не на каникулы, и помощь ей, вероятно, нарушает его расписание. Она хотела сказать ему еще раз, что больше не нужно ей помогать. В самом деле, чем больше времени она с ним проводит, тем более болезненно это для нее. Вроде позавчерашнего поцелуя или того, что она постоянно видит его улыбку и во сне и наяву или что начинает сравнивать с ним других мужчин. Все это глупости, и за годы занятая бизнесом она научилась поощрять в себе прагматика и подавлять мечтателя.
– Тебе нужно закончить дела как можно быстрее. Разумеется, – тихо сказала она. – Я... в общем, я принесла кое-что, имеющее отношение к твоему делу. Нашла это вчера вечером. – Она достала из портфеля небольшую красную книжицу. Одна страничка была заложена красной лентой.
Он взял у нее книгу, прочитал отмеченный ею отрывок и улыбнулся.
– Где, скажи на милость, ты это раздобыла? Лайла пожала плечами.
– У меня пунктик насчет старых дневников. Этот принадлежал одной из местных жительниц, считавшей за великую честь служить у Уэстлейков. Как видишь, уже тогда к членам твоей семьи в Слоунз-Коув относились как к особам королевской крови.
– Поэтому она потратила три недели на то, чтобы решить, какой из любимых продуктов моей прабабушки положить в пирог: кокос, грецкий орех или шоколад. Интересно, что она выбрала?
– О, она выбрала шоколад. Что-то вроде пудинга. Там есть и другие записи, которые могут тебе пригодиться. Твоя прабабушка назвала блюдо «терпимым», что женщина сочла за комплимент. Я подумала, что ты, возможно, захочешь выставить эти отрывки из дневника, и приберегла их для тебя.
– Ты настоящее сокровище, Лайла. Но я не могу просто так взять у тебя один из дорогих твоему сердцу дневников.
Она вздернула подбородок.
– Ты ведь не собираешься нанести мне оскорбление, предложив за него плату? Это моя вещь, и я вправе решать, оставить ее или отдать. Ты полагаешь, я возьму у тебя деньги после того, как ты уделил мне столько своего времени и внимания, помогая самой найти мужа?
Он резко втянул воздух.
– Я бы сказал, проблема как раз была в том, что слишком многие мужчины желали тебя заполучить.
Она поборола внезапный порыв наклониться ближе, слушая его низкий голос. Ему прекрасно известно, какая ситуация была тогда и какая сейчас. Это только в последние дни мужчины начали интересоваться, что кроется за внешностью хорошо знакомой им женщины. Именно умело разыгранный интерес Тайлера пробудил их интерес. Может, он и не видел в этом большой своей заслуги, но она-то знала!
– Я хочу, чтобы ты взял дневник, – настойчиво повторила она. – И это тоже, если заинтересуешься. – Она достала из папки кремовый лист красиво оформленного пергамента, на котором был напечатан рецепт шоколадно-кокосового торта с ореховым кремом.
– Что это?
Лайла почувствовала, что краснеет.
– Я попросила сестру составить его. Это рецепт для твоего ресторана. Елена – непревзойденный кулинар. Она справилась с этим за один вечер. Я просто подумала, что тебе нужно что-то... уникальное для твоего уникального ресторана. А поскольку, я полагаю, с этих пор мы не будем часто видеться... то есть я имею в виду, что ты уже выполнил свою часть договора, я и решила отдать тебе это сейчас. В качестве благодарности за твою помощь.
Она не могла оторвать взгляда от этих зеленых глаз. Желание прильнуть к нему было слишком сильным, потребность поцеловать его еще раз – такой пугающе реальной. Лайла опустила глаза на свой портфель.
– Лайла... – Его голос ласкал ее. Тайлер скользнул длинными пальцами по ее щеке и приподнял голову девушки, заставляя посмотреть на него. Он молча наклонился и коснулся ее губ своими. Просто нежнейшее прикосновение.
Страстное желание нахлынуло на нее.
– Спасибо, – прошептал он и поцеловал ее снова. – Мне известна репутация твоей сестры. Она легенда в своей области. Это нечто совершенно особенное. Как и ты, Лайла.
Она приоткрыла губы, и на короткое мгновенье он прижал ее к себе. Потом так же быстро отпустил.
– Спасибо, – повторил он, и ей на миг показалось, что он благодарит ее за поцелуй. Разумеется, она тут же поняла, что ошиблась. Тайлер целовал сотни женщин. Она уверена, это женщины благодарны ему, а не наоборот.
– Пожалуй... пожалуй, мне пора, – сказала она, чтобы скрыть внезапную неловкость.
– Ах да, сегодня же пятница. Тебе надо приготовиться к свиданию, – согласился он, будто только что вспомнил. – Что ты наденешь?
Она еще не решила. Да она даже и не думала о своем свидании с Даррелом, за что почувствовала себя виноватой. Она постоянно думала о Тайлере.
Лайла пожала плечами:
– Какую одежду?
– У меня замечательная идея, подъеду к шести. Можешь показать мне. Я неплохо разбираюсь в женской одежде.
С этим он еще раз поцеловал ее, погладил пальцем щеку и повел к двери. Только после того, как он проводил ее до машины, усадил, закрыл дверцу и она благополучно выехала на дорогу, ее мозги вышли из ступора.
Сегодня вечером она идет на свидание, и Тайлер Уэстлейк собирается помочь ей одеваться. Что-то в этой картинке было определенно не так.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Когда вечером Лайла вышла из спальни, Тайлер ощутил горько-сладкое томление и нечто напоминающее досаду. Одетая в ярко-розовое, с золотистыми волосами, лежащими на плечах, она была удивительно хороша, слишком красива для любого поклонника, даже такого «хорошего», как Даррел.
– Ну как... ничего? – спросила она, глядя на широкий пояс своего льняного платья. Прямая юбка прикрывала колени. Яркий цвет платья прекрасно оттенял белизну кожи.
Тайлер одобрительно кивнул.
– Идеально. Ты само совершенство, – сказал он немного хрипловато, когда она подошла к нему. – Только один маленький штрих.
Она вопросительно вскинула глаза.
– С твоей внешностью все в порядке, – заверил он, – просто давал сделаем вот так.
Он протянул руку и застегнул верхнюю пуговицу на вороте платья, ту, которая обычно бывает расстегнута. Он обхватил подбородок девушки ладонью, стирая большим пальцем тонкий слой бледно-розовой помады, в попытке сделать ее губы не такими манящими.
Лайла провела пальцем по строго застегнутому воротнику.
– Он не собирается набрасываться на меня, Тайлер.
– Пусть только попробует – и не доживет до утра.
Он любовался ею, пытаясь увидеть ее глазами мужчины, как если бы это было их первое свидание. Губы ее были слегка приоткрыты, глаза сияли. На месте Даррела он бы постарался сделать так, чтобы эти глаза загорелись страстью.
Тайлер с шумом втянул воздух и провел рукой по волосам.
Лайла выглядела несколько неуверенной, словно догадывалась, о чем он думает. Может быть, он чересчур близко наклонился? Или слишком долго смотрит на ее рот? Почему он ведет себя как школьник, никогда еще не целовавший женщину?
– Я, пожалуй, пойду, – пробормотал он, но не шелохнулся.
Она посмотрела на него, затем сказала:
– Даррел несколько робок. Увидев тебя здесь, он может стушеваться.
Тайлер улыбнулся уголками губ. Робкий – это хорошо.
– Приятного вечера, дорогая, – прошептал он и покинул дом.
Полтора часа спустя он понял, что пялится на одну и ту же страницу книги вот уже десять минут.
Его мысли были далеки от истории штата Мэн. Они пребывали в кинотеатре, рядом с Лайлой и ее поклонником. Он надеялся, Даррел держит свои руки там, где им и надлежит быть. То есть в коробке с попкорном.
– Черт, возьми себя в руки, Уэстлейк. У тебя нет на нее никаких прав. – Он снова бросил взгляд на часы. В конце концов Тайлер отшвырнул книгу, спустился по лестнице и сел в машину.
Лайла не поблагодарит его за это, но он все равно съездит к ее дому. Не доезжая полквартала, он остановился и стал ждать.
Проклятье. Фильм должен был закончиться еще полчаса назад. Может, даже сорок пять минут назад. Где же, черт возьми, они? Варианты таковы, что он даже не хотел о них думать. .
Наконец он услышал шум машины. Пару секунд спустя Даррел остановил свою тачку перед домом Лайлы. Прошло еще несколько секунд. Потом еще. Затем Лайла вышла, помахала на прощанье и направилась к своему крыльцу, а ее ухажер укатил прочь.
Злость и раздражение охватили Тайлера. Девушка еще на крыльце, в темноте, а этот болван даже не дождался, когда она благополучно войдет в дом.
– Он свинья, детка, – прошептал Тайлер, продолжая сидеть в машине, – если даже не проводил тебя до двери и не убедился, что ты в безопасности.
Тайлер ждал. Он видел, как Лайла достала ключи и вошла в дом. Загорелся свет. Только тогда он уехал. Впервые за весь вечер он вздохнул с облегчением, хотя и понимал, что неприятности еще впереди. Он не может ей указывать, с кем встречаться.
На обратном пути Тайлер встретился с Биллом Останом. Тот поглядел на него, слегка улыбнулся, развернул машину и направился домой.
Тайлера застукали Шпионящим за Лайлой. Он ничем не лучше ее братьев. Забавно, но он ни капли не чувствовал себя виноватым.
Эта женщина толкает мужчин на такие поступки, которых они обычно не совершают. В этом все дело. А завтра и она об этом узнает, потому что он намеревается поговорить с ней о Дарреле. Он обещал Лайле помочь найти своего мужчину, но разрази его гром, ёсли он отдаст ее недостойному кандидату.
– Можно подумать, что сегодня Рождество, – пробормотала Лайла себе под нос, проскользнув в кладовую, чтобы пару минут отдохнуть от столпотворения в книжном магазине следующим утром.
Час за часом люди входили, глазели на нее выжидающе и улыбались. Как будто она собирается устроить пресс-конференцию по поводу своего вчерашнего свидания.
Впрочем, это вполне можно было сделать. Даррел хороший человек. Вечер прошел замечательно. Фильм был неплохой. А потом вечер закончился. Ничего волнующего. Ни обмена мнениями, ни неожиданных происшествий, просто приятное кино и приятный спутник. А если она смотрела на него и гадала, почему ее сердце не бьется быстрее, это просто глупость с ее стороны. Подобное случается только в романах.
Даже если она и встретила мужчину, который оказывает на нее такое действие.
– Он неподходящий мужчина, – твердо сказала она себе. И сейчас неподходящее время думать о Тайлере. Покупатели, нуждающиеся в ее внимании, были, есть и будут. Тайлер же, напротив, очень скоро уйдет из ее жизни. Мужчины вроде Даррела – вот ее реальность. Лучше поскорее смириться с простыми дружескими чувствами, если это единственное, что ее ожидает.
Лайла толкнула дверь кладовой и вышла в переполненный зал.
– Лайла, детка, у тебя здесь есть классные вещицы, – сказал Джо Роллинз, показывая ей историю гарема. – Думаю, нам надо с тобой как-нибудь встретиться и поболтать о книгах.
Она слабо улыбнулась и прошла дальше.
– Лайла, насчет ланча. Нам надо встретиться и обговорить финансы. – Это был Айвери. – Я знаю одно замечательное тихое местечко в Эллсуорте. Как насчет... – он вытащил еженедельник и полистал страницы, – следующего четверга?
Ей стало смешно, что он планирует ее, как клиента, но она не засмеялась. Айвери симпатичный. Он занятой человек и хочет как лучше. Он из тех мужчин, чью кандидатуру ей следует тщательно обдумать.
Лайла сделала глубокий вдох и промолвила:
– Это было бы замечательно, Айвери.
Какая-то высокая длинноногая блондинка подмигнула Айвери, он покраснел и уронил еженедельник. Женщина наклонилась к Лайле.
– Эй, крошка, ты случайно не знаешь, будет сегодня Тайлер в городе, а? Я неровно дышу от этого парня, и теперь, когда ты ушла со сцены...
В тот же миг Лайла почувствовала, как собравшиеся в магазине придвинулись, смыкаясь вокруг нее плотным кольцом, и поняла, что что-то не так. Обычно она любила, когда в магазине многолюдно, обожала обмениваться шутками с покупателями, но это не было обычным подшучиванием.
– Извините, но я не знаю, где Тайлер и будет ли он в городе, – ответила девушка.
– Хорошо. Просто проверила. Пойду поищу его в другом месте. Мой отпуск почти закончился, и нельзя даром терять время. Нельзя проворонить такие губы.
Вот тут она права. Возможно, теперь, когда мужчины заметили ее, Тайлер исчезнет из ее жизни. Почему же она старается найти причину, чтобы удержать его?
Потому что она ничем не лучше этих женщин, вынуждена была признаться себе Лайла.
– Лайла? – Филипп Эддисон, который работал в комитете по торговым делам, наклонился ближе и вернул ее к действительности.
Она подняла на него глаза.
– А, привет, Фил. Чем могу быть полезна? Он улыбнулся.
– Ты выглядишь издерганной. Но тебя я не виню. Хотя хорошенькую суматоху ты тут устроила. Слишком много мужчин? Но и их, знаешь ли, нельзя винить, – тихо добавил он. – Ты всегда казалась такой поэтичной, недосягаемой, прямо святая, да и только.
А теперь все увидели, что ты из настоящей плоти и крови, а большинство мужчин совсем не прочь вкусить плоти и крови. Включая и меня.
Лайла заморгала и постаралась привести мысли в порядок. Фил дергал ее за косички, когда ей было восемь лет. Он научил ее первому плохому слову, из-за чего ей тогда здорово влетело.
– Не беспокойся, – сказал он со смешком и подмигивая. – Я дождусь, когда ажиотаж уляжется, а потом приглашу тебя. Научу тебя еще нескольким грязным словечкам. А может даже, и кое-каким штучкам, которых Уэстлейк не знает или которые еще не успел тебе показать.
Глаза Лайлы расширились, когда до нее дошло, что Фил Эддисон предлагает ей.
Подобная нелепость немного подняла ей настроение, и она улыбнулась.
– Как тебе не стыдно, Фил, – шутливо погрозила она ему пальцем. – Если не будешь вести себя как следует, я в конце концов расскажу твоей маме, что это ты научил меня ругательствам, которые я знаю, и она надерет тебе уши.
Фил усмехнулся и пожал плечами.
– Ну что ж, попытка не пытка. Уверена, что не хочешь показать мне стриптиз?
Его вопрос прозвучал, когда в магазине наступило затишье. Все, казалось, разом повернулись и уставились на них. Стало так тихо, что Лайла слышала, как кукуют часы с кукушкой в лавке напротив.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14