Клер была одна из самых высоких девушек, которых доводилось встречать Марку. Она не постеснялась подчеркнуть достоинства своей стройной фигуры ярко-розовыми обтягивающими джинсами и разноцветным топиком, который еле дотягивал ей до пупка. Заканчивали экипировку великолепные тупоносые ботинки на толстенной подошве. Марк вспомнил, как они называются, но вслух произносить название не стал — постеснялся.
Клер посмотрела на него с раздражением:
— Я говорю не о возрасте, а о моем порядковом номере: я двадцать первая! Неужели меня обошли уже на старте?
Марк сложил пальцы пистолетиком и дал воображаемый стартовый выстрел.
— Что ж, похоже, пари я уже выиграл.
— Еще ничего не закончено, может быть, кто-то из этих людей пришел сюда просто за компанию. — Она бросила свой большой чемодан на пол и плюхнулась рядом.
— Ты кто — улитка, которая везде таскает с собой свой домик? — Марк кивнул на чемодан.
— Я собираюсь провести в машине больше, чем два дня, и одного дезодоранта мне будет мало.
Марк наклонился и доверительно шепнул ей прямо в ухо:
— Если ты собираешься пересидеть Лестера и его подругу, то счет может пойти на недели — у нее большой запас шерсти.
Слабая улыбка осветила лицо Клер:
— Я готова. — Она указала взглядом на его спортивную сумку. — А ты?
— Я птица перелетная и всегда путешествую налегке.
— Тогда, может быть, ты изменишь маршрут и отправишься куда-нибудь еще? Уступи мне свое место, Марк.
— Дорогая Клер, ты всегда мыслила свежо и неординарно. С какой стати?
Что-то похожее на страх или беспокойство промелькнуло в ее взгляде, но через секунду это была прежняя Клер:
— Я всего лишь стараюсь мыслить последовательно.
Она полезла в сумочку, достала пакетик шоколадных конфет и, вытряхнув одну на ладонь, сразу отправила ее в рот, а остальные протянула Марку. Он отрицательно покачал головой:
— Время для сладкого еще не наступило.
— На шоколад у меня всегда есть время. — Клер положила в рот вторую конфетку, пожевала, проглотила. — Марк, отдай мне свою очередь. Мне очень нужен этот RV.
— Мне тоже. Так что, номер двадцать первый, подвинься и уступи дорогу взрослым мальчикам.
— Я этого не сделаю! — Клер обхватила колени руками.
— Придется! — Марк скрестил руки на груди.
Следующий час они просидели молча и неподвижно, как манекены в витринах соседних магазинов. Несколько новых людей прибыли в Молл с сумками и чемоданами, но, посчитав количество пришедших раньше, развернулись и ушли. Все, кроме двух молодых парней, которые уселись прямо за спиной Клер и принялись увлеченно резаться в электронную игру.
В пять часов утра из дверей офиса появилась высокая худая женщина, внешне очень напоминающая вешалку. Она встала перед группой участников и хлопнула в ладоши, привлекая общее внимание:
— Итак, давайте начинать!
Между тем, Лестер продолжал похрапывать. Милли толкнула его в бок. Он резко сел, растерянно мигая и оглядываясь:
— Уже пора, Милли?
— Ш-ш-ш. Тише. — Милли запихнула свое вязание в пакет. — Слушай внимательно эту леди, Лестер.
Меня зовут Нэнси Левис, я ведущий менеджер отдела по связям с общественностью нашего торгового центра. Мы открылись недавно, но намерены активно расти и развиваться на благо жителям города. — Нэнси бодро прошлась вдоль выстроившихся в одну линию участников. — Я рада объявить наше состязание «Последний оставшийся» открытым. Первые двадцать человек получат шанс выиграть этот фантастический «Дом на колесах». — Она с благоговением провела рукой по корпусу машины. — Это очень дорогостоящий приз, его цена — 85 000 долларов. Внутри автомобиля есть кухня, полностью укомплектованная бытовой техникой, включая духовой шкаф; обеденная зона; гостиная с диваном и креслами; спальня с двуспальной кроватью, душевая. Мы сочли необходимым добавить два складных стула для обеспечения дополнительных сидячих мест. Также есть три телевизора, подключенные к спутниковой антенне: один в водительской кабине и по одному в спальне и гостиной. Душевая имеет прозрачный потолок и оборудована специальными насадками для водяного массажа. В окнах установлены стеклопакеты, на дверях — замки повышенной секретности, в салоне — стереосистема последней модели. — Она подняла руку и с пафосом закончила: — Один из вас будет иметь возможность совершить увлекательное путешествие на этом чуде современной техники по бескрайним просторам нашей страны.
Милли пришлось еще раз толкнуть Лестера — он начал дремать стоя. Но Клер была вся внимание. Она пристально смотрела на женщину, будто старалась внушить ей мысль, что участников должно быть на одного больше.
Тем временем Нэнси продолжала:
— Я хотела бы от лица всех участников поблагодарить фирму «Де Люкс Моторс» в лице ее президента, господина Нэша, за предоставление такого великолепного приза. В этом году фирма отмечает 50-летие своей деятельности на территории Мерси, поэтому наш торговый центр Мерси Хай Молл получил в подарок самую новейшую модель «Дома на колесах». Давайте скажем огромное спасибо лично Дону Нэшу.
Перед участниками возник маленький щуплый мужчина в явно сшитом на заказ костюме. Его фирма была одной из крупнейших в городе и вела успешный бизнес, выпуская RV, основными покупателями которых были гастролирующие артисты и отставные военные. Марк полагал, что стоимость этой акции была лишь каплей в их рекламном бюджете, но толпа, подготовленная разглагольствованиями Нэнси, встретила Дона Нэша бурными аплодисментами.
— Итак, — Нэнси еще раз хлопнула в ладоши, и Марк забеспокоился, как бы она их не отбила, — давайте познакомимся прежде, чем подняться в салон.
Она указала на первого в шеренге:
— Почему вы решили принять участие в нашем состязании?
Марк вытянул шею и поверх голов разглядел стройную чернокожую женщину в деловом костюме.
— Меня зовут Адель Вильяме. Я работаю в отделе кредитования Лауфордского Национального банка.
— Наверняка может позволить себе купить свой собственный RV, — пробурчала Милли, вновь доставая свое вязание. Наверное, вязание успокаивало ее нервы.
Нэнси продолжала расспрашивать участников, некоторые из которых были знакомы Марку, некоторых он видел впервые.
Там был Джон Мэддисон, бывший партнер Марка по футбольной команде. Он был женат и имел уже двоих детишек. Факт наличия отпрысков был подтвержден демонстрацией фотографий.
— Они хотят поехать в Диснейленд. Двое малышей, мечтающих о встрече с Микки-Маусом… — Джон бросил взгляд вокруг, но ни на одном лице не увидел сочувствия.
Еще была Рене Анжело, которая училась в школе на класс младше Марка. Она рассказала, что хочет выиграть RV «для своей бабули, чтобы та могла достойно провести старость». Ее рассказ тоже не вызвал оживления.
Кроме того, среди участников оказались две молоденькие продавщицы отдела косметики; охранник магазина, чей возраст слегка не дотягивал до ста; три домохозяйки, которых Марк определил, как «сидели бы вы лучше дома, мама», и молодой человек неопределенной профессии, так и не сумевший вразумительно объяснить, зачем ему RV. На вопрос Нэнси он пожал плечами и буркнул:
— Зачем, зачем… Записался, и все.
Далее шли две пары возраста Милли и Лестера. Все четверо говорили о необходимости уехать во Флориду на зимние месяцы. Милли явно были знакомы эти сказки, потому что она прекратила вязать и шепотом комментировала каждое высказывание.
Номером пятнадцатым был доктор. Ему пришлось дважды за время интервью отвлечься на звонок пейджера, и Марк подумал, что пациенты просто не позволят доктору отлучиться надолго.
Под номерами шестнадцать и семнадцать шли молодожены, поженившиеся накануне. На секунду Клер засомневалась, все ли в порядке у этой парочки, ведь только ненормальный может решиться провести медовый месяц в толпе посторонних. Но они выглядели такими юными и наивными. Видно было, что от жизни они ожидают только приятных сюрпризов. Несколько месяцев назад Клер была такой же. Даже смешно, как быстро все может поменяться.
Восемнадцатым и девятнадцатым номерами были Милли и Лестер. Двадцатым был Марк. Когда Нэнси спросила его, где он работает, он на мгновение заколебался:
— Я… Я менеджер по продаже программного обеспечения. Но сейчас я пишу инструкции для пользователей.
— Как интересно! Вы работаете на «Майкрософт»?
— Не совсем.
— И почему же вы хотите выиграть наш RV? — сверкнула улыбкой Нэнси.
— Я… — Что он мог ответить? Что душа его прострелена навылет и зашита на живую нитку? Что выигрыш — это попытка реабилитироваться и исправить все прежние допущенные ошибки? Что от результата состязания зависит судьба близкого человека?
Марк ляпнул первое, что пришло в голову:
— Я хочу поехать в Диснейленд.
— Как мило. — Нэнси шагнула было к Клер, но повернулась назад и пальцем пересчитала уже опрошенных.
— Прошу прощения, мисс, но вы — двадцать первая. В правилах ясно сказано, что участников ровно двадцать. Очень сожалею, извините. — Она махнула рукой в сторону доски с правилами и быстро прошла в начало шеренги. — Итак, — она дважды хлопнула в ладоши, — начинаем! Давайте подниматься в салон.
Милли в очередной раз пнула Лестера и стояла над ним, пока он складывал стулья и застегивал сумки. Те, кто не попал в двадцатку счастливчиков, побрели домой.
Марк повернулся к Клер. Никогда раньше он не видел таких несчастных женских глаз.
— Мне очень жаль, Клер…
— Уступи мне свое место, — она схватила его за руку пожалуйста , Марк! Я никогда раньше не просила тебя об одолжении. Если ты сделаешь это для меня, то я…
Он видел, с каким трудом она подыскивает слова. Клер не умела просить и делала это очень редко.
— …я буду твоей должницей всю жизнь!
На мгновение Марк задумался. Обычно в подобной ситуации следовало просто назначить дату свидания. После хорошего ужина и бокала вина он легко добился бы награждения за оказанное одолжение и чувствовал бы себя победителем. Но сегодня был особенный случай. Первый раз Марк сам в таком отчаянном положении, что вынужден отказать. Прости, но я не могу.
На ее лице отразилось недоумение:
— Неужели ты действительно собрался в Диснейленд?
Марк ответил вопросом на вопрос:
— А почему ты так хочешь выиграть эту штуку? Для тебя она несколько крупновата, тебе не кажется?
— Мне надо в Калифорнию. — Клер ответила так быстро, что Марк засомневался, не лжет ли она.
— Лети самолетом.
— Самолет не решит моих проблем. Кроме того, до вчерашнего дня я работала в парикмахерской. На краске для волос и мелких чаевых особо не разбогатеешь. У меня просто нет денег на билет. — Она опять с мольбой взглянула на него. — Пожалуйста, Марк. Я знаю, ты никогда особенно не любил меня, но…
— Все на борт! — закричала Нэнси. — Последний звонок на RV, автомобиль, следующий во Флориду или, может быть, в Диснейленд!
Марк не обратил внимания на поторапливания менеджера.
— Почему ты решила, что я никогда не любил тебя? — спросил он.
— Ладно, Марк, мы же всегда ссорились и спорили по каждому поводу. Неужели не помнишь?
Он улыбнулся. В памяти, наряду с жестокими сражениями, постоянно происходящими между ними, всплыла и необъяснимая тяга друг к другу. Почему они прекратили общаться? Он не мог объяснить.
— Я помню, что однажды вечером ты была такой теплой и гладкой на ощупь…
Клер печально вздохнула:
— Это была не я, а твой стакан с попкорном. — Она покачала головой. — Сейчас это уже не важно. Мне очень нужно попасть в RV.
— Извини, но ничем не могу тебе помочь.
Он вскинул сумку на плечо и зашагал к автомобилю. Спиной он буквально ощущал то отчаяние, которое охватило Клер. Но что он мог поделать? Он пришел раньше на несколько минут и успел занять последнее место. Его номер двадцатый. Все справедливо. Но по мере приближения к призу, выигрыша которого Марк так жаждал, он все сильнее чувствовал себя предателем.
ГЛАВА ВТОРАЯ
В отчаянии сжав ручку чемодана, Клер смотрела, как Марк поднялся на первую ступеньку RV. Эмоции душили ее. Она ненавидела его и завидовала ему. Но все было справедливо. Она пришла сюда двадцать первой. Она прозевала свою удачу, провисев несколько лишних минут на телефоне. Кому интересно, что она разговаривала с сиделкой? Кому объяснять, что рухнула единственная надежда на встречу с человеком, которого она впервые за семнадцать лет могла назвать родным?
«Лети самолетом», — посоветовал Марк. Если бы все было так просто. Она дала обещание, а теперь, будь все проклято, не сможет сдержать его! И ей придется по телефону объяснить это тому, кто находится за тысячи миль отсюда в пропахшей лекарствами комнате.
Чувство тяжелой безысходности навалилось на Клер и заставило ее опуститься на чемодан. Она закрыла лицо ладонями: плакать нельзя, она не будет плакать…
— Нет, нет, я не хочу! Там так мало места! Я не смогу…— одна из продавщиц выскочила из RV, буквально опрокинув Марка в своем стремлении к свободе. — Там тесно, как в гробу, я отказываюсь от участия… — Девушка с наслаждением вдохнула кондиционированный воздух Молла и соскочила с площадки. Так, одна отпала сразу, — сказала Нэнси. — Значит, к старту допускаются девятнадцать.
— Подождите! — Клер вскочила, схватила чемодан и бросилась к Нэнси. — Соревнования еще не начались, ведь последний человек был снаружи. У вас только девятнадцать участников, а в правилах сказано — двадцать!
Нэнси поджала губы, ее глаза сузились:
— Я умею считать: было двадцать — стало девятнадцать.
— Но правила гласят…
Мэм, леди права, — в их спор неожиданно вмешался Марк, все еще стоящий на нижней ступеньке RV. Он одарил Нэнси очаровательной улыбкой и продолжал: — Я вижу, вы прекрасно разбираетесь в людях и у вас доброе сердце. Эта девушка имеет право использовать свой шанс. Будет несправедливо препятствовать этому. Он наклонился еще ближе к Нэнси и тихо сказал: — Между нами, я не думаю, что она продержится больше нескольких часов и, до того как торговый центр откроется, нас опять останется девятнадцать. А вообще-то говоря, — Марк перешел на шепот, — она может подать в суд. Ситуация спорная, ведь я еще не вошел внутрь автомобиля.
Почему вдруг Марк решил помочь ей, особенно после того, как минуту назад так унизил ее? Клер не дала себе труда задуматься, особенно сейчас, когда у нее появилась надежда попасть в RV.
Видимо, перспектива судебного разбирательства поколебала решимость Нэнси.
— Хорошо, поднимайтесь. Но помните, — произнесла она перед тем, как Клер поставила ногу на нижнюю ступеньку, — я сделала вам большое одолжение.
* * *
Уже в салоне Клер поняла, почему острый приступ клаустрофобии заставил молоденькую продавщицу выскочить из RV. Двадцать человек с багажом заполонили весь салон. Это напоминало автобус в час пик. В спертом воздухе висел запах мужского одеколона и приторно-сладких женских духов. Если бы у Клер не было такой жесткой необходимости выиграть RV, она бы тоже сбежала. Люди подавленно молчали.
Последней в салон забралась Нэнси. Она сморщилась и повернула выключатель кондиционера. Струя прохладного воздуха несколько освежила спертую атмосферу.
— Ну, теперь мы все, наконец, собрались, и состязание можно считать открытым. Для начала несколько основных моментов. Сюда будет доставляться ежедневная газета, а телевизионная антенна принимает все местные каналы. Так что от событий в мире вы не отстанете. Вот это кухня с холодильником и полкой для продуктов. Я буду приносить их в нужном количестве. Единственное, что вам нужно будет сделать, — это составить список. Два ресторана, расположенные в торговом центре, любезно согласились кормить вас ужином в течение нескольких ближайших дней. Естественно, в обмен на освещение в средствах массовой информации.
— Освещение в средствах массовой информации? — переспросил кто-то из задних рядов.
— Да, конечно, забыла сказать. Вас будет снимать бригада местного телеканала Лауфорда для ежедневной «Десятки горячих новостей». Что-то вроде реалити-шоу «Последний оставшийся». Это одно из условий, при котором «Де Люкс Моторс» согласилась предоставить такой дорогостоящий приз. Так что время от времени эти ребята будут совать свой нос в вашу жизнь. Сейчас они как раз едут сюда. На шоссе большая авария, поэтому они опоздали к нашему великому переселению. Возможно, нам придется повторить его для них. — Нэнси тряхнула головой. — Вернемся к правилам и распорядку. Вам предстоит провести здесь вместе некоторое время, так что мы убедительно просим вас быть внимательными и снисходительными друг к другу.
Вы обязаны соблюдать простейшие правила общежития. Никаких ссор, ругательств и непристойностей.
Она виновато взглянула на Марка, как будто была заранее уверена, что он-то ничего подобного не позволит.
— Сон — самая важная вещь в жизни человека, продолжала объяснять Нэнси.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15