Временами он присаживался Ли Пяо на плечо и принимался что-то шептать ему на ухо. Лунносветная несла с собой длинный изящный жезл из полированного дерева. Он напоминал обычный посох, но я мог бы поспорить на всю ту магию, которой еще располагал, что в нем таится не меньше сюрпризов, чем в любой из моих бутылок. Пухнасточка рысцой бежала впереди, время от времени путаясь в собственных лапах. Да, походка у нее пока что была не слишком уверенной, но все же малышка вела нас прямиком к одному из шаров.
Я сперва его не заметил, и даже после того, как в ответ на мой немой вопрос щенок ткнулся в шар носом, я едва сумел его разглядеть. Но мое самолюбие не пострадало, поскольку даже Лунносветной пришлось приложить немалые старания, чтобы рассмотреть эту сферу. Однако соединенными усилиями мы все-таки извлекли шар на белый свет.
Эта сфера оказалась черно-серой, с редкими белыми разводами. Я повертел ее в руках.
– Пухнасточка, ты можешь показать нам, где именно ты вошла в измерение Вешалок?
– Я попробую.
Я начал медленно вращать шар, а щенок ткнулся в него носом и принялся энергично принюхиваться.
– Вот! – заявила малышка, указывая на три расположенных рядом темных кубика. – Вот оно!
Я начал было нажимать на сферу, чтобы активировать ее, и тут Лунносветная сказала:
– А может, мы можем сразу войти в другое измерение – ну, в то, которое нашел Ходок и которое соприкасается с Изначальным?
– Мы-то сможем, – отозвался я, – но с этим маршрутом связаны некоторые затруднения.
– Да?
Мне померещилось, что я разглядел во тьме ее лица удивленно изогнутые брови, и я поспешил объяснить:
– Во-первых, нам нужно найти Ходока, а в последний раз его видели именно в измерении Вешалок. Во-вторых, я не знаю, насколько велико то, соприкасающееся, измерение. Вполне возможно, что нам придется бродить довольно долго, прежде чем мы разыщем что-нибудь такое, что Пухнасточка сможет узнать. А если мы пойдем через Вешалки, ей будет проще.
Лунносветная повертела свой посох.
– А разве нас ведет не дух дракона? Ли Пяо покачал головой.
– Это всего лишь проявление гадательной чаши – своего рода автоматизированная карта… Дракончик негодующе зашипел.
– По крайней мере, в этом отношении, – уточнил Ли Пяо. – Боюсь, дракону известно не больше, чем этому щенку фу. Главное достоинство дракона в том, что, если уж ему что известно, в этом вопросе его с толку не собьешь. А ваше нежелание идти по следам щенка вызвано какой-то конкретной причиной?
Обрамленная серебром тьма кивнула.
– Да. Неужели у богов не хватит ума подкараулить нас на этом пути? Не придем ли мы прямиком в засаду?
– Не исключено, – твердо сказал я. – Но ведь наверняка мы не знаем – может, они вообще не думают, что кто-то туда придет. Со стороны богов было бы куда разумнее не сводить глаз с Ширики и Шамбалы, а не носиться туда-сюда. А вот об этих Вешалках я знаю настолько мало, что даже не берусь предполагать, как они себя поведут.
Эти соображения несколько успокоили Лунносветную, но я все-таки видел, что демонесса продолжает нервничать.
Не желая больше медлить, я надавил на сферу и активировал врата. Потом мы быстро прошли сквозь них, и я перекрыл путь. Пухнасточка немедленно принялась обнюхивать землю, а Ли Пяо послал дракончика вперед – разведать путь.
– Я чую Ходока, – сообщила Пухнасточка, когда мы отошли на несколько сотен шагов от врат. Щенок старался говорить потише, и его голосок звучал хрипловато. – Только запах слабый.
– Нюхай дальше, – сказал я. – А мы будем караулить.
И мы быстро зашагали вперед, прислушиваясь, не раздастся ли металлическое лязганье, возвещающее о приближении Вешалок. Мы трое слишком привыкли к переделкам, чтобы шарахаться от каждой тени, но все же держались настороже. Наш путь проходил по местности, усеянной прямоугольными выемками, что были отделены друг от друга плоскими перегородками. Эти перегородки были не слишком высокими, так что мы чувствовали себя великанами, которые пробираются по лабиринту, предназначенному для мышей.
В отдалении виднелось что-то вроде леса, состоящего из тонких деревьев, лишенных листвы. За лесом высилось нечто черное, напоминающее башню, – горная цепь из беспорядочно нагроможденных кубов. Порыв ветра, пронесшегося среди тощих деревьев, принес с собой облако пыли. У меня сразу же возникла резь в глазах и запершило в носу.
Я с удовольствием сменил бы облик, но мне не хотелось расходовать свои ограниченные запасы ци на такой пустяк. Так что пришлось мне потерпеть. Я лишь понадеялся, что пыль не окажет пагубного воздействия на нюх Пухнасточки.
Через некоторое время щенок остановился и, велев нам подождать, принялся рыскать по окрестностям, едва ли не тыкаясь мордочкой в землю. В конце концов Пухнасточка подняла голову.
– Запах Ходока уходит вон туда, – сказала она, указывая вправо, в сторону леса.
– Врата лежат в том направлении, – прочирикал дух-дракончик и показал вперед.
– Я знаю, – согласилась Пухнасточка. – Но Ходок пошел туда.
– По собственной воле? – спросил я.
– Его запах мешается с запахом Вешалок, – ответил щенок. – Я не знаю.
– Не можете ли вы погадать? – обратился я к Ли Пяо.
– Я могу попытаться, – отозвался он. – Но я никогда не встречался с Ходоком…
Несколько минут спустя старик оторвал взгляд от чаши и с сожалением покачал головой.
– Этого я и опасался. Впечатления Пухнасточки не настолько сильны, чтобы я мог ими воспользоваться. И кроме того, я чувствую, что эта местность не самым лучшим образом воздействует на мою магию.
Лунносветная кивнула.
– Да. Вся ци здесь заперта в этих странных лабиринтах. Здесь было бы трудно воспользоваться магией.
– Итак, – сказал я, пока Ли Пяо переливал содержимое чаши обратно во фляжку, – что мы решим? Пойдем прямо или последуем за запахом Ходока?
– Пойдем за запахом, – сказал Ли Пяо. Пухнасточка засопела, выражая согласие. И даже Лунносветная согласилась, лишь слегка поколебавшись.
– Дядя Ходока дорожит своим племянником, – сказала демонесса, с беспокойством поглядывая по сторонам. – Но все же нам лучше поторопиться. Что-то мне тут не по себе. Мне все время мерещится, будто за нами следят.
Мы отклонились от пути, ведущего к вратам, и пошли по маршруту, указанному чутким носом Пухнасточки, но старались при этом по мере возможности держаться подальше от тонких деревьев. Под деревьями не было опавшей листвы – одна лишь ровная металлическая поверхность, лишенная даже тех отметин, напоминавших лабиринт. По мере того как мы углублялись в лес, местность пошла вверх, и вскоре наши ноги начали скользить на этой металлической почве.
Я горько пожалел о том, что лишен сейчас когтей. Но ничего не поделаешь – приходилось по возможности осторожно и твердо ставить ноги. Хорошо еще, что у моих туристских ботинок была рубчатая подошва. А еще я нес на руках Пухнасточку и время от времени опускал ее на землю, дабы убедиться, что мы движемся в верном направлении. В Кубистских горах что-то зловеще громыхнуло.
Ли Пяо улыбнулся, но улыбка получилась неубедительной.
– Полагаю, в этом лесу из громоотводов мы можем считать себя в безопасности.
– Хотел бы я, чтобы это было так, – сказал я. – Но эта почва может проводить электричество. Так что, боюсь, у нас могут возникнуть проблемы, особенно если мы замкнем цепь.
– А где же Вешалки? – забеспокоилась Лунносветная. – Мы здесь уже несколько часов, а они нас все еще не нашли.
– Когда Ходок бежал здесь с Пухнасточкой, Вешалки появились лишь после того, как собаки фу своим воем сообщили им о появлении чужаков, – уверенно заявил я, хотя в глубине души далеко не был в этом уверен. – Возможно, мы держимся достаточно скрытно, и потому Вешалки нас пока что не засекли.
– Ну, возможно, – согласилась Лунносветная. Но, судя по голосу, мои рассуждения не особенно ее успокоили.
Мне даже показалось странным – с чего вдруг ей так нервничать? В конце концов, она – демонесса, обладающая всей демонской мощью. Но во многих отношениях она была куда более робкой, чем Вишенка, обычная человеческая женщина. Может, это было вызвано тем, что Лунносветная острее ощущала грозящую нам опасность? Или тем, что Лунносветную приучили считать себя неполноценной демонессой, в то время как Вишенка была не только нормальным, уверенным в себе человеком, но еще и искусной волшебницей?
В конце концов я отказался от надежды решить эту загадку и приготовился в очередной раз опустить Пухнасточку на землю, и тут заметил краем глаза какое-то легкое движение. Подняв голову, я обнаружил предмет наших поисков.
Ходок был подвешен к ветвям одного из тощих жилистых деревьев. Все его шесть конечностей были вывернуты под какими-то неестественными углами и прочно зафиксированы петлями «ветвей», не уступающих толщиной канату. Еще несколько канатов оплелись вокруг его пояса, крупа и горла. Зафиксированный подобным образом несчастный демон не мог даже говорить, и лишь отчаянно моргал своими огромными карими глазами. Именно движение его век и привлекло мое внимание.
Небо снова прорезала молния, и на этот раз я совершенно точно ощутил легкое покалывание электрического разряда.
– Не хотелось бы, чтобы вы шумели… – сказал я. – Но если вы посмотрите на ветви большого дерева – во-он того, впереди и чуть левее, – то увидите Ходока.
Мои спутники повиновались, и я услышал два сдавленных возгласа и такое же сдавленное «тяв!»
– А как нам его оттуда снять? – тихо спросила Пухнасточка.
– Жду ваших предложений, – признался я. Ситуация выглядела прескверно. Ходок был крепко привязан, и я не сомневался, что малейшая попытка освободить пленника насторожит Вешалки. А кроме того, подобная попытка могла прикончить и самого Ходока – очень мне не нравился тот канат, который сжимал его горло.
Но и это было еще не все. На нас надвигалась электрическая буря. Между стволами деревьев начали проскакивать искры. Я ничуть не сомневался, что в сердце этой бури мечутся молнии. И мне казалось вполне вероятным, что какая-нибудь из них может угодить в нас. Здесь не было никаких укрытий, и даже равнина-лабиринт осталась далеко внизу.
А что, если…
Идея была такой абсурдной, что вполне могла сработать. Я шепотом обратился к своим спутникам:
– Я хочу, чтобы вы по моему сигналу принялись одновременно карабкаться на то дерево, где висит Ходок.
– Зачем? – спросил Ли Пяо.
– Лезьте, и все! – сказал я. – У нас слишком мало времени! Скоро буря разгуляется вовсю! Пухнасточка испуганно заскулила.
– Но я не умею лазать по деревьям!
– Не волнуйся, – успокоил я щенка, уже направляясь к дереву. – Я возьму тебя с собой.
Ствол дерева был гладким, словно отрезок трубы, но я подсадил Ли Пяо и передал ему Пухнасточку. Лунносветная повисла в воздухе рядом со мной и, когда я был готов, подсадила меня. А потом и сама влетела в гущу ветвей.
Как только дерево почуяло наше присутствие, по его кроне пробежала сильная дрожь. Мелкие ветви принялись извиваться и хватать нас за одежду. Ветви покрупнее медленно сгибались, явно пытаясь обвиться вокруг нас, как они это уже проделали с Ходоком.
Но тут они столкнулись с определенными трудностями. Нас оказалось слишком много, чтобы можно было связать всех сразу, тем более что все ветви, кроме самых тонких, двигались с тяжеловесной медлительностью.
Лунносветная быстро уловила суть дела и воспользовалась своей нематериальностью, чтобы еще больше осложнить жизнь дереву. Демонесса делала свою руку или ногу осязаемой и держала ее неподвижно до тех пор, пока какая-нибудь ветка не обвивалась вокруг конечности. Но стоило ветке застыть, Лунносветная снова превращалась в свет и тень. Остальные не располагали таким отличным способом сбить нашего противника с толку, но мы боролись с деревом и продолжали карабкаться, не останавливаясь ни на миг и не обращая внимания на то, что наша одежда превращается в лохмотья, а острые усики покрывают наши тела множеством мелких порезов.
Зато, пока дерево пыталось поймать нас, хватка ветвей, удерживавших Ходока, ослабла. Демон кое-как освободил одну руку и первым делом сорвал канат, обвившийся вокруг его горла. Потом он выдохнул:
– Сейчас явятся Вешалки! Бегите, пока можете!
– Как только буря закончится, так сразу и убежим, – ответил я, отталкивая особо наглую ветку от своей ноги и следя, чтобы очередной ее виток не подобрался к Пухнасточке. – Я правильно понял – это Вешалки тебя тут подвесили?
– Да, – похоже, мой вострее озадачил Ходок. – Я дрался, как мог, но они схватили меня и притащили сюда.
– Хорошо. Пока ты здесь сидел, буря была? Это воспоминание заставило Ходока побледнеть.
– Была…
– Значит, на время бури мы тут в безопасности. – Я приподнял Пухнасточку и сам перебрался на несколько футов выше, спасаясь от очередной ветки. – Я рискнул предположить, что Вешалки не стали бы держать тебя в таком месте, где тебе грозила бы гибель.
– Изрядный риск, – заметил Ходок. – А что, если бы эта буря оказалась первой за все то время, что я здесь находился?
Я попытался пожать плечами.
– Ну, тогда мы бы погибли.
– Мы и так погибнем! – воскликнул Ли Пяо. Он пробрался к сравнительно безопасному участку, где два толстых сука проходили рядом со стволом. – Взгляните на эту бурю!
И вправду, это выглядело даже более впечатляюще, чем я себе представлял. Среди клубящихся туч мелькали зигзагообразные вспышки молний, обжигающих сетчатку глаз и оставляющих после себя золотые, зеленые и синие пятна. Иногда эти молнии ударяли в самые высокие деревья. Кроме того, из ветвей били не настолько мощные, но тоже вполне смертоносные молнии. Среди стволов метались сверкающие искры.
Когда какая-нибудь молния ударяла в землю, металлическая почва в этом месте начинала плавиться. Расплавленный металл тек по полированной поверхности, сливаясь с другими ручейками. Иногда эти ручейки соединялись в бурлящий поток, что проводил электричество не хуже металла.
«Интересно, а как она снова становится гладкой?» – мелькнула у меня мысль. Попутно я радовался, что моя догадка оказалась верной. Если бы мы попытались бежать на равнину, то почти все погибли бы.
Даже Лунносветной было бы довольно трудно избежать смерти.
Оглохнув от громовых раскатов, сопровождавших каждую вспышку молнии, я не заметил, что буря начала утихать. Ли Пяо взмахнул рукой, стараясь привлечь мое внимание, и указал в сторону Кубистских гор, которые уже проглядывали среди поредевших туч.
– А теперь нам можно спуститься? – спросила Пухнасточка минут через пятнадцать после того, как угасла последняя искра. Щенок дрожал всем тельцем, а мои штаны и рубашка были усеяны клочьями оранжево-зеленой шерсти, которые Пухнасточка выдрала в испуге, цепляясь за ветки. – Я хочу пи-пи…
Я взглянул на Ходока. Он усердно пытался освободиться от ветвей, а Лунносветная ему помогала, но ветви снова обвивались вокруг его тела. Крупные размеры затрудняли Ходоку освобождение, но все-таки он был демоном и прилагал все свои немалые силы, чтобы сбить ветви с толку.
– Обождите, – посоветовал Ходок, отталкивая особенно упорную ветку. – Это еще не все. Слышите ветер?
Теперь, когда Ходок сказал об этом, даже мои полуоглохшие уши различили громыхание, доносящееся со стороны гор.
– Он будет здесь секунд через тридцать, – сказал Ходок. – Цепляйтесь, за что сможете, и держитесь покрепче.
– Но дерево нас схватит! – попыталась возразить Пухнасточка.
– Ветер будет дуть недолго, но…
Последние слова буквально сдуло с его губ. Несмотря на предупреждение, я только и успел, что перехватить щенка покрепче и вцепиться в ветку. Мои глаза непроизвольно закрылись, и уши непременно сделали бы то же самое, если бы только я мог выделить на это некоторое количество ци. Крохотные градинки врезались в мою незащищенную кожу, разбередив многочисленные порезы, нанесенные древесными усиками. Я скорее почувствовал, чем услышал перепуганный вопль Пухнасточки.
А потом, в тот самый миг, когда я решил, что больше не выдержу, ветер стих. Когда мне удалось кое-как разлепить веки, я увидел, что металлическая почва снова отполирована до блеска. На ней не осталось ни следа, что мог бы напомнить о потоках расплавленного металла.
Ходок отпихнул ветви, что пытались его удержать, всплыл над землей и протянул ко мне руки.
– Давай сюда Пухнасточку, – потребовал он. А когда я передал щенка ему, Ходок улыбнулся. – И спасибо за то, что пришли мне на помощь!
* * *
Пока мы, то и дело поскальзываясь, спускались на равнину, – при этом мы старались срезать угол, чтобы, пользуясь указаниями духа-дракона, выйти поближе к вратам, – Ходок рассказал нам окончание своей истории.
– Да вам, собственно, и так почти все известно, – сказал он. – Я остановился, чтобы дать Пухнасточке возможность убежать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35
Я сперва его не заметил, и даже после того, как в ответ на мой немой вопрос щенок ткнулся в шар носом, я едва сумел его разглядеть. Но мое самолюбие не пострадало, поскольку даже Лунносветной пришлось приложить немалые старания, чтобы рассмотреть эту сферу. Однако соединенными усилиями мы все-таки извлекли шар на белый свет.
Эта сфера оказалась черно-серой, с редкими белыми разводами. Я повертел ее в руках.
– Пухнасточка, ты можешь показать нам, где именно ты вошла в измерение Вешалок?
– Я попробую.
Я начал медленно вращать шар, а щенок ткнулся в него носом и принялся энергично принюхиваться.
– Вот! – заявила малышка, указывая на три расположенных рядом темных кубика. – Вот оно!
Я начал было нажимать на сферу, чтобы активировать ее, и тут Лунносветная сказала:
– А может, мы можем сразу войти в другое измерение – ну, в то, которое нашел Ходок и которое соприкасается с Изначальным?
– Мы-то сможем, – отозвался я, – но с этим маршрутом связаны некоторые затруднения.
– Да?
Мне померещилось, что я разглядел во тьме ее лица удивленно изогнутые брови, и я поспешил объяснить:
– Во-первых, нам нужно найти Ходока, а в последний раз его видели именно в измерении Вешалок. Во-вторых, я не знаю, насколько велико то, соприкасающееся, измерение. Вполне возможно, что нам придется бродить довольно долго, прежде чем мы разыщем что-нибудь такое, что Пухнасточка сможет узнать. А если мы пойдем через Вешалки, ей будет проще.
Лунносветная повертела свой посох.
– А разве нас ведет не дух дракона? Ли Пяо покачал головой.
– Это всего лишь проявление гадательной чаши – своего рода автоматизированная карта… Дракончик негодующе зашипел.
– По крайней мере, в этом отношении, – уточнил Ли Пяо. – Боюсь, дракону известно не больше, чем этому щенку фу. Главное достоинство дракона в том, что, если уж ему что известно, в этом вопросе его с толку не собьешь. А ваше нежелание идти по следам щенка вызвано какой-то конкретной причиной?
Обрамленная серебром тьма кивнула.
– Да. Неужели у богов не хватит ума подкараулить нас на этом пути? Не придем ли мы прямиком в засаду?
– Не исключено, – твердо сказал я. – Но ведь наверняка мы не знаем – может, они вообще не думают, что кто-то туда придет. Со стороны богов было бы куда разумнее не сводить глаз с Ширики и Шамбалы, а не носиться туда-сюда. А вот об этих Вешалках я знаю настолько мало, что даже не берусь предполагать, как они себя поведут.
Эти соображения несколько успокоили Лунносветную, но я все-таки видел, что демонесса продолжает нервничать.
Не желая больше медлить, я надавил на сферу и активировал врата. Потом мы быстро прошли сквозь них, и я перекрыл путь. Пухнасточка немедленно принялась обнюхивать землю, а Ли Пяо послал дракончика вперед – разведать путь.
– Я чую Ходока, – сообщила Пухнасточка, когда мы отошли на несколько сотен шагов от врат. Щенок старался говорить потише, и его голосок звучал хрипловато. – Только запах слабый.
– Нюхай дальше, – сказал я. – А мы будем караулить.
И мы быстро зашагали вперед, прислушиваясь, не раздастся ли металлическое лязганье, возвещающее о приближении Вешалок. Мы трое слишком привыкли к переделкам, чтобы шарахаться от каждой тени, но все же держались настороже. Наш путь проходил по местности, усеянной прямоугольными выемками, что были отделены друг от друга плоскими перегородками. Эти перегородки были не слишком высокими, так что мы чувствовали себя великанами, которые пробираются по лабиринту, предназначенному для мышей.
В отдалении виднелось что-то вроде леса, состоящего из тонких деревьев, лишенных листвы. За лесом высилось нечто черное, напоминающее башню, – горная цепь из беспорядочно нагроможденных кубов. Порыв ветра, пронесшегося среди тощих деревьев, принес с собой облако пыли. У меня сразу же возникла резь в глазах и запершило в носу.
Я с удовольствием сменил бы облик, но мне не хотелось расходовать свои ограниченные запасы ци на такой пустяк. Так что пришлось мне потерпеть. Я лишь понадеялся, что пыль не окажет пагубного воздействия на нюх Пухнасточки.
Через некоторое время щенок остановился и, велев нам подождать, принялся рыскать по окрестностям, едва ли не тыкаясь мордочкой в землю. В конце концов Пухнасточка подняла голову.
– Запах Ходока уходит вон туда, – сказала она, указывая вправо, в сторону леса.
– Врата лежат в том направлении, – прочирикал дух-дракончик и показал вперед.
– Я знаю, – согласилась Пухнасточка. – Но Ходок пошел туда.
– По собственной воле? – спросил я.
– Его запах мешается с запахом Вешалок, – ответил щенок. – Я не знаю.
– Не можете ли вы погадать? – обратился я к Ли Пяо.
– Я могу попытаться, – отозвался он. – Но я никогда не встречался с Ходоком…
Несколько минут спустя старик оторвал взгляд от чаши и с сожалением покачал головой.
– Этого я и опасался. Впечатления Пухнасточки не настолько сильны, чтобы я мог ими воспользоваться. И кроме того, я чувствую, что эта местность не самым лучшим образом воздействует на мою магию.
Лунносветная кивнула.
– Да. Вся ци здесь заперта в этих странных лабиринтах. Здесь было бы трудно воспользоваться магией.
– Итак, – сказал я, пока Ли Пяо переливал содержимое чаши обратно во фляжку, – что мы решим? Пойдем прямо или последуем за запахом Ходока?
– Пойдем за запахом, – сказал Ли Пяо. Пухнасточка засопела, выражая согласие. И даже Лунносветная согласилась, лишь слегка поколебавшись.
– Дядя Ходока дорожит своим племянником, – сказала демонесса, с беспокойством поглядывая по сторонам. – Но все же нам лучше поторопиться. Что-то мне тут не по себе. Мне все время мерещится, будто за нами следят.
Мы отклонились от пути, ведущего к вратам, и пошли по маршруту, указанному чутким носом Пухнасточки, но старались при этом по мере возможности держаться подальше от тонких деревьев. Под деревьями не было опавшей листвы – одна лишь ровная металлическая поверхность, лишенная даже тех отметин, напоминавших лабиринт. По мере того как мы углублялись в лес, местность пошла вверх, и вскоре наши ноги начали скользить на этой металлической почве.
Я горько пожалел о том, что лишен сейчас когтей. Но ничего не поделаешь – приходилось по возможности осторожно и твердо ставить ноги. Хорошо еще, что у моих туристских ботинок была рубчатая подошва. А еще я нес на руках Пухнасточку и время от времени опускал ее на землю, дабы убедиться, что мы движемся в верном направлении. В Кубистских горах что-то зловеще громыхнуло.
Ли Пяо улыбнулся, но улыбка получилась неубедительной.
– Полагаю, в этом лесу из громоотводов мы можем считать себя в безопасности.
– Хотел бы я, чтобы это было так, – сказал я. – Но эта почва может проводить электричество. Так что, боюсь, у нас могут возникнуть проблемы, особенно если мы замкнем цепь.
– А где же Вешалки? – забеспокоилась Лунносветная. – Мы здесь уже несколько часов, а они нас все еще не нашли.
– Когда Ходок бежал здесь с Пухнасточкой, Вешалки появились лишь после того, как собаки фу своим воем сообщили им о появлении чужаков, – уверенно заявил я, хотя в глубине души далеко не был в этом уверен. – Возможно, мы держимся достаточно скрытно, и потому Вешалки нас пока что не засекли.
– Ну, возможно, – согласилась Лунносветная. Но, судя по голосу, мои рассуждения не особенно ее успокоили.
Мне даже показалось странным – с чего вдруг ей так нервничать? В конце концов, она – демонесса, обладающая всей демонской мощью. Но во многих отношениях она была куда более робкой, чем Вишенка, обычная человеческая женщина. Может, это было вызвано тем, что Лунносветная острее ощущала грозящую нам опасность? Или тем, что Лунносветную приучили считать себя неполноценной демонессой, в то время как Вишенка была не только нормальным, уверенным в себе человеком, но еще и искусной волшебницей?
В конце концов я отказался от надежды решить эту загадку и приготовился в очередной раз опустить Пухнасточку на землю, и тут заметил краем глаза какое-то легкое движение. Подняв голову, я обнаружил предмет наших поисков.
Ходок был подвешен к ветвям одного из тощих жилистых деревьев. Все его шесть конечностей были вывернуты под какими-то неестественными углами и прочно зафиксированы петлями «ветвей», не уступающих толщиной канату. Еще несколько канатов оплелись вокруг его пояса, крупа и горла. Зафиксированный подобным образом несчастный демон не мог даже говорить, и лишь отчаянно моргал своими огромными карими глазами. Именно движение его век и привлекло мое внимание.
Небо снова прорезала молния, и на этот раз я совершенно точно ощутил легкое покалывание электрического разряда.
– Не хотелось бы, чтобы вы шумели… – сказал я. – Но если вы посмотрите на ветви большого дерева – во-он того, впереди и чуть левее, – то увидите Ходока.
Мои спутники повиновались, и я услышал два сдавленных возгласа и такое же сдавленное «тяв!»
– А как нам его оттуда снять? – тихо спросила Пухнасточка.
– Жду ваших предложений, – признался я. Ситуация выглядела прескверно. Ходок был крепко привязан, и я не сомневался, что малейшая попытка освободить пленника насторожит Вешалки. А кроме того, подобная попытка могла прикончить и самого Ходока – очень мне не нравился тот канат, который сжимал его горло.
Но и это было еще не все. На нас надвигалась электрическая буря. Между стволами деревьев начали проскакивать искры. Я ничуть не сомневался, что в сердце этой бури мечутся молнии. И мне казалось вполне вероятным, что какая-нибудь из них может угодить в нас. Здесь не было никаких укрытий, и даже равнина-лабиринт осталась далеко внизу.
А что, если…
Идея была такой абсурдной, что вполне могла сработать. Я шепотом обратился к своим спутникам:
– Я хочу, чтобы вы по моему сигналу принялись одновременно карабкаться на то дерево, где висит Ходок.
– Зачем? – спросил Ли Пяо.
– Лезьте, и все! – сказал я. – У нас слишком мало времени! Скоро буря разгуляется вовсю! Пухнасточка испуганно заскулила.
– Но я не умею лазать по деревьям!
– Не волнуйся, – успокоил я щенка, уже направляясь к дереву. – Я возьму тебя с собой.
Ствол дерева был гладким, словно отрезок трубы, но я подсадил Ли Пяо и передал ему Пухнасточку. Лунносветная повисла в воздухе рядом со мной и, когда я был готов, подсадила меня. А потом и сама влетела в гущу ветвей.
Как только дерево почуяло наше присутствие, по его кроне пробежала сильная дрожь. Мелкие ветви принялись извиваться и хватать нас за одежду. Ветви покрупнее медленно сгибались, явно пытаясь обвиться вокруг нас, как они это уже проделали с Ходоком.
Но тут они столкнулись с определенными трудностями. Нас оказалось слишком много, чтобы можно было связать всех сразу, тем более что все ветви, кроме самых тонких, двигались с тяжеловесной медлительностью.
Лунносветная быстро уловила суть дела и воспользовалась своей нематериальностью, чтобы еще больше осложнить жизнь дереву. Демонесса делала свою руку или ногу осязаемой и держала ее неподвижно до тех пор, пока какая-нибудь ветка не обвивалась вокруг конечности. Но стоило ветке застыть, Лунносветная снова превращалась в свет и тень. Остальные не располагали таким отличным способом сбить нашего противника с толку, но мы боролись с деревом и продолжали карабкаться, не останавливаясь ни на миг и не обращая внимания на то, что наша одежда превращается в лохмотья, а острые усики покрывают наши тела множеством мелких порезов.
Зато, пока дерево пыталось поймать нас, хватка ветвей, удерживавших Ходока, ослабла. Демон кое-как освободил одну руку и первым делом сорвал канат, обвившийся вокруг его горла. Потом он выдохнул:
– Сейчас явятся Вешалки! Бегите, пока можете!
– Как только буря закончится, так сразу и убежим, – ответил я, отталкивая особо наглую ветку от своей ноги и следя, чтобы очередной ее виток не подобрался к Пухнасточке. – Я правильно понял – это Вешалки тебя тут подвесили?
– Да, – похоже, мой вострее озадачил Ходок. – Я дрался, как мог, но они схватили меня и притащили сюда.
– Хорошо. Пока ты здесь сидел, буря была? Это воспоминание заставило Ходока побледнеть.
– Была…
– Значит, на время бури мы тут в безопасности. – Я приподнял Пухнасточку и сам перебрался на несколько футов выше, спасаясь от очередной ветки. – Я рискнул предположить, что Вешалки не стали бы держать тебя в таком месте, где тебе грозила бы гибель.
– Изрядный риск, – заметил Ходок. – А что, если бы эта буря оказалась первой за все то время, что я здесь находился?
Я попытался пожать плечами.
– Ну, тогда мы бы погибли.
– Мы и так погибнем! – воскликнул Ли Пяо. Он пробрался к сравнительно безопасному участку, где два толстых сука проходили рядом со стволом. – Взгляните на эту бурю!
И вправду, это выглядело даже более впечатляюще, чем я себе представлял. Среди клубящихся туч мелькали зигзагообразные вспышки молний, обжигающих сетчатку глаз и оставляющих после себя золотые, зеленые и синие пятна. Иногда эти молнии ударяли в самые высокие деревья. Кроме того, из ветвей били не настолько мощные, но тоже вполне смертоносные молнии. Среди стволов метались сверкающие искры.
Когда какая-нибудь молния ударяла в землю, металлическая почва в этом месте начинала плавиться. Расплавленный металл тек по полированной поверхности, сливаясь с другими ручейками. Иногда эти ручейки соединялись в бурлящий поток, что проводил электричество не хуже металла.
«Интересно, а как она снова становится гладкой?» – мелькнула у меня мысль. Попутно я радовался, что моя догадка оказалась верной. Если бы мы попытались бежать на равнину, то почти все погибли бы.
Даже Лунносветной было бы довольно трудно избежать смерти.
Оглохнув от громовых раскатов, сопровождавших каждую вспышку молнии, я не заметил, что буря начала утихать. Ли Пяо взмахнул рукой, стараясь привлечь мое внимание, и указал в сторону Кубистских гор, которые уже проглядывали среди поредевших туч.
– А теперь нам можно спуститься? – спросила Пухнасточка минут через пятнадцать после того, как угасла последняя искра. Щенок дрожал всем тельцем, а мои штаны и рубашка были усеяны клочьями оранжево-зеленой шерсти, которые Пухнасточка выдрала в испуге, цепляясь за ветки. – Я хочу пи-пи…
Я взглянул на Ходока. Он усердно пытался освободиться от ветвей, а Лунносветная ему помогала, но ветви снова обвивались вокруг его тела. Крупные размеры затрудняли Ходоку освобождение, но все-таки он был демоном и прилагал все свои немалые силы, чтобы сбить ветви с толку.
– Обождите, – посоветовал Ходок, отталкивая особенно упорную ветку. – Это еще не все. Слышите ветер?
Теперь, когда Ходок сказал об этом, даже мои полуоглохшие уши различили громыхание, доносящееся со стороны гор.
– Он будет здесь секунд через тридцать, – сказал Ходок. – Цепляйтесь, за что сможете, и держитесь покрепче.
– Но дерево нас схватит! – попыталась возразить Пухнасточка.
– Ветер будет дуть недолго, но…
Последние слова буквально сдуло с его губ. Несмотря на предупреждение, я только и успел, что перехватить щенка покрепче и вцепиться в ветку. Мои глаза непроизвольно закрылись, и уши непременно сделали бы то же самое, если бы только я мог выделить на это некоторое количество ци. Крохотные градинки врезались в мою незащищенную кожу, разбередив многочисленные порезы, нанесенные древесными усиками. Я скорее почувствовал, чем услышал перепуганный вопль Пухнасточки.
А потом, в тот самый миг, когда я решил, что больше не выдержу, ветер стих. Когда мне удалось кое-как разлепить веки, я увидел, что металлическая почва снова отполирована до блеска. На ней не осталось ни следа, что мог бы напомнить о потоках расплавленного металла.
Ходок отпихнул ветви, что пытались его удержать, всплыл над землей и протянул ко мне руки.
– Давай сюда Пухнасточку, – потребовал он. А когда я передал щенка ему, Ходок улыбнулся. – И спасибо за то, что пришли мне на помощь!
* * *
Пока мы, то и дело поскальзываясь, спускались на равнину, – при этом мы старались срезать угол, чтобы, пользуясь указаниями духа-дракона, выйти поближе к вратам, – Ходок рассказал нам окончание своей истории.
– Да вам, собственно, и так почти все известно, – сказал он. – Я остановился, чтобы дать Пухнасточке возможность убежать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35