К людям, которые взрывают, рубят,
топят. Они не профаны и очень рискованные. Они иногда нанимаются только на
год, так как оплата достаточно высока. Из-за высокой оплаты некоторые
становятся неразборчивыми в средствах. Они профессионалы в своем деле и в
течение одного года могут совершить насилие над тремя мирами одной
галактики. Они спускаются на эти миры в космических кораблях, способных
вместить целый город, в космических трейлерах, вмещающих целые взрывные
лагеря. Эти люди, приходя со всех обитаемых миров галактики, приносят с
собой насилие оружием и безоговорочный приговор к смерти. Эти люди имеют
клеймо Солнечного Феникса над бровью, и их глаза остекленели от холода
Космоса, который они избороздили. Они знают, что делать, чтобы атомы
расщеплялись у них на глазах и чтобы прибывали грузоотправители
смертоносных шквалов и всепоглощающих водоворотов с другой стороны небес.
И делают они все тщательно и эффективно, со вкусом, с определенными
традициями, с народными песнями и смехом. Это спаянные команды, работающие
против времени (что есть деньги), на увеличение тоннажа оружия (и это
деньги), на то, чтобы опередить конкурента на рынке на несколько месяцев.
Эти люди в одной руке несут пламя, в другой - смерч. Они появляются со
своими семьями и со всем своим скарбом. Они основывают временную
метрополию, творят свой магический акт и исчезают только после того, как
фокус насилия над планетой завершится.
Теперь, когда у вас есть представление о том, что происходит и кто
присутствует при этом, познакомьтесь и с тем, что является препятствием.
Насилие над планетой требует колоссальных затрат.
Прибыль, безусловно, будет тоже велика. Прибыль даже может быть
больше... Каким образом?
Ну, во-первых, необходимо будет заменить то тяжелое снаряжение,
которое будет размещено в метрополии.
Дорога перевозка? Нет, ни в коем случае. С точки зрения материалов и
труда, легче изготовить новое оружие, чем корректировать старое в 2.6
раза.
Минным комбинатам не выгодно выпускать старое оружие. (Они и не хотят
делать этого). Им интересно производить новое и оставлять в метрополиях
старое.
И, конечно, оборудование, взятое в аренду. Или то, за которое еще не
полностью расплатились. Наличие текущих платежей облегчает контакты с
Межзвездным Департаментом Налогов и Сборов в каждом финансовом году.
Самовольное прекращение связей было бы криминалом, нарушением Межзвездного
Коммерческого Соглашения между съемщиком и арендатором.
Но было всякое.
И очень часто. Слишком даже часто.
Всегда есть выход на не точно обозначенных границах.
Большие страховые компании обязательно произведут расследование.
Потом, наконец, подпишут и возместят потери владельцу.
...А грузоотправители делают это, чтобы значительно продвинуть дела
на рынке. Тогда не придется демонтировать оборудование и готовить его к
отправке и отгрузке.
Время экономится, обязательства выполняются заранее, более высокие
цены оговариваются. Таким образом, рывок к повышению благосостояния
обеспечивается.
Все прекрасно.
Но как быть страховым ассоциациям?
Хотя, что может случиться с временным Нью-Йорком, начиненным тяжелым
вооружением... Между тем, некоторые рассматривают это как саботаж.
...Иные называют это массовым убийством.
...Или несанкционированной войной.
...Или молниеносной войной Карго.
Но, как верно написано, лучше сжечь один огромный город в ярком
пламени, чем проклинать темноту.
Карго предпочитал не возносить проклятий темноте.
...И не единожды.
В тот самый день, когда они встретились на Домбеке, Бенедик Бенедикт
протянул руку, улыбнулся и сказал:
- Мистер Сандор.
Его улыбка исчезла, как только он пожал руку.
Сандор кивнул и опустил глаза.
Бенедик повернулся к большому человеку с родимым пятном.
- А вы обитатель Линкса?
- Да, вы правы, брат мой. Вы должны простить меня за то, что не подаю
вам руки. Мне запрещается это религией. Я верю в то, что жизнь не
нуждается в подтверждении в виде жестов.
- Конечно, - сказал Бенедик. - Когда-то я знал человека, жителя
Домбека. Его звали Вортен Вортан. Он был отчаянный контрабандист.
- Он отправился в Великое Пламя, - сказал Линкс. - То есть, он мертв.
Центральная Межзвездная Разведка приговорила его два года тому назад. Он
отправился в Пламя при попытке избежать тюремного заключения.
- Правда, - сказал Бенедик. Однажды он был контрабандистом,
предавшимся...
- Я знаю. Я читал файл о нем в связи с другим случаем.
- Домбек кишит контрабандистами, - добавил Сандор - Давайте поговорим
об этом Карго.
- Да, - согласился Линкс.
- Да, - сказал Сандор.
Люди из ЦМР сказали мне, что многие страховые компании выразили
протест против некоторых представителей Межзвездной галактики.
- Это правда, - подтвердил Линкс.
- Да, - сказал Сандор, закусив губу. - Вы не будете возражать, если я
сниму протезы с ног?
- Мы сотрудники, нас не должны смущать формальности.
- Пожалуйста, - сказал Бенедик.
Сандор наклонился, отстегнул протезы. Послышались два глухих удара
под столом. Затем он вытянулся и посмотрел на полки с глобусами.
- Они вам причиняют боль? - спросил Бенедик.
- Да, - ответил Сандор.
- Это несчастный случай? - поинтересовался Бенедик.
- От рождения, - ответил Сандор.
Линкс поднял графин с коричневатой жидкостью и пристально посмотрел
на нее.
- Это местный бренди, - сказал Сандор. - Вполне хороший. Что-то вроде
ксимили из Бандла, только не наркотический. Выпейте немного.
Линкс пил, держа графин перед собой в течение всего вечера.
- Карго - разрушитель собственности, - сказал Бенедик.
Сандор кивнул.
- Убийца, - сказал он.
- К тому же большой любитель животных, - закончил Бенедик.
- Да, - подтвердил Линкс, чмокая губами.
- Такой преступник против общественного порядка, что невозможно не
искать его.
- И нельзя не пропустить через Пламя очищения и возрождения.
- Да, мы должны обнаружить его и убить, - сказал Бенедик.
- Два орудия... Они здесь? - спросил Линкс.
- Да, фазоволновод в другой комнате.
- ...А? - хотел что-то еще спросить Бенедик.
- То - в нижнем ящике стола, с правой стороны.
- Тогда почему бы не начать?
- Да, давайте начнем, - подтвердил Линкс.
- Хорошо, - сказал Сандор. - И все-таки одному из вас нужно открыть
ящик стола. Оно в темно-коричневом стакане.
- Я достану, - сказал Бенедик.
Сильные рыдания сотрясали его время от времени. Он сидел, представляя
умственным взором проходящие вереницей миры. Слезы струились по его щекам:
он ощущал сердце Карго в своих руках.
"Холодно и темно..."
- Где? - спросил Линкс.
"Какое-то маленькое помещение. Комната? Хижина? Полки с
инструментами... Жужжащий звук. Холодно... странные углы... Вибрация...
Больно."
- Что он делает? - спросил Сандор.
- ...Сидит, полулежит. Кушетка, паутина вокруг него. Кто-то пушистый,
сидя, спит рядом с ним. Все. Нет... Больно!
- Корабль "Валлаби" скрывается, - предположил Линкс.
- Куда он направляется? - спросил Сандор.
- Больно, - закричал Бенедик.
У Сандора сердце упало в пятки. Его начало трясти. Он протер глаза
тыльной стороной руки.
- У меня разболелась голова, - объявил Бенедик.
- Выпейте, - предложил Линкс.
Он проглотил залпом один стакан, второй стал пить маленькими
глотками.
- Где я был? - спросил Бенедик.
Линкс пожал плечами.
Корабль "Валлаби" охотился где-то. Карго был в фазе сна. Такое
неприятное чувство испытываешь, когда охотишься в полном сознании.
Расстояние и время искажаются. Ты застал его в неудачный момент. Либо под
действием наркотика, либо подвергнутого длительному воздействию других
сил. Возможно, завтра ему будет лучше.
- Надеюсь, - ответил Бенедик.
- Да. Завтра, - сказал Сандор.
- Там было еще одно, - добавил Бенедик. - Еще одна вещь у него на
уме. Там было солнце, где раньше его никогда не было.
- Огневые работы? - предположил Линкс.
- Да, - подтвердил он.
- Память? - спросил Сандор.
- Нет. Он только собирается сделать это.
Линкс встал.
- Я свяжусь с ЦМР с помощью волновода и сообщу им информацию. Они
могут выяснить, какой мир сейчас минируется.
- А вы можете сказать, как скоро это будет? - спросил Линкс.
- Нет, я этого не знаю, - ответил Бенедик.
- Как выглядел мир? Какова его конфигурация? - спросил Сандор.
- Никакой. Мысль не уточнялась до такой степени. Его ум был не
сосредоточен. В основном, наполнен ненавистью, - ответил Бенедик.
- Я сейчас вернусь. Будем продолжать?...
- Завтра. Я очень устал.
- Тогда ложитесь и отдыхайте.
- Да, пожалуй...
- До свидания, мистер Бенедикт.
- До свидания...
- Спите в объятиях Великого Пламени.
- Надеюсь, что этого никогда не случится.
Мала, плача, придвинулась к Карго, так как ей приснился страшный сон.
Они опять вернулись в заснеженный мир Брилда. Она помогала ему идти,
продвигаться вперед. А он все падал и каждый раз лежал все дольше, вставая
с большим трудом и продвигаясь вперед все медленнее и медленнее. Он
старался разжечь огонь, но снежинки-дьяволята, переплетаясь и беспрестанно
кружась, словно сосульки с семи лун, тушили пламя, только еще рождавшееся
в его руках.
Наконец на вершине огромной горы он увидел их. Они были с головы до
ног объяты пламенем. Их горящие головы беспрестанно поворачивались. Затем
один из них склонился к земле, понюхал ее, встал и показал им, в каком
направлении идти. Потом они бежали вниз по склону горы, оставляя за собой
след пламени, растапливая тропинку, по которой бежали, перепрыгивая через
плавающие и нагроможденные друг на друга льдины. Их руки были вытянуты
вперед.
Они шли в молчании, останавливаясь, только когда один из них нюхал
воздух, землю...
Она могла слушать их дыхание, чувствовать исходящий от них жар...
В мгновение ока они окажутся здесь.
Мала, плача, подвинулась ближе к Карго.
Три дня Бенедик охотился за Карго, сжимая его сердце, как магический
кристалл. Головная боль мучила его в течение нескольких часов после сеанса
продолжительного воздействия. Он плакал часами. И что было необычнее
всего, так это то, что слезы душили его даже вне контакта. Совсем
по-другому было раньше, когда он сразу же прекращал контакт от боли,
помня, что страдание - это самая сильная черта его характера.
При контакте с Карго он испытывал сильнейшую боль, словно разум его
всасывало в определенное русло на небе. За эти дни он контактировал с
Карго одиннадцать раз, до тех пор, пока способности его не истощились.
Карго сидел, как глыба черного металла, в корпусе "Валлаби". Он
пристально всматривался в яркий очаг на расстоянии шестисот миль от него.
Он ощущал себя куском металла, покоящегося на наковальне и ожидающего
удара, а потом еще и еще. Бесконечного количества ударов, превращающих его
в новую суть, вместо той, что знала жалость, угрызения совести, раскаяние.
Удар, удар, удар. Чтобы осталась только жестокая, немилосердная форма
ненависти, как железный башмак, который жил в ядре глыбы, и которому
необходимы были удар и жар.
Улыбающийся Карго сжимал фотографию, вспотев от напряжения.
Когда один из девятнадцати известных паранормов на ста сорока девяти
обитаемых мирах этой галактики вдруг теряет свои способности и теряет их в
самый ответственный момент, то происходит все как в сказке, где Принцесса
внезапно заболевает неизвестной болезнью и Король, ее отец, созывает всех
своих мудрецов и лучших докторов со всего света.
Большой отеческий совет ЦМР (управляет как машина) сделал то же
самое. Созвал своих мудрецов и советников из различных Мысленакопительных
центров и лабораторий по восстановлению мыслительных процессов со всей
галактики, включая и Межзвездный Университет на самой Земле. Но увы! Пока
не было диагноза, не было и никаких предположений, которые были бы
немедленно реализованы всеми заинтересованными сторонами.
Бомбардировать его жилище бета-частицами.
Подвергнуть его утробу гипнорегрессии, восстановив его на
травматическом уровне.
Продолжать воздействовать на него бесконтактным способом.
Послать его на шесть недель на спутник удовольствий и прописать по
два аспирина каждые два часа.
Подвергнуть его лоботомии.
Ввести в рацион огромное количество воды и зеленолиственных овощей.
Воспользоваться услугами другого паранорма.
По одной причине или другой, но основное решение задерживалось, а
крайние действия предпринимать не хотелось в данный момент. В конце
концов, проблема была решена медсестрой Сандора Мисс Барбарой.
Однажды после обеда, проходя мимо веранды, она увидела Бенедика. Он
сидел, обмахиваясь и попивая свой ксимили.
- Как! Мистер Бенедик! - воскликнула она, усаживаясь напротив его и
добавляя три капли ксимили в свой красный напиток. - Не ожидала увидеть
вас здесь. Я думала, вы с мальчиками в библиотеке ломаете голову над
сверхсекретным проектом, называемым "тушенка "Валлаби" или что-то вроде
этого.
- Как видите, я здесь, - ответил он, уставившись в свои колени.
- Иногда приятно просто ничего не делать. Посидеть. Расслабиться.
Отдохнуть от охоты за Виктором Карго...
- Пожалуйста, ни слова об этом. Вы не должны ничего знать об этом.
Это вопрос сверхъестественной важности.
- Я знаю, что об этом надо молчать. Но дорогой Сандор говорит во сне
так много. Видите ли, я принимаю его у себя каждый вечер и сижу с ним,
пока он не погрузится в глубокий сон, бедный ребенок.
- Мм... да. Только пожалуйста не говорите о проекте.
- Почему? Разве он не продвигается?
- Нет.
- Почему нет?
- Из-за меня, если хотите знать! У меня, так сказать, заклинило. Я не
могу уже контактировать на расстоянии, даже когда я себя заставляю.
- О, как жаль! Вы имеете в виду, что уже не можете читать чужие
мысли?
- Верно.
- Печально. Но давайте поговорим о другом. Я когда-нибудь
рассказывала вам о том времени, когда я была самая высокооплачиваемая
куртизанка на Сордидо-5?
Он медленно повернул голову в ее сторону.
- Не-ет, - сказал он. Вы имеете в виду тот самый Сордидо?
- Да, там меня некогда называли чертовка Барби. Они все еще
рассказывают легенды обо мне.
- Да, я слышал их. Много легенд.
- Выпейте еще. Однажды мое изображение было на монете. Теперь это
нумизматическая редкость. Изображение было во весь рост и в натуральных
красках. Вот оно, я ношу такую монету на цепочке. Наклонитесь поближе,
цепочка очень короткая.
- Как интересно! А как это произошло?
- Это все началось со старого Пруриа Вах Тесте, банкира,
занимающегося экспортно-импортными операциями. Дело в том, что он посвятил
этому много лет и вдруг почувствовал, что ему чего-то не хватает в жизни.
И так, однажды, он прислал мне десять дюжин орхидей и бриллиантовую
подвеску с приглашением пообедать с ним.
- И вы, конечно, приняли это приглашение?
- Конечно нет. Во всяком случае, не в первый раз. Я видела, что ему
очень хотелось.
- Ну и что же случилось дальше?
- Подождите, я наведу себе еще редоланда.
Позже, глубоко погруженный в свои мысли, Линкс вышел на веранду. Он
увидел Мисс Барбару и Бенедика, сидящего подле нее и плачущего.
- Тебя что-то беспокоит, брат? - спросил он.
- Нет, нет. Все в порядке! Все прекрасно и удивительно! Ко мне
вернулись мои способности, я это чувствую!
Он вытер глаза рукавом.
- Да будьте благословенны, леди! - сказал Линкс, хватая Мисс Барбару
за руку.
- Эта простая собеседница сделала гораздо больше, чем все
высокооплачиваемые доктора-специалисты, привезенные сюда, несмотря на
огромные расходы. В твоих спокойных словах сила добродетели и твое
искусство благословенно для Пламени!
- Спасибо. Я уверена, что ты прав, - ответила Барбара.
- Пойдем, брат, давай займемся делом.
- Да, давай. Спасибо тебе, Барби.
- Не стоит благодарности.
Глаза Бенедика мгновенно затуманились, как только он дотронулся до
изношенного кровонасоса. Он отпрянул сначала, затем погладил его. Два
влажных пятна образовались с обеих сторон его носа, увеличиваясь, как две
жирные амебы. Бенедик облизал губы.
Затем он глубоко вздохнул.
- Да, я уже там... Ночь. Поздно. Передо мной очень примитивное жилье.
1 2 3 4 5