Никто и не собирался гибнуть зазря, жертвовать своей жизнью слепо и неразумно. Отряд двигался дальше, не упуская из виду вражеские корабли и гадая, где решат высадиться захватчики. Самым вероятным местом казалась длинная угрюмая коса, сплошь усеянная черными валунами, хотя бы потому, что никто в здравом уме не избрал бы для высадки эту косу.Да, место было укромное, трудно различимое и из Элгайра, и из Кейра, но в воде у берега таилось множество острых камней, грозивших пропороть насквозь деревянное днище.Подобравшись ближе к берегу, Арион и его люди попытались сосчитать викингов, но скоро бросили это бесполезное занятие. Высадка началась, и враги сновали туда и обратно, то и дело скрываясь за камнями.Арион сбился со счета на двух сотнях. А вражеские корабли, покарай их господь, все прибывали и прибывали.И вдобавок ко всему еще и снег пошел.Арион подозвал к себе людей, уже всерьез колеблясь, стоит ли бросаться в самоубийственную схватку, когда Фуллер вдруг схватил его за руку и молча показал пальцем на берег.Арион обернулся, прищурился, чтобы лучше видеть, — и похолодел.Меж двумя громадными камнями стояла женщина, и ее длинные волосы развевались на ветру, словно медно-рыжий стяг. Разыгравшаяся буря швыряла ей в лицо пригоршни колючего снега, но женщина точно окаменела, потрясенно глядя на захватчиков.Боже милостивый, да ведь это же Лорен! И она сейчас погибнет.Один из викингов что-то громко крикнул. Арион увидел, что Лорен наконец очнулась от оцепенения и бросилась бежать. Но он до боли ясно понимал, что ей не спастись.Не задумываясь, Арион бросился к ней. Он бежал, продираясь через безлистый кустарник, увлекаемый вперед одной мыслью: догнать Лорен, прежде чем викинг, бросившийся в погоню, убьет ее. Умение бывалого воина подкрадываться тихо спасло ему жизнь. Он укрылся в кустарнике, не выдавая своего присутствия викингу до той минуты, пока не оказался у него за спиной — и в изрядном отдалении от того места, где остался английский дозор. Воинская выучка Ариона действовала несмотря на то, что разум его пошел вразнос. В опустевшей голове крутилась только одна мысль: «Спасти Лорен, спасти, спасти…»Не впервые Ариону предстояло драться не на жизнь, а на смерть, и умирать он был не намерен — во всяком случае, до тех пор, пока не спасет Лорен.И в ту самую минуту, когда викинг сбил Лорен с ног и ударил ее по лицу, Арион бросился на него, оттащил в сторону и дал волю своей ярости.Он победил, и Лорен осталась жива и невредима, но для них обоих это оказалось лишь отсрочкой неминуемой смерти. Свора викингов, которые с воплями бежали к ним по косе, прикончит их наверняка. До спасительного леса слишком далеко, и прийти им на помощь некому.Арион поднял свой щит, упавший во время драки с викингом, и, толкнув Лорен к себе за спину, обнажил меч. Он слышал ее частое, хриплое дыхание; она зачем-то опустилась на колени и стала шарить в истоптанном песке. Арион даже не оглянулся, чтобы узнать, в чем дело. Он не смел отвести взгляда от быстро приближавшихся врагов. Миг спустя Лорен снова встала у него за спиной, и что-то блеснуло в ее руке — кинжал, ее единственное оружие.«По крайней мере, — подумал Арион, — я успел поцеловать ее. В последний раз».— Я люблю тебя, — сказал он и краем глаза поймал изумленный взгляд Лорен.— Что? — переспросила она, но времени отвечать не было. Первый викинг был уже совсем близко и на бегу воинственно размахивал мечом.Война, страшное ремесло, была знакома Ариону до тонкостей, и он самозабвенно бросился в бой. Он сражался сразу с тремя противниками, потом с четырьмя, пятью — и все же как-то ухитрялся прикрывать своим щитом Лорен. Он видел, что она держит наготове свой кинжал, но тут же забыл об этом. Всем его существом целиком завладел бой.Один удар пришелся по руке, но Арион его едва почувствовал. Лязг мечей, бессмысленные вопли, новые удары — один в плечо, другой по ребрам. Лорен тоже ввязалась в бой. Как ни старался Арион, один из викингов добрался до нее, и теперь она сражалась яростно, как дикая кошка. Кинжал ее мелькал так быстро, что Арион даже не мог уследить за ее движениями. Враг растерялся, опешил под этим бурным натиском.Впрочем, долго им все равно не выстоять. Рано или поздно…Из леса донесся знакомый клич — это дозорные Ариона, высыпав из-за деревьев, со всех ног бежали к нему. Появление нового врага пускай ненадолго, но все же отвлекло викингов.Двое из пятерых противников Ариона уже погибли. Одному он сам раскроил грудь ударом меча, другого прикончили его люди. Когда рухнул третий, на долю Ариона осталось всего двое: один викинг сражался с ним, другой с Лорен.Вдруг девушка вскрикнула и пошатнулась, едва не упав на Ариона. Лорен ранена! Все его тело пронзила такая боль, словно меч рассек его собственную плоть. Отчаянно закричав, он одним стремительным ударом прикончил своего противника, отпрыгнул вбок и нанес смертельную рану тому, кто ранил Лорен. Сдавленно застонав, викинг осел на песок.Арион бросился к Лорен, чтобы, как и прежде, прикрыть ее своим щитом. Лорен была ранена в руку, повыше локтя. Ее кровоточащая рана казалась ему куда страшней его собственной.— Что ты говорил мне перед боем? — крикнула вдруг Лорен, бережно, как ребенка, прижимая к груди раненую руку. Шум вокруг стоял такой, что поневоле приходилось кричать, чтобы тебя услышали.Еще один викинг с разбега набросился на Ариона, сбил с ног, и оба они покатились по земле, не выпуская из рук мечей. Щит Ариона упал в песок. Арион прикончил противника почти мгновенно, но все же опоздал. Когда он снова смог посмотреть на Лорен, она уже сражалась с другим викингом. Подобрав у одного из убитых боевой топор, она уверенно и ловко крутила им над головой. Ветер развевал ее рыжие волосы. Противник оторопело уворачивался, но не отступал. Удачным выпадом Лорен ранила его в плечо. Арион вскочил — и тут же на него набросились еще двое. В снежной круговерти он потерял Лорен из виду.Левая рука совсем онемела, но пока еще он способен удержать меч — все остальное неважно. Враги его коварны и безжалостны, но Арион-то знал, что у него есть перед ними преимущество. Они хотят всего лишь захватить его землю.Его же ставка в этом бою гораздо выше. У него есть Лорен, а Лорен для него — все. Это даст ему силы убить сколько угодно врагов. Пусть гибнут. Пусть все погибнут. Он должен спасти Лорен.Руки его, казалось, сами вели меч; окровавленный клинок терзал, кромсал, корежил человеческую плоть. Глаза заволокла багровая пелена ярости, но и сквозь нее Арион иногда видел Лорен: она все еще сжимала обеими руками Топор, хотя уже не в силах была вскинуть его над головой.Арион прикончил последнего противника и, перепрыгнув через его тело, бросился к Лорен. Она покачнулась, обессилев, а ее противник уже торжествовал победу. Арион с разбега нанес сокрушительный удар. Викинг зашатался, осел на колени. Арион сшиб его с ног и, притянув к себе Лорен, лихорадочно огляделся по сторонам. Нет ли хоть какого-нибудь укрытия?Все лицо Лорен было измазано кровью — даже губы, которые он целовал, кажется, вечность назад.— Так что же ты там говорил? — настойчиво повторила она.Арион видел и понимал, что бой безнадежно проигран. Хуже того — он не мог даже увести отсюда Лорен в безопасное место. Его люди сражались из последних сил, окруженные кольцом бесчисленных врагов, а с берега, дико вопя, бежали все новые и новые викинги. Глаза их горели безумной жаждой крови. Казалось, что им не будет конца. Ариона охватило беспредельное отчаяние. Неужели он не сможет спасти Лорен?— Так что ты… — снова начала она, но конец фразы потонул в многоголосом крике. Из леса потоком хлынули новые участники битвы — десятки воинов в тартанах. На бегу они неистово размахивали мечами и палицами.Арион толкнул Лорен к огромному валуну — жалкому островку в бушующем вокруг море битвы и смерти — и, повернувшись к девушке, крепко взял ее за плечи.— Стой здесь и никуда не отходи, — велел он.— Нет! — Лорен безуспешно пыталась вцепиться в рукав его кольчуги. — Что ты делаешь? Подожди, пока они прорвутся сюда и…— Стой здесь! — рявкнул Арион и снова нырнул в смертельную круговерть боя.Так легко было сражать врагов одного за другим, защищая ее своим мечом, подобно верному телохранителю. Наконец в бурлящей пелене бури Арион разглядел знакомое лицо. Не упуская из виду Лорен, он что есть силы закричал:— Макрай! Сюда!Задиристый юнец по имени Родрик бросил на него ошалевший взгляд. На него наседали сразу два викинга. Арион ввязался в бой, и скоро враги валялись на песке мертвые. Молодой шотландец хотел было снова ринуться в бой, но Арион остановил его.— Здесь Лорен! — крикнул он, указав для наглядности мечом на валун, у которого она стояла. Лорен уже не могла удержать топор и теперь кое-как зажимала окровавленное плечо рукой, в которой все еще был зажат кинжал. — Помоги мне вывести ее отсюда!Родрик, к удивлению Моргана, не стал спорить. Он даже нисколько не поразился тому, что во всем этом кровавом хаосе оказалась дочь Хеброна. Вместо этого Родрик коротко кивнул и побежал к Лорен. Арион бросился за ним. Подхватив девушку с двух сторон под руки, они мечами прорубали себе дорогу в кровавой сумятице боя.Арион вдруг почувствовал, что постепенно слабеет от потери крови. Мысли его путались, расплывались, бушевавшая вокруг битва казалась бесплотным кошмаром. Он не забывал исправно работать мечом, он не обращал внимания на врагов — его тревожила Лорен, одна лишь Лорен, бледная, обессиленная.Кто-то толкнул его, и он упал навзничь. На миг вместо Лорен он увидел небо, а потом — оскаленную, злобную физиономию викинга. Северянин выпучил глаза, застонал, и из его раскрытого рта хлынула кровь. Потом он исчез, и снова над Арионом плыло восхитительное, божественно прекрасное лицо Лорен. Она выдернула из спины викинга свой кинжал и склонилась над Арионом, пытаясь поднять его на ноги.— Оставь его, — услышал Арион чей-то голос, и к Лорен протянулась мужская рука, но девушка оттолкнула ее и со всей силы вцепилась в ворот его кольчуги.— Арион, Арион… — повторяла она, понуждая его встать. Он постарался исполнить ее волю.Мир покачнулся, поплыл перед глазами, снег, деревья, море — все закружилось перед ним в безумном, издевательском хороводе. Когда Арион с трудом выпрямился, кто-то тут же подхватил, поддержал его, и он, оглянувшись, узнал своего наместника.— Уходите, — сказал Фуллер Родрику и Лорен. — Уведи ее в безопасное место. Вон туда, по лесной просеке.Лорен вырывалась из рук державшего ее шотландца. Она рвалась к Ариону, но тот хорошо знал, что молодой шотландец сильней ее, — и не ошибся. Без особых церемоний Родрик поволок Лорен к лесу.Арион закрыл глаза, но даже спасительная темнота оказалась в сговоре со всем миром. И она кружилась в том же безудержном хороводе. Что ж, тогда все-таки лучше хоть что-то видеть. Он открыл глаза.— Туда, — проговорил он, ткнув пальцем в один из валунов.Фуллер помог ему кое-как добраться до валуна, и Арион привалился спиной к холодному камню. Песчаная коса почернела от множества мертвых тел, но снег уже понемногу засыпал убитых.— Ты ранен в грудь, — сказал Фуллер. — И в руку.Арион отупело уставился на него. Голос Фуллера едва доходил до его слуха, заглушаемый странным неутихающим гулом. Этот гул то замирал, то становился громче — в такт биению его сердца.— Тебе надо сесть, — сказал Фуллер. Арион опустился на песок. Лицо его посерело от смертельной усталости, левую щеку пересекал подсыхающий шрам.— Сколько еще? — спросил Арион, и Фуллер без труда понял его.— Недолго, — ответил он, накладывая на раненую руку Ариона чудовищно тугую повязку. В руке пульсировала острая боль. — Наши люди прибыли полчаса назад, вскоре после шотландцев, но с кораблей все время высаживаются свежие силы викингов. Они по-прежнему превосходят нас числом.— Чтоб им сдохнуть в аду! — с чувством проговорил Арион.— О да, — согласился Фуллер, безжалостно терзая его раненую руку.— Прекрати! Возвращайся в Элгайр. Закройте ворота… готовьтесь…Арион умолк и бездумно уставился на пелену снега, в которой двигались смутные силуэты.— Элгайр готов к осаде, мой лорд. — Фуллер что-то дернул, и руку Ариона снова пронзила нестерпимая боль. Ему очень хотелось заорать во все горло, но вместо этого лишь выдохнул воздух сквозь стиснутые зубы. — Больше мы для них ничего сделать не можем.— Возвращайся…— Нет.Фуллер встал, повернулся спиной к Ариону, поднял меч и щит. «Где же мой меч?» — отрешенно подумал Арион и тут же обнаружил, что все это время крепко сжимал в руке его рукоять. Это хорошо. То, что он не потерял меча, — добрый знак…В невнятном и грозном гуле битвы появилась вдруг новая нота. Все громче и громче становились ликующие вопли. Движимый любопытством, Арион, прижимаясь спиной к камню, кое-как поднялся на ноги.— Что там такое? — спросил он.Фуллер отбежал вперед на несколько шагов, не сводя глаз с моря.— Корабли! — воскликнул он.Арион заскрежетал зубами. Что ж, это конец, и его надо встретить с достоинством.— Это не викинги! — продолжал Фуллер. — Мой лорд, на этих кораблях — шотландский флаг!Шатаясь, Арион подошел к нему. Он должен увидеть все это собственными глазами.Буря стихла. По высоким черным волнам неслась к острову флотилия боевых судов, врезаясь клином в самую гущу вражеских кораблей. По пути флотилия разделилась надвое, и часть судов направилась прямо к берегу. Корабли викингов дрогнули, рассыпались.В битве наступил перелом. Даже те северяне, что уже высадились на берег, быстро поняли это, ощутив на своей шкуре, как воспрянули духом воины кланов Макрай и Морган.Арион вдруг обнаружил, что снова сидит, опираясь спиной на что-то твердое, и Фуллер наклонился над ним, помогая ему лечь.— Нет! — воспротивился Арион. — Я буду драться.Он так и не договорил до конца — язык вдруг стал неповоротливым, неимоверно тяжелым. Снежный водоворот подхватил Ариона, понес, увлекая неведомо куда. Наступила тьма.
Лорен могла убежать от Родрика. На них набросились сразу четверо викингов, и в суматохе боя Лорен, позабыв о раненой руке, кинжалом пробила себе дорогу из общей схватки. Однако она не могла бросить своего сородича сражаться в одиночку. Лорен вернулась, чтобы помочь, и увидела, что все четыре викинга уже мертвы.— Лорен, идем скорей! — крикнул Родрик, протянув к ней руку. Она бросилась было бежать назад, на косу, к Ариону, но Родрик без труда нагнал и удержал ее.— Нет! — крикнула она, пытаясь вырваться. — Смотрите! Там, в море!..И тогда все они увидели, как из тумана вынырнули могучие боевые суда и надвое рассекли вражеский флот. Два корабля северян уже горели, еще три медленно погружались в воду. В пелене снегопада трудно было разглядеть подробности, но ошибки не было — могучие суда нежданных спасителей направлялись к берегу.— Хвала господу! — воскликнул Родрик.Он испустил торжествующий вопль и в порыве восторга обнял Лорен. Девушка сердито оттолкнула его.— Они бегут! — кричал с хохотом Родрик. — Гляди — они бегут!Конец наступил быстро. Викинги, сражавшиеся на берегу, быстро поняли, что дело плохо, и, прервав бой, бросились к своим лодкам. Шотландцы и англичане, к которым присоединились и новые союзники, дружно гнались за ними, настигали, и у уцелевших пока врагов оставалось все меньше надежды спастись бегством.— Пошли, — бросила Лорен. Она решительно направилась к косе, не потрудившись даже взглянуть, идет ли за ней Родрик.— Лорен! — Родрик нагнал ее. — Тебе надо вернуться в Кейр!— Опасности больше нет, — на ходу отрезала она.— Но ты же ранена!Девушка резко остановилась и повернулась к нему.— Возвращайся сам! Я хочу увидеть поражение викингов, и не притворяйся, что сам ты не хочешь того же!Родрик заколебался, окинул взглядом поле боя, бегущих в панике врагов, и глаза его возбужденно заблестели. Лорен как ни в чем не бывало шла дальше.Она притворилась, что, как и все, направляется туда, где высадились новые союзники. Родрик на радостях не заметил, что обогнал ее. Лорен быстро повернула назад, туда, где в последний раз видела Ариона.Повсюду громоздились груды мертвых тел. Среди них были и живые. Порыв ветра то и дело доносил призрачные мучительные стоны. Этого-то больше всего и боялась Лорен, что Арион лежит где-то, раненый и обессилевший, и некому ему помочь. Лицо ее было влажно от растаявшего снега и слез.О господи, где же он? Все мертвецы казались Лорен одинаковы: кровь, иссеченные тела, остекленевшие глаза. Среди убитых бродили, подобно ей, воины клана Макрай и воины клана Морган — искали раненых. Но где же Арион?Наконец Лорен нашла его. Он сидел, неловко привалясь к большому валуну, и повязка на раненой руке уже насквозь пропиталась кровью. Вблизи мелькнул Фуллер, замахал кому-то рукой.Лорен опустилась на колени рядом с Арионом, уложила его на песок, попыталась остановить кровь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33