— Вот здесь начинается след, — сказал один из шотландцев, указывая на едва видную полоску притоптанной травы. Вокруг густо росли деревья и кустарник. Теперь Лорен поняла, почему им пришлось оставить коней внизу. Эти места, как и большая часть Шота, до сих пор не были освоены людьми. Даже снизу было видно, что подъем окажется нелегким, а кое-где придется едва ли не ползти, прижимаясь к обрывистому склону.Лорен услышала, как Арион приказал нескольким своим людям остаться у коней и держать ухо востро. Она тут же огляделась и, выбрав нескольких своих сородичей, знаком приказала им последовать примеру англичан.Граф Морган наблюдал за ее действиями с непроницаемым видом, а затем подошел ближе, якобы затем, чтобы посовещаться перед тем, как пойти по следу.— Я не прошу тебя идти с нами, Макрай, — уставясь в землю, еле слышно проговорил он. Голос его был так тих, что Лорен пришлось подойти вплотную — иначе бы она не разобрала ни слова.— Ты и сюда-то едва добралась, — продолжал граф, — я же видел, что ты борешься со сном. Пожалей меня и себя — останься здесь и жди нашего возвращения.Лорен вскинула голову и едва заметно усмехнулась:— Нет.Судя по всему, Арион ждал именно такого ответа. Лицо его осталось бесстрастно, зато в голосе появились злые, отрывистые нотки:— Ты будешь только помехой. Мы не знаем, что нас ждет впереди. Ты слишком устала и отлично это знаешь.— Я иду с вами, Морган, — ответила Лорен, все так же усмехаясь. — Я чувствую себя прекрасно.Он вздохнул, явно стараясь сдержать гнев. Затем коротко кивнул и, повернувшись, первым двинулся вверх по тропе. Воины гуськом потянулись за ним. Наконец, кроме Лорен, внизу остался только Фуллер. Улыбнувшись, он жестом предложил Лорен идти перед ним, и она подчинилась.Подъем, спору нет, оказался на редкость тяжелым, но Лорен вопреки подозрениям Ариона говорила чистую правду: она уже нисколько не чувствовала усталости. Она была бодра, полна сил и готова лицом к лицу встретить любую опасность.Колыхались предрассветные сумерки. До Лорен доносилось тяжелое, прерывистое дыхание тех, кто шел впереди. Порой из-под ног срывались камни и падали вниз, грохоча по обрывистому склону. То и дело тишину нарушало сдавленное проклятие.Фуллер в отличие от других двигался совершенно бесшумно, и Лорен втайне радовалась тому, что замыкающим идет именно он. Его неслышный, уверенный шаг вселял в ее душу спокойствие. Этот человек силен, опытен и ловок. Если враги попытаются подкрасться к ним сзади, он наверняка обнаружит опасность вовремя.Шум реки становился все сильнее. Далеко внизу, на дне ущелья Лорен различала извилистую, дымчато-лиловую в сумерках полоску воды. Примерно на середине подъема она заметила, что непроглядно-черное небо чуть посветлело на востоке — верный знак того, что скоро закончится, быть может, самая долгая ночь в ее жизни.Тропа постепенно стала шире, ровнее и наконец вывела их на небольшую круглую поляну. Среди деревьев ясно были видны остатки вражеского лагеря.Мужчины разом, как по команде, обнажили мечи, и Лорен последовала их примеру. С мечом в руке она, осторожно ступая, двинулась вперед. Что-то тут было не так, а что — она не могла понять. Тревожное, неприятное чувство нельзя было выразить словами, поэтому Лорен молчала, пристально озираясь по сторонам.Уже понемногу светлело, но в этом мягком розоватом свете лес был все еще полон густых теней, в которых без труда могли укрыться враги. Лорен вышла на середину поляны, к кострищу. Здесь уже стоял Арион. В черном остывшем пепле торчали обугленные кости — овечьи, вне сомнения. Опустившись на колени, Арион потрогал золу.— Холодная, — заметил он и вопросительно глянул на проводника. — Вы так и не выяснили, куда могли податься викинги?— Тогда было слишком темно, — пояснил тот. Арион выпрямился, пристально оглядывая землю вокруг кострища. Прочие воины последовали его примеру, по-прежнему держа наготове мечи.И все впустую. По крайней мере, Лорен так ничего и не обнаружила. Правда, следопыт из нее был аховый, но и ее скудных познаний хватало, чтобы понять: отыскать людей, которые жгли этот костер, будет совсем непросто. Они хорошо замели следы — ни протоптанных тропок, ни сломанных сучьев, ни единого отпечатка ноги в грязи, ни с одного камня не содран мох. Дозорные, однако, упорно продолжали поиски, а небо между тем заметно светлело.Тревожное чувство не покидало Лорен, однако видимых причин для него пока что не находилось. Воины обшарили каждый уголок поляны, но безрезультатно. Кое-кто из них даже рискнул углубиться в лес, но и там ничего не нашли. Арион не желал сдаваться. Шотландцы вопросительно поглядывали на Лорен. Она кивнула, давая понять, что согласна с графом, хотя в глубине души считала, что вражеских следов им уже не отыскать.Гнетущая тишина нависла над поляной. С каждой минутой напряжение усиливалось. Солнце поднялось выше, хоть теплей от этого не стало.В ветвях деревьев рассыпалась звонкая трель одинокой птицы.— Довольно ломать комедию! — со злостью выкрикнул Родрик с другого края поляны. — Нет здесь никаких викингов, а скорее всего, и не было.— Что ты хочешь этим сказать? — осведомился один из людей графа.— Я хочу сказать, англичанин, — зло и внятно продолжал Родрик, — что северян здесь вовсе не бывало. Это ваш драгоценный лорд, смазливый хитрюга, воровал наших овец, а потом смастерил вот это кострище, чтобы заманить нас сюда и оставить деревню без защиты. Мы ведь уже во владениях Морганов — не думайте, что я этого не заметил!— Родрик… — предостерегающе начала Лорен, шагнув к нему.— А ты не смей его защищать! — Родрик круто развернулся к ней. — С самого начала, Лорен Макрай, ты держала его сторону. По мне, так это омерзительно! Твой отец сгорел бы со стыда, если б видел, как ты позоришь его честное имя!Лорен остолбенела, ошеломленная ядовитым плевком человеческой злобы.— Довольно, — оборвал Арион и как бы невзначай шагнул поближе к Родрику. — Если хочешь обвинить меня во лжи, мальчишка, обращайся ко мне и не впутывай в это Лорен.— Он зовет ее по имени! — заорал Родрик, вскинув меч. — Точно, она его шлюха, а не дочь Хеброна, который за такую наглость разрубил бы его пополам!Воины отозвались зловещим бормотанием.— Родрик! — Лорен растолкала мужчин, пробираясь к своему оскорбителю. — Что ты творишь? — гневно вопросила она. — Как ты смеешь говорить такое?— Как я смею? — недобро хохотнул Родрик. — Это я-то? Нет, как смеешь ты, Лорен Макрай, заступаться за англичан? Как смеешь ты забывать о долге и чести, о памяти своего отца ради этого Моргана, который, если б только мог, поубивал бы нас всех на месте?— Ты просто спятил! — охваченная гневом, Лорен подошла уже вплотную к нему. — Придержи язык, пока не выставил себя еще большим ослом, чем ты есть на самом деле!Зловещий говор вокруг становился все громче, и в нем уже различались отдельные слова — оскорбительные, злые, враждебные.— Ты всего лишь женщина, легковерная и слабая! — презрительно и злобно прошипел ей в лицо Родрик. — Ты готова продаться этому дьявольскому отродью, заплатив нашими душами!И с этими словами он оттолкнул Лорен.Толчок был не очень сильный, но девушку он застиг врасплох, и она повалилась на траву. Казалось, она падала долго, очень долго, но о землю ударилась с такой силой, что из нее едва не вышибло дух. Еще в падении она услышала, какая жуткая тишина воцарилась на поляне. Меч выпал из ее руки. От боли перед глазами заплясали огненные пятна.Лорен зажмурилась и судорожно вздохнула. Открыв глаза, она поняла, что события развиваются с угрожающей быстротой. Арион швырнул свой меч на землю и бросился на Родрика. Миг — и они сплелись в рукопашной, покатились по траве, осыпая друг друга ударами и руганью. Вокруг тотчас закипели и другие схватки — англичане и шотландцы сцепились друг с другом, точно бешеные псы, выплеснув наружу все напряжение и враждебность прошедших дней. За считаные секунды мирная поляна превратилась в поле боя.Лорен не без труда выпрямилась и огляделась. В голове у нее все еще шумело, она плохо держалась на ногах и едва успела отскочить от двоих драчунов, которые катались по земле, молотя друг друга до крови. Вопли и ругань дерущихся сливались в невнятный и злобный гул. Мужчины, словно разом обезумев, дружно побросали мечи и месили друг друга, как в обычной пьяной потасовке.Пошатываясь, Лорен с отвращением смотрела на эту сцену.А потом с другого края поляны донесся пронзительный вопль. Лорен стремительно обернулась, отыскивая взглядом упавший на траву меч. Она знала, что это за вопль, и со смутным ужасом, точно в страшном сне, поняла, что сейчас произойдет.Из гущи леса хлынули викинги. Лорен громко закричала, пытаясь хоть так отрезвить безумцев, которые упоенно дрались друг с другом, не видя, что им грозит.Лорен наконец отыскала в траве свой меч и с тем же пронзительным криком побежала навстречу врагам. Кое-кто из дерущихся опомнился. Воины хватались за мечи, но было уже поздно, и викинги обрушились на них, воинственно вопя и безжалостно рубя направо и налево.Лорен отбила мечом удар, который должен был обрушиться на спину упавшего воина. Викинг, разглядев, кто перед ним, широко раскрыл глаза, но тут же хищно сощурился и оскалил в дерзкой ухмылке крупные желтые зубы. Теперь он атаковал Лорен. Она сумела отразить удар, такой сильный, что девушка едва удержалась на ногах. Лорен ощущала в себе странную, легкую, звенящую пустоту; все ее чувства сосредоточились на одном: враг должен быть остановлен, и сделает это она.Викинг был намного выше ее и не так подвижен и гибок, зато он превосходил ее силой, да и меч у него был куда тяжелее. Под градом его ударов Лорен едва удерживала в руках клинок, волей-неволей изобретая все новые и новые финты и захваты, используя, как ее учили, силу противника. Викинг двигался не слишком ловко. Ей удалось полоснуть его скользящим ударом по ребрам. Зарычав от боли, он на миг отпрянул и вновь изумленно глянул на Лорен, заново оценивая врага. Губы девушки искривила жестокая усмешка. Викинг, опомнившись, снова бросился в атаку.Вокруг них с новой силой разгорался бой — шотландцы и Морганы, забыв о недавней распре, плечом к плечу сражались с врагом. У Лорен не было времени порадоваться тому, что нелепая драка все же прекратилась. Викинг неуклонно теснил ее все глубже в лес, а у нее уже хватало сил только на то, чтобы отражать его атаки. Лорен едва не удалось снова достать его мечом, но он успел отпрянуть и вновь атаковал. Девушка перепрыгнула через небольшой валун — крупные и мелкие камни в изобилии торчали из лесной почвы — и услышала, как меч врага зазвенел, впустую ударившись о камень. На миг в обороне викинга открылась брешь, и Лорен немедля нанесла удар. Противник, ожидавший этого, вовремя отскочил и злобно захохотал над ее неудачей.Чтобы уйти от нового удара, Лорен переступила через бугристый корень, но оступилась и пошатнулась, ударившись спиной о ствол дерева. Меч викинга рассек ее тартан, и теперь узкий лоскут ткани свисал почти до самого пояса.Викинг остановился, остолбенело уставясь на Лорен. Она осознала, что произошло: меч рассек и ее тунику, обнажив левую грудь. По бледной коже текла тонкая алая струйка крови.Один краткий миг враги молча смотрели в глаза друг другу, и Лорен с ужасающей ясностью поняла, что намерения противника изменились. Это ясно читалось в его безжалостных глазах, в оскале его холодной усмешки.Лорен, оттолкнувшись от дерева, бросилась в атаку — без особого, впрочем, успеха. Викинг отскочил подальше от нее, и с лица его исчезла омерзительная ухмылка. Девушка вновь атаковала, стараясь подобраться к врагу вплотную. Северянин что-то буркнул на своем языке и взмахнул мечом.Издалека донеслось: «Лорен!..» Кто-то звал ее, но голос был едва различим и не сулил скорой подмоги. Викинг уже не пытался достать ее мечом, а только с легкостью отражал ее атаки, хладнокровно уводя девушку все глубже в лес.Меч казался Лорен неподъемным, дыхание стало судорожным, но она не останавливалась ни на миг, хорошо понимая, что стоит ей замешкаться — и враг займется ею всерьез.Лес густел, и все труднее становилось маневрировать среди деревьев и цепкого кустарника. Лорен все время приходилось лихорадочно поглядывать за спину, чтобы не споткнуться, а викинг между тем уверенно наступал на нее, все так же мерзко ухмыляясь. Он, похоже, прекрасно себя чувствовал и сохранил силы.Голоса все звали ее. Порой Лорен даже казалось, что они приближаются, но и она, и ее противник отлично понимали, что помощь не подоспеет вовремя.Она бросилась в последнюю отчаянную атаку, метя в приоткрывшийся живот викинга. Она поняла, что это была ловушка, но было поздно. Лорен оказалась слишком близко к врагу. Он, отбросив меч, попросту схватил ее за запястья, стиснул их с такой силой, что девушка от боли разжала пальцы. Ее меч упал в липкую грязь. Викинг могучим рывком дернул ее к себе и одной рукой цепко ухватил за волосы у самой шеи.Лорен выдернула руку и со всей силы ударила врага в заросшую густым волосом челюсть. Удар оказался чересчур слаб, и викинг разразился оглушительным гоготом, не выпуская Лорен.Он что-то сказал, наклоняясь к ней, — изо рта у него воняло рыбой, борода топорщилась от грязи — и дернул Лорен за волосы с такой силой, что у нее слезы брызнули из глаз.Другой рукой он крепко прижал девушку к себе. Лорен попыталась лягнуть его, но викинг без труда поднял ее повыше, оторвав ее ноги от земли. Лишившись опоры, она вовсе не могла сопротивляться. Лесной полог осенней листвы золотился над ней, расплываясь в пелене слез. Лорен закричала и дернулась изо всех сил. Ей почти удалось вырваться, но викинг тут же стиснул ее так крепко, что больно стало дышать и в глазах помутилось.Теряя сознание, Лорен все же смутно сознавала: что-то изменилось. Голоса, звавшие ее, казались теперь невнятными, бессмысленными звуками. Вдруг они разом оборвались. Наступила тишина. Девушка покачнулась, увидела перед собой неясные очертания деревьев, почувствовала у горла что-то холодное и острое.Она стояла, привалившись спиной к могучему телу викинга. Одной рукой он крепко обхватил ее грудь, другой — прижимал к шее девушки острие своего меча. Щеку ей обжигало его шумное смрадное дыхание.Из лесной тени выходили люди. Они с ужасом смотрели на Лорен. Это были ее сородичи с окровавленными мечами наголо. Были здесь и Морганы. Они тоже смотрели на Лорен с тем же страхом и сдержанной, бессильной яростью. Рослый черноволосый человек, стоявший перед ними, осторожно, шаг за шагом приближался к ней. Лорен знала — это он звал ее.— Лорен, Лорен, — негромко и монотонно повторял Арион. — Лорен, ты меня слышишь? Ты ранена?— Нет… — сипло выдавила она, и чужая рука сдавила ее еще крепче. Викинг что-то прокричал на своем языке, и по голосу его было ясно: ему конец, и сам он хорошо понимает это. Он попятился, волоча Лорен за собой. Арион, не двигаясь с места, поднял руки, чтобы показать, что в них нет оружия.— Надо всем нам броситься на него — и дело с концом, — проворчал кто-то, и Лорен узнала голос Родрика. С ног до головы покрытый грязью и кровью, Родрик стоял невдалеке, сжимая в руке обнаженный меч.«Нет!» — хотела крикнуть Лорен, но не могла выдавить из себя ни звука.— Нет! — отрезал граф Морган, не сводя глаз с викинга. — Мы не можем рисковать. Он успеет убить ее, прежде чем мы до него доберемся.— Если мы не двинемся с места, он все равно убьет ее! — прошипел Родрик.— Ни с места! — рявкнул граф так резко и властно, что даже Родрик подчинился.— Он тащит ее к утесу! — сказал кто-то. Лорен решила, что это был Фуллер.— Знаю, — бросил граф. Не опуская рук, он осторожно шагнул вперед. Викинг не тронулся с места.— Нам нужна только девушка, — громко и внятно проговорил Арион. — Отпусти ее — и останешься жив.— Он же тебя не понимает! — сквозь зубы процедил Родрик.— Не думаю, — хладнокровно отозвался Арион. — Он прекрасно знает, что мне нужно.Арион сделал еще шаг вперед.Викинг разразился невнятным рычанием, едва не оглушив Лорен, и отступил на четыре шага, волоча ее за собой. Арион остановился. Глаза его сверкали лихорадочным огнем.— Иисусе! — пробормотал кто-то. — Он не шутит. Он убьет и ее и себя. Поглядите-ка на него!Лорен поглядела вниз. Там было небо. На миг она перестала вообще что-либо понимать, но вскоре опомнилась. Конечно, это было не небо, а его отражение в далекой, пугающе далекой воде. Они стояли на самом краю отвесной пропасти. На дне ее, далеко внизу, текла река — та самая река, которую мельком видела Лорен, поднимаясь вверх по склону горы.Если викинг сделает еще хоть один шаг, оба они рухнут в бездну и расстанутся с жизнью, прежде чем успеют долететь до дна.Девушка взглянула на Ариона.— Все в порядке, — произнесла она вопреки реальности. Но ведь надо же было что-то сказать! Ей невыносимо было видеть на лице Ариона такую боль и страх.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33