В последующие недели подтвердились самые страшные опасения. Из деревень поступили сведения о первых умерших, сильно взволновав сторонников Моргана. Все обращения Моргана к ним оставались неуслышанными. Люди стали тайно убегать к Родри Маунту даже из крепости, поверив его обещаниям спасти их от чумы.
Изабель была испугана растущим бегством. Только около дюжины слуг остались верными, и она была безмерно благодарна им за это. Хью, командир гарнизона, был готов отдать жизнь за своего господина. Тридцать воинов остались верными Моргану, а остальные ушли. Военные силы Морган традиционно собирал в деревнях, когда возникала необходимость. Никогда прежде Морган не сомневался в преданности своих подданных.
Морган мрачнел все больше. Он слышал, как его люди толпами переходили на сторону Родри, а на его территории пустели целые поселения. Родри убеждал их, что если они будут повиноваться приказам Моргана, то сами подпишут себе смертный приговор. Страх гнал людей к Родри.
— Я слышал, что Родри Маунт установил много алтарей в дубраве и теперь они все поклоняются там богам, милорд, — сказал однажды за ужином Хью.
Иестин, напуганный возвращением людей к язычеству, вопросительно посмотрел на своего господина.
Морган ободряюще улыбнулся молодому оруженосцу:
— Не бойся за их души, парень. Лучше позаботься о своей собственной.
Морган и сам боялся этих тревожных новостей. Он уже слышал фантастические рассказы о бесплотных духах, наполнивших все леса, и о страшных ударах грома, которые Родри вызывал своей силой, чтобы показать свое единение с прежними богами.
Морган подозревал, что кто-то из его слуг или воинов выбирался наружу и все выведывал, а затем рассказывал в замке. Пока не удалось поймать негодяя, но, как только поймают, Морган подвергнет его суровому наказанию. Их единственный шанс спастись состоит в соблюдении осадных условий.
В эти дни Изабель помогала накрывать столы. Кухня стала для нее желанным убежищем. Много слуг сбежало, и она готовила еду для тех, кто остался. К счастью, теперь приходилось кормить не так много людей. Запасы можно будет растянуть на целый год. К тому времени чума наверняка должна исчезнуть.
Ночью в их спальне Изабель стремилась утешить Моргана, разгладить морщины, появившиеся на его лице. Он ничего не говорил, но Изабель знала, что предательство Блодуэн ранило его. Моргана мучило и то, что он бросил своих подданных, укрывшись за стенами замка и подняв мост. Это так не соответствовало его характеру. Иногда Изабель боялась, что он откроет ворота, чтобы вернуть своих людей и спасти их от злого влияния Родри Маунта.
— Милый, прошло две недели с тех пор, как мы услышали о смертях. Тебе не кажется, что опасность уже миновала? — с надеждой спросила Изабель, убирая прядь волос с его лба. Морган мрачно сидел возле камина.
— Неужели ты веришь в это? — резко спросил Морган. Он тут же взял ее руку и поднес к губам. — Хорошо хоть, что те, кто перебежал к Родри, будут накормлены. Люди ведь думают, что я бросил их, спрятавшись здесь, как зверь в норе. Одному Богу известно, есть ли еда у тех, кто болен.
Морган потер лицо рукой, думая о тех потерях, которые принесло на земли Нельсов это бедствие.
— Мы можем собрать продовольствие и оставить его возле деревень, как делали раньше. Мы можем поделиться.
Ее предложение было вполне подходящим, и они вместе все обдумали. Нужно будет воспользоваться услугами добровольцев, чтобы доставить к деревням повозки с продовольствием. Жители смогут взять еду, когда повозка уедет. И таким образом этим людям не придется вступать в ряды войска Родри, чтобы прокормить семью.
Теперь они занимались любовью не столько от сильной страсти, сколько от необходимости утешить друг друга, от желания удостовериться, что их любовь оставалась неизменной в этом изменчивом мире. Изабель чувствовала, что Морган нуждался в поддержке. Она ласкала его и прижимала к себе. Единственной реальностью в эти дни оставалась любовь. Они поддерживали друг друга, чувствуя, что вместе они все смогут вынести.
Блодуэн помогала своему возлюбленному размещать прибывающих людей. Просто удивительно! Так много народу пришло с территории Моргана. Эти люди приходили целыми семьями и приводили с собой животных в надежде спастись от смерти. Но очень скоро то, что вначале казалось благословением, превратилось в проклятие.
— Господи, как мы накормим всю эту орду? — сердито вопрошал Родри, осматривая огромный лагерь, раскинувшийся на полях вокруг его крепости.
Блодуэн удивленно посмотрела на него.
— Ты можешь это сделать, — заверила она, глядя на него с обожанием. — Ты можешь обратиться за помощью к богам.
Губы Родри презрительно скривились.
— Боги и так оказали нам большую помощь, — ворчливо произнес он. Блодуэн обняла его, но он отвернулся. — Мы не можем рассчитывать на это. Нужно приступать к действию, ведь скоро наступит весна.
— К какому действию?
— Пока твой брат будет сидеть в крепости, ничего нельзя изменить. Я должен захватить Ллисвен. У меня много людей. Многие из его воинов перешли на мою сторону. Но взять его крепость осадой невозможно. Они могут сидеть за ее стенами хоть десять лет. Должен быть какой-то ход, чтобы попасть внутрь. Ты знаешь этот замок как свои пять пальцев… скажи мне.
Блодуэн закашлялась, не ожидая такого вопроса. Она знала про тайный ход. Сейчас он, вероятно, завален обломками скал. Она была в нем еще ребенком. Они с Морганом прятались там, чтобы избежать наказания. Подземный коридор тянулся от склона холма до самого центра замка. Ей не хотелось говорить Родри об этом потайном ходе. Если она откроет ему слабое место Ллисвена, это будет ужасным предательством.
— Ну?
— Нет… я не знаю, — промямлила Блодуэн, отведя взгляд в сторону.
Черные глаза Родри вспыхнули. Он сердито схватил Блодуэн за волосы и подтянул к себе.
— Не лги мне, Блодуэн, дорогая. Ты знаешь, я могу читать твои мысли.
Родри оттолкнул ее от себя, и она больно ударилась о стол. От неожиданности Блодуэн села на пол. Родри выскочил из комнаты.
Интересно, куда он помчался в таком гневе? Блодуэн знала, что иногда он проводил время со своими воинами. Или отправлялся в священную рощу побеседовать со своими богами. А иногда он исчезал еще куда-то. Именно это таинственное место мучило девушку. Время шло, и Блодуэн все чаще задумывалась, правду ли говорил Морган о другой женщине. Когда она спросила Родри про Олуэн Гвин, он пришел в такую ярость, что Блодуэн задрожала от страха. Она знала, что можно расспросить слуг. Всегда найдется тот, кто захочет посплетничать, чтобы задеть ее гордость, — ведь она чувствовала, что ее здесь не любили. Но гордость заставляла Блодуэн молчать.
Родри заканчивал проверять ночные посты своего гарнизона. Он хотел поскорее отправиться к Олуэн. Беременность сделала ее несколько угрюмой.
Один человек отсутствовал. Раздосадованный, Родри обнаружил лентяя лежащим в постели. Грубо подняв парня, Родри поразился, увидев огромную опухоль на его руке. Нет, этого не могло быть! Он принес так много жертв, чтобы заслужить защиту богов. Все это время его магия действовала. Среди его людей не было чумы. Родри стал настолько самонадеянным, что начал верить в собственное могущество. А теперь это! Нет! Нет!
Родри в приступе ярости скинул больного на пол.
— Что ты лежишь здесь, бездельник! Ты должен стоять на посту вместе с остальными.
Больной ничего не соображал. Он смотрел на Родри водянистыми глазами. Его лицо полыхало от лихорадки. Родри взглянул на него и все понял мгновенно. Смерть уже коснулась этого человека.
Отступив назад, Родри побледнел. Этот юноша мог разрушить все его надежды.
Вне себя от ярости, Родри схватил парня за шиворот и потащил, стараясь не прикасаться к его пылающей коже.
— Пойдем со мной, ублюдок! — прорычал он, подталкивая его вперед. Они выбрались из комнаты. Остальные воины ужинали, так что коридор был совершенно пустым. Вскрикивая от страха, обреченный пытался спастись. Он хватался за двери, когда они шли по коридору. Но все было напрасно.
Подойдя к самому краю глубокой помойной ямы, Родри остановился. Несчастный громко застонал. Родри с силой толкнул его в яму. Тот кричал, когда падал, а потом умолк. Родри подошел к бочке с водой и вымыл руки. Это было гораздо важнее, чем тот секрет, который утаивала Блодуэн. Способность читать ее мысли то появлялась у Родри, то исчезала. Сегодня вечером ему не удалось проникнуть сквозь тот заслон, что она воздвигла против него. Поэтому он не вызнал ее секрет. Он знал только, что она что-то скрывала от него — то, что он должен узнать, чтобы спасти их жизни. Если станет известно, что в его крепости появилась чума, все поймут: и он, Родри, бессилен защитить их. Всему придет конец.
Родри вышел на свежий воздух. Костры, горевшие на полях, блестели в темноте, как светлячки. Все эти люди, что пришли к нему, верили в его непобедимость, в его могущество. Сколько еще заболевших среди этого сброда? А сколько еще заболеют чумой и разрушат все, к чему он так стремился? Нельзя было терять время. Нужно немедленно приступать к действию.
Он не поедет к Олуэн в ее домик за лесом, как собирался. Хотя она ждала его. Родри страстно тосковал по ней. Он мечтал о нежных объятиях Олуэн. С ней не нужно изображать чувства, как с Блодуэн.
Родри надеялся, что заболел только один человек. Но с этим несчастным покончено. Надо думать об остальных. Чтобы волшебство действовало, он, Родри, принесет в жертву свою любимую козу Бран. Все в нем переворачивалось от этой мысли, ведь он любил Бран, как ребенка. Странно, что он испытывал такую нежность к животному. Зайдя в загон, Родри остановился. Бран подбежала, радостно приветствуя своего хозяина. Эта белая козочка была священным животным, ее берегли для самого большого жертвоприношения богам. Но Родри искренне надеялся, что ему никогда не придется приносить ее в жертву. Теплое дыхание животного согрело ему руку, когда маленькая козочка лизнула ладонь, ожидая лакомства. Родри погладил ее голову. Шерсть была мягкой и шелковистой. Бран, его любимица! Родри гладил нежную шею животного, и боль захлестывала его. Он представлял, что должен сделать…
— Сюда, Бран, иди ко мне, — позвал он, и в его голосе послышались слезы. Маленькая козочка застучала копытцами. Она взбрыкивала и танцевала. И каждое ее движение разрывало сердце Родри. Это животное не нужно было связывать веревкой. Она послушно шла за хозяином, полностью доверяя ему.
Каждый шаг превращался в пытку. Родри несколько раз был готов повернуть назад, но он знал, что должен идти. Чтобы спасти свое господство, спасти свою собственную жизнь, он должен принести в жертву голодным богам эту козочку. Он снова вернет их покровительство.
В тихой дубовой роще Бран остановилась, отыскав что-то на земле. Родри окликнул ее. Они подошли к алтарю.
Родри прижал к себе маленькое животное, крепко обхватил теплое, мягкое тело. Он поцеловал козочку. Его слезы скатывались на голову Бран. Затем Родри вытащил свой ритуальный нож и одним движением перерезал горло козочке. Большие карие глаза Бран с укором смотрели на него. Родри опустился на колени. Но слезы мешали ему молиться. Он прижался головой к еще теплому боку Бран и зарыдал. ***
Блодуэн решила, что больше не может противиться Родри. Она хотела, чтобы он был рядом, хотела снова быть в милости у него. Блодуэн понимала, какую цену должна заплатить. Чувство вины давило на нее.
Она медленно подошла к его спальне. Никогда прежде Блодуэн сама не приходила к Родри. Она ждала его приглашения. Блодуэн робко постучала в дверь. Ответа не последовало. Она открыла дверь. Комната была освещена одной свечой и неярким светом камина. Родри стоял на коленях перед мраморным алтарем, положив голову на руки и ссутулившись. Напуганная таким неожиданным проявлением его чувств, Блодуэн остановилась. Никогда прежде ей не доводилось видеть Родри в слезах. Это не вызвало в ней отвращения. Напротив, такое проявление его характера очаровало Блодуэн. Под грубой одеждой у него билось нежное сердце. Слезы выступили у нее на глазах, и Блодуэн решила утешить его. Ее мягкие шаги тихо прошуршали по камышовому полу.
Почувствовав чье-то присутствие, Родри обернулся и испугался, увидев Блодуэн.
— Родри.
— Что тебе нужно? — произнес он хриплым голосом. Блодуэн заметила пятна крови на его руках и одежде…
Должно быть, этой ночью он ходил в дубраву, чтобы принести жертву. Девушка ощутила облегчение. Пусть лучше будет это. А она боялась, что он провел ночь в постели другой женщины.
— Я вспомнила — есть тайный ход в Ллисвен.
У Родри сразу изменилось лицо. Силы богов пришли в действие, заверив его, что его любимица умерла не напрасно.
— Скажи мне, Блодуэн, любимая. Давай, расскажи.
Он опустился на пол возле камина, оставив место и для нее. Девушка села рядом и рассказала ему о тайном коридоре.
— Он такой узкий. Там можно пройти только по одному.
Родри задумался. Именно сейчас, когда он молился, ему привиделось огромное пламя пожара. Огненные языки поднимались к самому небу.
— Я выкурю их оттуда, — неожиданно решил он, вдруг поняв, что видел горящий Ллисвен. — Некоторые из ваших людей, перебежавших ко мне, должны будут вернуться. Оказавшись внутри, они подожгут замок. И все там превратится в ад. Ллисвен сгорит со всеми его украшениями и дорогами шторами. Он мне не нужен. Я избавлюсь от него.
Блодуэн в ужасе смотрела на Родри:
— Поджечь Алисвен! Но ты не собирался этого делать! Ты говорил, что мы будем жить там вместе.
— Теперь у меня другие намерения.
— Но, Родри, Ллисвен — это мой дом. Это мое родовое гнездо. Я хочу, чтобы мы вместе правили там. Мы ведь так договаривались.
Родри встал и бесстрастно взглянул вниз, на Блодуэн:
— Если ты, Блодуэн, хочешь, чтобы я любил тебя, ты должна доверять мне. Не пытайся что-то изменить в своей выгоде. Запомни, я всегда знаю, что лучше. Только сейчас это открылось мне в видении. Так должно быть.
— Но я не хочу, чтобы замок разрушили. Почему нельзя пробраться внутрь и прогнать их оттуда? Ты же сам говорил, что там всего горстка воинов. О, пожалуйста, Родри, пожалуйста, — умоляла Блодуэн. Она припала к руке Родри, но он оттолкнул ее.
Родри стоял и смотрел на нее. Его темные глаза горели, как угли.
— Прошлой ночью ты жаловалась, что у нас совсем нет времени для любви. Сейчас самое подходящее время. Или ты будешь скулить по Ллисвену?
Блодуэн громко всхлипнула. Родри нежно погладил ее лицо и распустил волосы. Они серебристой волной упали ей на спину.
— Если ты хочешь править рядом со мной, Блодуэн, ты должна научиться покорности, — сказал Родри. Его голос стал теплым и низким.
Блодуэн улыбнулась и вытерла слезы. Взяв его руку, она прижала ее к своим губам, не обращая внимания на солоноватый привкус крови. Чтобы завоевать любовь Родри, она готова пожертвовать всем, даже своим родовым поместьем.
Глава 17
На рассвете в серой предутренней мгле возле Ллисвена появились четверо бьшших воинов Моргана. Они стояли возле рва и просили позволения вернуться в крепость. Моргана оторвали от завтрака, чтобы он поговорил с ними. Хозяин выслушал их, но его лицо оставалось суровым. Они говорили, что раскаиваются, сожалеют о своем уходе и надеются, что господин простит их и позволит вернуться назад.
Морган отказал им. Даже Хью счел его поступок слишком жестоким.
— Разве ты не понимаешь, они уже могут быть заражены, — спокойно пояснил Морган, не ожидавший, что ему придется оправдываться в своих действиях перед верным помощником.
Хью кивнул, но по его лицу Морган понял, что тот не согласен. Для Хью возвращение четверых воинов было победой, показателем того, что мнение людей изменилось. Зачем эти люди вернулись, если только они не разочаровались в обещаниях Родри?
Морган был не так уверен в этом. Он обсудил создавшееся положение с Изабель. Возвращение этих воино вызвало у нее недоброе предчувствие. Эти люди могли стать разносчиками чумы; может, Родри и собирался распространить заразу среди защитников Ллисвена. Морган не стал прогонять этих людей, принимая во внимание, что их раскаяние могло быть искренним. За лугом был навес для сена, и Морган решил предоставить его им в качестве укрытия, а еду и воду им спустят по стене. Но Морган категорически отказался впустить их в крепость.
Когда Родри узнал об этом, его охватила ярость. Они должны пробраться в крепость. Другого выхода не было. Теперь им придется пролезть через тайный ход и подготовить поджог замка.
Воинам не слишком хотелось предавать своего прежнего господина. Они надеялись укрыться под навесом и дождаться, пока опасность минует. Но они понимали, что не слишком благоразумно оказывать открытое неповиновение Родри Маунту; если они так поступят, то не проживут и ночи.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33