Несмотря на по-зимнему прохладный воздух, яркое солнце делало этот день похожим на весенний.
Неожиданно Ровена потянула Изабел за рукав:
– Подожди, сестра, я хочу извиниться за то, что нагрубила тебе утром. Не может же все постоянно выходить по-моему. – Она улыбнулась и поправила фату Изабел. – Сегодня ты выходишь замуж, и я от всей души желаю тебе счастья.
Ровена порывисто обняла невесту, но тут Бертильда стала торопить хозяйку:
– Моя госпожа, жених вас уже заждался.
Коль заметил, что Изабел ищет его среди толпы, собравшейся в саду, и от ее нежного взгляда у него стало светло на душе. Принцесса Так и светилась от счастья и любви. В этот момент Колю показалось, что он прощен Господом Богом и всем человечеством и очищен от всех своих грехов.
Отец Джейнус вышел вперед, его взгляд выражал искреннее одобрение.
– Ну что ж, начнем? – проговорил он, занимая свое место на ступеньках часовни.
– Начнем. – Изабел кивнула. Девон тут же подошел к ней, и она, прищурившись, взяла его под руку, чтобы он мог проводить ее в церковь. Толпа стихла, стали слышны пение птиц и шум прибоя. Покрутив головой, Девон откашлялся и торжественно произнес:
– Я, Девон Уифордон, отдаю мою кузину, принцессу Изабел Норсексскую, замуж.
Изабел улыбнулась жениху и протянула к нему руки, а он, едва заглянув в ее глаза, в ту же секунду забыл о Девоне и Ранульфе. Теперь он не мог думать ни о чем, кроме своей прелестной невесты.
– Берешь ли ты эту женщину, Изабел Норсексскую, в жены перед лицом Господа?
Коль нежно сжал руки любимой и тихо произнес:
– Я беру тебя, Изабел Норсексская, в жены перед лицом Господа.
Изабел повторила обет, после чего отец Джейнус окропил обручальное кольцо святой водой.
Коль с благоговением взял кольцо.
– Я и представить себе не мог, что найду свою любовь именно здесь, – прошептал он Изабел.
– Ну же надевайте ей на руку кольцо – и дело с концом! – громко выкрикнул потерявший терпение Векелль, и все присутствующие дружно рассмеялись.
– Во имя Отца, – Коль надел кольцо на большой палец невесты, – Сына, – кольцо оказалось на указательном пальце, – и Святого Духа, – он надел обручальное кольцо на средний палец Изабел, и оно засверкало на солнце.
Отец Джейнус начал благословлять новобрачных, и тут с крепостной стены послышался крик часового, а затем где-то неподалеку зазвучал рожок и послышался боевой клич приближающейся армии.
Коль на миг замер, затем громко отдал команду, и все вокруг засуетились.
– Следуй за мной, – приказал он Изабел. Ровена тоже пошла за ними.
– Что случилось? Это Ранульф, да?
Однако Коль не успел ответить, потому что к нему приблизился Раги.
– Это Ранульф, мой господин, и с ним войско наемников, не уступающее нам по численности и вооружению.
Коль огляделся. Со стороны леса к городу приближалась добрая сотня, а то и две всадников. Неужели провидение отказывает ему даже в нескольких минутах покоя?
Оглянувшись на лестницу, он встретился глазами с Изабел: принцесса уже все поняла и не сомневалась, что, поскольку они не успели предложить Ранульфу мир, теперь противостояние двух властителей разрешится в бою.
Коль спустился по лестнице и, крепко поцеловав Изабел, вверил ее заботе молодого солдата.
– Отведите госпожу в подземелье замка и защищайте ее до последней капли крови.
Потом он повернулся к жене и дрогнувшим голосом произнес:
– Бог даст; увидимся.
– Это Ранульф, нет никаких сомнений. – Губы Ровены тронула торжествующая улыбка.
– Как быстро ты переменилась – верность явно невходит в число твоих добродетелей!
– Так же, как и твоих. Изабел нахмурилась.
– Любовь не грех. Даже если Коль сегодня погибнет, я буду хранить ему верность.
В сопровождении солдата принцессы спустились в подземелье, и в нос Изабел ударил едкий запах. Похоже, здесь пахнет дымом.
В этот момент послышался свист меча, и их сопровождавший с глухим стоном повалился на земляной пол.
Не успела Изабел опуститься возле него на колени, как ее окружили совсем другие солдаты, от которых несло потом и перегаром; их мощные торсы прикрывали звериные шкуры.
Ровена испуганно закричала, а Изабел выхватила свой кинжал.
– Опустите ваш клинок, госпожа, – прозвучал из темноты знакомый голос. – Теперь вы спасены.
Глава 21
Когда говоривший вышел из темноты и снял свой шлем, Изабел безтруда узнала в нем Станклиффа: в руке он сжимал обагренный кровью меч.
– Скорее сюда, я отведу вас в безопасное место, где вас ждет брат.
– Станклифф! – воскликнула Ровена. – Ты жив, любимый! – Она бросилась к жениху и повисла у него на шее, однако Изабел не двинулась с места и молча смотрела, как Станклифф пылко целует свою невесту. Вероятно, разлука и жар битвы подогрели его чувства, но вскоре он вернул себе свою обычную невозмутимость и, приказав обеим принцессам следовать за ним, крепко взял Изабел за руку.
Первым ее желанием было вырваться, вступить с ним в противоборство и сражаться на стороне Коля, чем бы это ни кончилось. Однако стремление вывести Ранульфа на чистую воду, после того, о чем поведала ей сегодня утром Бертильда, пересилило все остальное. Теперь ей во что бы то ни стало нужно было увидеть брата; врт почему Изабел позволила Станклиффу увести ее с собой.
Внезапно из ближней камеры высунулась рука, и Изабел, вглядевшись в прорезь дверцы камеры, узнала в заключенном Айкена.
– Освободите меня. Я хочу с оружием в руках сражаться вместе с моими братьями-саксами!
Поскольку Изабел не желала Айкену зла, не раздумывая, она взяла ключи, висевшие на стене, и через пару минут Айкен уже стоял в тюремном коридоре рядом с ними.
– Скорее пойдемте отсюда, – поторопил их Станклифф. – В замке находиться небезопасно.
До этого, чтобы обеспечить себе доступ в замок, люди Ранульфа заново прорубили потайной ход, который был замурован датчанами, и теперь Станклифф вел обеих принцесс через зияющую полость туннеля к свету – туда, гдешлабитва.
Когда они наконец достигли конца туннеля, Станклифф предупредил:
– Сейчас мы пересечем поле и укроемся в лесу.
– Даст Бог, мы с вами еще свидимся на этом свете, а пока я останусь здесь и буду сражаться с врагом, – решил Айкен.
Станклифф коротко кивнул, и не успела Изабел сказать «до свидания», как Айкена след простыл.
Жених Ровены повел женщин туда, где шел бой; несколько наемников обеспечивали их сопровождение.
– Откуда эти солдаты? – спросила Изабел.
– С севера.
Изабел ахнула, а Станклифф невозмутимо пояснил:
– Да-да, это тоже северные люди, норманны, но они отличаются гораздо большей жестокостью и беспощадностью, чем солдаты Торлекссона, и не знают пощады.
На поле боя шло кровопролитное сражение, и Станклифф увел принцесс подальше от океанской гавани, для чего им пришлось подняться на высокую, уходящую вершиной в небо скалу. Добравшись до горного плато, они углубились в лес. Как и предполагала Изабел, Станклифф повел их на север по крутому склону, который вел к пещерам, где у края обрыва в окружении саксов стоял Ранульф. Они наблюдали издали за ходом битвы и обсуждали тактику боевых действий.
Мимо Изабел пробежал солдат в окровавленном шлеме и, упав на колени перед военачальниками, громко объявил:
– Атака увенчалась успехом. Мы прорвались в замок. – Ранульф торжественно кивнул и перевел взгляд на Изабел. Увидев, как сверкают его глаза, как плотно сжаты губы, она поняла, что внутри у него бушует настоящая буря. И все же у Изабел не было времени долго размышлять над этим, потому что, минуя нескольких караульных, Станклифф повел ее и Ровену к пещере.
Когда они подошли ближе, неожиданно Станклифф втолкнул Изабел в глубину пещеры, и она чуть не упала на каменный пол. Возмущенная таким бесцеремонным обхождением, принцесса повернулась и удивленно посмотрела на молодого человека, который, стоя у входа, продолжал держать Ровену за руку.
– Послушай, дорогой! – воскликнула Ровена, стараясь вырвать руку. – Ты делаешь мне больно!
– А разве ты сама не хотела сделать мне больно, любимая? – Выругавшись, Станклифф толкнул ее к Изабел, после чего, глядя на обеих принцесс с презрением и гневом, процедил сквозь зубы: – Вам еще предстоит ответить за содеянное перед своим королем.
– Да, – прогремел голос Ранульфа, и, когда король вошел в пещеру, Станклифф посторонился, уступая ему дорогу. – Вы мне за все ответите!
Изабел не могла вымолвить ни слова, тогда как Ровена, повернувшись к Ранульфу, воскликнула:
– Мой дорогой брат! Мой король! – Она подбежала к Ранульфу и бросилась перед ним на колени. – С Божьей помощью ты одержишь победу над проклятыми язычниками! Я все время об этом молилась, поверь…
– Когда ты молилась об этом, сестра? – Ранульф даже не наклонился к ней и лишь бросил равнодушный взгляд на корону. Потом медленно провел пальцем по щеке Ровены, но в этом жесте не чувствовалось нежности. – Может быть, ты молилась об этом, стоя рядом с нашим вероломным кузеном, Девоном Уифордоном, когда была свидетельницей на свадьбе датчанина и твоей сестры? Кстати, датчанина ты и сама была не прочь заполучить себе в мужья? – Поддев пальцем корону, он сорвал ее с головы Ро вены, и девушка, тихо вскрикнув, закрылалицо руками и горько зарыдала. – Мои шпионы мне все рассказали и при этом не забыли упомянуть, как ты расстроилась, что не стала женой датчанина. – Ранульф принялся остервенело топтать ногами корону, потом, чуть успокоившись, перевел гневный взгляд на Изабел. – А ты, ты…
Изабел испуганно попятилась.
– Оставьте нас наедине, – прохрипел Ранульф, однако Станклифф не двинулся с места и смотрел на Изабел столь же гневно, как и Ранульф.
– Мой господин, смею напомнить, что битва за Норсекс сейчас всамом разгаре и, безусловно, требует вашего внимания.
– Мне это прекрасно известно, – бесстрастно заявил Ранульф, не отводя взгляда от Изабел. – И тем не менее я прошу оставить нас с принцессой наедине.
Станклифф бросился к Ровене и, подняв ее на ноги, потащил из пещеры.
Как только они скрылись в узком проходе, Ранульф дал волю своей ярости. Бешено сверкая глазами, он шагнул к Изабел, видимо, не ожидая сопротивления, однако принцесса тоже кипела от гнева и не собиралась тратить время на бесполезные оправдания, поскольку у нее были все основания обвинять Ранульфа.
Отступив от брата на расстояние, которое не позволило бы ему дотронуться до нее, Изабел начала допрос:
– Скажи-ка мне, дорогой братец: отец моего сына – ты? – Ранульф застыл на месте. Его лицо побледнело.
– Что? – прошептал он, задыхаясь.
– Отвечай немедленно!
Некоторое время Ранульф молчал, а затем промямлил:
– Боже мой, конечно же, нет…
В горле у Изабел встал комок, но она все-таки нашла в себе силы продолжить.
– Мне известно о глазке в стене между нашими комнатами, – ее голос задрожал, – а также о том, что ты наведывался в мою спальню, когда я лежала, одурманенная сонными травами.
На щеках Ранульфа заходили желваки.
– Я никогда не дотрагивался до тебя.
– Не лги мне. – Изабел решительно подошла к нему: она хотела видеть его глаза, чтобы понять, лжет он или говорит правду.
И тут, к ее ужасу, Ранульф попятился назад, затем прислонился спиной к стене и опустился на пол, словно не в силах выдержать груз ее обвинений.
– Клянусь Богом, я никогдадаже в мыслях… – Изабел поразило, что ей хватило всего нескольких слов, чтобы сломить дух неустрашимого короля-воина. Пронзительным голосом она закричала, испепеляя его взглядом:
– Если ты невиновен, чего же ты так боишься?!
– Одному Богу известно, как долго я стремился побороть влечение, которое испытывал к тебе. Я молил его дать мне сил сопротивляться, но он покинул меня и вверг в этот грех. – Глаза Ранульфа выражали крайнее отчаяние, и он прикрыл рот ладонью, как будто боялся новых признаний, которые могут нечаянно сорваться с его с губ.
Наконец он взял себя в руки, поднялся на ноги и усталой походкой подошел к Изабел.
– Я всегда относился к тебе с неизменным уважением. Всегда! Моя любовь к тебе превосходит мою страсть, и в глубине души я чту Бога и его священные заповеди. Скажи мне правду, сестра, ты отвернулась от меня именно поэтому?
Изабел молчала. Никогда прежде она не была настолько охвачена страхом, как в этот момент. Неужели Ранульф потерял рассудок? Когда он протянул руку, чтобы погладить ее по щеке, принцесса вздрогнула и отшатнулась от него; на ее лице было написано отвращение.
Увидев это, Ранульф отдернул руку и стиснул кулаки.
– Разумеется, – с обреченным видом прошептал он. – Ты презираешь меня за то, что я сделал.
– Да, ты прав. В глазах церкви и в моих глазах ты всегда был мне братом, а теперь…
И тут повинуясь внезапному порыву, Ранульф навалился на Изабел всем телом и придавил ее к каменной стене.
– Если меня уже приговорили за мои грехи, почему бы мне не пойти дальше и не совершить их снова?
Изабел попыталась его оттолкнуть. Она тяжело дышала, напрягая все силы…
– Убери от меня свои грязные руки!
– Я хочу тебя, Изабел, хочу как женщину. Я так долго терпел и я знал, что мы никогда не будем вместе…
– Ты сам себя позоришь! – гневно выкрикнула Изабел и вдруг, почувствовав на своей щеке влажные губы Ранульфа, похолодела от ужаса.
Морщась от отвращения, принцесса изо всей силы оттолкнула кузена в глубь пещеры и уже собиралась убежать, как вдруг Ранульф подбежал к ней и перегородил ей дорогу.
– Господь отвернулся от меня за мои грехи, и я больше не боюсь кары Божьей. Чего мне бояться, если я итак изо дня в день терплю адовы муки?
Увидев оружие, аккуратно сложенное вдоль стены, Изабел схватила небольшую булаву.
– Пусти!
– Ладно, делай со мной, что хочешь. За то, что мной совершено, я, без сомнения, заслуживаю смерти.
Перед глазами Изабел встала картина их детства с Ранульфом. Тогда милый братик улыбался ей, сидя на руках у отца и играя с деревянными солдатиками. Точно так же теперь играет ее сын. Нежные сестринские чувства захлестнули Изабел.
– Послушай, Ранульф, еще не поздно покаяться; Пойдем к отцу Джейнусу, и ты исповедуешься. Только такты сможешь спасти свою душу.
Ранульф медленно приблизился к Изабел.
– Я всегда любил тебя, дорогая, любил и терпеливо ждал, когда в твоих глазах загорится ответный огонь. Конечно, я понимал, что мы с тобой никогда не сможем заключить законный союз, но мы могли бы жить, храня наши отношения в секрете. Разве это плохо? Уж по крайней мере лучше, чем, вступив в брак, превратиться в алчных супругов и мечтать заграбастать Норсекс в свои руки. Если бы мы соединились, ничто бы не угрожало наследству, оставшемуся после отца. К чему нам с тобой законный союз, где всегда присутствуют расчет и корысть? Разве тайная любовь не слаще стократ?
– Нет.
– Боже, я так любил тебя, так любил свое королевство. Когда я подумал, что его отнимут у меня…
– Отнимут?
Ранульф остановился, потом тихо прошептал:
– Я его убил. – Изабел похолодела.
– Убил? Кого ты убил? – замирая от страха, спросила Изабел и ждала ответа, хотя уже начала догадываться о том, в чем хочет ей признаться Ранульф.
– Я убил нашего отца.
Изабел изумленно уставилась на него. Ей хотелось закричать, но она словно оцепенела.
Лишь когда к ней вернулась способность рассуждать, она сообразила, что ее истерика может вывести Ранульфа из себя и он совсем потеряет контроль над собой.
– За что ты его убил?
– Ты знаешь мою тайну, Изабел. Я не был его настоящим сыном. – Ранульф печально покачал головой. – Я всегда старался угодить отцу, стать для него сыном, о котором он всегда мечтал, но он был вечно мной недоволен. Я любил его всей душой, а он хотел выгнать меня и назначить себе другого наследника.
– Неправда! Отец никогда бы так не поступил с тобой, и он любил тебя – любил, несмотря на то что ты не был его настоящим сыном… – Изабел прекрасно помнила: отец обожал Ранульфа и искренне верил, что лучшего правителя Норсекса ему не найти.
– В таком случае почему он послал за этим проклятым датчанином? – Лицо Ранульфа исказила гримаса.
– Так все-таки это отец его пригласил!
– Ты не ошибаешься, Изабел. Случайно я перехватил послание отца Угберту, в котором он раскрыл брату свое намерение положить конец узурпатору… – При этих словах Ранульф вытер пот со лба, и его рука задрожала. – Вот как он назвал меня, Изабел, – «узурпатор»!
– Но, Ранульф…
– Он уже умирал, и я только помог ему уйти в мир иной…
– Чтобы забрать себе его трон, не так ли?
– Да, – подтвердил Ранульф. – Так. – Его глаза вспыхнули. – И представь, никто ни о чем не догадался. Никто, кроме проклятого датчанина, понимаешь?
– Коль ничего не знал об этом.
– Нет, знал! – Голос Ранульфа сорвался на крик; похоже, у него начиналась истерика. – Когда этот варвар смотрел на меня, в его глазах я видел осуждение.
– И поэтому ты так жестоко обошелся с ним… – Ранульф зажмурился.
– Каждый раз, когда он смотрел на меня, я кожей чувствовал – ему известно, что на мне лежит грех отцеубийства.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28
Неожиданно Ровена потянула Изабел за рукав:
– Подожди, сестра, я хочу извиниться за то, что нагрубила тебе утром. Не может же все постоянно выходить по-моему. – Она улыбнулась и поправила фату Изабел. – Сегодня ты выходишь замуж, и я от всей души желаю тебе счастья.
Ровена порывисто обняла невесту, но тут Бертильда стала торопить хозяйку:
– Моя госпожа, жених вас уже заждался.
Коль заметил, что Изабел ищет его среди толпы, собравшейся в саду, и от ее нежного взгляда у него стало светло на душе. Принцесса Так и светилась от счастья и любви. В этот момент Колю показалось, что он прощен Господом Богом и всем человечеством и очищен от всех своих грехов.
Отец Джейнус вышел вперед, его взгляд выражал искреннее одобрение.
– Ну что ж, начнем? – проговорил он, занимая свое место на ступеньках часовни.
– Начнем. – Изабел кивнула. Девон тут же подошел к ней, и она, прищурившись, взяла его под руку, чтобы он мог проводить ее в церковь. Толпа стихла, стали слышны пение птиц и шум прибоя. Покрутив головой, Девон откашлялся и торжественно произнес:
– Я, Девон Уифордон, отдаю мою кузину, принцессу Изабел Норсексскую, замуж.
Изабел улыбнулась жениху и протянула к нему руки, а он, едва заглянув в ее глаза, в ту же секунду забыл о Девоне и Ранульфе. Теперь он не мог думать ни о чем, кроме своей прелестной невесты.
– Берешь ли ты эту женщину, Изабел Норсексскую, в жены перед лицом Господа?
Коль нежно сжал руки любимой и тихо произнес:
– Я беру тебя, Изабел Норсексская, в жены перед лицом Господа.
Изабел повторила обет, после чего отец Джейнус окропил обручальное кольцо святой водой.
Коль с благоговением взял кольцо.
– Я и представить себе не мог, что найду свою любовь именно здесь, – прошептал он Изабел.
– Ну же надевайте ей на руку кольцо – и дело с концом! – громко выкрикнул потерявший терпение Векелль, и все присутствующие дружно рассмеялись.
– Во имя Отца, – Коль надел кольцо на большой палец невесты, – Сына, – кольцо оказалось на указательном пальце, – и Святого Духа, – он надел обручальное кольцо на средний палец Изабел, и оно засверкало на солнце.
Отец Джейнус начал благословлять новобрачных, и тут с крепостной стены послышался крик часового, а затем где-то неподалеку зазвучал рожок и послышался боевой клич приближающейся армии.
Коль на миг замер, затем громко отдал команду, и все вокруг засуетились.
– Следуй за мной, – приказал он Изабел. Ровена тоже пошла за ними.
– Что случилось? Это Ранульф, да?
Однако Коль не успел ответить, потому что к нему приблизился Раги.
– Это Ранульф, мой господин, и с ним войско наемников, не уступающее нам по численности и вооружению.
Коль огляделся. Со стороны леса к городу приближалась добрая сотня, а то и две всадников. Неужели провидение отказывает ему даже в нескольких минутах покоя?
Оглянувшись на лестницу, он встретился глазами с Изабел: принцесса уже все поняла и не сомневалась, что, поскольку они не успели предложить Ранульфу мир, теперь противостояние двух властителей разрешится в бою.
Коль спустился по лестнице и, крепко поцеловав Изабел, вверил ее заботе молодого солдата.
– Отведите госпожу в подземелье замка и защищайте ее до последней капли крови.
Потом он повернулся к жене и дрогнувшим голосом произнес:
– Бог даст; увидимся.
– Это Ранульф, нет никаких сомнений. – Губы Ровены тронула торжествующая улыбка.
– Как быстро ты переменилась – верность явно невходит в число твоих добродетелей!
– Так же, как и твоих. Изабел нахмурилась.
– Любовь не грех. Даже если Коль сегодня погибнет, я буду хранить ему верность.
В сопровождении солдата принцессы спустились в подземелье, и в нос Изабел ударил едкий запах. Похоже, здесь пахнет дымом.
В этот момент послышался свист меча, и их сопровождавший с глухим стоном повалился на земляной пол.
Не успела Изабел опуститься возле него на колени, как ее окружили совсем другие солдаты, от которых несло потом и перегаром; их мощные торсы прикрывали звериные шкуры.
Ровена испуганно закричала, а Изабел выхватила свой кинжал.
– Опустите ваш клинок, госпожа, – прозвучал из темноты знакомый голос. – Теперь вы спасены.
Глава 21
Когда говоривший вышел из темноты и снял свой шлем, Изабел безтруда узнала в нем Станклиффа: в руке он сжимал обагренный кровью меч.
– Скорее сюда, я отведу вас в безопасное место, где вас ждет брат.
– Станклифф! – воскликнула Ровена. – Ты жив, любимый! – Она бросилась к жениху и повисла у него на шее, однако Изабел не двинулась с места и молча смотрела, как Станклифф пылко целует свою невесту. Вероятно, разлука и жар битвы подогрели его чувства, но вскоре он вернул себе свою обычную невозмутимость и, приказав обеим принцессам следовать за ним, крепко взял Изабел за руку.
Первым ее желанием было вырваться, вступить с ним в противоборство и сражаться на стороне Коля, чем бы это ни кончилось. Однако стремление вывести Ранульфа на чистую воду, после того, о чем поведала ей сегодня утром Бертильда, пересилило все остальное. Теперь ей во что бы то ни стало нужно было увидеть брата; врт почему Изабел позволила Станклиффу увести ее с собой.
Внезапно из ближней камеры высунулась рука, и Изабел, вглядевшись в прорезь дверцы камеры, узнала в заключенном Айкена.
– Освободите меня. Я хочу с оружием в руках сражаться вместе с моими братьями-саксами!
Поскольку Изабел не желала Айкену зла, не раздумывая, она взяла ключи, висевшие на стене, и через пару минут Айкен уже стоял в тюремном коридоре рядом с ними.
– Скорее пойдемте отсюда, – поторопил их Станклифф. – В замке находиться небезопасно.
До этого, чтобы обеспечить себе доступ в замок, люди Ранульфа заново прорубили потайной ход, который был замурован датчанами, и теперь Станклифф вел обеих принцесс через зияющую полость туннеля к свету – туда, гдешлабитва.
Когда они наконец достигли конца туннеля, Станклифф предупредил:
– Сейчас мы пересечем поле и укроемся в лесу.
– Даст Бог, мы с вами еще свидимся на этом свете, а пока я останусь здесь и буду сражаться с врагом, – решил Айкен.
Станклифф коротко кивнул, и не успела Изабел сказать «до свидания», как Айкена след простыл.
Жених Ровены повел женщин туда, где шел бой; несколько наемников обеспечивали их сопровождение.
– Откуда эти солдаты? – спросила Изабел.
– С севера.
Изабел ахнула, а Станклифф невозмутимо пояснил:
– Да-да, это тоже северные люди, норманны, но они отличаются гораздо большей жестокостью и беспощадностью, чем солдаты Торлекссона, и не знают пощады.
На поле боя шло кровопролитное сражение, и Станклифф увел принцесс подальше от океанской гавани, для чего им пришлось подняться на высокую, уходящую вершиной в небо скалу. Добравшись до горного плато, они углубились в лес. Как и предполагала Изабел, Станклифф повел их на север по крутому склону, который вел к пещерам, где у края обрыва в окружении саксов стоял Ранульф. Они наблюдали издали за ходом битвы и обсуждали тактику боевых действий.
Мимо Изабел пробежал солдат в окровавленном шлеме и, упав на колени перед военачальниками, громко объявил:
– Атака увенчалась успехом. Мы прорвались в замок. – Ранульф торжественно кивнул и перевел взгляд на Изабел. Увидев, как сверкают его глаза, как плотно сжаты губы, она поняла, что внутри у него бушует настоящая буря. И все же у Изабел не было времени долго размышлять над этим, потому что, минуя нескольких караульных, Станклифф повел ее и Ровену к пещере.
Когда они подошли ближе, неожиданно Станклифф втолкнул Изабел в глубину пещеры, и она чуть не упала на каменный пол. Возмущенная таким бесцеремонным обхождением, принцесса повернулась и удивленно посмотрела на молодого человека, который, стоя у входа, продолжал держать Ровену за руку.
– Послушай, дорогой! – воскликнула Ровена, стараясь вырвать руку. – Ты делаешь мне больно!
– А разве ты сама не хотела сделать мне больно, любимая? – Выругавшись, Станклифф толкнул ее к Изабел, после чего, глядя на обеих принцесс с презрением и гневом, процедил сквозь зубы: – Вам еще предстоит ответить за содеянное перед своим королем.
– Да, – прогремел голос Ранульфа, и, когда король вошел в пещеру, Станклифф посторонился, уступая ему дорогу. – Вы мне за все ответите!
Изабел не могла вымолвить ни слова, тогда как Ровена, повернувшись к Ранульфу, воскликнула:
– Мой дорогой брат! Мой король! – Она подбежала к Ранульфу и бросилась перед ним на колени. – С Божьей помощью ты одержишь победу над проклятыми язычниками! Я все время об этом молилась, поверь…
– Когда ты молилась об этом, сестра? – Ранульф даже не наклонился к ней и лишь бросил равнодушный взгляд на корону. Потом медленно провел пальцем по щеке Ровены, но в этом жесте не чувствовалось нежности. – Может быть, ты молилась об этом, стоя рядом с нашим вероломным кузеном, Девоном Уифордоном, когда была свидетельницей на свадьбе датчанина и твоей сестры? Кстати, датчанина ты и сама была не прочь заполучить себе в мужья? – Поддев пальцем корону, он сорвал ее с головы Ро вены, и девушка, тихо вскрикнув, закрылалицо руками и горько зарыдала. – Мои шпионы мне все рассказали и при этом не забыли упомянуть, как ты расстроилась, что не стала женой датчанина. – Ранульф принялся остервенело топтать ногами корону, потом, чуть успокоившись, перевел гневный взгляд на Изабел. – А ты, ты…
Изабел испуганно попятилась.
– Оставьте нас наедине, – прохрипел Ранульф, однако Станклифф не двинулся с места и смотрел на Изабел столь же гневно, как и Ранульф.
– Мой господин, смею напомнить, что битва за Норсекс сейчас всамом разгаре и, безусловно, требует вашего внимания.
– Мне это прекрасно известно, – бесстрастно заявил Ранульф, не отводя взгляда от Изабел. – И тем не менее я прошу оставить нас с принцессой наедине.
Станклифф бросился к Ровене и, подняв ее на ноги, потащил из пещеры.
Как только они скрылись в узком проходе, Ранульф дал волю своей ярости. Бешено сверкая глазами, он шагнул к Изабел, видимо, не ожидая сопротивления, однако принцесса тоже кипела от гнева и не собиралась тратить время на бесполезные оправдания, поскольку у нее были все основания обвинять Ранульфа.
Отступив от брата на расстояние, которое не позволило бы ему дотронуться до нее, Изабел начала допрос:
– Скажи-ка мне, дорогой братец: отец моего сына – ты? – Ранульф застыл на месте. Его лицо побледнело.
– Что? – прошептал он, задыхаясь.
– Отвечай немедленно!
Некоторое время Ранульф молчал, а затем промямлил:
– Боже мой, конечно же, нет…
В горле у Изабел встал комок, но она все-таки нашла в себе силы продолжить.
– Мне известно о глазке в стене между нашими комнатами, – ее голос задрожал, – а также о том, что ты наведывался в мою спальню, когда я лежала, одурманенная сонными травами.
На щеках Ранульфа заходили желваки.
– Я никогда не дотрагивался до тебя.
– Не лги мне. – Изабел решительно подошла к нему: она хотела видеть его глаза, чтобы понять, лжет он или говорит правду.
И тут, к ее ужасу, Ранульф попятился назад, затем прислонился спиной к стене и опустился на пол, словно не в силах выдержать груз ее обвинений.
– Клянусь Богом, я никогдадаже в мыслях… – Изабел поразило, что ей хватило всего нескольких слов, чтобы сломить дух неустрашимого короля-воина. Пронзительным голосом она закричала, испепеляя его взглядом:
– Если ты невиновен, чего же ты так боишься?!
– Одному Богу известно, как долго я стремился побороть влечение, которое испытывал к тебе. Я молил его дать мне сил сопротивляться, но он покинул меня и вверг в этот грех. – Глаза Ранульфа выражали крайнее отчаяние, и он прикрыл рот ладонью, как будто боялся новых признаний, которые могут нечаянно сорваться с его с губ.
Наконец он взял себя в руки, поднялся на ноги и усталой походкой подошел к Изабел.
– Я всегда относился к тебе с неизменным уважением. Всегда! Моя любовь к тебе превосходит мою страсть, и в глубине души я чту Бога и его священные заповеди. Скажи мне правду, сестра, ты отвернулась от меня именно поэтому?
Изабел молчала. Никогда прежде она не была настолько охвачена страхом, как в этот момент. Неужели Ранульф потерял рассудок? Когда он протянул руку, чтобы погладить ее по щеке, принцесса вздрогнула и отшатнулась от него; на ее лице было написано отвращение.
Увидев это, Ранульф отдернул руку и стиснул кулаки.
– Разумеется, – с обреченным видом прошептал он. – Ты презираешь меня за то, что я сделал.
– Да, ты прав. В глазах церкви и в моих глазах ты всегда был мне братом, а теперь…
И тут повинуясь внезапному порыву, Ранульф навалился на Изабел всем телом и придавил ее к каменной стене.
– Если меня уже приговорили за мои грехи, почему бы мне не пойти дальше и не совершить их снова?
Изабел попыталась его оттолкнуть. Она тяжело дышала, напрягая все силы…
– Убери от меня свои грязные руки!
– Я хочу тебя, Изабел, хочу как женщину. Я так долго терпел и я знал, что мы никогда не будем вместе…
– Ты сам себя позоришь! – гневно выкрикнула Изабел и вдруг, почувствовав на своей щеке влажные губы Ранульфа, похолодела от ужаса.
Морщась от отвращения, принцесса изо всей силы оттолкнула кузена в глубь пещеры и уже собиралась убежать, как вдруг Ранульф подбежал к ней и перегородил ей дорогу.
– Господь отвернулся от меня за мои грехи, и я больше не боюсь кары Божьей. Чего мне бояться, если я итак изо дня в день терплю адовы муки?
Увидев оружие, аккуратно сложенное вдоль стены, Изабел схватила небольшую булаву.
– Пусти!
– Ладно, делай со мной, что хочешь. За то, что мной совершено, я, без сомнения, заслуживаю смерти.
Перед глазами Изабел встала картина их детства с Ранульфом. Тогда милый братик улыбался ей, сидя на руках у отца и играя с деревянными солдатиками. Точно так же теперь играет ее сын. Нежные сестринские чувства захлестнули Изабел.
– Послушай, Ранульф, еще не поздно покаяться; Пойдем к отцу Джейнусу, и ты исповедуешься. Только такты сможешь спасти свою душу.
Ранульф медленно приблизился к Изабел.
– Я всегда любил тебя, дорогая, любил и терпеливо ждал, когда в твоих глазах загорится ответный огонь. Конечно, я понимал, что мы с тобой никогда не сможем заключить законный союз, но мы могли бы жить, храня наши отношения в секрете. Разве это плохо? Уж по крайней мере лучше, чем, вступив в брак, превратиться в алчных супругов и мечтать заграбастать Норсекс в свои руки. Если бы мы соединились, ничто бы не угрожало наследству, оставшемуся после отца. К чему нам с тобой законный союз, где всегда присутствуют расчет и корысть? Разве тайная любовь не слаще стократ?
– Нет.
– Боже, я так любил тебя, так любил свое королевство. Когда я подумал, что его отнимут у меня…
– Отнимут?
Ранульф остановился, потом тихо прошептал:
– Я его убил. – Изабел похолодела.
– Убил? Кого ты убил? – замирая от страха, спросила Изабел и ждала ответа, хотя уже начала догадываться о том, в чем хочет ей признаться Ранульф.
– Я убил нашего отца.
Изабел изумленно уставилась на него. Ей хотелось закричать, но она словно оцепенела.
Лишь когда к ней вернулась способность рассуждать, она сообразила, что ее истерика может вывести Ранульфа из себя и он совсем потеряет контроль над собой.
– За что ты его убил?
– Ты знаешь мою тайну, Изабел. Я не был его настоящим сыном. – Ранульф печально покачал головой. – Я всегда старался угодить отцу, стать для него сыном, о котором он всегда мечтал, но он был вечно мной недоволен. Я любил его всей душой, а он хотел выгнать меня и назначить себе другого наследника.
– Неправда! Отец никогда бы так не поступил с тобой, и он любил тебя – любил, несмотря на то что ты не был его настоящим сыном… – Изабел прекрасно помнила: отец обожал Ранульфа и искренне верил, что лучшего правителя Норсекса ему не найти.
– В таком случае почему он послал за этим проклятым датчанином? – Лицо Ранульфа исказила гримаса.
– Так все-таки это отец его пригласил!
– Ты не ошибаешься, Изабел. Случайно я перехватил послание отца Угберту, в котором он раскрыл брату свое намерение положить конец узурпатору… – При этих словах Ранульф вытер пот со лба, и его рука задрожала. – Вот как он назвал меня, Изабел, – «узурпатор»!
– Но, Ранульф…
– Он уже умирал, и я только помог ему уйти в мир иной…
– Чтобы забрать себе его трон, не так ли?
– Да, – подтвердил Ранульф. – Так. – Его глаза вспыхнули. – И представь, никто ни о чем не догадался. Никто, кроме проклятого датчанина, понимаешь?
– Коль ничего не знал об этом.
– Нет, знал! – Голос Ранульфа сорвался на крик; похоже, у него начиналась истерика. – Когда этот варвар смотрел на меня, в его глазах я видел осуждение.
– И поэтому ты так жестоко обошелся с ним… – Ранульф зажмурился.
– Каждый раз, когда он смотрел на меня, я кожей чувствовал – ему известно, что на мне лежит грех отцеубийства.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28