— Миссис Д'Арси? — глубокий, с легким акцентом голос прозвучал в холодном воздухе, насмехаясь над Ариэль.Она круто обернулась к нему, с яростью вспомнив, как Смитсон передал управление ее предприятием Люку.— Вы. Предполагалось, что вы умерли. Какая-то женщина прошла мимо, ее юбки задели длинные, в кожаных штанах ноги Люка. Он приподнял шляпу и галантно поклонился. Та захихикала и оценила быстрым взглядом фигуру охотника. Затем — приподняла брови на Ариэль и из-за трепещущего веера прошептала:— Какой сладкий.Ариэль молча уставилась на нее, медленно соображая, что дама смотрит на Люка, как на спелый фрукт, который можно положить в свою сумку.Вспыхнув от замешательства и воспоминаний о том, что она лежала в его постели, Ариэль беззвучно повторила:— Вы должны быть мертвы.Люк поднял бровь, аристократические линии лица явно показывали, что он недавно потерял в весе.Пересеченная шрамом приподнятая бровь казалась такой порочной.— Я жив, chere. Как мог я покинуть мою прекрасную невесту?Ариэль оглядела шумную улицу и подошла вплотную к Люку, проговорив тихим голосом:— Вы смеетесь надо мной. Этого никогда не будет.— Не будет? — просто спросил он. Взглядом он впился в знакомые черты, потом медленно отступил назад. Цвет его глаз напомнил Ариэль свинцовые грозные тучи.— Прекратите смотреть на меня так, — резко прошептала она, в бешенстве от произошедшего за день.— Но, chere, уверен, вы рады, что я поправился, — растягивая слова, перебил он. Несмотря на непринужденные манеры, ярость сквозила в его лице. Он стиснул челюсти. Скрытые а длинными ресницами, стальные глаза метали молнии.— Вы были такой заботливой, такой нежной, когда я стоял на пороге смерти.Ариэль сделала рукой извиняющийся жест.— Да. Да. Конечно, вы не должны умирать теперь, это просто…Вторая бровь Люка вопросительно приподнялась.— Госпожа жена, это не те слова, которые жених желает услышать из уст невесты. Хотя я бы и рад, я не смог умереть благодаря вам, мой ангел.Выражение нежности заставило приоткрыться губы Ариэль и остановиться мысли.— Мистер… Люк… Конечно, вы понимаете безумие этого соглашения. Мы должны расторгнуть брак как можно скорее. — скороговоркой выпалила она.Люк выпрямился, угрожающе повиснув над ней. Ариэль обнаружила, что смотрит прямо на его грудную клетку. Она заставила себя поднять глаза, отклонившись назад. Его голос был жутко спокоен, сердце Ариэль пропустило удар.— По какой причине?Ариэль закрыла глаза от яростного гнева в лице Люка. Не привыкшая, чтобы мужчины стояли к ней так близко, она колебалась, потом решила, что надо проявить деликатность.— Понятно, что сейчас вы не в настроении. Может быть, вы захотите обсудить это дело после обеда сегодня вечером, в доме. Помните, что я была бы очень благодарна за тихий развод где-нибудь подальше отсюда. Мы можем отправиться в другой район и уладить эту проблему. В любом случае, вам нельзя встречаться со Смитсоном без моего присутствия. — Она с надеждой посмотрела на напряженное лицо Люка.— Проблема? — спросил он очень мягко.— Это ужасная ошибка, этот… брак на вашем смертном ложе. Конечно, вы знаете, что я вышла за вас без симпатии… — Ариэль сбилась, когда он шагнул вперед.На добрый фунт выше, чем она, все еще худой г после болезни. Люк навис над ней как громадная стена. Она ничего не видела из-за его плеча, серебристого блеска поедающих ее глаз.— Вы поправились теперь… и… ах… Глаза Люка потемнели, в них тлела страсть, которую она никогда не видела и не ощущала. Складка прорезала смуглый лоб, разделяя густые прямые брови. Кожа вокруг скул натянулась. Рот сжался в жесткую линию, напомнив о крови испанских и французских королей, что текла в его жилах. В том как он внимательно разглядывал ее, тоже была неистовая сила. Ее взгляд упал на расстегнутую сверху рубашку и остановился на вене, которая тяжело пульсировала под коричневой кожей. Воздух между ними, казалось, накалился; сверкали молнии и гремел гром. Дождь капал с железной крыши.Она подняла руку к горлу, быстро расстегнула слегка дрожащими пальцами воротник, который вдруг стал тесен.— Вы так упорно боролись, чтобы вернуть мне жизнь, чтобы заставить меня хотеть жить, — поправился Люк, — неужели вы выбросите меня и наш брачный договор, как мешающий, надоевший хлам, chere? — кратко спросил он.Металл слышался в легком тоне, тихая угроза леденила кровь. От его едва скрываемой ярости у нее по спине побежали мурашки. Люк Д'Арси мог быть очень опасным человеком. Возможно, она должна поосторожнее избавиться от него.Он был слишком большим, со слишком сильной аурой, чтобы позволил легко отделаться от себя. Его рука так сжимала ружье, что суставы побелели под темной, покрытой шрамами кожей. Это была рука мужчины, который не расстанется по доброй воле со своей собственностью. Она вспомнила его бредовые речи; он незаметно подкрадывался к людям, которым хотел отомстить. Сила, темные страсти бушевали в светлых глазах, уставившихся на нее.Она вспомнила, как отчаянно он боролся за жизнь. Как поймал своего «ангела». Нужно было холодно и трезво мыслить, чтобы разорвать их оковы. О, зачем она вышла за него?Ариэль вытянулась во весь рост, злясь, что, несмотря на все усилия, макушка ее головы едва доставала его плеча. Она расправила плечи, как часто делала, когда встречалась с трудным заданием. Да, Люком будет нелегко управлять. Она быстро осмотрела его лицо, ища следы теплоты, но ничего не нашла. Она будет использовать такт и уговоры, готовить защиту, а потом нанесет удар.— Я думаю, — мягко, осторожно произнесла она, — что после обеда будет гораздо более подходящее время, чтобы прийти к соглашению. Пожалуйста, присоединяйтесь к нам.Он кивнул, его взгляд упал на лиф ее платья, потом медленно поднялся к губам.— С удовольствием.Сердце Ариэль бешено билось. Нужно заставить Люка Д'Арси аннулировать брак. Она подумала о прохладных голубых глазах Тадеуса и тлеющих стальным огнем Люка, потом медленно вздохнула. Она осторожно сцепила руки за спиной и обнаружила, что Глэнис смотрит на нее с нескрываемым интересом.— Незначительное препятствие преодолено, Глэнис. Не о чем беспокоиться, правда, — мрачно сказала Ариэль.— Действительно, Ангел? — спросила Глэнис в сторону.Люк скрыл ярость под легкой улыбкой, наблюдая, как она удаляется. От летящей походки пышные юбки раскачивались, как маятник. Голова высоко поднята, как у женщины, сознающей свою благородную миссию.Маленькая ведьма швырнула гордость обратно ему в лицо, ни секунды не раздумывая. Она должна заплатить за это.Она хотела избавиться от него и семейного кольца на пальце, как от утомительного багажа.Он заскрипел зубами, вспомнив, какой была Ариэль перед Смитсоном — маленькая, очень женственная и покорная. Ее легкий аромат раздражал Люка и в то же время будил воспоминания о минутах, проведенных вместе. Почему он бросился за этой ненормальной как глупый мальчишка?Обжигающая боль пронзила ногу, слишком тяжелым было путешествие в Индепенденс. Она напомнила ему, почему эта самодовольная, колючая маленькая женщина носит его имя. Он ведь хотел поблагодарить ее за доброту и защищать в путешествии на Запад. В качестве благодарности он собирался предложить тихий развод и покровительство.Ариэль раздражала его. В бреду, помешавшийся на пари с отцом, он переложил свою боль на нее, как мальчик, который нуждался в утешающем поцелуе матери. Она прикоснулась к тоскующей теплоте души, которую он прятал годами, и сейчас уходила прочь, словно выбрасывая его как лишний груз. Он хмуро посмотрел на кота, уже возлежащего на руках мальчика, как турецкий паша. Связанный обещанием отвезти кота на Запад, Люк сравнивал злонравное животное с женщиной, которая по воле случая стала его женой. Он хотел прижать розовый бутон этого хулиганского рта к своим губам с того момента, когда впервые увидел ее.Люк потер заживающую ногу и обратил внимание, что рука вся исцарапана котом. Он сам себя привязал к взбалмошной непокорной особе, которая просто отвергала его притязания. Гордость уязвлена.Кольцо Д'Арси, согретое тонкими нервными пальцами, сверкало на ее бледной руке. Теперешняя тяга к упрямой маленькой рыжей ведьме доставляла удовольствие Люку. В пути еще будет время поспорить об окончании их брака. Но вначале Ариэль Д'Арси увидит заслуживающий внимания образец манер.Он отвязал от столба лошадей Сиама и своих. Медленно шагая за переселенками. Люк ответил на быстрый взгляд Ариэль открытой улыбкой.Когда она отвернулась, улыбка задержалась на губах, согревая его. Непривычная теплота удивила Люка. Он задумался, когда же улыбался в последний раз…Люк следил, как колышутся ее юбки, и вспомнил нежный изгиб бедра под своей рукой. Когда она с помощью Сиама поднималась в фургон, он был сражен изящным поворотом стройной лодыжки и маленькой ступни. Он не думал о том, чтобы просить женщину пять лет… С Ариэль, его женой, находящейся рядом, эта мысль была очень привлекательной.Глэнис отступила назад, когда Ариэль устремилась к ней. Кончик фехтовальной рапиры почти коснулся вышитого сердца на куртке Глэнис. Подняв свою рапиру, она улыбнулась через защитную маску.— Моя дорогая, твой стиль улетучивается, когда ты злишься. Рубишь, как казак.Стук топора Сиама раздавался в прохладном воздухе. Благодарные за дрова, женщины пекли и готовили еду, стирали одежду охотников вместе со своей. В счастливом волнении от возможности использовать молодую кору вяза для припарок и настоек, Лидия напевала и раскладывала порошок для просушки. Она была в восторге, что охотники знакомы с траволечением, и помахала рукой Сиаму.Дети, усевшись на бревно, ели свежий хлеб и смотрели, широко открыв глазенки, на гигантского лесоруба. Он рубил дрова и поддразнивал детишек звериными голосами.— Пчела, Сиам. Ты пищишь как пчела, а не медведь, большой, сильный медведь, — кричали они хором, потом замолкали в ожидании следующей загадки. — Змея… гремучая змея с извивающимся хвостом.Ариэль отчаянно фехтовала, несмотря на свое одеяние. Ее рапира парировала удары, встречаясь с точными выпадами Глэнис. Она не обращала внимания на струйку пота и влажные кудри, выбившиеся из-под гребней и лент на макушке. Тусклый свет облачного дня отражался на тонких клинках. Глэнис отступила назад, мастерски встречая быстрые, агрессивные удары Ариэль.— Они обсуждали поездку в Орегон, как будто меня не было в комнате. Ясно, что Смитсон будет иметь дело только с Люком, а не со мной. Д'Арси, Люк, не уступал. Вся позиция, отношения невероятно старомодны, Глэнис.Они двигались вместе, юбки развевались, колокольчики, привязанные к рукояткам, подбадривали каждую. Глэнис, хотя больше и сильнее, испытывала недостаток злости и блестящего умения Ариэль. Они делали выпады по очереди.— Люк, кажется, не из того сорта мужчин, которые могут быть легко обыграны. Что ты будешь делать, Ариэль?Нанося удары и отбиваясь, Ариэль грациозно подняла руку.— Дипломатия, моя дорогая Глэнис. Д'Арси в конце концов поймет, что дать развод в его же интересах. Не вижу, как иначе может поступить благородный человек. Если нужно, я могу носить его имя до конца путешествия. Пока он вернется в Орегон, у нас будет время решить этот вопрос в мою пользу.Она великолепно разбила оборонительную позицию Глэнис, игнорируя стаю перепелов, вспорхнувших из кустов рядом с ними.— Я не доверяю мистеру Д'Арси, теперь, когда он поправился. Мужчины — эмоциональные чудовища, самцы, вот так и Люк, не лучше других. Я заключила много выгодных деловых соглашений, наблюдая за мужчинами. Ничто не может замаскировать плохой характер, если он проявляется в скрежете зубов и в том, как ходят желваки под бритой кожей. Очень грубо… примитивно. Тебе надо было видеть, как эта дама несла чушь, увидев Люка. Она назвала его сладким… сладким! Слово, которое используют для сочного, спелого персика, чтобы сорвать и жадно съесть!— Понятно, — Глэнис повернулась.— Он прячет свой злой нрав под галантными? манерами — мистер Д'Арси… То есть Люк. Совсем не как дорогой Тадеус, который джентльмен от и до. Прекрасные голубые глаза Тадеуса никогда не напомнят искры от кремневого ружья. Я не смогу расслабиться рядом с мужчиной, подобным ДАрси. Чудесно, как упражнения приводят в порядок мысли, не так ли? Выстраивают их в четкую линию.— Дорогой Тадеус? — спросила Глэнис, делая выпад.— Тадеус галантный, любезный мужчина. Боюсь, что под загадочной внешностью мистера… Люка скрываются грубые привычки. Он гораздо ближе к диким, хищным самцам, которые, я представляю, посещают публичные дома и любезничают с врагами.Ариэль мрачно отразила атаку Глэнис, повернулась и начала решительное наступление на соперницу. Глэнис была всегда слаба. Когда приходилось защищаться, подняв руку, она быстро уставала. Растерянная от злости, она не хотела, чтобы Ариэль так атаковала.— Мистер Д'Арси будет действовать, как захочу, и скоро. Его можно устранить, дав немного золота.— Он бросил немного золота в сундук Смитсона. Судя по кольцу, которое ты носишь. Люк, должно быть, имеет собственное состояние, — напомнила Глэнис во время передышки. — Есть люди, которых нельзя купить за золотой, невзирая на обстоятельства.Ариэль сделала быстрый выпад, заставив Глэнис выше поднять руку.— Шел за нами с лошадьми на поводу… женщины бросали взгляды из фургона… словно не могли оторвать от него глаз… они не понимают мужчин со злым нравом, который, как я подозреваю, имеет мистер Д… Люк. Да, его глаза сверкают, когда он в ярости. И я ни капельки не доверяю этой челюсти. Теперь она выбрита и открывает всему свету его ужасный характер. Человек не пользуется духами. Всегда удивляет мужчина, который не пользуется духами. В любом случае этот недостаток означает, что он хулиган. Мое решение было неверным из-за его болезни, иначе я бы рассмотрела его настоящую сущность и позволила ему умереть без навешивания на меня чудесного имени Д'Арси.— Ариэль! — Глэнис запротестовала, с трудом отбивая быстрые удары. — Ты нападаешь, машешь рапирой, словно я дерево. Я не готова пролить добрую английскую кровь из-за твоего разочарования.Тотчас же Ариэль сбавила темп и закончила поединок мастерским ударом в незащищенное вышитое сердце на куртке Глэнис. Ариэль стянула свою маску и заботливо вытерла рапиру, потом положила ее в вельветовый чехол рядом с такой же второй. Глэнис развязала защитную куртку на спине Ариэль.— Моя дорогая. У нас впереди долгое путешествие, шесть или около того месяцев. Если Люк опытный следопыт и мистер Смитсон ценит его знания, может быть, ты благоразумно отложишь расторжение брака до конца поездки, — очень осторожно предложила она. — Разоблачение нашего надувательства — хитрости представить наших женщин как настоящих леди — может означать катастрофу.Ариэль шла свободно; она бросила взгляд на мужчину, прислонившегося к огромному дубу и наблюдавшего всю сцену. Люк казался частью прерии, его кожаная одежда сливалась с деревьями и золотисто-коричневыми полями. Она подняла подбородок и отбросила назад водопад кудрей. Она не беспомощная, и пусть Люк с самого начала поймет, что она сможет защитить себя. Раскрасневшаяся после тренировки, с кудрями, не слушающими ее дрожащие руки, Ариэль повернулась в сторону мужа, тяжело дыша.— Вот теперь отличное время начать переговоры, — решительно заявила она. — Я хочу, чтобы это дело было улажено быстро. — Она бросила взгляд на Люка. — Я всегда умела определять характер человека и говорю, что Люк — порочный мужчина, Глэнис. Эти жаркие заигрывания в его постели… — Она вспыхнула и продолжила: — И нечто ястребиное в глазах, он хищник, когда не смеется над собственными шутками, мне действительно не нравится, как он смотрит на меня. Я деловая женщина, прежде всего. Девственница, защищенная своим возрастом.Она не сочла нужным сказать, что Тадеус никогда не посмотрит на нее так пошло.— Пожалуйста, будь ласкова с ним, Ариэль. Помни, он только выздоравливает, — поспешила прошептать Глэнис, когда Ариэль набросила пальто и направилась через поле к нему. Шесть огромных крапчатых першеронов немедленно подняли от травы головы и затрусили за ней.Люк растирал ноющую ногу, прислонившись к дубу. Старые сухие листья кружились вокруг.Ястреб парил в синеве, потом опустился ниже к голым после зимы деревьям. Он сел на ветку дуба, осматривая свои владения в поисках мыши или кролика. Белое оперение на груди сверкнуло на фоне темного неба.Рана Люка не выдержала быстрой скачки из Сент-Луиса, благодаря которой они появились у Смитсона, на несколько мгновений раньше беглянок.Первые мили были ужасны. Удар умирающего Ла Флера повредил рану. Испарина покрывала лицо Люка, когда он увидел, что Ариэль направляется к нему, с горечью проклиная свою болезнь.Она бросила его, думая, что он умрет. Но Люк овладел собой и отбросил обиду.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38