– Я так рада, что ты думаешь так. Мистер Маклин говорит с мистером Дженнингсом сейчас об этом.
Внезапно Рэчел поняла свою ошибку, взглянув на злобное лицо Джейка.
– Да? Что ж, я уверен, ему немногое удастся сделать.
Услышав это насмешливое замечание, Рэчел начала защищать Кайла Маклина, но понимая, что это еще больше обозлит Джейка, снова посмотрела вперед и прибавила шагу.
Джейк смотрел, как развевается коричневая юбка при каждом ее грациозном движении. Он шел сзади, так как знал, что нет смысла приближаться. Он уже нашел то, что искал, – след двух лошадей. Он знал, что след должен быть. Они пересекли ручей там, где он и ожидал. Такие ленивцы, как Боун и Кутер, наверняка выбрали самый короткий путь от своего дома до Клайтона.
Рэчел вышла на полянку с солнцем, которое пробивалось через плотные кроны елей. Волосы на ее голове заблестели, напоминая ему ту первую ночь, когда она пришла к нему. Тогда они отливали золотом. Он наклонился ниже. Он бы все отдал, только бы держать ее в своих руках и покрывать ее лицо поцелуями, сказать, как сильно он ее хочет, как сильно ее любит.
Он видел боль в ее глазах всякий раз, когда она смотрела на него, и был почти уверен, что она чувствовала то же самое. Но что, если он ошибается? Что если эта боль не от любви к нему, а как раз наоборот? И как он уже заметил, Маклин может очаровать любую неискушенную девицу. Этот дьявол переполнен деньгами и хорошими манерами.
Он отдал бы все свои деньги, только бы рассказать ей, что из себя представляет эта сладкогласая змея. Но такую наивную вряд ли удастся уговорить держать при себе результаты услышанного. Даже если она ничего не скажет, Маклин поймет, что что-то случилось, взглянув в ее великолепные глаза.
И, кроме того, если она выбрала Джейка, то потому, что хотела этого, а не потому, что убежала от Маклина.
Внезапно деревья, окружавшие ручей, расступились, открыв взгляду лужайку с нежной травой и массой света. Возле ручья лежало поваленное дерево, и тропинка вела через лес к дому Дженнингсов.
Это именно то место, где он впервые увидел, какой очаровательной была Рэчел, – это был день похорон. Он увидел, как она обливала водой лицо, вода стекала вниз по шее, нежному затылку, стройному, как… Он видел, как струйки играли на ее стройной крепкой груди. Он видел, как соски превратились в твердые маленькие шарики, когда ее пробрал холод. Он был одурманен всем ее существом, аккуратным наклоном плеч, нежностью ее рук, шелковой кожей фарфоровой спины, которая постепенно сужалась в крохотную талию.
Он никогда не забудет, какую невыразимую радость он испытывал. Как ему повезло! Как незаслуженно.
– Джейк, – голос Рэчел был звонким, тонким.
Она стояла почти на расстоянии руки, ее глаза смотрели все так же – взгляд самки в брачный сезон – испуганно и нервно, и все же ища, желая.
У него не было сомнений: она тоже помнила. Он сократил расстояние между ними.
Затаив дыхание, она слегка отодвинулась.
– Вода выглядит здесь чистой.
Ему стоило больших усилий отвести взгляд от нее, но он сделал это и долго рассматривал воду в ручье. Возвращаясь к ней, он заметил, как бьется вена в нежном месте сразу под подбородком. А когда ее трепещущая рука поднялась, чтобы скрыть это местечко, он увидел глаза, гораздо более темные, чем обычно.
– Да, чистая.
Держа руки на горле, она еще немного отодвинулась и посмотрела в сторону.
– Я не понимаю. В книге так плохо описаны симптомы смертельных болезней скота… Даже колики у лошадей начинаются с ужасных болей, доводящих до стресса, а только потом наступает смерть. Насколько я могу видеть, только очень сильный яд может быть причиной такой внезапной смерти, – эти слова она произнесла быстро, задыхаясь. – Есть ли причина, по которой кто-либо мог отравить скот Дженнингсов? Кто-то, кто ненавидит их?
Джейку не хотелось говорить об этом. Он хотел схватить ее и прижать к себе. Уложить ее на прохладную траву…
– Нет, Клайтон никому не причинил вреда. Он увидел взмах густых золотистых ресниц, когда она поднимала глаза, глядя сначала ему в грудь, а потом в лицо.
– Возможно, ты прав. Я очень много тут навыдумывала…
Он собрал все силы, чтобы удержаться и не сжать ее. Вместо этого он подошел поближе и неторопливо поднес руку к ее подбородку.
– Ты старалась, а это тоже засчитывается.
Она не отодвинулась. И хотя он дотронулся почти незаметно, он чувствовал, как она наклонилась над его ладонью.
Дрожь пошла по спине, когда он достиг ее.
– Рэчел!
Чувствуя, будто его стукнули в челюсть кулаком, он обернулся в сторону звука.
Отдаленный звук голоса принадлежал, конечно, Маклину.
– Рэчел!
Джейк перевел на нее взгляд.
Она уже повернулась и теперь смотрела на тропу, исчезающую среди деревьев. Можно подумать, что муж хотел застать ее с любовником, хотя все было как раз наоборот.
Гнев Джейка заставил кровь застыть в жилах, и он застыл, резко развернувшись.
Какие права у этого дьявола на нее? Он схватил Рэчел за руку и рванул к себе.
– Какого черта ты приехала сюда с Маклином? – прорычал он.
Она вздрогнула от ударивших ее слов. Потом глаза ее расширились, и она открыла рот, чтобы что-то сказать.
– Рэчел! – снова позвал Маклин.
Джейк взглянул в сторону приближающегося голоса, а потом повернулся к жене. К его удивлению, виноватое выражение лица уступило место бешеному гневу.
– Пусти. Ты делаешь мне больно.
Он посмотрел вниз на свою руку, вцепившуюся в ее локоть, побелевший от сжатия. Почувствовав жалость, что схватил ее так сильно, он быстро выпустил ее холодные руки.
– Но все же я хотел бы услышать ответ. Что ты делаешь с этим дьяволом?
– К твоему сведению, мистер Маклин всегда оставался истинным джентльменом, – она подхватила свои юбки и побежала по тропке к дому Дженнингсов.
Потом внезапно остановилась, повернулась, сверкнув зло глазами.
– Может Голди то же самое сказать о тебе?
Но прежде чем он придумал достойный ответ, она растворилась среди деревьев.
Глава 19
Он снова это сделал. Он был уже так близок. «Эта чертова близость!» – простонал он горько, сдвигая отделенные друг от друга большой и указательный пальцы. Он посмотрел вниз на узкую вьющуюся тропинку, которая вела Рэчел навстречу Маклину, а его оставила стоять и проклинать все и вся. «Чертов глупый дурак!»
Джейк сдерживал себя все время, пока этот сукин сын стоял тут с самодовольным видом. Как ему хотелось размазать эту петушиную ухмылку по дьявольскому лицу. «Черт, а лучше все это проклятое лицо стереть». Но он этого не сделал. Он держал себя под контролем. Ну почему же он еще немного не задержался? Она была так близка к нему, что можно было все уладить.
Джейк сунул руки в карманы и двинулся по стежке. Увидев упавшую сосновую шишку, он поддел ее ногой и с удовлетворением смотрел, как она поскакала между деревьями.
Выбравшись из леса, он зашагал по пшеничному полю Дженнингсов. На полпути к дому он увидел коляску, едущую в сторону от двора. Его ярость проиграла битву отчаянию, грызшему его изнутри. Он тяжело шел, медленно передвигая ноги, а взгляд провожал упряжку, пока она не скрылась в лесу.
Его внимание переключилось на Клайтона, который уже вернулся на место захоронения. Джейк смотрел, как сосед добавил очередную лопату земли на растущий холм, и заколебался. Ему действительно не хотелось встречаться с Клайтоном. Все это дело с Рэчел и Маклином было большой неприятностью. Ему так хотелось прямо сейчас уехать, но он знал, что нельзя.
Приблизившись к яме, Джейк взял кирку и прыгнул к соседу, не произнеся ни слова. И благодарение Богу: его сосед тоже хранил молчание, пока они были заняты напряженной работой.
– Думаю, теперь достаточно большая, – сказал Клайтон и воткнул лопату в земляную гору.
– Да, похоже.
Они вылезли из ямы и пошли к ближайшей туше.
– Ты знаешь, – сказал Клайтон, берясь за задние копыта поросеночка и бросая его в яму, – все это очень странно.
– Что? – Ожидая ответа, он был уверен, что речь пойдет о нем и Рэчел.
Клайтон подхватил еще одного маленького поросенка.
– Мистер Маклин был здесь только дважды. И всякий раз сразу после происшествия. И оба раза предлагал мне работу на кораблях, перевозящих лес в Портланде. Он на этот раз даже в дом вошел.
– Так вот о чем хотел поговорить с тобой Маклин?
Удивленный Джейк бросил работу и повернулся к собеседнику.
– Да. И на этот раз я думал согласиться. Я потратил все сбережения на этого теленка, – сказал он, указывая на тушу вполовину меньшую, чем та, чем была Джинджер. – Нет денег, чтобы купить свиней. И я даже не знаю, что говорить о твоей корове.
– Нечего говорить. Она была прекрасной коровой, и я потерял ее. Но я уверен: ее молоко – это гораздо большая потеря для вас, чем для меня корова.
– Еще повезло, что ты забрал свою собаку, а то и она лежала бы здесь. Моя Эм теперь вообще вышла из строя. Она еще не отошла от смерти Бекки. А теперь это. Как я сказал, нам лучше уехать. Нам наверняка здесь не повезет.
Джейк еле сдерживал себя, так велико было искушение рассказать Клайтону, что, скорее всего, именно Маклин приказал отравить животных. Но мужчина так расстроен, что может наговорить глупостей. И закончит жизнь в тюрьме. Нет, ему надо дождаться веских доказательств, чтобы упрятать Маклина за решетку: пусть этот ублюдок проведет жизнь в какой-нибудь темной, кишащей крысами камере вместо Клайтона.
Но Джейк не мог просто отойти в сторону и бросить соседа в беде. Он положил руку на гораздо меньшую руку Дженнингса.
– Эти животные были намеренно кем-то отравлены.
Морщины исказили черты лица Клайтона.
– Я знаю. Но кто? И почему?
– Я хороший следопыт. Дай мне две недели найти преступника. А потом решишь, надо ли все бросать. Только две недели.
– Даже если ты и найдешь его, это не вернет мой скот, и я не смогу прокормить семью.
– Не волнуйся. Если у этих паршивцев нет чесотки, мы сдерем с них шкуры и продадим.
Клайтон медленно кивнул, соглашаясь.
– Да. Ты поймаешь их. Я их обдеру.
У Рэчел вряд ли было настроение для пикника, но она села на красную скатерть рядом с Маклином, стараясь не подавиться жареными курами от миссис Торнтон и картофельным салатом. Отказаться и дать пищу для новых подозрений она не могла. Это было немыслимо. По самоуверенному взгляду, украшавшему его лицо, когда она почти налетела на него, выскочив из леса, можно было увидеть, что он решил, будто у нее новый этап отношений с мужем.
Однако такой джентльмен, как он, должен был упомянуть об этом. Вместо этого в последние полчаса он говорил об изысканной мебели и культурных предприятиях, включенных в его бизнес, который пора рекламировать. Он также говорил о путешествии на Дальний Восток для покупки редких тканей и красного дерева, даже пооткровенничал, что они могли бы совершить путешествие вместе, познакомиться воочию с экзотическими названиями Суматра, Малайа и Сиам.
– Говоря о культуре, – продолжал он, – капитан Эйнсворт, крупнейший судовладелец в Колумбии, дает бал в честь губернатора и его юной жены, школьной учительницы, в следующем месяце. Это будет закрытый раут, соберутся самые влиятельные люди этой примитивной земли. Будет прекрасная возможность представить вас и показать этим увальням, как выглядит настоящая леди.
Рэчел слушала только вполуха, но по его пристальному взгляду поняла, что он ждет ответа. Она припомнила его последние слова и поняла, что он приглашал ее на бал к губернатору.
– Мистер Маклин, я…
– Не думаете ли вы, что пора отбросить эти глупые формальности? Зовите меня Кайл, ради Бога.
Чувствуя себя неловко под его пристальным взглядом, Рэчел избегала подымать глаза. Она смотрела слегка влево.
– Это очень мило с вашей стороны, Кайл, что вы приглашаете меня на бал. Где, вы сказали, он будет?
– В доме Эйнсворта, в стороне от Орегон-сити.
– В Орегон-сити? Святые Небеса! Я не могу, не имею возможности путешествовать с вами так далеко. В любом случае это будет выглядеть непристойно, но я к тому же замужем за другим человеком.
Кайл вытер куриный жир с пальцев и взял ее руку.
– Поверьте мне, ничто не должно вас беспокоить. Я могу переговорить с секретарем губернатора. Он расскажет о вас губернатору Гейнзу, и тот даст вам развод. Я даю вам слово, что когда вы приедете на бал, сопровождаемая частным лицом, вас будут ждать бумаги. Их останется только подписать.
Рэчел знала, что должна быть благодарна этому, очевидно, удачливому джентльмену со связями, который так желал ее расположения. Было мало надежды, что все у них с Джейком образуется. Они просто были несовместимы… ну, в большой степени, думала она, вспоминая сжигавшую их страсть. Она слегка пошевелилась, пытаясь ослабить приступ внезапно возникшего желания. Глядя прямо на Кайла, она удивилась, что способна так реагировать, думая о нем. Он был невероятно привлекательным, но что-то отсутствовало в нем, особенно в глазах.
– Благодарю вас. Быстрый развод определенно упростит мою жизнь.
Кайл взял и другую ее руку, приблизил к себе.
– Вы удивитесь, когда я предложу вам все, что смогу.
«Да, удивлюсь, – думала она, видя, как расширяются его зрачки, а дыхание учащается. – По крайней мере, он будет менее отвратителен в постели, чем Гарви. Гарви! Кайл ему платит. И сейчас он только что сказал о другом государственном чиновнике, выполняющем его поручения. Бордели? Взятки чиновникам?» Она отстранилась.
– Этот секретарь губернатора исполняет ваши желания так же, как мистер Бест?
Глаза Кайла слегка расширились, котом вдруг засветились неописуемой вежливостью, но губы слегка сжались.
– Да, обоих я некоторым образом нанимаю. Но тогда скажите, вы не помните первую травму на лесопилке?
– Я не понимаю.
– Я тайный компаньон Коука Лайэнса. Раз у меня есть отель и почти построенное здание банка, я решил, что народ в округе начнет нервничать, узнав, что я также владею лесопилкой. Плюс довольно обширные земли на востоке.
Его довольная широкая улыбка не позабавила Рэчел. Она поднялась прежде, чем Кайл собрался помочь ей.
– Да. Я вижу, что скоро они почувствуют себя в западне.
Кайл приблизился, взял ее за подбородок и увидел боль, плещущуюся в ее глазах.
– Пожалуйста, не ошибайтесь на мой счет. Я хотел бы много для вас сделать. Если факт, что я не заявляю о своем партнерстве, заботит вас, я могу всем об этом сообщить. Для меня это имеет мало значения.
«Конечно. Что-нибудь, чтобы успокоить леди, приобрести достойное украшение своим честолюбивым рукам».
– То, как вы организуете свой бизнес, это ваше личное дело, – сказала она, когда дальнейшие зерна недоверия проросли. – И, говоря о бизнесе, вы не думаете, что в отношении Гарви вы несколько странно себя ведете?
Его рука оставила ее подбородок.
– А что там с Гарви?
Рэчел радовалась, что теперь она держит ситуацию под контролем.
– А разве вы не знаете? Ведь это Гарви попросил Дженнингсов приехать в город в тот день, когда скот был отравлен. Он хотел поговорить там о каких-то бумагах на землю.
– Я уверен, это просто совпадение.
– Но странно то, что он не приехал на встречу с ними. И еще, он не должен приехать раньше, чем через неделю или около того.
– А вы больше никому об этом не рассказывали? Это странно. Но я уверен, что кто-то перепутал дату.
Он, конечно же, был прав. Есть еще одна вещь, за которую надо благодарить Джейка.
– Да, очень похоже, – она становилась все более подозрительной. – Мне, похоже, попозже надо будет его спросить.
– Это понятно, принимая во внимание несправедливое обращение с вами в прошлом.
Она выдавила улыбку.
– Нам пора собираться, – сказал он, глядя на солнце. – Мне надо попасть на «Орегон Белл», он возвращается этим вечером. – Он наклонился и собрал края скатерти – еда, тарелки, салфетки и все другое.
Рэчел была уверена, что посуда разбилась, столкнувшись. Потом, взяв ее за руку, он торопливо потащил ее к коляске.
– Я думала, что у вас было дело в Индепенденсе.
– Я позаботился об этом, – сказал он.
Потом его голос понизился до соблазнительного низкого нашептывания:
– … до того, как вы прокрались мимо меня.
Она остановилась и резко оборвала:
– Я не кралась!
Кайл рассмеялся, заставив ее почувствовать себя в глупом положении.
Она улыбнулась и повторила спокойно:
– Я не кралась.
– Вы абсолютно правы, – сказал он, подсаживая ее в коляску.
Его забавное выражение лица изменилось, и он широко улыбнулся.
– А я не Симон.
Рэчел улыбнулась дерзости своих предыдущих сомнений и мыслей, в то время как Кайл забирался на лавку. Конечно же, он не был страшным, развращенным людоедом. Он всегда был больше чем добрым и заботливым в отношениях с ней. А разве он не помог семье Дженнингсов?
– Между прочим, как там прошла беседа с мистером Дженнингсом?
– Прекрасно, но ничего не изменилось. А вы знаете, что это первый раз, когда вы позволили услышать ваш восхитительный смех сегодня?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35