– А я и есть таковой, миссис Стоун. Можно мне попросить вас о маленьком одолжении?
– Что такое, мистер Бест? – спросила она, удивляясь, о каком одолжении может идти речь.
– Я был бы очень признателен, если бы вы звали меня по имени Гарви. Если я не слишком тороплю события.
Обрадовавшись, что его просьба была так легко выполнимой, она улыбнулась.
– Да, Гарви. Я думаю, что легко смогу это сделать. А вы зовите меня Рэчел.
Во время ужина она была рада, что Гарви, выглядевший так помпезно в накрахмаленном воротнике, полностью монополизировал беседу. Ее частная жизнь полностью отошла от нее. Она поняла, как сильно Джейк заполнял ее душу и мысли.
– Я счастлив сообщить, что лежащее передо мной будущее поистине светлое. Из-за моего таланта и предвидения, перспективы и возможности лежат передо мной…
Гарви жужжал обо всех сложностях, встретившихся с тех пор, как два года назад он приехал в Орегон: о том, как ему повезло, и он был назначен на пост земельного учетчика, как это поставило его на завидную позицию, что давало возможность соприкасаться с наиболее влиятельными людьми территории, как его способности были замечены важными людьми, которые возложили на него ответственность по открытию банка – он будет не меньше, чем его президентом.
Мистер Бест, очевидно, сильно ею заинтересовался, иначе он бы не старался произвести такое впечатление. И почему же она этого не замечает?
– … возможно, я буду баллотироваться в Конгресс, когда Орегон станет штатом. Или даже в правительство. И, конечно, мне понадобится крепкий тыл – верная жена. Я думаю, такая воспитанная и красивая, как, например, вы.
Рэчел не подала виду, что поняла намек.
– Ну, мистер Бест, что вы, право. Я уверена, что в округе так много юных леди, гораздо более подходящих вам. Менее обремененных – вы понимаете, что я имею в виду?
– Вы себя недооцениваете, – Гарви придвинулся. – Я много путешествую, и не нашел ни одной, подходившей бы мне – за исключением той, чьим обществом наслаждаюсь в этот восхитительный вечер.
Рэчел отвела от него взгляд.
– Мистер Бест, мне кажется, что наша беседа слишком преждевременна для первого раза. Разве вы со мной не согласитесь?
Гарви сел на свое место и успокоился.
– Я полагаю, я опережаю события. Но в примитивной стране… Скажите, что вы простили мою дерзость.
Она вежливо ответила: «Конечно». Его физиономия запылала.
– Тогда могу ли я надеяться снова видеть вас?
– Добрый вечер, миссис Стоун, Гарви. Нравится ли вам ужин?
Увлекшись беседой с Гарви, Рэчел не заметила появление мистера Маклина.
– Да, спасибо, – она вгляделась в глаза, обрамленные густыми ресницами.
Глаза были синие, как полночное небо.
– Гарви, – сказал Маклин, фамильярно хлопая его по плечу, в то время как глаза смотрели на Рэчел. – Если бы я узнал, что ты пришел поужинать с этой прекрасной леди, я приказал бы приготовить что-нибудь особенное.
– Миссис Торнтон обслужила нас очень хорошо, – сказала Рэчел, чувствуя на себе тяжесть его взгляда.
– Мне неприятно вторгаться в ваш разговор, миссис Стоун. Но я должен все-таки разрушить вашу компанию. Я боюсь, что Гарви будет занят всю оставшуюся часть вечера.
Лицо Гарви напряглось.
– Ты уверен, что это не подождет?
– Боюсь, нет, – Маклин взглянул на Гарви. – Твой компаньон ждет тебя в конторе. Но не волнуйся, я провожу леди в полной сохранности до ее жилища.
– Я так сожалею, что оставляю вас, – разочарованно бормотал Гарви.
Он медленно встал и поднес ее руку к губам, прощаясь.
– До следующей встречи.
По дороге к дверям кухни он поколебался некоторое время и оглянулся с каким-то злобным видом.
Рэчел махнула ему, сочувственно улыбнувшись.
Спустя несколько секунд после ухода несчастного Гарви появилась миссис Торнтон. Она несла бутылку вина, два бокала и милую круглую коробочку.
– Великолепный выбор, Жанет, – проговорил мистер Маклин, усаживаясь напротив Рэчел.
Он взял у официантки поднос и поставил один кристально чистый бокал перед Рэчел, а другой перед собой.
– Я понимаю, что пора приносить поздравления. Я думаю, можно поднять тост?
– Поздравления? – спросила она, следя, как тучная женщина подает запотевшую бутылку.
Рэчел прочитала этикетку в удивительной тишине. Шампанское. Из Франции.
– А разве вы не стали владелицей трехсот двадцати акров нетронутых лесных земель сегодня? – спросил он, принимая от миссис Торнтон коробку, завязанную розовыми лентами и тесьмой. – Это все, Жанет.
– Да, сэр, – сказала стареющая женщина, быстро взглянув на Рэчел, чувствовавшую некоторое неудобство.
Ленивая улыбка обозначила ямочки на щеках Маклина. Он обратился к Рэчел.
– Это требует тоста. И ничего больше не может быть предназначено для этого случая.
– Очень мило с вашей стороны, сэр, но я не употребляю алкогольные напитки.
– Ни одна леди, которых я встречал, не могла сказать «нет» шампанскому, – возразил он.
– Вы не поняли. Это против моей религии.
– А если бы Христос предложил его вам, вы бы отказались?
– Ну нет, конечно, нет.
Он сильно уперся большим пальцем в пробку. Она выскочила с легким хлопком, и пенящаяся жидкость побежала из бутылки. Испуганная Рэчел рассмеялась, а он слишком поздно поднял руки, чтобы остановить вулкан.
Быстро одернув бутылку, Маклин наполнил ее бокал, потом свой.
– Иисус не только предложил это, его первым чудом было превращение воды в вино. Вы наверняка это помните.
– Да, конечно. Но, – ее губы застыли от неумения ответить на его случайное пренебрежение к ее вере.
Но потом она поняла, что сказанное было правдой. А это говорило о том, что он читал Библию.
– Я вижу, логика сделала вас безмолвной?
По его приятному взгляду и веселой улыбке она поняла, что он полностью наслаждался своей маленькой победой. Не отводя от нее взгляда, он снял ленточку с коробки и подал ей.
– Я считаю, что ничто не дополняет шампанское так, как конфеты. Попробуйте.
Детская улыбка скользнула по ее лицу, лишь с большим усилием она превратила ее в более приличную.
– О, какой чудесный сюрприз, – сказала она, доставая молочный шоколад. – Спасибо, думаю, вы правы.
Она раскусила конфету и почувствовала, что начинка напоминала по вкусу апельсин или другие экзотические добавки. Она растягивала удовольствие, но очень скоро конфета растаяла.
– Выпейте шампанского. Я уверен, вам оно очень теперь понравится. – Как и Гарви чуть раньше, Маклин, видимо, хотел ее развлечь.
Рэчел поднесла к губам бокал, в котором играло солнце. Она сделала первый глоток. Шипучка щекотала рот, как будто живая. Радостная и удивленная, она даже открыла рот. Потом проглотила, и живая вода приятно согрела тело. Она почувствовала себя восхитительно грешной.
Маклин развалился в кресле и выглядел ужасно довольным.
– Я вижу, вы подтверждаете мой выбор винограда.
– Винограда? О да, шампанское достаточно вкусное.
– Тогда пора предложить новый тост. – Он выпрямился и поднял бокал. – За самую элегантную леди из когда-либо появившихся на берегах Виламет и за удачу!
Он поднес вино к губам и выпил содержимое.
Рэчел сделала еще один глоток.
– Спасибо за этот тост. Я…
– На этой границе, – сказал он, перебивая ее, – большая редкость женщина с вашими знаниями, очарованием. Но вы наверняка и сами знаете, что вы исключительная женщина.
Она покраснела и почувствовала головокружение и беззаботность.
– Мистер Маклин, вы заставляете меня краснеть.
– Но вы же знаете, что это правда. Я не могу вас выкинуть из головы с того самого раза, как впервые увидел вас у Дженнингсов.
Его речь подняла шквал воспоминаний и чувств за весь прошедший месяц. Но они тут же ушли, как только она вспомнила шлюху, которую привезли вместо нее к ней домой. Голди. Одна из девиц Маклина.
Рэчел в упор посмотрела на него.
– Мистер Маклин, – начала она, опуская свой бокал на стол. – Нет сомнений, вы интересный, умный мужчина. Но я не понимаю вашего участия в той отвратительной попытке выселить меня из усадьбы и посадить на мое место одну из ваших… ваших женщин.
Рэчел попыталась встать, но Маклин остановил ее. Она посмотрела на руку обидчика, лежавшую на ее руке.
Спустя мгновение, он ее убрал.
– Я догадываюсь, что вы должны думать. Но я был совсем неправильно информирован. Мне сказали, что вы сами хотите освободиться от Стоуна. Когда я вас увидел, то понял – это было очевидно – вы гораздо более воспитаны. Вы для него слишком культурны. Так что когда ко мне пришли и попросили замену, я был более чем рад помочь вам.
– И вы не посчитали просьбу аморальной?
– Я считал аморальным для вас быть связанной с этим неотесанным горным человеком всю оставшуюся жизнь.
– Неотесанным? – Рэчел рассердилась оттого, что он оскорбил Джейка.
Она знала его нежные ласки, какими нежными могли быть его губы, двигаясь по ней.
– Из всего сказанного я поняла, что эта дамочка работает на вас в доме с плохой репутацией. Вы и это не считаете аморальным?
Маклин удивленно изогнул брови.
– Я боюсь, вы рассуждаете о вещах, в которых ничего не смыслите.
– Я знаю больше, чем вы думаете. Вы забыли из какой передряги я только что выбралась.
– Ну, раз вы такая осведомленная, то знаете, что у мужчин есть некоторые нужды. Проблемы эти надо время от времени решать в менее чем идеальных условиях. Как вы знаете, на западе ужасная нехватка женщин. И по-своему я решаю эту задачу. Но если вы считаете это предприятие противным, я с радостью освобожу себя. Я скажу Гарви продать это грешное заведение.
За какую идиотку он ее принимает?
– Я думаю, мистер Маклин, нам пора сменить тему.
– Я вижу, что вы мне не верите.
Поддерживая его вызов, она подняла подбородок.
– Мистер Маклин, я нахожу нелепым бизнес, зависящий от моего каприза.
– Но, миссис Стоун, я не считаю ваши желания сущими пустяками или капризами. И мое самое искреннее желание – это быть достойным вашего доверия и уважения.
– Почему? Мы едва ли хорошо знакомы.
Он взял ее руку в свои и посмотрел на нее долгим и серьезным взглядом.
– Вы, моя дорогая леди, первая женщина, которую я встретил с тех пор, как приехал в Орегон. И я буду горд иметь ее рядом и всегда. И в правительстве, и в Белом Доме.
– Мой Бог! У вас властолюбивые замыслы, – она выдернула руку и одела перчатки. – Но, я думаю, пора отправляться в дом миссис Гриллз. Мне еще придется долго объяснять все это. Замужняя дама идет на ужин с одним джентльменом, а возвращается с другим.
– О да, конечно, – он снова заулыбался, помогая ей встать. – Для одних дел уже поздно, для других слишком рано. Но я терпеливый мужчина. – Он взял ее руку и просунул под свой локоть.
Потом еще положил сверху свою руку и повел ее к выходу.
Рэчел была удивлена, когда увидела, что все другие посетители ушли, а она этого не заметила. Но чего она могла еще ожидать? Она была жертвой самого агрессивного ухаживания за все свои двадцать три года. И со стороны не одного, а двух мужчин. И она не была свободной, чтобы выбрать хоть одного из них.
– Пожалуйста, обязательно поблагодарите мистера Беста от меня. Это был милый ужин, – сказала она, запоздало вспомнив человека» который в сравнении с великолепным Маклином был еще большим щеголем.
Он открыл дверь и пропустил ее вперед.
– Конечно, если это сделает вас счастливой.
Когда они спускались по ступенькам крыльца, двери салуна с шумом открылись, и оттуда, шатаясь, вышел мужчина, преследуемый взрывами пьяного смеха. Голос Розы перекрывал все звуки. Одна мысль о возвращении домой с ней и тремя другими развратниками заставила Рэчел содрогнуться.
Как будто прочитав ее мысли, мистер Маклин сказал:
– Мне доставит удовольствие отвезти вас завтра домой.
Она повернулась и посмотрела на него. В какой-то момент она решила, что любое предложение будет предпочтительнее того, что ее ожидало. Но, конечно, об этом не могло быть и речи. Она не может ехать в глушь с незнакомым человеком, особенно таким, который владеет борделем – даже если это преуспевающий человек.
– По вашей реакции я вижу, что вы кашли мое предложение более чем неподходящим. Я понимаю. Я организую что-то более приемлемое для перевозки вас домой, – обойдя пьяного, он повел Рэчел к дому Гриллзов.
– Спасибо, но я решила попросить мальчика Стоктонов отвезти меня. Он мне должен кое-чем помочь.
– Прекрасно. Но мне кажется, что у мальчика нет собственного фургона. Скажите, что он может взять один из стоящих за отелем.
Покоренная его благородством, она заглянула ему в лицо и смягчилась.
– Я не могу поверить, какими добрыми бывают люди. Миссис Гриллз приглашает незнакомку провести ночь под своей крышей. Мистер Бест помогает решить мои проблемы, а теперь вы. Вы горите желанием дать мне лошадей и фургон. Я еще не встречала такого гостеприимства.
– Но разве вы не знаете, миссис Стоун, молва о ваших хороших деяниях опережает вас. Все уже слышали о вашем сочувствии и милосердии в помощи другим. Вы должны позволить нам платить тем же. Построить вам дом в городе, чтобы вы увидели, какие мы хорошие соседи.
– Соседи. Это… так недолго.
У нее запершило от волнения в горле.
– Успокойтесь, маленькая леди, – сказал он, обнимая ее за плечи. – Я думаю, пора доставить вас из холодной ямы.
Прислонявшись к его большой теплой груди, она ощутила в первый раз, какая холодная ночь.
– Вы и вправду очень милый человек, не так ли?
– Вы хотели сказать, что только это заметили? – он расхохотался.
Подходя к садовой калитке, он открыл ее и довел Рэчел до входной двери, прежде чем уйти.
– Я уезжаю завтра первым рейсом в Орегон, но если вам что-нибудь понадобится, спросите у Торнтонов в отеле. Я оставлю им указания на ваш счет.
– Я не думаю, что это обязательно. Но спасибо за вашу заботу, – она протянула руку. – Доброй ночи, мистер Маклин, было приятно посидеть с вами.
Он поднес ее руки к губам.
– Это мне было приятно. До следующего раза, – он медленно повернулся и ушел.
Рэчел глубоко вздохнула перед встречей с Эдной Гриллз и взялась за дверную ручку.
Эта опекающая ее женщина, наверное, захочет сказать что-нибудь о возвращении не с тем, с кем она ушла на ужин, И к тому же немножко подвыпившая. Она хихикнула, потом толкнула дверь и встретилась нос к носу с женщиной, которая, очевидно, дожидалась ее.
– Ты, конечно, хорошо провела время, – сказала Эдна, закрывая за ней дверь. – Два джентльмена за один вечер. Ну, я скажу вам…
Надеясь, что краска стыда в сумраке не будет заметна, Рэчел повернулась к Эдне.
– Мистер Маклин послал мистера Беста по делам. А потом предложил проводить меня до вашего дома вместо мистера Беста. Я уверяю вас, все совершенно невинно.
– Интересно. Маклин сует свои пальцы во все пироги. Он меня не устраивает. А он теперь еще и командует мистером Бестом. Ух, – она фыркнула, затягивая потуже пояс. – Предполагается, что мистер Бест стоит во главе территории, а не является лакеем у мистера Маклина. Этому Маклину нельзя доверять. А этот красный жилет, что он носил сегодня! Ни один уважающий гражданин не будет ходить по улице в таком, особенно при дневном свете. Другие женщины и я приказали своим дочерям держаться от него подальше.
Рэчел двинулась вверх по ступенькам, чувствуя себя неудобно.
Вдруг манера Эдны резко изменилась с неодобрения на горячую приверженность.
– А вот мистер Бест – это другое дело. Ни разу не было никаких сплетен о нем. Его одежда и соблюдение этикета просто непогрешимы.
– Я это запомню.
Потом, надеясь положить конец разговору, она спросила:
– В каком часу открывается церковь? Я хочу научиться водить упряжку и после сходить исповедаться.
– Чудесно! – маленькие глаза Эдны засияли. – Приезжай в субботу. Переночуешь. Я тебя всем вокруг представлю. Леди будут с нетерпением ждать тебя. И захвати с собой свой докторский саквояж. Некоторые женщины имеют жалобы.
Глава 13
Внизу, под наклонившимся темным небом, было видно поместье Редмана, спрятавшееся в темноте и спасавшееся от нее только с помощью квадратных окон домика.
Вообще Джейк искал приют на ночлег, но ему и так хотелось увидеть старых друзей. Кроме того, он знал, что они всегда встречают его с распростертыми объятиями, невзирая на неблаговременность его визита.
Собака лаяла непрерывно, пока он шел ко двору.
– Кто там?
Джейк узнал голос Вейна, но был удивлен его негостеприимностью.
– Это я, Джейк. Джейк Стоун.
– Ну, и я буду им. Выходи.
Когда Джейк приблизился, он увидел старого друга в густой тени деревянного дома. На плече тот держал ружье.
– Ты какой-то нервный сегодня, – заметил Джейк.
– Позже расскажу. Входи. Давай-ка на тебя посмотрим, – Редман распахнул дверь и вошел первым. – Мэри, Дейви, идите посмотреть, кто здесь.
Прежде чем нога Джейка коснулась земли, Мэри и их старший сын выскочили приветствовать его. Все трое мяли его в объятиях, а Мэри даже запечатлела на его щеке звонкий поцелуй.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35