С губ Кристиана сорвался легкий вздох.– Что не так? – спросила она.– Нет ни заслуги, ни чести в том, чтобы перехитрить глупцов.– Я и не искала чести. Я только хотела уберечься от ограбления.– Или чего-нибудь худшего.Она кивнула с мрачным видом:– Или худшего.После того как последний из разбойников исчез дальше по течению ручья, Кристиан поднялся на ноги и раздвинул ветви шиповника.– Нам надо уходить, пока наши преследователи не поняли, что их обманули, и не вернулись. Ты знаешь кратчайший путь к проезжей дороге, Авиза?– Да, но сначала... – Она посмотрела на его спутников. – Как вы?– Я отлично, – начал было Болдуин, появляясь из кустов, – но Гай...Кристиан выбранился, и она заметила, что плащ его брата красен от крови.– Что случилось?– Стрела, – со стоном пробормотал Гай. – У меня в бедре...Авиза вполголоса пробормотала молитву. Ей следовало придумать другой способ познакомиться с Кристианом.– Где Гаю могут оказать помощь? – спросил Кристиан.– Я знаю одно место, – ответила она, – но оно далековато отсюда.Она надеялась найти прогалину, обнаруженную несколько дней назад. При дневном свете все выглядело иначе, а теперь поддеревьями лежали тени и свет дня померк.– Веди нас туда, – сказал Кристиан.Их глаза встретились. Взгляд его был столь же решительным, сколь сильны руки, поднявшие ее и усадившие в седло, будто она весила не больше пушинки. Она не могла не восхищаться его мускулистыми плечами и руками, с легкостью орудовавшими палашом. Его серо-голубые глаза прищурились, когда он не услышал ее ответа. Задание королевы было бы выполнить легче, если бы его черты не были такими правильными и четкими. Особенно поражал воображение подбородок, свидетельствовавший об упорстве. Ей захотелось сказать ему, что и она упряма.– Как твоя щиколотка? Ты можешь идти, Кристиан? – Она посмотрела на ручей. – Эти мерзавцы вернутся и будут еще злее, чем прежде.Темные брови Кристиана сошлись над переносицей.– Я пройду сколько надо, но сначала надо оказать помощь брату.Она опустилась на корточки возле Гая Ловелла. Он попытался отстраниться, но она мягко положила руку на его плечо и осторожно раздвинула складки плаща.Из его бедра торчала сломанная стрела.Кристиан шумно втянул воздух. Она отстранила его, прежде чем он успел вырвать стрелу.– Осторожно. Ты можешь еще сильнее поранить его.– Ты целительница?– Нет, но с ранами обращаться умею. – Авиза не смотрела на него. Ей следовало избегать вопросов, которые могли бы навести на мысль о ее обучении в аббатстве Святого Иуды. – Нам надо поспешить. Помоги Гаю, юный Болдуин, а я помогу Кристиану.Мальчик наклонился, чтобы помочь подняться на ноги раненому.– Не тебе давать мне указания.– Тише, Болдуин, – возразил Кристиан, и голос его показался ей озабоченным и напряженным. – Авиза предлагает нам помощь, и мы проявим благоразумие и примем ее.– Вы когда-нибудь перестанете пререкаться и избавите меня от этой проклятой стрелы? – заворчал Гай.Она наклонилась, чтобы помочь Кристиану встать. Сильная мужская ладонь погладила ее по щеке, и она утонула в глубине его глаз. Большой палец погладил ее подбородок, и рука Авизы уже поднялась было, чтобы погладить его щеку, но она преодолела это побуждение, увидев, как раскрылись его губы. Он хотел что-то сказать, но тут послышался всплеск воды в ручье.Авиза не стала ждать. Она выдернула меч из ножен, отвязала лошадей и передала поводья Кристиану. Он их не принял. Вместо этого помог брату опереться на свое плечо, так как пажу было не под силу справиться с Гаем.– Пошли! – шепотом приказала Авиза. – Если они нас найдут, не дадут возможности объясниться.– Они не последуют за нами? – тихо спросил Кристиан.– Они верят в россказни о беспокойных духах, населяющих лес по эту сторону ручья. Даже если среди них и найдется один, имеющий малую толику храбрости, у них не хватит сноровки преследовать нас. Они предпочитают нападать на тех, кто путешествует по большой дороге.– Ты много о них знаешь.Она кивнула, но не дала ему возможности задать следующий вопрос. Проскользнув между деревьями и убедившись, что уздечки лошадей не производят шума, Авиза теперь раздумывала, сколько еще небылиц ей придется сочинить, прежде чем он разгадает ее ложь. Правдой было то, что разбойники не станут тратить время на их поиски, когда в их западню могут попасть другие путники. Остальное же было выдумкой, как и ее просьба помочь спасти ее сестру. Каждая новая ложь оставляла ощущение горечи на языке, но она ведь обещала королеве сделать все возможное, чтобы защитить ее крестника.Пригнувшись среди деревьев, она указала своим спутникам направление, в котором следовало двигаться. Кристиан поддерживал брата, помогая ему идти, и каждый шаг был мучителен для них обоих. Она сунула поводья в тонкую руку Болдуина. Когда он сделал попытку заговорить, Авиза приложила палец к губам. Он кивнул и последовал за братьями.Авиза осторожно пробралась к ручью. Она должна была убедиться, что разбойники не преследуют их. Она рискнула бросить взгляд на Кристиана, пытавшегося заставить брата идти. Каждый шаг вызывал у Гая стон, и этот звук грозил новым нападением грабителей. Теперь Авиза поняла, почему королева тревожилась за Кристиана. Казалось, он неохотно отказался от мысли о схватке. К тому же он неохотно подчинялся приказаниям, предпочитая отдавать их.Услышав злые голоса впереди, Авиза опустилась на землю и поползла вперед. Нащупывая рукоять меча, она прикусила нижнюю губу.– Они должны быть где-то здесь, – проворчал мужчина, чья спина была обращена к ней. – Не могли они исчезнуть.Заговорил другой:– Если только эта женщина-ведьма...– Ба! Ведьмы не бывают такими красивыми, – возразил первый.– Красивая ведьма может лишить человека рассудка.Их спор окончился неожиданно. Она не могла видеть сигнала, поданного им вожаком, почти беззубым человеком, но разбойники направились к дороге.Авиза попятилась, преодолевая дюйм за дюймом, туда, где должны были находиться Кристиан и его спутники. Они не продвинулись далеко. Сейчас Кристиан шел увереннее, чуть прихрамывая, но брат его, похоже, не мог продолжать путь.– Куда ты ходила? – спросил Кристиан, остановившись, чтобы дать брату возможность прислониться к дереву.Болдуин отступил назад, с облегчением потирая плечо, на которое опирался Гай.– Хотела убедиться, что они нас не преследуют.– Что? – Лицо Кристиана, выражавшее недоверие, будто утратило резкость черт.– Я хотела посмотреть, прекратили ли разбойники погоню за нами.Он схватил ее за плечи и рванул к себе.– Как ты могла быть такой глупой? Если бы они заметили тебя...– Они ее не заметили, – огрызнулся Гай, потом снова застонал. – Отведи меня куда-нибудь, где ты сможешь извлечь из меня эту проклятую стрелу.Авиза отпрянула от Кристиана, бросившего мрачный взгляд на брата.Потому ли, что его перебили, или потому, что он разозлился и на Гая, и на нее?– Приведи лошадь Гая, Болдуин, – распорядился Кристиан. – Он не может идти дальше.Потребовались усилия всех троих, чтобы помочь Гаю улечься поперек деревянного седла. Авиза уже усомнилась в том, что Гай может делать хоть что-нибудь, кроме как жаловаться на то, что они причиняют ему боль. Ей хотелось спросить его, всегда ли он так скулит, но она опасалась вызвать гнев Кристиана.Когда она взяла в руки поводья остальных лошадей, Кристиан тихонько попенял ей:– Не будь такой глупой, не убегай больше от нас, Авиза, а иначе я раскаюсь в том, что пришел тебе на помощь.– Они меня не видели, а нам нужно было узнать; не выслеживают ли нас.Его губы сжались в жесткую линию, а челюсть 36 будто окаменела, но она поняла, что он с ней согласен. И снова Авиза не поняла, сердит ли он на нее потому, что она оказалась права, или потому, что подвергла себя опасности.Когда Кристиан заговорил, она поняла, что обе ее догадки были неверными.– Я хочу, чтобы мы держались вместе. Так нам будет легче защитить друг друга.– И ты будешь нашим предводителем?– Да.Она подавила желание ощетиниться. В стенах аббатства ее ловкость и умение сражаться были признаны, как и умение распоряжаться другими. Перед отбытием Авизы из аббатства аббатиса предостерегала ее, говоря, что она может столкнуться с иными обстоятельствами за его пределами и тогда ей придется действовать соответственно.Ей пришлось нехотя согласиться с Кристианом, потому что дальнейшие споры могли вызвать подозрения и новые вопросы.– Ты согласна, Авиза? – спросил он, заметив ее молчание.Прежде чем она собралась ответить, вмешался его брат:– Вы не можете обсудить это после того, как избавите меня от стрелы?Кристиан извинился перед Гаем, но не отвел глаз от девушки. Неужто он хотел запугать ее этим своим пристальным взглядом? Она чуть не рассмеялась вслух. Таким образом он мог справиться с другими женщинами, но она и сама сумела бы справиться с ним.За спиной Авизы вспорхнула и вскрикнула птица. Она посмотрела на мальчика-пажа. Лицо его было мрачным и виноватым. Если они выдали себя тем, что бездумно ломились сквозь кусты, бродяги могли их услышать и снова начать охоту на них...Ей стало трудно дышать, когда Кристиан положил руку на ее плечо. Жар от его пальцев проник сквозь шерсть рукава, напомнив, как нежно его руки прижимали ее к груди, когда она сидела у него на коленях. Почему она сейчас вспомнила об этом?– Хорошо, – пробормотал он и сделал ей знак показывать дорогу.Авиза с трудом сглотнула. Она была рада, что ей предстоит продираться сквозь ветви шиповника и что он будет видеть только ее спину. Кристиан, казалось, не прореагировал на их соприкосновение. Возможно, он не заметил, что это доставило ей такое удовольствие.Пока они продирались через лес, никто не произносил ни слова. Сгущающаяся темнота стирала разницу между чащей и тропинками, извивавшимися между безлистными деревьями, и Авиза испытала облегчение, когда взошедшая луна излила на них свой холодный свет. Если бы она была ранена, Кристиан, несомненно, нашел бы место, где ей смогли бы оказать помощь, и при этом не отклонился бы от своего пути в Кентербери.Она улыбнулась, увидев и узнав большой валун, на вершине которого был установлен другой. Она не была уверена, что ей понадобится это святилище, когда начала приводить свой план в действие, но сейчас была рада тому, что высмотрела прогалину, открывшуюся теперь их взорам.– Подождите здесь, – сказала она, поднимая руку, чтобы набросить поводья лошадей на ветки густых кустов.– Зачем? – спросил Кристиан.Его вопрос не удивил ее. Пока что он подвергал сомнению любое ее высказывание.– Просто подождите.Она указала на расступающиеся деревья.– Хочу убедиться, что нас не ждет засада вон на той прогалине.Он выступил вперед и выхватил меч из ножен.– Дай проверить мне.Она жестом попросила его убрать оружие.– Я знаю эти леса. Ты не знаешь. Я смогу вас предупредить, если что-то меня насторожит. Ты же приведешь нас прямо в ловушку.– Как ты можешь знать, что сама не приведешь нас в ловушку?– Ты подозреваешь меня в сговоре с бродягами?Она судорожно вздохнула, когда он схватил ее за косу, уложенную на затылке. Заставив ее запрокинуть голову, он подошел ближе.Лезвие его палаша прошлось по подолу ее платья. Но вместо того чтобы ощутить свою ущербность от его непреклонной решимости дать ей понять, где и в чем место и долг женщины, она ощутила его колебания.– Я не знаю, с кем ты в сговоре, Авиза де Вир, но ты слишком хорошо знакома с этими лесами для человека, впервые здесь путешествующего. – Губы его были сжаты в тонкую прямую линию, когда он отчеканил: – Ты не вполне откровенна со мной.– Конечно, нет! – Она надеялась, что это не просто бравада и что не только ложь придает силу ее голосу. – Я так понимаю, что это ты подстроил нападение разбойников на меня, чтобы спасти меня и притупить мою бдительность. Я подозреваю, что ты верный пес лорда Уэйна и прислан нанести урон мне, как и моей сестре.С проклятием он выпустил ее.– У тебя острый язычок. Берегись, а не то кто-нибудь менее терпеливый, чем я, отрежет его!– Постараюсь не забыть об этом. – Прежде чем он успел ответить, она добавила: – Как бы то ни было, но пока что тебе остается только довериться мне.– Довериться тебе? – со смехом переспросил он. – Почему я должен тебе довериться, если все, что ты говоришь, смахивает на ложь?Гай смущенно хмыкнул, а Болдуин потянул к себе лошадей.– Возможно, братец, тебе следует опасаться. Кажется, ты нашел в этой женщине ровню себе.– Пока мы не встретили свой конец от ее рук.Авиза улыбнулась:– Вам стоит поверить в мое желание сохранить голову на плечах.Она двинулась к прогалине, но Кристиан схватил ее за руки и повернул лицом к себе. Она упала перед ним на колени. Он попытался ее поднять, и его пальцы впились в ее плечи. Он удержал ее на месте, когда она попыталась высвободиться.– Слушай меня, Авиза де Вир, если это твое настоящее имя...– Это мое имя.Он плюнул на землю, а она стояла, глядя на него широко раскрытыми глазами. Этот холодный человек мало походил на того, кто поверил бы, что она нуждалась в спасении от разбойников.– Слушай меня, – повторил он, – если ты предашь нас, не доживешь до следующего предательства.Болдуин с тревогой и беспокойством зашептал:– Гай нуждается в срочной помощи.Авиза выскользнула из рук Кристиана и поднялась на ноги. Спустив мятые рукава своего платья до запястий, она сказала:– Постойте здесь, пока я не подам сигнал о том, что там безопасно. – И улыбнулась Кристиану ледяной улыбкой. – Но и тогда следует проявлять осторожность. Те бродяги, которых мы встретили, не единственные в лесу. – Наклонив голову, она нырнула в густой кустарник на краю прогалины.Авиза внимательно оглядела лес, окаймлявший поляну, и протекающий по ней ручей, уходивший в лес. Она не знала, тот ли это ручей, который они уже пересекли, или нет.Она обернулась и поманила мужчин рукой. Когда они появились из-за деревьев, возвышавшихся как часовые, ее не удивило, что в руке Кристиана был меч. Мальчик, сопровождавший его, держал наготове нож.– Здесь нет никого, кроме нас, – сказала Авиза, когда они приблизились к ней.Болдуин помог Гаю спешиться, и она добавила:– Думаю, что при столь ярком лунном свете мы можем без опасения разжечь небольшой костер. Если сложим его из свежих веток, будет много дыма, но он будет стлаться по земле, и никто его не заметит. Низкое пламя никого не потревожит и не выдаст нашего присутствия, а нам надо прижечь края раны Гая, чтобы обеззаразить ее.Кристиан приказал пажу собирать дрова и разжечь костер. Потом повернулся к брату. Лунный свет омывал посеревшее, искаженное болью лицо. Гай крепко держался за круп лошади, чтобы не упасть.– Как ты? – спросил Кристиан.– Похоже, наше путешествие приняло неожиданный характер, – ответил Гай, не в силах подавить стон.– Мы тронемся в путь, как только обработаем твою рану, если это то, чего ты хочешь.Гай усмехнулся:– Как иначе я мог бы дать тебе возможность побольше разузнать о нашей прекрасной Авизе?Авиза опустила глаза долу. Гай Ловелл со стрелой в бедре был еще способен взирать на нее с вожделением. Нет, вероятно, она неправильно истолковала его взгляд. И Авиза подумала, что мало что смыслит в мужчинах.Возвращение в аббатство Святого Иуды, когда ее миссия будет завершена, казалось ей теперь как нельзя более желанным.– Если ты отнесешь его поближе к костру, я смогу обработать его рану, – сказала она.– Этим займется Болдуин, – ответил Кристиан тоном, не допускающим возражений.Спорить с ним было бы глупо. И все же она попыталась:– Но ведь я говорила, что имею опыт.– У Болдуина он тоже есть. – На лице Кристиана застыла холодная улыбка. – Если паж умен, он владеет искусством врачевания всевозможных ран.Он достал из-за седла свертки, бросил их Авизе и сказал:– Приготовь поесть.– Я более искусна во врачевании, чем в стряпне.– Тебе и не придется ничего стряпать. Только разверни свертки. Там мясо и хлеб. А мужчины займутся раной.Авиза прикусила губу и подавила желание выбраниться. Ни одна из сестер в аббатстве Святого Иуды не должна была знать ругательств. Она почерпнула эти знания в той жалкой, захудалой гостинице, где останавливалась на пути к месту встречи с Кристианом Ловеллом. Неужели все мужчины обращаются с женщинами подобным образом? Или он пытался унизить ее, потому что она оспаривала его право отдавать приказы?Стремительно повернувшись так, что юбки колоколом взвились вокруг ног, она подошла к костру, бросила свертки на землю рядом с ним и продолжала идти. Как ей хотелось сказать ему, что ее послали защитить его! Осознание этого стерло бы высокомерную улыбку с его уст.Но ее остановил рев, вызванный, несомненно, болью. Она посмотрела туда, где Болдуин склонился над Гаем.– О Господи! – прошептала она и чуть не вскрикнула, когда до ее щеки дотронулись. Авиза попыталась успокоиться и дышать ровно, когда подняла голову и повернулась к Кристиану.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31