Когда они обогнули двор, прошли мимо кладовых, амбара, конюшни и приблизились к воротам, послышалось низкое ворчание. Астра застыла на месте, ожидая нападения собаки.
– Эй, кто там идет? – невнятно проговорил чей-то голос.
Алиса вышла из тени навстречу высоченному, похожему на привидение охраннику.
– Это мы, сэр, – сказала она заискивающе. – Мы с подругой – посудомойки при кухне. У нас важное дело в лагере. Разрешите нам пройти?
Даже при лунном свете было хорошо видно, как плотоядно улыбнулся мужчина.
– Ах, у вас дело! И что же это за важное дело в такой час?
Голос Алисы вдруг соблазнительно завибрировал:
– Один из рыцарей просил нас о… ах… о том, чтобы мы слегка скрасили его одиночество. Вы ведь не хотите разозлить Черного Леопарда, а?
У Астры перехватило дыхание. Она ни словом нё обмолвилась Алисе о том, с кем предстоит встреча!
Вояка немного удивился, потом хохотнул низким голосом, схватил Астру и вытащил из тени, бесцеремонно всматриваясь в ее лицо. Астра похолодела.
– Ну, таких-то курочек он уж точно дожидается, – сказал охранник полуодобрительно, полузавистливо. – Вы и в самом деле миленькие служаночки. Но будет несправедливо, если он получит вас обеих. Среди нас есть не менее одинокие ребята, как я, например.
– Он просил прийти нас обеих, – холодно парировала Алиса. – Вы ведь не будете вставать на пути Черного Леопарда?
Астра не поручилась бы наверняка, но ей показалось, что в глазах мужчины она разглядела страх, впрочем, его лицо тут же скривилось в сальной усмешке.
– Уж я-то наслышан о ненасытных аппетитах Леопарда. Вне всяких сомнений, он ублажит вас обеих одновременно, этот жадный, прожорливый ублюдок!
Астра не могла поверить своим ушам. Нет, все это неправда! Наверняка Ричард не заслужил таких отзывов, просто грубый мужлан ревновал и завидовал, потому и стал так пренебрежительно отзываться о более удачливом сопернике.
– Вы поможете нам? – упрашивала Алиса. – Получите награду.
– Ну ладно, помогу, – проворчал собеседник. – Доставлю вас прямиком в его палатку. Надеюсь, Леопард считает вашу затею стоящей. А если нет… – Его глаза блеснули. – Я получу награду в любом случае.
Алиса кивнула. Мужчина повел их к воротам, что-то тихо сказал караульному и отступил в сторону так, чтобы стражник рассмотрел девушек попристальней. Астра подавляла страстное желание надвинуть капюшон. Он, казалось, экзаменует ее, чтобы удостовериться, достаточно ли она соблазнительна, чтобы представлять интерес для такого известного рыцаря, как Леопард.
Через некоторое время он промычал:
– Ну вот, Рэйвз, кажется, решил вспомнить старые проказы. Прошло уже столько времени с тех пор, как он в последний раз затаскивал в постель сразу двух девчонок.
Астра нахмурилась. И впрямь стоило сказать Ричарду о его возмутительной репутации.
В лагере вовсю кипела жизнь. Несмотря на поздний час, множество мужчин все еще не ложились, играя в кости или беседуя около костров. Путники, не привлекая внимания, двигались между рядов палаток, откуда до Астры доносились всхлипы, ворчание, вздохи, а время от времени – женский смех. Она была рада, что попросила Алису сопровождать ее. Даже если бы ей и удалось выйти незамеченной через ворота, она вряд ли нашла бы палатку Ричарда и не смогла бы в одиночку блуждать среди военных.
Спустя какое-то время провожатый остановился и в задумчивости потер подбородок.
– Что случилось? – прошептала Астра.
– Не могу найти. Думал, что Рэйвз вывесит знамя, чтобы обозначить свою палатку, но ничего такого не видно.
Астре хотелось заплакать от отчаяния. Он не имел ни малейшего понятия, куда идти, и все это время, возможно, водил их по кругу!
– Лучше спросить кого-нибудь, – добавил он. – Подождите здесь.
Астра закрыла глаза, пытаясь успокоиться. Ясно, что эта вылазка была сплошным безрассудством. К тому времени, когда они найдут Ричарда, наступит утро, и останется слишком мало времени для разговора. Ей не стоило пускаться в такую авантюру. Куда ей до Маргариты, великого мастера любовных интриг. Первая же попытка закончилась так неумело, почти комично.
За ее спиной Алиса зевнула. Астра обернулась, с любопытством глядя на полусонную наперсницу.
– А вы часто устраиваете такие прогулки? Алиса пожала плечами.
– Достаточно часто. Но во дворце все гораздо легче. Я знакома с придворной охраной. Они не такие тупицы. Им достаточно сказать, кого я хочу видеть, чтобы попасть туда, куда мне надо. Ну конечно, за плату.
Астра кивнула, знакомое чувство дурноты поступило к ней. Хотя Алиса одевалась в роскошные одежды и задирала нос в обществе королевы, но была не лучше обыкновенной проститутки.
– Но почему… Почему вы так поступаете? Алиса вульгарно рассмеялась.
– Да мне просто это нравится. Отец хочет выдать меня замуж за какого-то отвратительного старого чудака. Почему мне не провести время с охочим до удовольствий молодым человеком, пока есть возможность?
– А вы любите кого-нибудь из них?
Свет луны был достаточно ярок, чтобы Астра сумела рассмотреть, как нежное лицо Алисы скривилось в презрительной усмешке.
– Любовь для монашек. – Ее карие глаза холодно уставились на Астру. – Вы думаете, ваш драгоценный Ричард действительно печется о вас? Ха! Да вы просто его последнее развлечение. Как только он получит, что ему нужно, его интерес довольно быстро иссякнет. – Скользкая улыбка вернулась на лицо Алисы. – Возможно, потом он будет искать моего внимания, чтобы согреться в постели. Либо мы сможем развлекаться все вместе – то, что французы называют menage a trois.
– И вы думаете, что Ричард на это согласится?! – воскликнула Астра.
– Говорят, что вкусы Черного Леопарда достаточно разнообразны, – промурлыкала Алиса, – и что он не из тех, кому нравится банальность или посредственность. – Она обвела Астру оценивающим взглядом. – Но что меня действительно интересует, так это, какая ему польза от вас. По слухам, вы выросли в монастыре и абсолютно ничего не знаете о мужчинах.
Астра была слишком озадачена, чтобы ответить, да ей и не представилось такой возможности, так как вернулся их охранник и жестом приказал следовать за ним. Они отправились обратно в лагерь, кажется, той же самой дорогой, которой только что пришли, и наконец остановились перед безымянной палаткой.
– Вот жилище Черного Леопарда. Разбудите его и спросите о моем вознаграждении.
Астра глядела в беспокойстве на темную палатку. А что, если провожатый ошибся и там не Ричард? А что, если Ричард вовсе не горит желанием ее увидеть? Хуже всего, если он окажется вовсе не тем человеком, которого она знала, а извращенцем с дикими повадками!
Она посмотрела на своих спутников и поняла, что ее сомнения сейчас никому не нужны. Алиса и сопровождающий выжидали, когда она войдет в палатку и встретится с Леопардом, и, кажется, не собирались ждать долго.
Медленно, осторожно Астра отодвинула в сторону прикрывавшую вход материю и вошла внутрь.
Сначала от темноты невозможно было что-нибудь разглядеть, но постепенно ее глаза привыкли к сумеречному свету, который шел снаружи. Вокруг был ужасающий беспорядок. Повсюду разбросаны оружие и одежда. В углу около входа стоял огромный сундук с шахматной доской на крышке. Прекрасно вырезанные шахматные фигурки валялись вокруг, как надоевшие детские игрушки. Она сделала шаг вглубь палатки и споткнулась о пустой винный мех.
– Кто там ходит?
Она подбодрила себя, глядя в направлении постели, где смутно белела голая грудь Ричарда, но лицо все еще скрывала тень. Она перевела дух и ответила.
– Это я, Астра де Мортейн.
Она услышала, как замерло его дыхание. Прошло мгновение.
– Астра? – наконец спросил он. – Это правда ты? Она кивнула и почувствовала себя полной дурой, ведь он не видел ее в темноте.
– Я пришла поговорить с тобой.
Послышался звук резко откинутого одеяла. Слишком низкая палатка не давала ему выпрямиться, и он осторожно приблизился, нагнув вниз голову.
– Астра? Что ты здесь делаешь?
Астра вздохнула в нетерпении. Она ведь только что сказала – неужели он так недогадлив?
Ричард сделал к ней еще несколько шагов и остановился. Лица до сих пор не было видно, и Астра бросила взгляд на его тело, тут же об этом пожалев. Похоже, Ричард был совсем без одежды.
Астра отвела глаза в сторону.
– Один человек помог мне разыскать тебя. Он ждет вознаграждения.
– Вознаграждения?
Астра стиснула зубы от тупости Ричарда.
– Ну да! Он помог мне прокрасться через ворота и привел к твоей палатке. Я должна дать ему что-нибудь.
Ричард медленно подошел к огромному сундуку и, сбросив шахматную доску с фигурами, открыл крышку и порылся внутри. Он добрел до Астры, ругаясь, когда что-нибудь попадалось ему под ноги, и протянул холодный твердый предмет. Астра, даже не взглянув, что это такое, вышла из-под тента на открытый воздух. Охранник ждал неподалеку. Она сунула ему предмет, оказавшийся отполированным кинжалом.
– Леопард хочет, чтобы ты взял это за беспокойство.
Мужчина кивнул и повернулся уходить. Астра собралась уже вернуться в палатку, но Алиса удержала ее.
– Эй, а мне?
Астра вздохнула и вошла внутрь. Ричард, кажется, нащупывал что-то на кровати. Она слышала в углу шуршание.
– Извини, Ричард. Но там еще женщина – одна из фрейлин королевы. Без нее я бы не знала, что делать. Боюсь, она тоже ждет подарка.
– Хорошо, дай мне только найти лампу, – голос Ричарда звучал сонно и отстраненно.
Вспыхнул свет, осветив наготу Ричарда. Астра закрыла глаза. Снова послышалось шуршание, потом дыхание Ричарда раздалось совсем рядом.
– Вот, – сказал он, беря ее руку и вдавливая в нее еще один твердый предмет.
Астра повернулась к выходу и наконец открыла глаза.
Снаружи ожидала Алиса. Ее глаза полезли на лоб от удивления, когда она увидела брошь.
– Святая Мадонна! Он дал тебе это? – Она смотрела с любопытством на Астру. – Кажется, я была не права, и ты значишь для сэра Рэйвза гораздо больше, чем я предполагала.
Астра с трудом удержалась от резких слов, но сейчас было не время спорить с нахалкой. Нужно только, чтобы она побыстрее ушла.
– А как же твой рыцарь? – спросила она Алису. – Ты сумеешь его отыскать?
– Нет ничего проще, – ответила Алиса, все еще рассматривая брошь из слоновой кости. – А может быть, вернусь назад в поместье. – Она подняла голову, изучая ночное небо. – Все равно дело близится к рассвету, стоит ли без толку терять время. Иди к своему любовнику, Астра, и попытайся как следует ублажить его. Если тебе повезет, он, возможно, сделает тебя своей избранницей.
В голосе Алисы прозвучала такая тоска, что у Астры поневоле сжалось горло.
Глава 20
Ричард встретил Астру у входа и, заключив в объятия, попытался поцеловать, что оказалось довольно неудобно в низкой палатке. Упав на колени, он обхватил ее бедра и прижался лицом к груди. Астра смутилась:
– Пожалуйста, Ричард. Я пришла поговорить.
– Говори, – сказал он хрипло, привлекая ее к себе.
Она сопротивлялась, чувствуя учащенное биение сердца. Ричард натянул шоссы, но его обнаженные грудь и плечи мешали Астре собраться с мыслями.
– Ричард, пожалуйста, оденься и выйдем наружу.
Ричард расцепил руки и не торопясь побрел к постели, чтобы взять оставшуюся одежду. Он присел на мешок с вещами и начал одеваться. Наблюдать за ним было странно и неловко. Пока он натягивал тунику и управлялся с подвязками и ботинками, Астра вообразила, что следит за Утренним туалетом своего мужа.
Ричард оделся, пригладил взъерошенные со сна волосы и сказал:
– Я готов.
Выйдя из палатки, Астра озабоченно посмотрела на восток, ища предательских признаков рассвета. Но небо было по-ночному темным, а яркая луна все еще стояла высоко.
Подошел Ричард, постоял рядом, а потом взял за руку и поцеловал. Нежный поцелуй прогнал остатки холода. Ей сделалось жарко и душно. Осмелев, Ричард провел рукой по волосам Астры, отчего все ее тело охватил огонь. Она задрожала и с трудом удержалась на ногах.
– Ричард, мы еще не поговорили, – попыталась она вырваться.
Нехотя он ослабил объятия.
– Любимая, Астра, – пробормотал он, – не могу поверить, что ты и в самом деле здесь. Когда я услышал сквозь сон твой голос, то подумал, что сподобился чудесного видения. Сейчас ты еще больше похожа на ангела, чем прежде.
Искусными пальцами он развязал треугольный платок. Волосы свободным потоком упали на плечи Астры. Он зарылся в них руками, притянул ее ближе и прижал губы к тонкой шее.
– Сейчас, с распущенными волосами, ты такая же, какой я увидел тебя в первый раз. Ты – моя богиня, моя Венера, мой ангел. Разреши мне молиться на тебя, Астра.
От шепота, раздававшегося у самого уха, вниз по ее телу разливались горячие волны. Его руки стремительно прокладывали путь к вырезу платья. Добравшись до открытой верхней части ее груди, он прижался к ней лицом стал легонько пощипывать губами. Астра изнемогала острых, почти болезненных ощущений, колени дрожали. Ричард крепко обхватил ее ягодицы.
Астра застонала, но тут же опомнилась и оттолкнула его.
– Где ваша благопристойность, Ричард? – сказала она сурово. – Мы посреди армейского лагеря. Если меня увидят, нам обоим несдобровать. Будьте поосторожнее и найдите какое-нибудь укромное местечко для разговора.
– Хорошо, – пробормотал Ричард. – Ты права. Пойдем куда-нибудь, где нас никто не потревожит.
Она едва переводила дыхание от неловкости и приятного волнения, когда Ричард подхватил ее на руки. Ее никогда раньше не носили на руках, и она беспокоилась, что слишком тяжелая. Хотя Ричард надежно поддерживал ее, она слышала его учащенное дыхание.
– Молю тебя, не трудись. Я легко дойду сама. Ричард рассмеялся:
– Неужели ты думаешь, что я соглашусь теперь тебя отпустить? Ха! Недели и месяцы я ни о чем другом и не мечтал, кроме как отнести тебя подальше в лес и навсегда заточить в какой-нибудь глуши.
Астра всполошилась. В шутливых словах Ричарда было что-то настораживающее. Он вполне мог похитить ее и держать как пленницу. Ведь украл же он ее сердце, почему бы не поработить также и тело?
Она не представляла, где находится. Вокруг стоял лес, впереди, в просвете деревьев, неправдоподобно ярко светила луна. Он понес ее дальше и опустил на влажную от ночной росы траву.
– Астра, моя любовь. – Ричард покрывал поцелуями ее лицо и шею.
Астра откинула голову, наслаждаясь теплотой влажных поцелуев. Он с жадностью приник к ее губам, просовывая между ними горячий язык. Вездесущие руки блуждали по животу, бедрам, потом непрошено вторглись в вырез платья с нетерпением, которое красноречиво подтверждало опасения Астры. Она оттолкнула его руки:
– Нет, Ричард, мы еще не поговорили.
– О чем? – пробормотал он, осыпая ее сводящими с ума поцелуями.
– Я очень сожалею о случившемся в Саусварке. Я не хотела вовлекать тебя в драку. Если хочешь, я с радостью пойду к королю и объясню, что ты просто исполнял свой долг.
– Ах, Астра, в этом нет нужды, – вздохнул Ричард. – Ради тебя я готов выдержать гнев Генриха. Я только боялся, что ты будешь ненавидеть меня за жестокость.
– Конечно, мне бы хотелось, чтобы ты нашел другой способ выйти из положения, но я не могу тебя ненавидеть, Ричард. – Она дотянулась до его лица и нежно погладила. – Я… я люблю тебя.
Она почувствовала, как затрепетало его тело. Он отчаянно прижал ее к себе и издал глубокий стон.
– О-о-о-о, Астра, если бы ты только знала, что значат для меня твои слова. Если бы ты только знала.
Он нетерпеливо, почти в безумии гладил ее. Она поддалась страстному желанию, которое вызывали его прикосновения, и позволила расстегнуть на себе платье и обнажить груди. Он грубо стиснул их, затем отступил, любуясь ею.
– Царица небесная, как ты красива! – вздохнул он. – Даже красивее, чем в моих воспоминаниях.
Астра почувствовала, как к ее желанию примешивается ужас. С обнаженной грудью, освещенной ярким светом луны, она ощущала почти такое же смятение, как тогда, когда он впервые увидел ее на фоне лесного озера. Она вдруг ослабла и задрожала.
– Ричард… Я…
– Ш-ш-ш-ш, – прошептал он. – Я хочу посмотреть на тебя.
– Но, Ричард, – испуганно запротестовала Астра, – мы не должны себя так вести. Это немыслимо. Кто-нибудь увидит нас и может… ох!
Нога Ричарда нечаянно запуталась в подоле платья, и Астра, потеряв равновесие, упала на траву. Падение, смягченное рукой Ричарда, не повредило ей, но она окончательно растерялась от неожиданности.
Ричард отпустил ее, потянулся, снял с себя тунику и отбросил в сторону. Затем поставил колено между ее ног, раздвигая их. Астру охватила паника.
– Что… что ты делаешь?
– Тш-ш-ш. Я только посмотрю на тебя.
Под магическим воздействием низкого, вибрирующего нежного голоса Астра поняла, что сдается. Все сомнения куда-то испарились, и она как будто потеряла сознание и ничего не воспринимала, кроме человека, который неясно вырисовывался над ней.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42
– Эй, кто там идет? – невнятно проговорил чей-то голос.
Алиса вышла из тени навстречу высоченному, похожему на привидение охраннику.
– Это мы, сэр, – сказала она заискивающе. – Мы с подругой – посудомойки при кухне. У нас важное дело в лагере. Разрешите нам пройти?
Даже при лунном свете было хорошо видно, как плотоядно улыбнулся мужчина.
– Ах, у вас дело! И что же это за важное дело в такой час?
Голос Алисы вдруг соблазнительно завибрировал:
– Один из рыцарей просил нас о… ах… о том, чтобы мы слегка скрасили его одиночество. Вы ведь не хотите разозлить Черного Леопарда, а?
У Астры перехватило дыхание. Она ни словом нё обмолвилась Алисе о том, с кем предстоит встреча!
Вояка немного удивился, потом хохотнул низким голосом, схватил Астру и вытащил из тени, бесцеремонно всматриваясь в ее лицо. Астра похолодела.
– Ну, таких-то курочек он уж точно дожидается, – сказал охранник полуодобрительно, полузавистливо. – Вы и в самом деле миленькие служаночки. Но будет несправедливо, если он получит вас обеих. Среди нас есть не менее одинокие ребята, как я, например.
– Он просил прийти нас обеих, – холодно парировала Алиса. – Вы ведь не будете вставать на пути Черного Леопарда?
Астра не поручилась бы наверняка, но ей показалось, что в глазах мужчины она разглядела страх, впрочем, его лицо тут же скривилось в сальной усмешке.
– Уж я-то наслышан о ненасытных аппетитах Леопарда. Вне всяких сомнений, он ублажит вас обеих одновременно, этот жадный, прожорливый ублюдок!
Астра не могла поверить своим ушам. Нет, все это неправда! Наверняка Ричард не заслужил таких отзывов, просто грубый мужлан ревновал и завидовал, потому и стал так пренебрежительно отзываться о более удачливом сопернике.
– Вы поможете нам? – упрашивала Алиса. – Получите награду.
– Ну ладно, помогу, – проворчал собеседник. – Доставлю вас прямиком в его палатку. Надеюсь, Леопард считает вашу затею стоящей. А если нет… – Его глаза блеснули. – Я получу награду в любом случае.
Алиса кивнула. Мужчина повел их к воротам, что-то тихо сказал караульному и отступил в сторону так, чтобы стражник рассмотрел девушек попристальней. Астра подавляла страстное желание надвинуть капюшон. Он, казалось, экзаменует ее, чтобы удостовериться, достаточно ли она соблазнительна, чтобы представлять интерес для такого известного рыцаря, как Леопард.
Через некоторое время он промычал:
– Ну вот, Рэйвз, кажется, решил вспомнить старые проказы. Прошло уже столько времени с тех пор, как он в последний раз затаскивал в постель сразу двух девчонок.
Астра нахмурилась. И впрямь стоило сказать Ричарду о его возмутительной репутации.
В лагере вовсю кипела жизнь. Несмотря на поздний час, множество мужчин все еще не ложились, играя в кости или беседуя около костров. Путники, не привлекая внимания, двигались между рядов палаток, откуда до Астры доносились всхлипы, ворчание, вздохи, а время от времени – женский смех. Она была рада, что попросила Алису сопровождать ее. Даже если бы ей и удалось выйти незамеченной через ворота, она вряд ли нашла бы палатку Ричарда и не смогла бы в одиночку блуждать среди военных.
Спустя какое-то время провожатый остановился и в задумчивости потер подбородок.
– Что случилось? – прошептала Астра.
– Не могу найти. Думал, что Рэйвз вывесит знамя, чтобы обозначить свою палатку, но ничего такого не видно.
Астре хотелось заплакать от отчаяния. Он не имел ни малейшего понятия, куда идти, и все это время, возможно, водил их по кругу!
– Лучше спросить кого-нибудь, – добавил он. – Подождите здесь.
Астра закрыла глаза, пытаясь успокоиться. Ясно, что эта вылазка была сплошным безрассудством. К тому времени, когда они найдут Ричарда, наступит утро, и останется слишком мало времени для разговора. Ей не стоило пускаться в такую авантюру. Куда ей до Маргариты, великого мастера любовных интриг. Первая же попытка закончилась так неумело, почти комично.
За ее спиной Алиса зевнула. Астра обернулась, с любопытством глядя на полусонную наперсницу.
– А вы часто устраиваете такие прогулки? Алиса пожала плечами.
– Достаточно часто. Но во дворце все гораздо легче. Я знакома с придворной охраной. Они не такие тупицы. Им достаточно сказать, кого я хочу видеть, чтобы попасть туда, куда мне надо. Ну конечно, за плату.
Астра кивнула, знакомое чувство дурноты поступило к ней. Хотя Алиса одевалась в роскошные одежды и задирала нос в обществе королевы, но была не лучше обыкновенной проститутки.
– Но почему… Почему вы так поступаете? Алиса вульгарно рассмеялась.
– Да мне просто это нравится. Отец хочет выдать меня замуж за какого-то отвратительного старого чудака. Почему мне не провести время с охочим до удовольствий молодым человеком, пока есть возможность?
– А вы любите кого-нибудь из них?
Свет луны был достаточно ярок, чтобы Астра сумела рассмотреть, как нежное лицо Алисы скривилось в презрительной усмешке.
– Любовь для монашек. – Ее карие глаза холодно уставились на Астру. – Вы думаете, ваш драгоценный Ричард действительно печется о вас? Ха! Да вы просто его последнее развлечение. Как только он получит, что ему нужно, его интерес довольно быстро иссякнет. – Скользкая улыбка вернулась на лицо Алисы. – Возможно, потом он будет искать моего внимания, чтобы согреться в постели. Либо мы сможем развлекаться все вместе – то, что французы называют menage a trois.
– И вы думаете, что Ричард на это согласится?! – воскликнула Астра.
– Говорят, что вкусы Черного Леопарда достаточно разнообразны, – промурлыкала Алиса, – и что он не из тех, кому нравится банальность или посредственность. – Она обвела Астру оценивающим взглядом. – Но что меня действительно интересует, так это, какая ему польза от вас. По слухам, вы выросли в монастыре и абсолютно ничего не знаете о мужчинах.
Астра была слишком озадачена, чтобы ответить, да ей и не представилось такой возможности, так как вернулся их охранник и жестом приказал следовать за ним. Они отправились обратно в лагерь, кажется, той же самой дорогой, которой только что пришли, и наконец остановились перед безымянной палаткой.
– Вот жилище Черного Леопарда. Разбудите его и спросите о моем вознаграждении.
Астра глядела в беспокойстве на темную палатку. А что, если провожатый ошибся и там не Ричард? А что, если Ричард вовсе не горит желанием ее увидеть? Хуже всего, если он окажется вовсе не тем человеком, которого она знала, а извращенцем с дикими повадками!
Она посмотрела на своих спутников и поняла, что ее сомнения сейчас никому не нужны. Алиса и сопровождающий выжидали, когда она войдет в палатку и встретится с Леопардом, и, кажется, не собирались ждать долго.
Медленно, осторожно Астра отодвинула в сторону прикрывавшую вход материю и вошла внутрь.
Сначала от темноты невозможно было что-нибудь разглядеть, но постепенно ее глаза привыкли к сумеречному свету, который шел снаружи. Вокруг был ужасающий беспорядок. Повсюду разбросаны оружие и одежда. В углу около входа стоял огромный сундук с шахматной доской на крышке. Прекрасно вырезанные шахматные фигурки валялись вокруг, как надоевшие детские игрушки. Она сделала шаг вглубь палатки и споткнулась о пустой винный мех.
– Кто там ходит?
Она подбодрила себя, глядя в направлении постели, где смутно белела голая грудь Ричарда, но лицо все еще скрывала тень. Она перевела дух и ответила.
– Это я, Астра де Мортейн.
Она услышала, как замерло его дыхание. Прошло мгновение.
– Астра? – наконец спросил он. – Это правда ты? Она кивнула и почувствовала себя полной дурой, ведь он не видел ее в темноте.
– Я пришла поговорить с тобой.
Послышался звук резко откинутого одеяла. Слишком низкая палатка не давала ему выпрямиться, и он осторожно приблизился, нагнув вниз голову.
– Астра? Что ты здесь делаешь?
Астра вздохнула в нетерпении. Она ведь только что сказала – неужели он так недогадлив?
Ричард сделал к ней еще несколько шагов и остановился. Лица до сих пор не было видно, и Астра бросила взгляд на его тело, тут же об этом пожалев. Похоже, Ричард был совсем без одежды.
Астра отвела глаза в сторону.
– Один человек помог мне разыскать тебя. Он ждет вознаграждения.
– Вознаграждения?
Астра стиснула зубы от тупости Ричарда.
– Ну да! Он помог мне прокрасться через ворота и привел к твоей палатке. Я должна дать ему что-нибудь.
Ричард медленно подошел к огромному сундуку и, сбросив шахматную доску с фигурами, открыл крышку и порылся внутри. Он добрел до Астры, ругаясь, когда что-нибудь попадалось ему под ноги, и протянул холодный твердый предмет. Астра, даже не взглянув, что это такое, вышла из-под тента на открытый воздух. Охранник ждал неподалеку. Она сунула ему предмет, оказавшийся отполированным кинжалом.
– Леопард хочет, чтобы ты взял это за беспокойство.
Мужчина кивнул и повернулся уходить. Астра собралась уже вернуться в палатку, но Алиса удержала ее.
– Эй, а мне?
Астра вздохнула и вошла внутрь. Ричард, кажется, нащупывал что-то на кровати. Она слышала в углу шуршание.
– Извини, Ричард. Но там еще женщина – одна из фрейлин королевы. Без нее я бы не знала, что делать. Боюсь, она тоже ждет подарка.
– Хорошо, дай мне только найти лампу, – голос Ричарда звучал сонно и отстраненно.
Вспыхнул свет, осветив наготу Ричарда. Астра закрыла глаза. Снова послышалось шуршание, потом дыхание Ричарда раздалось совсем рядом.
– Вот, – сказал он, беря ее руку и вдавливая в нее еще один твердый предмет.
Астра повернулась к выходу и наконец открыла глаза.
Снаружи ожидала Алиса. Ее глаза полезли на лоб от удивления, когда она увидела брошь.
– Святая Мадонна! Он дал тебе это? – Она смотрела с любопытством на Астру. – Кажется, я была не права, и ты значишь для сэра Рэйвза гораздо больше, чем я предполагала.
Астра с трудом удержалась от резких слов, но сейчас было не время спорить с нахалкой. Нужно только, чтобы она побыстрее ушла.
– А как же твой рыцарь? – спросила она Алису. – Ты сумеешь его отыскать?
– Нет ничего проще, – ответила Алиса, все еще рассматривая брошь из слоновой кости. – А может быть, вернусь назад в поместье. – Она подняла голову, изучая ночное небо. – Все равно дело близится к рассвету, стоит ли без толку терять время. Иди к своему любовнику, Астра, и попытайся как следует ублажить его. Если тебе повезет, он, возможно, сделает тебя своей избранницей.
В голосе Алисы прозвучала такая тоска, что у Астры поневоле сжалось горло.
Глава 20
Ричард встретил Астру у входа и, заключив в объятия, попытался поцеловать, что оказалось довольно неудобно в низкой палатке. Упав на колени, он обхватил ее бедра и прижался лицом к груди. Астра смутилась:
– Пожалуйста, Ричард. Я пришла поговорить.
– Говори, – сказал он хрипло, привлекая ее к себе.
Она сопротивлялась, чувствуя учащенное биение сердца. Ричард натянул шоссы, но его обнаженные грудь и плечи мешали Астре собраться с мыслями.
– Ричард, пожалуйста, оденься и выйдем наружу.
Ричард расцепил руки и не торопясь побрел к постели, чтобы взять оставшуюся одежду. Он присел на мешок с вещами и начал одеваться. Наблюдать за ним было странно и неловко. Пока он натягивал тунику и управлялся с подвязками и ботинками, Астра вообразила, что следит за Утренним туалетом своего мужа.
Ричард оделся, пригладил взъерошенные со сна волосы и сказал:
– Я готов.
Выйдя из палатки, Астра озабоченно посмотрела на восток, ища предательских признаков рассвета. Но небо было по-ночному темным, а яркая луна все еще стояла высоко.
Подошел Ричард, постоял рядом, а потом взял за руку и поцеловал. Нежный поцелуй прогнал остатки холода. Ей сделалось жарко и душно. Осмелев, Ричард провел рукой по волосам Астры, отчего все ее тело охватил огонь. Она задрожала и с трудом удержалась на ногах.
– Ричард, мы еще не поговорили, – попыталась она вырваться.
Нехотя он ослабил объятия.
– Любимая, Астра, – пробормотал он, – не могу поверить, что ты и в самом деле здесь. Когда я услышал сквозь сон твой голос, то подумал, что сподобился чудесного видения. Сейчас ты еще больше похожа на ангела, чем прежде.
Искусными пальцами он развязал треугольный платок. Волосы свободным потоком упали на плечи Астры. Он зарылся в них руками, притянул ее ближе и прижал губы к тонкой шее.
– Сейчас, с распущенными волосами, ты такая же, какой я увидел тебя в первый раз. Ты – моя богиня, моя Венера, мой ангел. Разреши мне молиться на тебя, Астра.
От шепота, раздававшегося у самого уха, вниз по ее телу разливались горячие волны. Его руки стремительно прокладывали путь к вырезу платья. Добравшись до открытой верхней части ее груди, он прижался к ней лицом стал легонько пощипывать губами. Астра изнемогала острых, почти болезненных ощущений, колени дрожали. Ричард крепко обхватил ее ягодицы.
Астра застонала, но тут же опомнилась и оттолкнула его.
– Где ваша благопристойность, Ричард? – сказала она сурово. – Мы посреди армейского лагеря. Если меня увидят, нам обоим несдобровать. Будьте поосторожнее и найдите какое-нибудь укромное местечко для разговора.
– Хорошо, – пробормотал Ричард. – Ты права. Пойдем куда-нибудь, где нас никто не потревожит.
Она едва переводила дыхание от неловкости и приятного волнения, когда Ричард подхватил ее на руки. Ее никогда раньше не носили на руках, и она беспокоилась, что слишком тяжелая. Хотя Ричард надежно поддерживал ее, она слышала его учащенное дыхание.
– Молю тебя, не трудись. Я легко дойду сама. Ричард рассмеялся:
– Неужели ты думаешь, что я соглашусь теперь тебя отпустить? Ха! Недели и месяцы я ни о чем другом и не мечтал, кроме как отнести тебя подальше в лес и навсегда заточить в какой-нибудь глуши.
Астра всполошилась. В шутливых словах Ричарда было что-то настораживающее. Он вполне мог похитить ее и держать как пленницу. Ведь украл же он ее сердце, почему бы не поработить также и тело?
Она не представляла, где находится. Вокруг стоял лес, впереди, в просвете деревьев, неправдоподобно ярко светила луна. Он понес ее дальше и опустил на влажную от ночной росы траву.
– Астра, моя любовь. – Ричард покрывал поцелуями ее лицо и шею.
Астра откинула голову, наслаждаясь теплотой влажных поцелуев. Он с жадностью приник к ее губам, просовывая между ними горячий язык. Вездесущие руки блуждали по животу, бедрам, потом непрошено вторглись в вырез платья с нетерпением, которое красноречиво подтверждало опасения Астры. Она оттолкнула его руки:
– Нет, Ричард, мы еще не поговорили.
– О чем? – пробормотал он, осыпая ее сводящими с ума поцелуями.
– Я очень сожалею о случившемся в Саусварке. Я не хотела вовлекать тебя в драку. Если хочешь, я с радостью пойду к королю и объясню, что ты просто исполнял свой долг.
– Ах, Астра, в этом нет нужды, – вздохнул Ричард. – Ради тебя я готов выдержать гнев Генриха. Я только боялся, что ты будешь ненавидеть меня за жестокость.
– Конечно, мне бы хотелось, чтобы ты нашел другой способ выйти из положения, но я не могу тебя ненавидеть, Ричард. – Она дотянулась до его лица и нежно погладила. – Я… я люблю тебя.
Она почувствовала, как затрепетало его тело. Он отчаянно прижал ее к себе и издал глубокий стон.
– О-о-о-о, Астра, если бы ты только знала, что значат для меня твои слова. Если бы ты только знала.
Он нетерпеливо, почти в безумии гладил ее. Она поддалась страстному желанию, которое вызывали его прикосновения, и позволила расстегнуть на себе платье и обнажить груди. Он грубо стиснул их, затем отступил, любуясь ею.
– Царица небесная, как ты красива! – вздохнул он. – Даже красивее, чем в моих воспоминаниях.
Астра почувствовала, как к ее желанию примешивается ужас. С обнаженной грудью, освещенной ярким светом луны, она ощущала почти такое же смятение, как тогда, когда он впервые увидел ее на фоне лесного озера. Она вдруг ослабла и задрожала.
– Ричард… Я…
– Ш-ш-ш-ш, – прошептал он. – Я хочу посмотреть на тебя.
– Но, Ричард, – испуганно запротестовала Астра, – мы не должны себя так вести. Это немыслимо. Кто-нибудь увидит нас и может… ох!
Нога Ричарда нечаянно запуталась в подоле платья, и Астра, потеряв равновесие, упала на траву. Падение, смягченное рукой Ричарда, не повредило ей, но она окончательно растерялась от неожиданности.
Ричард отпустил ее, потянулся, снял с себя тунику и отбросил в сторону. Затем поставил колено между ее ног, раздвигая их. Астру охватила паника.
– Что… что ты делаешь?
– Тш-ш-ш. Я только посмотрю на тебя.
Под магическим воздействием низкого, вибрирующего нежного голоса Астра поняла, что сдается. Все сомнения куда-то испарились, и она как будто потеряла сознание и ничего не воспринимала, кроме человека, который неясно вырисовывался над ней.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42