Подозрительный взгляд Альфреда несколько смягчился.
— Вы и в самом деле так думаете? — спросил он. — В таком случае предлагаю вам зайти в дом и полюбоваться им изнутри. — И с воодушевлением добавил: — Оттуда он кажется еще более прекрасным!
Подруги вошли. Действительно, солнечные лучи, проходя сквозь цветные стекла, придавали зрелищу особое очарование. И все же Нэнси была убеждена, что этот витраж — не более чем имитация подлинного «рыцаря с павлином».
И тут случилось неожиданное. Дверь соседней комнаты распахнулась, на ее пороге возникли мужчина и женщина с веревками и кляпами в руках. Нэнси сразу узнала миссис Браун.
— Мерзкая шпионка! — прошипела злобная фурия сквозь зубы.
— Заткнись! — бросил ей Рагби, забирая веревку. — Давайте-ка как следует свяжем этих девиц!
Придя в себя от неожиданности, подруги стали отчаянно отбиваться, однако силы были слишком неравны.
Альфред и его сообщники крепко связали незадачливых сыщиц, не забыв засунуть в рот каждой объемистый кляп. Затем злоумышленники перенесли девушек в сарай, находившийся всего в нескольких метрах от дома.
Одну за другой они втащили пленниц на сеновал.
После этого, обменявшись удовлетворенными улыбками, преступники удалились.
ТАЙНА АЙВИ-ХОЛЛА
Подруги тщетно пытались освободиться от веревок.
После десяти минут бесплодных усилий они затихли, решив немного передохнуть. В этот момент до них донесся шум подъехавшей к дому машины. Хлопнули дверцы. Чей-то голос с сильным английским акцентом громко позвал:
— Эй, здесь есть кто-нибудь?
Беспомощные девушки ясно представляли себе, как Рагби появляется на пороге дома. До них донесся его ответ.
— Добро пожаловать, лорд Грейстоун. Очень рад нашей встрече!
Сэр Ричард представил своего спутника, мистера Питерса, после чего мужчины вошли в дом.
«Я просто обязана что-нибудь сделать!» — сказала себе Нэнси.
С трудом приподнявшись, она огляделась в поисках какого-нибудь предмета, с помощью которого можно было бы освободиться. В одном из углов сеновала она заметила косу. Ценой неимоверных усилий девушке удалось доползти до нее и перерезать веревку, стягивавшую руки. При этом она сильно поранила запястье, но не стала обращать внимания на боль. Избавиться от кляпа и освободить от пут ноги было делом нескольких секунд. После этого Нэнси поспешила на помощь подругам.
— Быстрее! Нельзя допустить, чтобы Рагби ограбил лорда Грейстоуна!
Девушки быстро спустились с сеновала, и в тот же момент сэр Ричард показался на пороге дома. Они услышали, как англичанин обращается к Альфреду:
— Мистер Рагби, вы не можете себе представить, как я вам признателен! Подумать только! Наконец-то я отыскал драгоценный витраж, который столько веков принадлежал нашей семье! Прошу вас поехать со мной в гостиницу, там я выпишу вам чек на сумму, о которой мы договорились. Видите ли, я так волновался, что забыл чековую книжку.
— Так и сделаем, — согласился мошенник. — Я поеду вслед за вами на своей машине.
Нэнси бросилась вперед. За ней спешили Бесс и Джорджи.
Услышав шум шагов, мужчины оглянулись. Альфред слегка побледнел. Бесс успела заметить, что один из англичан похож на элегантного наездника с портрета, которым она любовалась на чердаке Айви-холла. Именно к нему интуитивно обратилась Нэнси.
— Сэр Ричард Грейстоун?
— Да, — с удивлением ответил англичанин.
Это был человек благородной внешности с преждевременной сединой на висках.
Рагби, испепеляя девушек взглядом, старался оттеснить их со своего пути. При этом он говорил с наигранной бодростью:
— Извините, крошки, но мы очень торопимся!
Однако Нэнси не уступала.
— Сэр Ричард, я — Нэнси Дру из Ривер-Хайтса. Возможно, вы помните моего отца, Карсона Дру. Он не так давно сообщил вам по телефону о том, что я собираюсь заняться поисками исчезнувшего витража. И если я решилась обратиться к вам, то лишь для того, чтобы предупредить: будет лучше, если вы проверите подлинность этой поделки, прежде чем подпишете чек.
В этот момент на Нэнси, словно фурия, набросилась миссис Браун, успевшая присоединиться к брату.
— Ах ты негодяйка! Да как ты посмела соваться в чужие дела!
Было видно, что эти грубые слова произвели на лорда Грейстоуна и его спутника самое неприятное впечатление. Альфред Рагби, казалось, растерялся, но его замешательство продолжалось недолго. Взяв англичанина под руку, он попробовал увести его к машине.
— Не обращайте внимания на этих девчонок. Они просто злятся, что сами не смогли получить обещанную награду, вот и все Ну что ж, нам пора ехать!
Однако сэр Ричард высвободил руку и повернулся к Нэнси.
— Я припоминаю, что действительно говорил с вашим отцом. Скажите, вы можете как-нибудь обосновать ваше обвинение?
Девушка вкратце изложила события и под конец поведала о том, как Рагби с сообщниками подстроили ей, Джорджи и Бесс ловушку и как в последний момент им удалось освободиться, чтобы вмешаться в происходящее.
Лорд Грейстоун, не веря своим ушам, переводил взгляд с Альфреда на его сестру. Те, не дожидаясь его вопросов, скрылись в доме, громко хлопнув дверью. Девушки в едином порыве бросились вслед за ними. Слишком поздно! Мошенники, видимо, выскочили с другой стороны и, погрузившись в машину, стремительно уехали, о чем возвестил громкий рев мотора.
— В погоню! — воскликнула Нэнси.
— Отлично! Я сам поведу машину! — заявил мистер Петере. — Садитесь быстрее!
Погоня началась. Автомобиль Рагби направлялся на север. На одном из перекрестков преследователям повезло — им попалась полицейская машина. После кратких объяснений инспекторы согласились продолжить погоню и на огромной скорости понеслись за машиной преступников, которая уже исчезала за горизонтом.
— Если вы поймаете их, сообщите, пожалуйста, нам в Айви-холл, — успела попросить Нэнси.
По ее просьбе сэр Ричард охотно согласился не только подвезти девушек до усадьбы актрисы, но и зайти в дом — ознакомиться с хозяйками поместья.
— Кстати, у меня есть для вас сюрприз, — с лукавой лыбкой добавила юная сыщица.
И она рассказала, что обнаружила подлинный, как ей казалось, витраж с павлином.
— Ах, только бы это оказалось правдой! — горячо воскликнул англичанин. — Я только что пережил мучительное разочарование, а вы вновь вселяете в меня надежду!
Шейла очень обрадовалась, когда узнала, что ей предстоит принять в своем доме лорда Грейстоуна и его друга. Рассказ о новых приключениях юных сыщиц вызвал у нее целый поток изумленных восклицаний.
Не теряя времени, актриса предложила подняться в библиотеку, где заметно взволнованный сэр Ричард лично бросился разбирать стену, все еще скрывавшую драгоценный витраж.
Спустя час, хотя бесценное произведение искусства было открыто еще не полностью, последние сомнения рассеялись: перед присутствующими во всей красе представал рыцарь с павлином на щите!
— Какое счастье! — с воодушевлением воскликнул лорд Грейстоун — Мало того, что это подлинный витраж, он к тому же превосходно сохранился! Не знаю, как выразить вам мою признательность, мисс Дру!
Шейла настояла, чтобы англичане остались на ужин. Те охотно согласились. За десертом сэр Ричард рассказал историю вновь обретенного витража.
— У моего прадеда, лорда Грейстоуна, который умер в 1849 году, было два сына. Старший унаследовал родовое поместье и почти все состояние, а младший, Брюс, отправился искать счастья в Америку. С собой он увез драгоценный витраж, изображавший одного из наших предков-крестоносцев перед походом. Витраж украшал одно из окон замка Грейстоун приблизительно с 1300 года, и новый владелец замка был сильно опечален утратой. В молодости мне часто приходилось слышать эту историю, и я поклялся разыскать витраж, если он еще существует. Благодаря вам мне удалось выполнить свой обет.
Лорд Грейстоун добавил, что он не только выплатит обещанное вознаграждение, но и купит витраж у миссис Паттерсон. Тогда Нэнси сможет пожертвовать крупную сумму детской больнице Ривер-Хайтса, а Шейла — восстановить Айви-холл.
После ужина все вернулись в библиотеку. Нелегкий труд по извлечению витража из стены был продолжен. Работать приходилось по очереди. Самая интересная находка выпала на долю Нэнси. Между двумя кирпичами она обнаружила пожелтевший лист бумаги. Чернила на нем поблекли, но текст еще можно было разобрать. Девушка протянула послание лорду Грейстоуну, и тот прерывающимся от волнения голосом прочел:
Военные действия между армиями Севера и Юга приближаются к нашим местам, поэтому я решил замуровать этот витраж, чтобы не допустить его гибели. После того как я приехал из Англии и в 1849 году обосновался в этом доме, наша семья приняла фамилию Грейс. Моего отца звали сэр Генри Грейстоун.
Если к моменту, когда этот витраж будет обнаружен, никого из моих прямых потомков не будет в живых, я прошу предпринять необходимые розыски и передать витраж тому, кто будет носить в это время титул лорда Грейстоуна.
Брюс Грейс
Когда сэр Ричард закончил чтение послания, пришедшего из далекого прошлого, глаза его увлажнились.
— Если бы у меня еще оставались сомнения в подлинности витража, эта записка полностью бы их рассеяла, — заявил он.
В этот момент все услышали звук автомобильного мотора. По главной аллее к дому подъезжала какая-то машина. Энн выглянула в окно и воскликнула:
— А вот и полиция!
Шейла и ее гости вышли на крыльцо. Один из полицейских, не скрывая удовлетворения, махнул рукой в сторону Альфреда Рагби, миссис Браун и их сообщника, которые с угрюмым видом сидели на заднем сиденье.
— Бандиты во всем признались! — заявил он.
Итак, подозрения Нэнси полностью подтвердились. Выяснилось, что Альфред и его сестра в течение длительного времени промышляли мелким мошенничеством, обвиняя разных людей в похищении денег из якобы адресованных им писем. Рагби откуда-то стало известно о том, что лорд Грейстоун разыскивает утраченный средневековый витраж. Он немедленно изготовил подделку по описанию в журнале «Континенталь». Когда же Нэнси в его присутствии нарисовала павлина, мошенник решил, что девушка уже нашла витраж, а ее рисунок — копия оригинала. Впрочем, позднее ему стало ясно, что это не так.
Узнав, что юная сыщица собирается в Вирджинию, миссис Браун немедленно сообщила об этом брату. Альфред испугался, что девушка обнаружит его подделку, и послал ей в Ривер-Хайтс телеграмму от имени кузины. Впоследствии, когда ему стало ясно, что Нэнси не собирается отказываться от своих намерений, он спровоцировал одну за другой две автокатастрофы, которые лишь по счастливой случайности не привели к гибели Сьюзен и ее подруг.
— Я вовсе не собирался вас убивать! — выкрикнул Рагби. — Хотел только припугнуть, чтобы вы держались подальше, пока я не покончу с этим делом. Мне нужно было продать витраж лорду Грейстоуну, и никто больше меня бы здесь не увидел.
Выяснились и другие подробности. Чтобы изготовить витраж, Альфред похитил у Марка Брэдшоу его рисунки и цветное стекло. Шофером в маске, так напугавшим Сьюзен, был, понятно, все тот же беспокойный брат миссис Браун. Он же ударил Нэнси по голове в саду Карров. Наконец, именно Рагби вместе с сестрой, воспользовавшись отсутствием в Айви-холле Шейлы и девушек, предпринял последнюю отчаянную попытку отыскать подлинный витраж и устроил в доме разгром.
Тайна «рыцаря с павлином» была раскрыта. Однако к радости, которую испытывала Нэнси, примешивалось сожаление. Девушка долго смотрела вслед удаляющейся машине, а потом вернулась в дом, чтобы позвонить Сьюзен. Молодая женщина, в восторге от услышанного, воскликнула:
— Отлично, Нэнси! Это просто потрясающе! Надеюсь, что теперь ты не откажешься снова переехать в «Девять дубов»? А я, не теряя времени, сообщу Брэдшоу о твоих успехах.
Через несколько минут художник сам позвонил Нэнси. Он извинился за то, что несколько дней назад отнесся к ней с незаслуженным недоверием, и поблагодарил за разоблачение помощника, о бесчестных намерениях которого даже не подозревал.
К моменту, когда юная сыщица вернулась в библиотеку, все кирпичи, скрывавшие ранее витраж, были разобраны. Лорд Грейстоун заявил, что сделает все необходимое, чтобы как можно быстрее перевезти этот шедевр средневекового искусства в Англию и установить его на прежнее место в замке предков.
Шейла удалилась на несколько минут, чтобы ответить на телефонный звонок. Вернулась она, сияя от радости.
— Никогда больше не буду говорить, что павлины приносят несчастье! Мой агент сообщил, что мне предлагают чудесную роль в новой пьесе, которую будут ставить на Бродвее. Лучшей роли у меня еще никогда не было!
Счастливая Энн расцеловала мать. Остальные тоже от всей души поздравили актрису.
Однако последнее слово осталось за Джорджи. Девушка бросила на Нэнси лукавый взгляд и сказала:
— Держу пари: теперь, когда загадка исчезнувшего витража разрешена, ты ждешь не дождешься, чтобы тебе предложили новое дело. Такой превосходный детектив, как ты, никогда не останется без работы!

1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11