Детеныши постарше весело резвились между ними, шаловливо хватая матерей за ноги. Те награждали их безобидными шлепками.
Спустившись на землю, странное стадо скоро скрылось в густых зарослях. Вася долго с интересом смотрел им вслед. В повадках прошедших мимо него существ было нечто необычайное, они ходили на задних конечностях, как люди, правда, чуть согнув ноги в коленках и несколько сгорбившись, но все же ходили. Обезьяны же, которых мальчик видел в зоологическом саду, обычно передвигались на четвереньках.
Сгорая от любопытства, забыв обо всем на свете, Вася скрытно следовал за необыкновенными существами. Дозор, видимо, прошел хорошую школу и вел себя, как подобает охотничьей собаке, идущей по следу. Так они дошли до самого берега реки.
Не боясь колючек, Вася забрался в прибрежный кустарник и оттуда с жадностью наблюдал за действиями непонятных обезьян.
Рост этих существ в большинстве своем доходил до полутора метров. Их тела покрывал негустой волосяной покров. Нижние конечности были длиннее верхних. Короткие шеи, сутулые спины придавали даже молодым довольно старообразный вид.
— Ну, прямо, как питекантроп, сделанный из камня, которого я видел в Московском Историческом музее. — подумал Вася, разглядывая ближайшее к нему существо. Он вздрогнул от пришедшей ему в голову догадки:
— А что, если это и есть предки первых людей на Земле — обезьянолюди, питекантропы?
Тем временам обезьяны острыми сучьями и подобранными на отмели камнями старательно ковыряли землю, вытаскивали то длинных червей, то гусениц. Они тут же съедали свою добычу, иногда делясь ею с окружающими их детенышами.
Один из малышей смело подбежал к седому вожаку стада и потянул его за длинную косматую руку к остатку трухлявого дерева. Вожак внимательно осмотрел пень и издал повелительный урчащий звук.
Видимо, это было приказание, так как к пню немедленно подошла одна из обезьян, взяла увесистый камень и острым углом начала с силой долбить пень. Скоро пень был расщеплен почти до корня. В его остатках с радостным визгом закопошились детеныши. Они вытаскивали из трухи каких-то личинок и тут же отправляли их себе в рот.
Теперь Вася совершенно уверился в том, что перед ним были не просто человекоподобные обезьяны, но обезьянолюди, питекантропы.
— Как же я мог очутиться в их обществе? — поразился Вася. Но долго раздумывать над этим ему не пришлось. Один из детенышей погнался за лягушкой, а эта лягушка не только прыгала, но и летала, как летучая мышь. Между ее лапками были тонкие перепончатые крылышки.
К помчавшемуся за лягушкой малышу немедленно присоединились остальные. Они напоминали группу школьников, гоняющихся во время перемены за футбольным мячом. Только «мяч» был живой. Группа приближалась все ближе к Васе, и он с интересом наблюдал за неуклюжими движениями участников этой первобытной охоты.
Внезапно лягушка, взлетев на воздух, спланировала в кусты, в которых спрятался мальчик. Он чуть не вскрикнул от неожиданности, но тут же ему пришло в голову, что это очень удобный случай для знакомства. Вася ловко схватил лягушку и, держа ее в руках, вылез из кустов. Питекантропята сразу сбились в кучу и несколько мгновений внимательно его оглядывали, но когда мальчик направился к ним, они не сделали никаких попыток убежать. Вася протянул им лягушку. Малыши без малейшего колебания выхватили ее и моментально растерзали на мелкие части. Каждый тщательно обгладывал доставшийся ему кусочек с таким удовольствием, как будто Вася попотчевал их, по крайней мере, курятиной. Покончив с угощением, они схватили мальчика за руки и без дальнейших церемоний потащили его к своему стаду.
Взрослые питекантропы к появлению Васи отнеслись настороженно. Мамаши подхватили на руки ползавших рядом с ними малюток. Мужчины прекратили поиски червей и застыли в довольно враждебных позах. Питекантропята подвели Васю к вожаку.
— Здравствуйте, — сказал на всякий случай мальчик, как можно вежливее.
В ответ на это приветствие старик только пошевелил ушами и, схватив Васю за руку, бесцеремонно подтащил к себе. С минуту они внимательно смотрели друг на друга. Вася видел маленькие зоркие глаза, глубоко сидящие под дугами надбровий, низкий, убегающий назад лоб, выпяченную далеко вперед нижнюю челюсть. В стоящем перед Васей существе было много черт, напоминающих обезьян, и все же это был человек, видимо, большой физической силы, с взглядом разумного существа.
Вожака больше всего заинтересовала Васина одежда. Он потянул ворот рубашки, и без того порванной во время скитаний в лесу. Материя треснула. Клочок ее остался в руках старого питекантропа. Моментально, следуя примеру вожака, на одежду мальчика набросились остальные. Через несколько секунд он остался в одних трусиках, и то потому, что когда дело дошло до этой части туалета, Вася издал громкий протестующий вопль. Вожак сердито нахмурился, толкнул мальчика в сторону детенышей и отвернулся от него.
— Кажется, меня «усыновили», — с облегчением подумал мальчик. Если б не острое беспокойство за таинственно исчезнувших товарищей, он лучшего исхода первой встречи с питекантропами и не желал бы.
Так хорошо начавшееся знакомство испортил Дозор. Несмотря на отданное Васей перед выходом из кустов строгое приказание «сидеть здесь», пес, взволнованный возгласом мальчика, не выдержал и с громким лаем бросился к своему хозяину.
В этот же миг вся группа обезьянолюдей, подхватив детенышей, панически бросилась к деревьям, увлекая за собой Васю. Тщетны были протесты мальчика — его никто не слушал. Вмиг все очутились на деревьях. Васю волок за собой, как перышко, один из питекантропов. Если б не он, мальчик никогда бы не смог забраться на такую высоту, на которой он вдруг очутился. Это был третий, верхний, ярус леса.
От быстроты и необычности подъема у Васи закружилась голова, его мучительно затошнило. Перед глазами поплыли разноцветные пятна и, бессильно повиснув на поддерживающей его косматой мускулистой руке, мальчик потерял сознание.
Вероятно, с этого момента прошла целая ночь, потому что первое, что Вася увидел, когда открыл глаза, был край восходившего солнечного диска. Отягченные утренней росой, чудесно сверкали листья. Порхали и дели птицы. Кричали попугаи. Великолепные бабочки парили в прозрачном воздухе. Припомнив все, что с ним случилось накануне, Вася приподнялся на локте и внимательно осмотрелся. Он лежал, как на балконе, на переплетенных лианами ветках, выстланных корою и мохом, а рядом с ним…
Вася протер глаза, думая, что это ему лишь мерещится. Рядом с ним мирно спали Кюльжан и Валерик, одетые в странные плюшевые зеленые одежды. С радостным возгласом Вася принялся тормошить своих друзей.
— Ага! Очнулся, наконец! — весело сказала Кюльжан. — А мы уже, по правде сказать, испугались, когда тебя притащил этот обезьяний дядя. Лежишь и не дышишь. Я пощекотала у тебя в носу перышком — не помогло. Тогда мы с Валериком свесили тебя головой вниз и держали, как нас учил санинструктор, чтобы кровь прилила к голове. Ты заикал и стал дышать. Открыл глаза, но нас не узнал и сразу же заснул.
— Ничего не понимаю, — крутил головой Вася. — Вы-то как здесь очутились?
— Так же, как и ты, — ответил Валерик. — Эти странные обезьяны сперва утащили Кюльжан, а потом и меня. Прямо на ходу. Раскачались на лианах, как на качелях-гигантах, подхватили и наверх. Я сперва до того испугался, что даже кричать не мог. Пропал голос. А потом, когда увидел Кюльжан, уже не так было страшно. Бананов нам дали и еще каких-то сочных стебельков. Только почему-то всю одежду на нас порвали. Наверное, смотрели, как она сделана. Кюльжан очень на них за это рассердилась. Пришлось нам сплести себе одежду из мха. Вон сколько его тут, висит целыми прядями.
Тут Вася обратил внимание на то, что кругом с веток деревьев, напоминая плюшевые портьеры, свешивались длинные ленты мха. Некоторые стволы были сплошь укутаны таким же покровом.
— А где же наши «хозяева?» — спросил он у Кюльжан.
— Посмотри хорошенько кругом.
Вася огляделся. Вокруг, на таких же балкончиках, спали обезьянолюди: на одних — мужчины, на других — матери, окруженные детенышами.
— И как они не боятся во сне свалиться с такой высоты? — ужаснулся он.
— Привыкли, наверное, — сказал Валерик. — А что? Здесь безопасней, чем внизу. По крайней мере, звери не достанут.
«Интересно, — подумал Вася, — догадались ли товарищи, что это за обезьяны?»
— Как по-вашему где мы находимся? — спросил он вслух.
— Только не в Казахстане, — заявил Валерик. По-моему, даже не в Советском Союзе. У нас слоны живут только в зоологических садах, а тут даже удавы и эти… Орангутанги.
— Нет, это не орангутанги, — таинственно сказал Вася.
— А какие же это обезьяны?
— Это и не обезьяны. Вернее, не совсем обезьяны. Это…
— Неужели питекантропы? — изумился Валерик и, сделав резкое движение, чуть не свалился с балкончика.
— Значит, мы на острове Ява? — шепнула Кюльжан, широко открыв глаза. — Я так и думала, что мы в каких-то тропиках. Но не может быть, чтобы сейчас жили питекантропы! Неужели мы попали в доисторические времена?
— Невероятно, но факт, — стараясь держаться, как взрослый, оказал Вася. — Ведь Гавриил Адрианович говорил нам, что для научной фантазии нет препятствий ни во времени, ни в пространстве, что все зависит от нашего желания. Так и вышло. Мы ведь хотели этого. Теперь надо приглядеться хорошенько к жизни этих обезьянолюдей. Ведь чтоб узнать закон, о котором нам говорил ученый, мы должны еще наблюдать и сравнивать, чем одно общество отличается от другого.
— А как мы попадем в следующее общество? — озабоченно спросил Валерик. — И в еще следующее, и в еще следующее, и, наконец, домой?
Вася задумался.
— Ведь Гавриил Адрианович сказал, что все зависит от силы нашего желания и научной фантазии! — воскликнула Кюльжан. — Перед тем, как попасть сюда, мы с тобой, Вася, говорили, что хотели бы пожить во времена питекантропов, и вдруг оказались здесь. Значит, и дальше так будет.
Солнце уже высоко стояло над горизонтом, когда проснулись остальные обитатели воздушного поселка. Первым поднялся на своем упругом ложе седой вожак. Он зорко оглядел дремлющее стадо и издал резкий повелительный клич, видимо, служивший сигналом к общему подъему.
Утренний туалет питекантропов был несложен. Детеныши просто протерли кулачками глаза и сразу же занялись, как выразилась Кюльжан, физкультурной зарядкой. Пользуясь лианами, питекантропята носились вокруг, как на качелях, ловко перепрыгивая с дерева на дерево. Но они не просто резвились, а одновременно добывали себе завтрак. То они срывали молодые побеги бамбука, то какой-нибудь плод, то сбивали на лету голубя.
Вася и Валерик от души завидовали ловкости и бесстрашию, с которым питекантропята совершали самые рискованные головокружительные прыжки. Мамаши кормили грудью малышей. Мужчины сгруппировались вокруг вожака и ждали его распоряжений. Вожак размышлял о чем-то, как будто совсем забыв об окружающем его мире. Наконец, видимо приняв решение, что-то повелительно буркнул и немедленно начал спуск вниз.
Все стадо последовало его примеру. О Васе, Валерике и Кюльжан как будто забыли.
— По-моему, если не смотреть вниз, то мы тоже можем потихоньку спуститься, — предложил Вася.
Дети благополучно приземлились. Вася свистом позвал Дозора, который, как он и предполагал, не уходил от места исчезновения своего хозяина. Затем они пошли по следам питекантропов, отчетливо видных на влажной отмели реки. Отягченные малышами матери немного отстали от мужчин, дети скоро их догнали и оказались в уже знакомом обществе охотников за летучей лягушкой. Те не удивились их появлению, но явно были возмущены присутствием собаки. Так как Дозор на этот раз вел себя смирно, питекантропята не стали удирать на деревья, а вооружившись камнями, дали понять, что четвероногому лучше держаться от них подальше.
Дозср исчез в густых кустарниках, но Вася был уверен, что собака следует за ними, и не беспокоился.
Когда женщины и дети догнали мужчин, они застали их уже за работой. Взявшись за ветви небольшого деревца, питекантропы раскачивали его из стороны в сторону, явно намереваясь вырвать с корнем. Это было нелегко. Мускулы их предплечий, спины и груди вздулись огромными буграми. Дерево раскачивалось все сильнее и сильнее. Наконец, раздался треск, и оно с частью корней осталось в руках обезьянолюдей. Тщательно очистив корни от земли, вожак обломал наиболее длинные, оставив несколько штук в виде короткой щетки, и при помощи лианы стал укреплять в ней увесистый камень.
— Они, наверное, хотят сделать что-то вроде молотка, — выразил догадку Вася.
Нескоро удалось закрепить камень так, как хотелось вожаку. Питекантропы, старавшиеся ему помочь, не понимали, что от них требуется. Вожак сердился. Из его гортани вырывались резкие звуки. Наконец, первобытное орудие было готово. Наверное, этот молоток был очень тяжел, потому что его взвалили себе на плечи двое. Вожак направился с ними к большой песчаной косе, сделав знак остальным оставаться на месте.
Отмель косы была покрыта большими серо-зелеными камнями, которые при приближении к ним питекантропов начали вдруг двигаться.
— Черепахи! — воскликнула Кюльжан. — Как у нас в Матае, только, конечно, крупнее.
Мужчины подходили к черепахам и переворачивали их на спину. Животные дрыгали своими когтистыми лапками, но уйти уже не могли. По знаку вожака мужчины начали по очереди бить сделанным ими молотком по нижней стороне панциря черепах. Это была нелегкая работа. «Молотобойцы» часто сменяли друг друга. Теперь их окружили женщины и дети, с жадным нетерпением следя за каждым движением мужчин. Наконец, их старания увенчались успехом, и стадо принялось за еду.
Это было совсем непохоже на культурный обед. Обезьянолюди вырывали друг у друга куски черепашьего мяса, грубо отталкивали женщин. Если б не вмешательство вожака, щедро награждавшего наиболее жадных тумаками, этот «обед» неминуемо бы превратился в общую потасовку.
— Нет! Это общество мне что-то не нравится, — вздохнула Кюльжан. — По-моему, пока они не вздумали съесть нас, как второе блюдо, надо удирать. Как вы думаете, мальчики? Они даже мышей едят. Я видела. Сырыми, как… сливы глотают, только шкуру да косточки выплевывают.
— Правильно, — поддержал девочку Валерик. — Пока они не обращают на нас внимания, попробуем перебраться в следующее общество. Гавриил Адрианович говорил, что это будут синантропы.
— Согласен, — сказал Вася. — Вон я вижу, из-за кустов выглядывает Дозор. Отойдемте к нему и попробуем отсюда выбраться.
Присоединившись к собаке, Вася взял за руки своих товарищей и торжественно произнес:
— Хотим в Северный Китай, к пещере Ко-Тце-Танг, во времена синантропов…
В то же мгновение Васе показалось, что перед его глазами поднялась серая густая пелена тумана. Сперва он еще видел сквозь нее смутные уже силуэты питекантропов, очертания деревьев. Но туман становился все гуще и скоро стал совсем непроницаем. Через несколько мгновений он начал медленно рассеиваться. Постепенно вырисовывались контуры не то зубчатой стены, не то горной гряды. Вася терпеливо ждал, что будет дальше.
ПОХИТИТЕЛИ ОГНЯ
Вася увидел, что они находятся на дне глубокого ущелья. Его крутые обрывистые склоны были кое-где пронизаны кварцевыми жилами, по дну стремительно бежал поток. Уносимые быстриной камни сталкивались друг с другом с таким грохотом, что Вася не мог разобрать ни слова из того, что кричала ему Кюльжан.
Она стояла в нескольких шагах от него и с азартом копалась в речных отложениях. Из-под ее рук летели осколки камней, мелкий гравий, комья бурой засохшей глины. Ей усердно помогал Валерик. Вася с любопытством подошел к товарищам.
— Золото! — прокричала ему в ухо Кюльжан. — По-моему, это золото!
Множество темно-желтых камней, отшлифованных водой, лежало у ее ног. Тут были самородки всех форм и разной величины: и с горошину и с грецкий орех, а некоторые напоминали несколько смятую картофелину.
Вася поднял один из крупных самородков, подумал и расхохотался.
— Предположим, что это золото, — сказал он Кюльжан. — Что же вы думаете с ним здесь делать?
— Здесь — ничего, — ответила девочка. — А вот дома сдадим его на озеленение нашей станции Матай. Правда, Валерик?
— Конечно, — ответил тот, удовлетворенно рассматривая груду грязно-желтых камней. — По одному оставим себе для коллекции…
— А как мы это понесем? Нам даже положить их не во что. Бросьте, ребята! Не за этим мы здесь очутились. Давайте лучше как-нибудь выбираться из этого ущелья. Тут мало что увидишь. По-моему, вот этот склон не такой уже обрывистый.
Видя, что Валерик с сожалением смотрит на тяжелые желтые камешки, Вася добавил:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35