– Зачем так? – поморщился Арнор. – Она многого не знает. Для нее… – Он замолчал.
– Мэтр, прошу вас, продолжайте! Чего я еще не знаю? – злым голосом спросила Диана.
– Скоро ты все поймешь, – отозвался Арнор. – Мы уже у цели.
Они прошли еще немного, и тоннель уперся в огромную железную дверь. Обе створки покрывало рельефное изображение в виде раскрытой ладони с лежащим на ней человеческим сердцем.
– Любопытная картинка, – заметил Берсень. – Что это означает?
– Не знаю. Это очень древний символ, в сохранившихся источниках сведений о нем нет. – Арнор принялся нащупывать что-то в стене. – Вот и все.
Лязгнуло железо, тяжко громыхнуло в глубине стен, и дверь с противным скрежетом отворилась, открыв глазам комнату, залитую ярким светом. Посреди помещения стоял стол, на котором лежало какое-то существо, прикрытое окровавленной простыней. Рядом – несколько небольших столиков, на которых поблескивали полированным металлом инструменты и ящички непонятного предназначения.
Впрочем, все это путники отметили лишь мельком. Первое, за что зацепились взгляды, – высокая фигура, закутанная в испачканный бурыми пятнами плащ. В глубине капюшона вспыхнули оранжевым огнем глаза, в когтистой лапе блеснул скальпель.
– Архонт! – выдохнула Диана.
Сердце сдавило обручем ужаса, в глазах помутилось, и Эрик едва успел ее подхватить одной рукой, второй спешно рванул из ножен меч. Взгляд виконта метнулся к Арнору, меч с шипением разрезал воздух, и мэтр едва успел отшатнуться.
– Ублюдок! – прорычал Эрик. – Клянусь, ты еще заплатишь за свое предательство!
Арнор попятился, озадаченно покачивая головой. Эрик взорвался столь неожиданно, и если бы не Диана, камнем повисшая на его плечах…
Виконт медленно отступил к стене, готовый дорого продать свою жизнь.


2

Оглядевшись, Дарел вложил меч в ножны, расслабился. Он готов был ко всему – ордам разъяренных мутантов, нападению колдунов – и даже удивился, обнаружив совершенно пустынный зал по эту сторону портала. Каменные стены, сырой воздух, в общем, ничем не примечательное и с виду не опасное подземелье.
Мерно гудящий звук за спиной изменил тональность, стал затихать, и капитан встревоженно обернулся. Голубое сияние постепенно таяло, словно пламя костра, лишенное свежей подпитки.
«Не ходите в голубое пламя, там смерть», – вспомнил Дарел слова Милены.
Если она говорила о портале, значит, она все-таки ведьма. Значит…
Дарел прикрыл глаза. Она – ведьма. Сомнений больше нет. Руки капитана сжались в кулаки. Что ему делать? Ради Тео, ради его семьи может ли он?..
И не будет ли это предательством его собственной семьи, погибшей от рук архонтов? Не будет ли это предательством интересов Армании? И сейчас, когда идет война, как иначе это можно расценить?
Портал подмигнул, и оттуда, окутанные голубоватой дымкой, один за другим стали выпрыгивать «медведи». Теобальд, Рагнар, Таркен, Коменж. Они мрачно щурились, руки как приклеенные лежали на мечах.
– Ждешь? – хмуро спросил Тео, остановившись напротив Дарела.
Капитан с трудом стер выражение изумления на своем лице.
– О чем ты?
– Нас ждешь, да?
Дарел слабо улыбнулся. Тео, верный Тео… Все-таки они здесь. И тут же дернуло сердце. Милена. Что и как с ней? Он ведь так ничего и не решил.
– Зажигайте факелы, – приказал он. – Портал гаснет. Милена подождет. Сейчас его цель – колдуны. Арнор и Берсень – он должен их настигнуть.
– Проверьте все тоннели, ищите свежую копоть на стенах и потолке.


3

Взгляд Эрика метался загнанным зверем по комнате. От архонта к Арнору, от Арнора к Берсеню. Эрик никак не мог взять в толк, почему Берсень не двигается с места, почему ничего не предпринимает?!
– Я знал, что тебе нельзя доверять! – ткнул он мечом в сторону Арнора.
– Успокойся, Эрик, – заметил Берсень. – Никто не угрожает тебе.
– Именно так. – Голос архонта оказался вполне приятным бархатным баритоном. Отложив скальпель, он приглашающе взмахнул рукой. – Добро пожаловать.
– Видишь, Эрик? Мы пришли к другу, – устало заметил Арнор. – Убери, пожалуйста, меч.
Припав на одно колено, виконт аккуратно опустил Диану на пол, стараясь не терять из виду и мэтра, и архонта. Арнор покосился на Берсеня.
– Сударь, будьте так любезны, объясните молодому человеку ситуацию, а я пока уточню кое-какие вопросы. – С этими словами Арнор двинулся к архонту.
Берсень подарил виконту насмешливую улыбку.
– Эрик, старик прав. Здесь нет предательства. Арнор помогает нам.
– Отвести нас прямо в лапы этому кровожадному монстру – это называется «помогает»?!
Берсень поскреб шрам на лице. Тот нестерпимо зудел. Так бывало всегда, когда рядом оказывался сильный маг. Архонт, несомненно, был сильный. И очень опасный.
– Я ведь тоже монстр в твоем понимании, разве не так?
Эрик не нашелся с ответом. Для добропорядочного гражданина королевства в сущности не было особой разницы между архонтом и колдуном. Оба относились к одной и той же категории «богомерзких тварей». И если Эрик способен, как оказалось, если не сотрудничать, то хотя бы сосуществовать с одним из них, что, спрашивается, помешает найти общий язык с другим?
Эрик постепенно успокаивался. Не то чтобы он вдруг воспылал доверием к архонту, но спокойствие и хладнокровие Берсеня отчасти передались и ему. Вложив клинок в ножны, он начал приводить в сознание Диану.
Берсень тем временем погасил факелы и с неподдельным интересом стал разглядывать удивительно яркие светильники, утопленные в низкий потолок. Разглядывал их с таким рвением и любопытством, что свет несколько раз мигнул, а потом и вовсе погас. Через пару секунд он, впрочем, восстановился, после чего Берсень удовлетворенно хмыкнул и повернулся к Эрику, все еще безуспешно хлопотавшему над девушкой.
– Дай-ка мне.
Маг легонько коснулся щеки Дианы. Веки немедленно затрепетали, она шевельнулась и при поддержке Эрика встала на ноги.
– Все хорошо? – участливо осведомился Берсень.
Диана заглянула ему в лицо и, не увидев ничего, кроме холодного любопытства естествоиспытателя, отвернулась. Ее взгляд осторожно скользнул по мэтру и архонту, тут же перескочил на Эрика.
– Я не понимаю, – прошептала она, незаметно для себя сдвигаясь за спину Эрика. – Это же архонт… Господи, умоляю тебя… О архангел Уриэль, ниспошли мне защиту и спасение…
Эрик сжал ее ладонь. Он и сам чувствовал себя немногим лучше. Лицо его было белым как мел, сердце колотилось так, будто решило проломить ребра, колени дрожали. Пожалуй, встречу с райгером в канализации и хейлотами в лесу виконт пережил с куда большей отвагой.
От одного только вида мирно беседующих Арнора и архонта Эрика бросало в пот. Он почти видел это – небрежный взмах лапы архонта, и окровавленное сердце трепещет в его когтях…
Кто-то тронул Эрика за плечо, и он невольно вздрогнул. Диана виновато улыбнулась и показала рукой назад, в темноту тоннеля.
– Слышишь?
Эрик осторожно, опасаясь поворачиваться спиной к архонту, оглянулся в сторону подземелья. Там, на границе света и тьмы, мелькали гибкие мохнатые тела, слышался шорох, приглушенный скулеж и повизгивание, изредка высверкивали ярко-зеленые глаза.
– Проклятье!
Эрик посмотрел на Берсеня. Тот стоял, скрестив на груди руки, на каменном лице стыла холодная улыбка. Просить его?.. Ну уж нет! Сдвинув брови, Эрик шагнул в сторону мэтра:
– Сударь Арнор. – Голос его резко и гулко прокатился по комнате, архонт и Арнор одновременно повернули головы, взгляды их припечатали Эрика с такой силой, что тот отшатнулся, а рука сама легла на меч. Взгляды магов немного смягчились, но Эрик убрал руку демонстративно медленно. – Там эти… – отрывисто бросил Эрик. – Зеленоглазые.
– Не стоит беспокоиться. Они не причинят вам вреда, – с улыбкой заметил архонт.
– Может, и так. Да только…
Эрик замялся. Взгляды магов давили на него, хотелось попятиться, но там, сзади, начинался тоннель, в котором сейчас бесновались голодные – а какие же еще? – хейлоты. На спине взмокла от пота рубаха, но Эрик не шелохнулся. Только ниже склонил голову, почти уперев подбородок в грудь.
– Понимаю. – Из-под капюшона послышалось нечто похожее на смешок. – Что ж, если вам будет легче… Справа от входа рычаг, он закрывает дверь.
Эрик кивнул, на негнущихся ногах подошел к двери и навалился на торчащий из стены металлический рычаг. Створки со скрипом поползли навстречу друг другу, в тоннеле усилился шум, приблизился, и Эрик едва удержался от желания подтолкнуть двери. Когда те наконец захлопнулись, он с нескрываемым облегчением выдохнул воздух.
– Господа! – прогремел голос мэтра. – Позвольте представить вам – архонт Даэлор. У него нет других имен, титулов, званий. Жители Финмара в этом не нуждаются. Они и так знают ценность и значимость каждого члена своего общества. Могу только добавить от себя, что архонт Даэлор занимает здесь положение, немногим отличное от королевского…
– Не преувеличивайте, – отмахнулся архонт. – У нас нет королей. Финмаром правит Совет архонтов. Я всего лишь председатель Совета.
На лицах Эрика и Дианы отразилось полнейшее недоумение, даже растерянность. Они с трудом воспринимали услышанное и вообще все происходящее. Принять тот факт, что в Финмаре, этом загоне для диких и кровожадных тварей, может существовать какой-то совет…
Архонт откинул с головы капюшон. Диана с Эриком вытаращили глаза. Председатель Совета архонтов выглядел почти как человек. Почти – потому что кожа на его совершенно лишенной волос голове имела голубоватый оттенок, уши выглядели чересчур длинными, да и размеры клыков заметно превосходили человеческие.
– Я рад, что именно мне выпала честь встретить Избранного, – сказал он, не отрывая пристального взгляда от Берсеня.
– Какого еще Избранного? – прошептал Эрик, переглянувшись с Дианой.
Берсень поморщился.
– Меня тошнит от высокопарных слов, – заметил он. – Мне все равно, за кого вы меня принимаете. Меня интересует только одна вещь. То, что вы называете Сердцем. Ты поможешь мне, архонт?
– Мы ждали Избранного много лет. И мы сделаем все, что в наших силах. Но прежде вы все должны увидеть кое-что.
– Это имеет отношение к моей цели?
– Да. Самое непосредственное. Пойдемте. Сегодня самый подходящий день. – Архонт двинулся с места. Его звериные лапы ступали мягко, только когти едва слышно постукивали по гладким плитам. С тихим шипением отворилась одна из дверей. – Следуйте за мной, – проговорил он. – Вы должны увидеть все это.


4

Тоннель тянулся и тянулся. «Медведи» шли, с тревогой прислушиваясь к звукам, идущим из темноты. Вой, рычание, топот лап, скрежет когтей, сильный звериный запах – хейлоты следовали за людьми по пятам. Факелы то и дело выхватывали из мрака оскаленные морды, вздыбленную шерсть, сверкающие зеленью глаза. Хейлоты не нападали, но никто не сомневался – это вопрос времени.
– Сдается мне, их число растет, – хмуро заметил Теобальд.
– Аколиты не позволят им здесь напасть, – уверенно отозвался Дарел. – В таком узком коридоре мы накрошим их десятки.
– А если их сотни? Нас задавят массой.
– У тебя есть конкретные предложения?
– Нет, – вздохнул Тео.
– Тогда не будем зря сотрясать воздух. Просто будьте готовы ко всему.


5

Утопленные в стенах светильники зажигались при приближении людей и гасли за их спинами. Не будь это богомерзкой магией, Эрик зацокал бы языком от восхищения.
– Это не магия, – уронил архонт, не повернув головы.
– Бесполезно объяснять, – отозвался Арнор. – Для простых смертных все непонятное – магия.
– Он что, мысли читает? – нахмурившись, спросил Эрик.
– Здесь побывало много людей. Реакция предсказуема. – Арнор пожал плечами.
– Много людей? В качестве кого? – Эрик вспомнил окровавленное тело под простыней и содрогнулся.
– Какая разница, Эрик? – вздохнул мэтр. – Разные люди бывали здесь в разных качествах.
– Их приводил ты? – зло бросил Эрик.
Арнор покосился на него с недоумением, но ничего не ответил. Они шли в полной тишине. Мягкое покрытие пола полностью гасило звуки шагов, светильники также зажигались и гасли совершенно без шума.
– Давно хотела спросить, мэтр, – нарушила тишину Диана. – Когда мы уходили от рунного камня, он был все еще активирован. Можно спросить почему?
– Может быть только один ответ на этот вопрос, Ди, – отозвался вместо Арнора Берсень. – Если подумать, тебе не трудно будет и самой на него ответить.
Диана сделала вид, что не слышит Берсеня.
– Мэтр Арнор, вы хотите заманить сюда Дарела и его людей?
– Да, Диана, – нехотя ответил мэтр. – Он уже здесь. Он прошел портал, и тот закрылся, перекрыв ему обратный путь. Мне очень жаль, но здесь он и останется. Дарел – опытный и настойчивый вояка, но орды хейлотов уничтожат его.
– Но… – Диана замолчала, закусив губу.
– Я чувствую жалость в твоем сердце, – мягко заметил Арнор. – Да, капитан – честный служака и, что уж скрывать, мне был всегда симпатичен. Но он ненавидит колдунов. Поверь мне, он расправился бы с нами, если бы догнал.
– Да, я понимаю, но… – Диана снова замолчала, шмыгнула носом.
– Эй, ты хорошо себя чувствуешь? – шепнул ей Эрик.
Диана неопределенно качнула плечами. Она и сама не понимала, что с ней происходит. Она и общалась-то с Дарелом всего пару раз – сначала во время ее ареста, а потом уже в тюрьме. И не сказать, чтобы он ей так уж понравился. Да и не до того было в те минуты. Но, понимая все это, Диана ничего не могла с собой поделать. На душе было гадко, на глаза наворачивались слезы.
– Поплачь, если нужно, – уронил Берсень. – Но, поверь, дело не в нем. Дело в тебе. Ты меняешься, Ди. И очень быстро. Я знаю это. И твои слезы по этому, как его, Дарелу – это слезы по твоей прошлой жизни. Так что можешь плакать, сколько…
– Да что же ты преследуешь меня?! – вскрикнула Диана неожиданно даже для себя. – Что ты хочешь от меня?! Ты мне кто – отец, брат, опекун?! Ненавижу тебя! Боже, как я ненавижу тебя! Как я устала от всего этого!
– Диана… – начал было Эрик, но девушка с силой оттолкнула его.
– Убирайся! Ты тоже мне никто! Вы все мне никто! Я не понимаю, что я здесь делаю! Я ничего не понимаю! Я устала от ваших игр! Отпустите меня! Берсень! Слышишь меня?! Позволь мне уйти! Я не хочу больше быть здесь!
Никто ей не ответил. Накричавшись, Диана замолчала. Очень хотелось лечь в теплую постель, уткнуться в подушку, выплакаться, забыться сном… Или хотя бы присесть где-нибудь, просто посидеть в одиночестве, не видя и не слыша ни своих спутников, ни мерзких подземных созданий.
Ее прошлая жизнь вспоминалась как нечто архаичное, почти легендарное. Словно было это тысячу лет назад, да и с ней ли вообще? Побег из тюрьмы, грязная, вонючая канализация, райгер и хейлоты, глумящийся Берсень, и теперь эти мрачные катакомбы – вот ее удел. Вот ее новый мир. Все иное словно стерто из жизни и из памяти.


6

Секира Рагнара развалила пополам череп хейлота. Тот бухнулся на пол, судорожно задергались лапы, пару раз клацнули челюсти, словно пытаясь достать человека хоть за ногу. Но Рагнар уже сражался с другими тварями. В трепещущем свете факела молнией сверкала его секира, во все стороны так и летели клочья плоти и шерсти.
Рагнар прикрывал отряд спереди практически в одиночку. Коменжу оставалось только оберегать ему тыл и следить, чтобы мимо не проскакивали наиболее ретивые.
Позади рубились Дарел и Теобальд. А в центре отряда, из-за спин товарищей бил из арбалета Таркен, не забывая присматривать за факелами. В условиях подземелья свет приобретал особое значение.
Зубы и когти хейлотов в считаные минуты привели в негодность щиты, а тяжкие удары лапами мало-помалу проминали штурмовые доспехи. Страшно было представить, во что превратились бы стандартные армейские.
И все же бой с мутантами был одновременно и проще, чем с людьми. Дарел бился на одних рефлексах. Не требовалось думать, просчитывать тактику и стратегию противника, достаточно было вовремя закрываться и наносить удары.
Главной же опасностью было то, что хейлоты не считались с жертвами. Они гибли десятками, заваливая тоннель трупами, но их число словно и не уменьшалось – из глубины подземелья постоянно подтягивались все новые и новые отряды.
Дарел чувствовал себя прескверно. Он столько лет посвятил воинским упражнениям. Добился славы первого мечника в Уормсе. Приобрел неплохие навыки в боях с магами… Вот только здесь и сейчас его опыт, его искусство владения мечом ничего не стоили. Только сила, ловкость и выносливость имели значение. И потому Рагнар справлялся ничуть не хуже, а в чем-то, может, и лучше, чем Дарел.
Но самое ужасное – капитан не знал, как выпутываться из этой кровавой бойни. Хейлоты все прибывали, и, чтобы не оказаться заваленными их телами, «медведям» приходилось все время пробиваться вперед. Но все понимали – шансов добраться до выхода куда меньше, нежели рухнуть обессиленным на радость озверелым хейлотам.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40