Удалось ли заслонить свое решение картонной фигурой Палмеса, которую он теперь использовал так же бесцеремонно, как это делали раньше сами рэниты? Этого он не знал.
Казалось, оператор перестала обращать на него внимание, целиком поглощенная пультом. Ротанов не знал, в какой мере органолептика свойственна компьютерной копии человека, особенно трудно было понять выражение лица существа, которое не было человеком изначально…
Наконец затянувшееся ледяное молчание прервалось.
— Я отпущу вас, Ротанов. Несмотря на то, что вы пытаетесь меня обмануть. И совсем не из тех соображений, которые кажутся вам наиболее вероятными. Мы даже поможем вам вернуться на Землю.
Моя машина способна прогнозировать наиболее вероятное будущее. Сейчас вы еще и сами не знаете, как поступите, когда вернетесь на Землю. Зато я это знаю. И знаю, что в будущем вы сделаете для моего народа гораздо больше, чем можете сейчас предположить. Не сегодня и не на этой планете.
Ее слова были похожи на прощание. Ротанов почувствовал сожаление и грусть от того, что не сможет больше видеть это воплощенное изображение некогда живой женщины.
— Жаль, что мы расстаемся, так и не сумев до конца понять друг друга. — Слова сожаления сорвались с его губ неожиданно для него самого.
— Для этого мы слишком разные. Мы родились в разных мирах. Нас разделяют не только иные цивилизации, но и время, которое кажется вам сейчас непреодолимым и неизменным, но даже это не всегда верно.
Вам еще предстоит в этом убедиться. А теперь прощайте, летите на свою Землю и поступайте так, как считаете нужным… Хотя у меня есть к вам один, последний вопрос… Отчего вы гак боитесь нашего дара? Почему не хотите предложить своему правительству возможность воспользоваться рэнитской информатекой? Ведь именно это главная причина, по которой вы не хотите с нами сотрудничать?
Итак, она знала… А все его ухищрения, все попытки скрыть собственные мысли и планы пропали впустую.
И тогда, отбросив притворство, не думая больше о возможных последствиях, об опасности, которая существовала для него лично, — он открыл ей то главное, что мучило его с того момента, когда он узнал о существовании этого великого дара, несущего в себе — так он считал — проклятие для его цивилизации.
— Знания, полученные в подарок, способны не только затормозить, но и вовсе прекратить развитие нашей науки по ключевым направлениям. Кроме того, я не сомневаюсь, что ко многим открытиям, сделанным вашей цивилизацией, мы еще не готовы… Вспомните историю с аромским жемчугом! Первое, что пришло в голову нашим ученым мудрецам, как только они о нем узнали, — это возможность создания мощного биологического оружия, способного поставить на колени любого потенциального противника. Даже еще не обнаружив в космосе такого противника, они уже готовятся к войне…
— Мне понятны ваши опасения. Благодарю за откровенность. А теперь прощайте. Возможно, когда-нибудь, в далеком будущем, мы еще встретимся — Ролано…
Прежде чем Ротанов успел поправить рэнитку по поводу оговорки в его имени, прежде чем попытался продлить эти драгоценные мгновения полной откровенности и совершенно непонятной грусти, энергетический вихрь сжал его сознание в плотный кокон и унес за собой.
И вновь он стоял перед вратами, теперь уже с их наружной стороны, рядом с ожидавшими его здесь друзьями.
— Тебя не было слишком долго. Я уже собрался идти за тобой! — сказал Зарудный, и Ротанов не сомневался, что этот человек действительно готов был отправиться ему на выручку в самое пекло.
«Вот так, постепенно и неожиданно, я обретаю новых друзей… Уже только ради этого стоит продолжать свою работу».
— Сколько времени прошло?
— Больше часа!
Ротанов усмехнулся про себя, вспомнив, как много всего произошло с ним за этот час во внутреннем, уплотненном времени машины.
Световой столб над вратами поблек и теперь уже почти слился со светлеющим на востоке горизонтом.
— Так что там было? Райские врата работают? Они действительно исполняют желания тех, кто прошел через них?
— Это всего лишь приманка для простачков. Ловушка для доверчивых людей, способ заманить их внутрь и навсегда оставить в параллельном мире.
Он сознательно произнес слова «параллельный мир», избегая даже намека на то, что открылось ему за этой светящейся завесой. Нелегкое решение, которое он принял, уже начало воплощаться в жизнь, и отныне ему придется контролировать каждое свое слово.
— В таком случае, как тебе удалось вернуться?
— Мне повезло. Что-то у них не сработало.
— Значит, за всем этим кто-то стоит? Какой-то конкретный враг?
— Вся планета. Огромный, рассеянный по всей планете мозг управляет протекающими на ней процессами. Иногда он замечает нас, а затем вновь направляет свое внимание к звездам. Но в те моменты, когда внимание этого мозга направлено на людей, на сушу выходят монстры, и на нас нападают чудовища. — Ротанов импровизировал на ходу и даже не подозревал в тот момент, насколько близка к истине его догадка. Версия мозга, способного управлять целой планетой и использовать для своих нужд поистине космические силы, была ему подброшена рэнитами, и, хоть он по-прежнему не слишком в это верил, она ему понадобится после возвращения для того, чтобы охладить пыл министерства космической обороны.
Это было лишь частью его плана. Именно той его частью, которая должна была фигурировать во всех официальных отчетах. Он доверял своим спутникам, но не хотел делать их соучастниками своего преступления. Потому что сокрытие важнейших сведений от федеральных властей являлось преступлением, не менее тяжким, чем прямая ложь. Ему еще предстояло все обдумать, упорядочить все факты, которые станут известны федеральному правительству после его возвращения.
Он знал, какие силы будут задействованы в расследовании, после того как их корабль опустится на космодроме Земли. «Инпланет» никогда не расстанется с мечтой о беспредельной власти, которую подарил ее боссам кровавый жемчуг Аромы.
Ему придегся обосновать бесперспективность всех дальнейших работ на этой планете, ему придется привести убедительные доказательства для планетарной комиссии, которая должна была, по его замыслу, объявить Арому закрытой зоной, опасной для человека. Он знал, какую огромную ответственность взваливает на свои плечи, единолично решая вопрос о запрете дальнейших контактов с рэнитской цивилизацией… Он нарушал все законы, все правила и понимал, какую цену придется за это заплатить… Не знал он лишь одного — удастся ли ему осуществить свой безумный план. Ведь предотвратить новую исследовательскую экспедицию на Арому ему ни за что не позволят, и ею будут руководить уже другие люди… Но он обязан был, хотя бы попытаться, чего бы это ни стоило…
— Ты считаешь, что нам разрешат беспрепятственно покинуть планету?
— Почему бы и нет? Хозяин этой планеты закончил свое исследование человеческой психики и начинает терять к нам интерес. В конце концов, мы для него всего лишь муравьи, занятые своими собственными делами и не замечающие ничего вокруг…
Мое расследование здесь завершено. Нужно как можно скорее доставить на Землю информацию об Ароме.
Я уверен, теперь мы получим доступ к топливу на космодроме. Второй звездолет будет разблокирован, и мы сможем использовать его для эвакуации всех уцелевших жителей нашей колонии.
— А если они не согласятся? — поинтересовался Хорст. Он всегда остро реагировал на любое ущемление гражданских прав поселенцев и сейчас с явным интересом ожидал ответа Ротанова.
— Они получат право выбора, но будут предупреждены о том, что я попрошу Совет объявить Арому закрытой планетой. У нас для этого достаточно данных, и, если Совет согласится с моими доводами — те, кто останутся, будут совершенно отрезаны от Федерации на долгие годы и предоставлены сами себе в этом, полном опасностей мире.
— Можно подумать, сейчас они каждый день видят наши корабли!
— Сейчас у них есть хотя бы надежда. Катастрофа произошла не так давно, а до этого компания «Инпланет» поддерживала регулярные контакты с Землей. Люди верили, что со временем все наладится и им удастся вернуться к прежней жизни. Теперь нам придется лишить их этой надежды.
— Я не уверен в том, что на космодроме нас встретят с распростертыми объятиями! — вступил в разговор Зарудный.
— Ну это уж твоя забота. На корабле остались только твои подчиненные.
— Ты отлично знаешь, что здесь нет никаких подчиненных. Они давно забыли о всякой субординации.
— В таком случае, нам придется напомнить им о ней. Когда они узнают, что появилась реальная возможность возвращения домой, их отношение изменится.
— Я тоже так думаю, — поддержал Ротанова Хорст. — И важную роль в этом сыграет известие об эвакуации местных жителей, среди которых немало молодых женщин. Основной причиной конфликта с десантниками, как ты помнишь, была именно женщина…
— Я помню! — прервал Ротанов Хорста, пожалуй, излишне резко. Напоминание о Линде все еще вызывало в нем болезненное чувство вины.
— А почему ты думаешь, что теперь мы найдем на космодроме топливо? — поинтересовался Зарудный.
— Я ведь побывал за райскими вратами, а те, кому это удалось, получили доступ к богатейшей информации. Ну и кое-какие их желания все-таки исполняются…
— Ты толком так и не рассказал, что там с тобой произошло!
— Я обязательно сделаю это, как только мы уберемся с планеты. Сразу же после старта вы получите доступ ко всей информации!
Ротанов все еще не знал, сумеет ли выполнить свое обещание и сдержать слово, которое не нарушал ни разу во время всех своих предыдущих экспедиций.
ГЛАВА 44
Опасения Зарудного не оправдались. Десантники, измученные полной изоляцией своего крохотного корабельного мирка, встретили их возвращение с радостью и беспрекословно признали полномочия своего бывшего командира.
Несколько раз они собирались отправить отряд на поиски группы Ротанова, но так и не смогли договориться о том, кто останется на корабле. Бросать его на произвол судьбы никто не хотел, и дело так и не сдвинулось с мертвой точки. Так обычно бывает с теми, кто не привык к самостоятельным действиям. Зато сейчас, когда появление Зарудного избавило их от необходимости самим принимать решения, они готовы были следовать за ним куда угодно. И рьяно занялись подготовкой к эвакуации остатков земной колонии.
Ротанова беспокоила нехватка места на кораблях, но после первого же визита в колонию стало ясно, что большинство колонистов не желают возвращаться. Он ожидал чего-то подобного, но не думал, что отказ вернуться будет таким массовым.
Несмотря на все уговоры, на угрозу полной изоляции от родины на долгие годы — половина колонистов решила остаться, невзирая на смертельные опасности, подстерегавшие их в пустыне Аромы, несмотря на красивую приманку райских врат, ежемесячно уменьшавших население колонии, а может быть, как раз из-за них… С мечтой о чуде человек расстается в последнюю очередь.
Известие о гибели Линды было воспринято десантниками довольно равнодушно, и их реакция лишний раз напомнила Ротанову о том, как недолговечна людская память.
Всего месяц назад они готовы были драться за эту женщину, а теперь никто из них не вспомнил о том, что по прошествии сорока дней по древней традиции следовало бы помянуть покойную. Впрочем, она для них всегда оставалась только женщиной, желанной, но чужой.
Инспектор не стал напоминать об этой дате и отправил весь отряд под руководством Зарудного исследовать состояние второго звездолета, люк которого, как он и предполагал, оказался разблокирован к моменту их возвращения.
Сам же заперся в своей каюте, чтобы помянуть Линду и еще раз перед отлетом привести в порядок собственные мысли, проанализировать все, что здесь произошло, и не упустить чего-то важного в своем окончательном решении скрыть от земного правительства существование рэнитской информатеки на Ароме.
За время ею отсутствия ничего не изменилось в этой крохотной каюте, которую он выбирал тогда, когда Линда еще была жива, когда она находилась вместе с ним на этом корабле… Здесь произошла их первая настоящая ссора, после которой они так и остались чужими людьми.
С тех пор разве что пыли в каюте прибавилось. Он вспомнил о том, что они забрали с собой почти всех уборочных роботов, используя их как средство передвижения, а после того как на корабле больше месяца хозяйничали десантники, лишенные общества своего командира, все судно напоминало захламленную холостяцкую квартиру.
Сейчас проржавевшие остовы тех роботов, которые унесли их отсюда, уже заметены песками аромской пустыни. Когда он вспоминал о Линде, его постоянно охватывало сожаление оттого, что первым делом вспоминалось ее роскошное тело, которое уже истлело под теми же вечными песками…
Он достал из сейфа графин с запрещенным на Земле напитком, терпеливо дождавшимся здесь его возвращения, налил две рюмки, накрыл одну из них ломтиком хлеба и, опрокинув вторую до дна, завалился на койку не раздеваясь.
Почему-то этот древний ритуал не смягчил его тоски. Что-то он упустил. Что-то сделал не так. Что-то важное…
Но эти мысли сразу же заслонила более животрепещущая и совершенно неразрешимая дилемма: едва только посадочные опоры звездолета коснутся плит земного космодрома, начнется расследование, проверка и перепроверка его отчета… Слишком серьезное решение он принял единолично.
После эвакуации любой колонии всегда проводилось расследование на самом высоком федеральном уровне. Чиновниками всех рангов подобная эвакуация всегда расценивалась как отступление, как сдача позиций, как сокращение сферы влияния Земной Федерации и, разумеется, они были правы.
Какое-то время его обман не будет раскрыт, потому что на самом деле не было ни одного доказательства существования рэнитской информатеки, — только легенды и предположения. Но, опираясь на показания очевидцев, прибывших на его корабле с Аромы, «Инпланет» обязательно добьется отправки новой экспедиции… Рано или поздно все тайное станет явным… Так стоит ли начинать эту, не совсем честную, неблаговидную игру, если ее конец заранее известен? Стоит ли ее начинать даже из самых благородных побуждений, если добиться положительного результата невозможно?
Ответ на свои сомнения он мог бы еще найти, еще можно было что-то исправить, изменить. У него еще оставалось время.
И, подумав об этом, он поднялся с постели, задержался на минутку, налил себе вторую рюмку водки, осушил ее и уже у двери, с порога, обернулся, чтобы лишний раз убедиться в том, что на пустом месте за столом, напротив рюмки, накрытой кусочком хлеба, никого не было.
Снаружи вовсю шла предстартовая подготовка. Десантники Зарудного под руководством Хорста тянули толстые пластиковые рукава для перекачки горючего, собираясь поровну разделить запас топлива, имевшийся только на одном из двух кораблей.
Его все равно не хватит для того, чтобы довести оба корабля до космодромов Земли, но, по расчетам Хорста, если не случится ничего непредвиденного, они сумеют выйти в район регулярных трасс федеральных звездолетов и подать сигнал бедствия.
Ротанов доверял старому капитану и не стал вмешиваться в его действия. Все его внимание в этот момент было поглощено совершенно другой задачей, никак не связанной со стартом.
В транспортном отсеке только что расконсервированного звездолета был обнаружен в неприкосновенности полный набор стандартных транспортных средств. На этом корабле все выглядело так, словно он только что сошел со стапелей земной верфи, а не простоял несколько лет в законсервированном виде посреди аромской пустыни. Во всяком случае, те, кто на нем прилетели сюда, не успели воспользоваться реактивными флаерами или предпочли более медленные средства передвижения.
Две такие машины, заправленные, стояли в ангаре корабля, готовые к полету.
Включив стандартную процедуру проверки и предстартовой подготовки одного из флаеров, Ротанов уселся в кабину, дистанционно откинул стартовую аппарель и, порадовавшись тому, что недостаток людей и хлопоты, связанные с подготовкой корабля, избавили его от необходимости давать какие бы ни было объяснения своему поступку, уже через минуту оказался в воздухе.
Сделав круг над космодромом для набора высоты, он развернулся в сторону пустыни, дождался, пока на курсографе высветятся цифры знакомого азимута, и плавно увеличил мощность двигателя до максимума.
Этот небольшой летательный аппарат, предназначенный для разведки, мог садиться в любом месте и был способен преодолеть за пару часов путь через пустыню, на который он месяц назад потратил несколько дней.
Пискнула рация, и на пульте замигал красный огонек экстренного вызова.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43