Ты ведь сам
понимаешь, что к чему.
Арч нахмурился.
- Да. Я человек из Колонии, с карантинной планеты,
следовательно, существо неполноценное и неполноправное. Ты ведь
это имеешь в виду?
- Не надо так огрублять...
- Звучит грубовато, но по сути совершенно точно. Ты помянула
запрет на вмешательство. Что ж, давай разберемся. Когда меня
забрали с Тхэ, это было вмешательством, разве нет? Тем самым
оказался нарушен естественный ход событий. Согласно которому я
должен был погибнуть. Мою судьбу круто изменили. Пусть я тогда
был обречен, и меня спасли, а что теперь? Жить, лишь бы жить,
неважно, где и как? Этого мало.
Ликка приблизилась и тронула его за рукав.
- Арч, зачем тратить столько слов. Делай то, что считаешь
нужным. Если требуется помощь, я тебе помогу. Без всяких
хитроумных рассуждений.
Он заглянул в ее широко распахнутые, чистые глаза.
- На самом деле я хочу быть вместе с тобой, - произнес Арч. - И
никогда не расставаться. Но это невозможно.
- Ты уверен?
- Невозможно, - повторил он.
Пальцы девушки мягко дотронулись до его щеки. Арч вдруг осознал,
что она касается лица погибшего Гура.
- Всегда остается выбор, Арч...
У их ног лежал бесчувственный Тормек. В любую минуту в отсек мог
кто-нибудь войти.
На мгновение Арч заколебался, взвешивая два пути, открытые перед
ним. Два мира. Космос, бессмертие, свобода, Ликка. Кровь, страх
и грязь, его долг, его сын. Выбрав одно, он бесповоротно
отрекался от другого.
- Ликка, милая, прости, - наконец смог выговорить он. - Но мое
место - там.
- Значит, решено, - сказала она, потупившись.
Подхватив с пола рюкзак, Арч отправился собирать снаряжение.
Пистолет и обоймы с ампулами, газовые гранаты, фонарь. Детекторы
для обнаружения охранной сигнализации, лазерный резак.
Взрыватели с таймерами. Два легководолазных комплекта,
водонепроницаемые мешки, два бронежилета, два голубых
страблаговских мундира. Наконец, дюжина брикетов взрывчатки.
Пожалуй, больше ничего не потребуется.
- Ты умеешь пилотировать разведбот? - спросил Арч.
- Конечно.
- Тогда полетим вместе. Мы с Тилом высадимся, а ты отведешь
посудину обратно на базу. Не хочу бросать ее на Тхэ, раз уж есть
возможность избежать этого.
- Хорошо. Хотя... - Ликка запнулась.
- Говори без обиняков. Нам надо спешить.
- Тогда поговорим по пути, в боте.
Напоследок Арч оттащил парализованного Тормека в дальний закуток
между стеллажами и навалил сверху ворох пластиковых мешков.
- Чего так долго?! - возопил Тил, когда навьюченный тяжелым
рюкзаком Арч ввалился в его каюту. - Я весь извелся, ожидаючи...
А это кто?
- Это друг.
- Меня зовут Ликка.
- Можешь доверять ей, как себе, - заверил Арч.
- Я никому не доверяю, - скривился Тил. - И себе тоже.
- Брось трепаться. Пошли.
Они вышли в кольцевой проход - Ликка, за ней Тил, следом Арч. На
жилом ярусе, похоже, не было ни души.
- Что ты крадешься, как воришка? - одернул Арч Тила, который на
ходу жался к стенке и непрерывно озирался. - Иди спокойно. Иначе
как раз вызовешь подозрения.
- Ты прав, Эхелала. Это я не сообразил.
Без каких-либо приключений, никого не встретив, они добрались до
лифта, спустились на шлюзовую палубу и очутились в длинном
дугообразном коридоре со множеством овальных стальных дверей.
Возле каждой в переборку был вмонтирован кодовый замок и
сигнальные лампочки: красная означала, что шлюз пуст, зеленая -
что в нем ошвартовано разъездное судно.
- Возьмем шлюпку или бот? - спросила Ликка, подойдя к
справочному пульту.
- Для мокрой высадки лучше бот, - рассудил Арч.
Набрав краткий запрос, Ликка посмотрела на дисплей.
- Есть целых два, - сообщила она. - Шлюзы пятнадцатый и
семнадцатый. Только не вздумай открывать дверь своим личным
кодом.
- Это еще почему?
- Шлюз не откроется, зато поднимется общая тревога. Тормек
наложил арест на твой код.
Они переговаривались уже на ходу, спеша в дальний конец
коридора.
- До чего ж дотошный хитрюга, - пробормотал Арч и вдруг,
сообразив, крикнул. - А ты откуда знаешь?
- Знаю, и все, - бросила Ликка через плечо.
Обуреваемый сомнениями, Арч замедлил шаг, и семенивший позади
Тил налетел на его рюкзак.
- Так ты не случайно оказалась там, на складе?
Девушка остановилась возле двери с зеленым огоньком, за номером
пятнадцать.
- Да, не случайно.
Ликка набрала на клавиатуре замка пятизначный код.
- Кто ты? - спросил Арч.
Перемигнулись лампочки, сухо щелкнули замочные стержни. Ликка
взялась за изогнутую рукоять и распахнула дверь. В шлюзе
вспыхнул свет, озарив рифленые металлические стены.
- Еще раз спрашиваю, кто ты?
Девушка задержалась в дверном проеме и повернулась к Арчу.
- Скажем так. Я человек, который тебе помогает. Этого
достаточно?
Тил вцепился в локоть Арча.
- Не нравится мне это, - зашептал он. - Тут каким-то подвохом
пахнет. Потрохами чую.
- Мы так и будем стоять? - осведомилась Ликка.
Ошеломленный Арч смотрел на нее и отказывался верить своим
глазам. Юная, миловидная, ясноглазая девушка, на вид ей около
двадцати лет. Хотя может быть и сто двадцать, и двести. В мире
бессмертных человек сам выбирает себе внешность и возраст.
Теперь он догадался, что и она носила чужое лицо, что ее облик
вовсе не случайное совпадение. При первой же встрече, тогда, на
Альции, его поразило, что девушка похожа на Аму. Он сверлил ее
маску взглядом, но безуспешно. Ни малейшей щелки в броне
улыбчивого самообладания.
- Операторов не учат обращению с оружием, - после долгой паузы
сказал он. - Им это ни к чему. А ты схватила пистолет и уложила
Тормека с отличной сноровкой. Вовсе ты не растерялась, а
заткнула ему рот, чтоб не сболтнул лишнего. Но он успел сказать,
что командовать ты будешь не на базе, а у себя. Где же это? Где
такое место, где ты будешь приказывать Тормеку?
- Я сама не поняла, что он городил...
- Ну брось. Прошу, брось прикидываться. У тебя не свое лицо,
тебя тоже прооперировали. Ты ведь знаешь, чье это лицо? Знаешь!
Из-под юной маски блеснул холодный трезвый взгляд.
- Да, знаю, - произнесла она. - Ты хороший разведчик, Арч.
Догадался наконец.
- Но зачем?! К чему все это?..
Тут в разговор вмешался Тил.
- Вы спятили оба, совсем рехнулись! - заорал он. - Мы летим или
нет? О чем вообще разборка? Если тут западня, то я тебе не
завидую! Придушу напрочь, поняла? - Он яростно потряс кулаком
перед лицом девушки.
- Тил прав, - невозмутимо сказала Ликка. - В боте будет время
поговорить обо всем.
Не оставалось ничего другого, кроме как войти в шлюз.
Сервопривод захлопнул овальную дверь, над ней загорелась красная
лампочка. В коридоре шлюзовой палубы стало пусто и тихо.



17.

Дымчато-голубой полумесяц планеты казался прозрачным надрезом в
плотной и плоской космической тьме. Три световых миллисекунды
отделяли его от причудливой громады разведывательной базы,
словно бы составленной из разнокалиберных грибных шляпок,
ощетинившейся множеством антенн, рефлекторов и ажурных мачт,
похожей на зависшее среди звездных россыпей чудовищное
насекомое. Крохотная пуговка разведбота, стряхнувшая клешни
стыковочной платформы, скользнула по касательной в исколотую
звездами пустоту.
Сидевший в кресле пилота Арч повременил немного, чтобы суденышко
дрейфом набрало дистанцию, затем включил маневровые движки.
Заложив плавную дугу, он лег на курс к планете, скорректировал
тангаж, запустил маршевый двигатель и передал управление
бортовому компьютеру.
- Итак, поговорим? - предложил он, повернувшись вместе с креслом
к Ликке.
Примостившийся позади нее на боковом сиденье, хмурый и
взъерошенный Тил слегка подался вперед, словно готовясь напасть
при первом же знаке угрозы.
Девушка безмятежно улыбнулась.
- Что ж, хватит играть в прятки. Да ты, наверно, и сам понял. Я
из спецотдела О.
Даже в кругу самих разведчиков это элитное подразделение было
окутано слухами и домыслами. Толком никто не знал, кто эти люди
и чем они занимаются. Не подлежало сомнению одно - туда брали
аналитиков и оперативников наивысшего класса, способных
справиться с самыми трудными, сложными и опасными заданиями.
Какими именно - оставалось лишь догадываться.
На ведомственном жаргоне сотрудников спецотдела называли с
завистливой иронией "ноликами". Счастливчик, приглашенный в
когорту "ноликов", исчезал из виду, обрывая все дружеские и
профессиональные связи, а его прежние приключения приобретали
пышный легендарный ореол. Короче говоря, "нолики" были кем-то
вроде полумифических Чужаков - о них знал каждый, но
похвастаться знакомством с ними не мог никто.
- Понятно, - сказал Арч. - То есть, наоборот, ни шиша не
понятно. Зачем я-то вам понадобился?
- Потому что ты по своим данным как нельзя лучше подходишь для
наших целей. Скажу больше, ставка на тебя сработала, хотя и с
непредвиденными издержками. В расчеты не входила, разумеется,
гибель Гура или попытка Тормека тебя арестовать. Остальное
сошлось в точности.
- Что сошлось, какой сценарий? О чем вообще речь?
- О том, что именно ты рискнешь уничтожить суперкомпьютер на
Тхэ. Наш спецотдел способствовал тому, чтобы этот прогноз
оправдался.
Эти слова, словно заряд взрывчатки, разметали в клочки все
представления Арча о его прошлом и о том, что происходит сейчас.
Опять судьба вывернулась наизнанку, встала дыбом и раскололась,
теперь ее предстояло сложить, словно головоломку, заново.
- У вас там что, работают ясновидцы и чародеи? - в
замешательстве спросил Арч.
- Можно сказать, да. Тобой занималась целая группа
социопсихологов, прогнозистов, сценарных разработчиков. Можешь
гордиться. Ты им задал немалую работенку.
Арч отвернулся и уставился в лобовое окно, где планета
прогибалась исполинской голубой чашей навстречу летящему боту.
Ему стало тошно при мысли о том, что его муки выбора, его
отчаяние и прорыв сквозь любые запреты, все заранее было
продумано и рассчитано чьими-то холодными умами.
- Вот оно что... Это было подстроено вами с самого начала...
- Точнее говоря, с тех пор, как тебя подробно изучили в
Адаптории, - поправила Ликка. - И не подстроено, а скажем так,
организовано оптимальным образом.
- И ты? - спросил Арч, буравя ее взглядом исподлобья. - Ты тоже
сорганизована? Оптимальным образом?
- Позволь, я не буду на это отвечать.
- Сволочи, - холодно бросил Арч. - Вот вы кто. Паршивые сволочи
из паршивого спецотдела. Забавляетесь, да? Играете маленьким
человечком с несчастной планеты? Эксперименты проводите?
Возомнили себя всемогущими и богоравными? Я же вам не игрушка, я
живой... Секретные дрессировщики, растак вас разэтак, гуманисты
вонючие. Послали меня познакомиться с сынишкой, да? Подсунули
попутчицу до космопорта? Знаешь, ты кто?
- Кончай булькать, Эхелала, - подал голос Тил. - Чего ты на нее
наехал, как яйца на коленку?
- Не лезь. Мое дело.
- Ничего страшного. Пускай выговорится, - без тени иронии
разрешила Ликка. - Ну давай, Арч. Я слушаю тебя.
- Ненавижу, - врастяжку проговорил Арч. - Ты тварь.
- Так. Еще что-нибудь?
- Лживая сразь. Гадина двуличная. Курва.
Ее лицо осталось невозмутимым. Любимое и проклятое лицо Амы,
родившей от него сына и предавшей его без зазрения совести.
- Хватит ругани! - не выдержал Тил. - На тебя тошно смотреть,
понял? Оставь девчонку в покое. Кабы не она, сидел бы ты сейчас
под арестом.
Арч снова повернулся к пульту управления и стиснул кулаки так,
что ногти вонзились в ладони. Его душили ярость и стыд. Им
играли, как тряпичным болванчиком. Рухнула иллюзорная граница
меж двух миров, меж кошмарной Колонией и благодатной Ойкуменой.
То был единый мир, замешанный на лжи, лицемерии и предательстве.
Повсюду занимались хитросплетениями из красивых словес, но под
их флером скрывались все те же несправедливость и черствость.
Всюду морочили простаков светлыми идеалами, чтобы власть без
помех загоняла их в стойла. А его, Арча, бунт, его безоглядная
свобода оказались на поверку лишь прыжком паяца, которого
искусно дернули за ниточку.
Он силился стряхнуть обрушившийся на него бредовый мрак
всеотрицания, но не находил ни малейшей точки опоры.
Ликка встала с кресла и подошла к нему. Он приготовился к чему
угодно, к презрительной отповеди, пощечине, плевку, но не к
тому, что ее ладошка мягко легла на его руку.
- Только не подумай, будто мне легче, - созналась она. - Я много
дала бы за то, чтобы эту миссию поручили не мне. Или чтобы мы
встретились просто случайно, и Разведка была бы ни при чем.
Их пальцы соединились, переплелись, томительно втиснулись друг в
друга. Оба понимали без слов, что это было и обручением, и
объятием, и прощанием, не подлежащим обжалованию, навсегда.
Время замерло - и вдруг пошло снова. Минуло несколько секунд,
когда они могли себе позволить быть просто людьми. Арч взялся за
штурвал. Возвратилась на прежнее место Ликка. Отвернувшийся из
деликатности Тил заерзал, привстал и вытянул шею, разглядывая
колоссальную панораму планеты, надвинувшейся во всю ширину
лобового окна. На расчетную орбиту вокруг карантинной планеты
Тхэ лег разведбот с экипажем из трех человек - бывшего
разведчика, бывшего каторжника и сотрудницы спецподразделения О.
Они собрались в носовой части кабины и сосредоточенно
всматривались в экран планетного сканера, где четко
вырисовывалась очищенная от облачных прядей извилистая линия
побережья.
- Посадку делаем здесь, - Арч ткнул пальцем в центр полукруглого
залива, - потом на глубине двигаем вот к этой бухточке. Ночью
высаживаемся и спускаемся в подземный ход.
- Погоди-ка, что за бухта? - спросил Тил.
- Это, братец, третий грузовой порт. Там, где была твоя берлога.
Помнишь, как ты меня крапчаткой потчевал?
- Э-э, да оттуда нам знаешь, сколько пилить до Подземного Папы?
Двое суток пути, не меньше.
- Можешь показать, где именно то подземелье?
Тил наморщился, водя пальцем по экрану.
- Хрен его маму знает. Я ж под землей ползал. Примерно тут. Или
вот тут. Вроде этого.
- Короче, не на берегу. А мы не можем высадиться из разведбота
на крышу дома или площадь, понял? Если прохожие увидят, как с
неба спускается эта штуковина, они нас неправильно поймут. Так
что придется делать подводную вылазку. Как нас учили, водичка -
лучший друг разведчика. Потом на берег - и в люк.
- Долго же нам придется ползти на карачках, - огорчился Тил.
- Сколько угодно, - рассудил Арч. - Лишь бы добраться.
- Пайки надо взять побольше. Хоть пожрем напоследок.
- Никак ты помирать собрался?
- Уж как получится, - вздохнул Тил. - Ты не думай, я не трушу.
- Ну и ладушки, - сказал Арч, потягиваясь. - Пора идти на
посадку. Потом полежим на дне, подождем, пока стемнеет. И двинем
в путь-дорогу.
Развернув бот на сто восемьдесят градусов, Арч переключил
двигатель на малую мощность. По мере снижения скорости стала
падать высота орбитального полета. Арч рассчитал, что на
следующем витке бот войдет в плотные слои атмосферы, а там уже
надо будет спускаться вертикально, используя гравитационные
преобразователи.
Последний раз в жизни он упивался красотой стратосферного
полета. Черное звездное небо постепенно выцветало, наливаясь
фиолетовой гущей, растворяющей звезды помельче, затем созвездия
тонули в сочной синеве, и снизу вверх по горизонту наползала
дымчатая, нежная, неуловимая граница между бездыханным космосом
и воздухом.
Внизу простиралась комковатая облачная равнина с загнутыми
кверху краями; бот нырнул в центр этой кипящей чаши, пронизал
толстый слой волокнистого марева и завис над заливом. На широкой
лазурной глади виднелись точки кораблей, вдали темнела береговая
полоска, грязная туча смога нависла над мегаполисом. Арч бросил
суденышко в стремительное пике, у самой поверхности включил
антигравы, нейтрализуя перегрузку, и перешел на бреющий полет.
Гребни волн гулко шлепали по днищу. Чуть двинув штурвал, Арч
придал боту носовой дифферент, по лобовому стеклу хлестнула и
рассыпалась белыми брызгами крутая волна, и вот уже обзор
заслонила зеленовато-голубая водная толща, в которой блескучими
опилками сновали стайки рыбешек. Плавно погрузившись в придонный
сумрак, бот двинулся на малой скорости к портовой бухте.
Ликка пересела в кресло второго пилота рядом с Арчем.
- Я хотела тебе сказать нечто важное еще тогда, на складе, -
начала она. - Но разговор пришлось отложить. Это очень, очень
много значит для меня. Надеюсь на твое понимание.
- Постараюсь понять, - пообещал Арч.
- Для начала придется объяснить, что такое спецотдел О, и почему
мы затеяли эту историю.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20