– Надо, надо, мой дорогой, вы ведь за этим сюда пришли.
– Нет, не за этим точно. Эль, скажи ему! Да как же она отцепляется-то?
– Не трудитесь, мой дорогой, веревка заговорена на крепость и прочность, так что перегрызть ее сейчас попросту невозможно.
– Эль!!!
Уська уже бился в истерике и чуть не плакал, пытаясь перекусить нитку, но та не сдавалась.
– Ну потерпи немного, – принялась уговаривать я пушистика, присев перед ним на корточки, – больно не будет.
– Обещаешь, – захлюпал он носом и попытался забраться ко мне на колени.
– Обеща...
Но тут дверь резко распахнулась, и кота мгновенно вынесло наружу. Я успела разглядеть только смазанное рыжее пятно.
– Извините, а у вас от головы чего-нибудь есть?
– Топор, – прорычала я и побежала к валяющемуся на улице пусику.
Дверь мерно покачивалась из стороны в сторону, привязанная к так и не выдранному зубу.
– Усь, ты как? – Я осторожно приподняла маленькое пушистое тельце и прижала его к себе.
– О-о-о-о-о-о... – слабо застонал кот и приоткрыл глаза. – Жуб где?
– Во рту.
– О-о-о-о-о-о-о-о-о-о!!!
Стон был поистине душераздирающим, но тут подошел тот самый целитель и молча дернул за нить. Зуб крэкнул и вывалился из пасти, покачиваясь перед ошарашенным котом.
– С вас пять золотых...
Наверное, я погорячилась, но если он и впрямь маг, то стать из козла обратно человеком ему не составит никакого труда. Кот мирно сопел у меня на руках, сжимая в лапке выдранный зуб.

Домой мы ввалились усталые, но счастливые.
– Ну как? – весело поинтересовался Филин, выглядывая из кухни. На время отсутствия кота он был главным по приготовлению пищи, а потому с энтузиазмом что-то кашеварил, заляпав весь фартук чем-то съедобным.
– Все хорошо, – улыбнулась я, а кот продемонстрировал свой несчастный зуб.
– Здорово, тогда прошу всех к столу, отметим это знаменательное событие.
Уговаривать никого не пришлось.
– Слушай, Клин, – поинтересовалась я, подсаживаясь к командиру, – меня все гложет мысль: а почему ты тогда, при нашей первой встрече, так уважительно говорил и даже слушал нашего котика? Он же не представляет собой ничего особенного.
– Ты считаешь, что говорящий кот, умеющий читать мысли и чующий следы магии, а также до самой смерти преданный своему хозяину, – ничего особенного?
Я резко задумалась.
– Поверь, – улыбнулся Клин, – у нашего друга есть и другие таланты.
Кот почему-то гордо выпятил грудь. Он что, нас слышал?
– А вот и я! – Перед нами появился Филин с огромным подносом и тут же грохнул его на стол, снимая крышку со все еще пузырящейся... пузырящегося... чего-то.
– Это что? – Кот осторожно понюхал приготовленное.
– Это каша.
– А почему зеленая?
– На травках.
– На каких? – перебила я кота.
– Ну, – Филин смущенно почесал голову, – на разных.
– Вот и пробуй первым.
Филин покорно зачерпнул свое произведение и мужественно отправил в рот. Мы ждали, затаив дыхание. Филин громко сглотнул и резко побледнел.
– Воды! – просипел экспериментатор и выхлебал аж полкувшина.
– Я так поняла, что есть это невозможно.
Все одобрительно промолчали, а Филин понуро унес свою стряпню обратно на кухню.
– У меня там, кажется, оставались булочки, – вдруг вспомнил Уська и ускакал следом. А вскоре они оба вернулись с горячим самоваром и полным блюдом все еще свежих пирогов с ягодами.

Очередной заказчик появился только через неделю, но если честно, то уж лучше бы он не появлялся вообще.
На этот раз нас посетил не человек и даже не тролль, а самый что ни на есть всамделишный эльф. Мы даже немного растерялись, увидев на пороге столь высокого гостя, но, когда этот самый гость, ничуть не стесняясь, вошел в комнату и бросил мне на руки свой плащ, как какому-нибудь лакею, я тут же пришла в себя. Плащ был немедленно брошен на пол, а я еще и садистски прошлась прямо по нему на пути к обеденному столу, все еще недоумевая, как именно он смог войти через нашу зубастую входную дверь, и понимая, что охрану надо срочно менять. А то уже каждый второй так и норовит зайти куда не просят.
Эльф с ужасом посмотрел на свой изгвазданный плащ и немедленно вытащил из ножен изящную шпагу, буквально закипая от гнева.
– А ну стой, да что ты себе позволяешь, ты хоть знаешь, кто перед тобой?!
Я невозмутимо залезла на белоснежный стол и вежливо ответила:
– Конечно, знаю – олух с длинными ушами.
Кот веселился на полу, с интересом ожидая продолжения концерта. Друзья уже знали по опыту, что эльф как минимум влип, и не спешили вмешиваться.
– Что?! Ах так, ну берегись, сейчас я проучу тебя, бесовка! – И он храбро рванул в атаку, махая у себя перед носом оружием и пылая праведным гневом.
Я спокойно дождалась, пока парень приблизится на расстояние удара и... колданула. Вы ведь не думаете, что после той взбучки, которую мне устроили те трое ушастых, я снова полезу в давку. Ну уж нет.
В итоге у эльфа резко вырос нос. Раз в десять. И он попросту перестал что-либо видеть из-за закрывающих глаза ноздрей.
– А-а-а-а!!!
– Эль, ну ты уж слишком жестока, – поделился впечатлениями Филин и осторожно почесал собственный нос, глядя, как эльф нарезает круги вокруг стола и постоянно верещит от ужаса.
– Да ладно, побесится и успокоится.
– Но ведь он эльф, а значит, твой... – начал было кот, но я его перебила:
– Ничего он не эльф. Обычный полукровка со слишком правильными чертами лица. Ни один эльф не стал бы наниматься на службу к людям, а тем более быть у них на посылках.
– А с чего ты это взяла? – удивился мохнатик и запыхтел, взбираясь на стол.
– А с того, что у него из сумки на поясе высовывается уголок письма с печатью, так я думаю, что это нам посылка.
Наконец парень успокоился и обреченно сел на пол, тихо плача от страха и унижения.
Я не каменная. Расколдовала.
– Ну, давай, чего там у тебя?
Парень еще раз на всякий случай потрогал свой нос, окончательно уверившись, что его размер вновь пришел в норму, и тут же встал.
– Меня зовут Пренод, и у меня для вас послание от короля.
– Неужто от самого короля? – отделился от стены Клин и забрал у Пренода небольшой листок гербовой бумаги, на которую я ранее указала коту.
Парень, воспользовавшись тем, что о нем временно забыли, тут же смылся.
– Ну что там, читай вслух, – заторопила я Клина, соскакивая на пол и подбегая поближе.
Уська прыгал у наших ног, вопя, что ему не видно. Филину пришлось взять его на руки.
– Значит, так, нас приглашают во дворец, и явиться туда рекомендуется к двенадцати утра.
– А зачем? – удивился кот, читая мелкий шрифт вверх ногами.
– А затем, что у его величества, монарха Плутовия, есть для нас дело, причем срочное.
– Ну так и что? В чем проблема? – удивилась я, глядя на хмурые лица товарищей.
– А в том, – напряженно сказал Клин, – что его королевское величество еще никогда не оставляло в живых тех, кто был посвящен в тайны дворца. Поскольку я ничего такого не слышал о проблемах с магией в королевском дворце, то либо эти проблемы появились недавно, либо о них просто никому не сказали и до нас свои силы попробовали уже немало магов.
– Здорово, – пробурчал кот, – нас, значит, просят приехать и решить проблемы короля, а за это то ли пристукнут, то ли повесят. Все, я пошел готовить чай.
– Так, может, не пойдем? – предложил Филин.
– Нельзя, – Клин свернул бумагу и сунул ее в камин, – за это казнят еще быстрее.
– Да ладно вам нагнетать обстановку, с вами же есть я, колдану пару раз, и все будет прекрасно.
Куча сомнения в глазах моих товарищей мне не очень понравилась.
Утром мы вышли пораньше, причем Клин заставил меня обвешаться оберегами и амулетами с ранее запасенной силой буквально с ног до головы, так что я сама себе напоминала рождественскую елку, но на все мои возражения он твердил только одно:
– Нам к концу задания может понадобиться вся твоя сила.
У крыльца нас уже ждала, и, судя по громко храпящему кучеру, весьма давно, неказистая карета, запряженная четверкой лошадей. Карета и лошади были абсолютно черного цвета. Конспирация!
Прокатились мы неплохо, правда, мне не очень понравилось сидеть в темном вонючем нутре и угрюмо размышлять над тем, что же в ней раньше возили: то ли трупы, то ли рыбу, а может, и то и другое, так сказать, совмещая. Уська по пути попросту высунулся в окно, решив, что пытки уже начались, и то и дело пробовал позвать на помощь редких прохожих. Те, как и следовало ожидать, шарахались от громко ругающегося рыжего кота, который ехал в черной карете.
– Тпру-у!.. Ну вот, господа хорошие, мы и приехали.
Мы с облегчением выбрались наружу, кашляя и чихая после жуткой вони, а карета плавно поехала дальше к конюшне.
Мы стояли у ступеней шикарного белокаменного дворца с узкими бойницами вместо окон, высокими стрельчатыми башнями и огромным рвом с плавающими в нем крокодилами. Через ров был перекинут тоненький мостик, в данный момент опущенный специально для нас.
– Блин, а ров-то ему зачем? – удивился Филин и с интересом склонился над фортификационным сооружением. Оттуда немедленно вынырнули аж две зубастые морды и попытались ухватить опущенный к ним пальчик. Кот предложил мне пнуть дурака, чтобы больше не мучился в этой жизни, но Филин услышал и немедленно отошел от края.
– Вы идиоты или как? – поинтересовался Клин, уже перешедший мостик.
Мы заторопились следом, немедленно вспомнив, что вообще-то находимся здесь по делу.
Перед входом во дворец, а точнее по обе стороны от парадных дверей стояли две каменные будки с охраной, еще двое стражников храбро перегораживали нам путь пиками.
– Кто такие?
– Мы по приглашению короля, – ответил Клин и двинулся вперед, но его не пустили.
– Давайте пригласительную грамоту, тогда впустим, а нет, так у нас в застенках еще место осталось! – И правый страж радостно заржал.
Мы с неподдельным сарказмом уставились на резко покрасневшего Клина. А я ведь еще подумала, зачем он ее вчера в камин бросил – вдруг пригодится. Вот и пригодилась.
– У нас нет грамоты, – наконец выдавил из себя наш гениальный командир.
– А нет, так и проваливайте, нечего тут стоять, – пробурчал второй страж и спокойно уставился поверх наших голов.
Клин задумчиво на него посмотрел.
Через пять минут двери в тронный зал снесло мощным взрывом, и в него буквально влетели двое сильно избитых стражей, вслед за которыми спокойно вошла команда из задумчивого наемного убийцы, чем-то сильно довольной чертовки и маленького рыжего кота, которого нес на руках высокий чишер с синими, длиною до плеч волосами.
– Ваше величество! – радостно прокричала чертовка и помахала обалдевшему от такой наглости королю рукой. – Мы прибыли, как вы и хотели, ровно в двенадцать часов.
До монарха что-то начало доходить, и он сумел не поддаться на провокационные советы трясущегося советника – казнить всех немедленно и самым жесточайшим способом.
– Я рад, – выдавил он из себя и даже перекосил лицо в оскале, – что вы ответили на мою просьбу.
Я радостно улыбнулась и вежливо кивнула в ответ. Правда, Клин почему-то тут же закрыл меня своей спиной, видимо, чтобы не нервировать и без того злого монарха.
Позади раздался стон одного из стражников.
– Так что у вас за дело к нам, сир? – вежливо спросил Клин.
Вперед тут же вышел скрюченный старый советник, закутанный в серый балахон, подпоясанный веревкой, и быстро начал говорить:
– Все дело в том, что вас вызвали сюда для выполнения высокой миссии: вы должны обезвредить нечто, что поселилось в дворцовой тюрьме. Оно за последние три дня сожрало уже всех заключенных, и мы беспокоимся, как бы это существо не вышло наружу, ведь тогда это будет угроза для нашего высочайшего повелителя, а значит, и для всей страны.
Он выдержал долгую паузу, наслаждаясь произведенным эффектом. Кот широко зевнул.
– А потому вы должны немедленно спуститься в подземелья и убить монстра, пока он еще там.
– Какова оплата? – Клин был сама деловитость.
– Какая оплата? Для вас должно быть честью только то, что вы...
– Так, если платить не будут, то и работу мы выполнять отказываемся. – И Клин повернулся к выходу.
– Стойте, – запереживал старичок, – вы ведь не думаете, что вот так просто выйдете отсюда!
Я задумчиво пнула еще дымящуюся головешку, одну из многих оставшихся от входных дверей. Головешка с тихим стуком поскакала по полу в полной тишине зала.
– Пятьсот золотых, – сказал король.
– Согласны, – кивнул Клин и медленно вышел из зала.
– А ты, Слим, лично проводишь их, – раздалось позади.
– Но, ваше величество, как же так. Ведь я...
– Лично, я сказал!
– Да, ваше королевское величество.
Вскоре нас догнал тот самый советник и тихо попросил идти следом и не отставать. А мы и не отставали.
Шли мы недолго, зато вдоволь поплутали по всяким дворцовым лестницам, огромным залам и извилистым переходам. Я в итоге совершенно запуталась и уже не очень соображала, в какой именно части дворца мы находимся. Правда, Уська сообщил, что он и в полной темноте найдет дорогу назад, но я на всякий случай подвесила между собой и идущим впереди проводником магическую нить, здраво рассудив, что уж этот-то в любом случае выйдет сухим из воды. В итоге у советника часть спины чуть ниже пояса начала светиться розовым светом, вызвав бурю восторга со стороны кота и Филина. Клин то и дело оборачивался и делал страшные глаза, но заставить нас перестать ржать и тыкать пальцем так и не смог.
– А вот и дверь в подземные казематы, – хрипло сообщил советник и тут же попытался скрыться, но Клин крепко схватил его за руку и даже и не подумал отпускать.
– Я слышал, что в этих казематах и заплутать недолго, так что уж будь добр, отведи нас прямо туда, где должно находиться логово чудовища. Ведь ты в курсе, где оно?
Старичок испуганно забился в стальном захвате, но вырваться так и не смог, а потому сник окончательно и покорно начал открывать огромную железную дверь.
Замков было около пятидесяти, и все они открывались с большим скрипом, навевая грустные мысли о том, что заключенных вряд ли вообще кормили. Разве что тюремщик и сам там жил, ибо, будучи в своем уме, он наверняка не смог бы три раза в день открывать все это. Наконец дверь была отперта, и Клин с натугой начал ее открывать. Скрип был такой, будто пилой по нервам, а из темного прохода сразу пахнуло затхлостью и сыростью подземелий.
– Ну, вперед, чего встали, – пробурчал советник и первым взял из небольшой горки в углу здоровенный факел. Я вежливо подожгла его маленькой искоркой, заставив советника почему-то отшатнуться и три раза перекреститься – на всякий случай.
Мы все взяли по факелу и гуськом вошли в темный лабиринт, совершенно не представляя, что же именно нас там ждет.
Советник снова шел впереди, за ним Клин, следом Филин, а потом и я, держа на руках нервничающего Уську.
– Усь, а ты не чувствуешь случайно запаха магии?
– Дет.
– Почему? Вряд ли тут обошлись без нее, ведь наверняка до нас уже спускались сюда маги и пытались убить эту тварь, так что ее следы просто не могли не остаться на стенах.
– Эль, я де чувствую багии, потому что у бедя дос заложен, – терпеливо объяснил кот и тут же чихнул.
– С чего это? Только что ведь ты был совершенно здоров.
Я заботливо потрогала коту нос – он был вполне холодный, хотя и сопливый.
– А потому... а-апчхи!.. что у бедя аллергия на подзебелья.
И Уська снова чихнул.
– Ну и зачем ты нам здесь тогда нужен? – задала я резонный вопрос.
– Де здаю, да дома оддобу скучно.
– Эй вы, тише там, зверя не услышим, – зашипел Филин, и мы с котом притихли, бдительно прислушиваясь ко всему на свете и разгоняя темноту перед собой ярко горящим факелом. Может, поэтому я и услышала позади тихий шорох падающих камешков.
Я остановилась и резко обернулась.
– Что? – прошептал Уська, но я знаком показала ему молчать.
Звук не повторялся, а ребята уже скрылись за следующим поворотам.
– Эль, пошли давай, – заволновался пушистик.
Но когда я уже повернулась, пытаясь разглядеть отблески факелов друзей, за спиной колыхнулся воздух. Я еле успела отбросить кота в сторону, когда мне в грудь впились чьи-то длинные когти. Я крепко сжала зубы, чтобы не заорать, и рывком перевернулась на спину, чувствуя, как раздирается несчастная плоть. Рубаха затрещала, но я все-таки увидела аж десять маленьких абсолютно белых глаз, смотрящих на меня с огромной клыкастой морды невиданного зверя. Я метнула пульсар, и когти тут же покинули мою грудь, давая наконец возможность вздохнуть, а сзади слышались крики друзей. Меня подняли на руки, затормошили, о чем-то спрашивали, а я все еще смотрела невидящими глазами в темный туннель, где скрылся монстр.
– Эль, ответь нам! – рявкнул Клин, и я мотнула головой, приходя в себя. – Что это было? У тебя вся спина располосована.
– Я не знаю, это какой-то монстр, отдаленно похожий на оборотня, но я не уверена. А где советник?
Все заозирались, но советник, воспользовавшись переполохом, пропал.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31