Он повернулся к одному из стоявших рядом столов, покопался в хламе,
которым тот был завален, и извлек нечто вроде короткой кувалды и
самодельный гвоздь из местного железа.
С кувалдой нелегко было управляться одной рукой, держа другой гвоздь.
Сам гвоздь был примерно восьми дюймов в длину - треугольный клин из серого
местного железа, с утолщением на одном конце вместо головки и довольно
тупым острием на другом. Тем не менее Билл сумел забить его в один из
столбов, поддерживавших крышу навеса. Затем он вернул кувалду кузнецу,
достал из-за пояса колотушку и подвесил ее на только что забитый гвоздь.
По толпе, которая теперь плотным кольцом окружала навес кузнеца,
пробежал удивленный ропот. Кузнец искоса посмотрел на колотушку.
- Да, - сказал он минуту спустя. - Я помню, как сам сделал для
Костолома эту железяку. Это было лет восемь или десять назад. До этого они
били в свой гонг деревяшкой.
Он повернулся к Биллу. Сзади, над опаленной шкурой на широком правом
плече кузнеца, Билл увидел выжидающе смотревшего на него Холмотопа.
- Значит, ты в самом деле был прошлой ночью внизу, на территории
разбойников, верно, Кирка-Лопата? - сказал кузнец. - Как тебе это удалось?
- Что ж, могу рассказать, - ответил Билл.
Толпа вокруг навеса смолкла, и Билл понял, что от него ждут чего-то
большего, чем простого рассказа о его ночных похождениях. Сейчас не время
было проявлять скромность. Собственно, скромность не слишком высоко
ценилась среди Дилбиан, за исключением тех случаев, когда она служила
прикрытием для тайного бахвальства. Дилбиане в этом отношении напоминали
хороших рыболовов, которые всегда преувеличивают размер, вес и количество
своей добычи.
- Могу рассказать, - повторил Билл. - Все вы знаете, что из себя
представляет долина. Со всех сторон ее окружают высокие скалы,
единственный вход перегорожен частоколом. А ворота в частоколе закрываются
с заходом солнца. Вы думаете, что в долину даже муха не пролетит. Но я
туда пробрался и не хвастаюсь этим. Знаете почему?
Он подождал, пока кто-нибудь не спросит почему. На помощь пришел
кузнец.
- Почему, Кирка-Лопата? - спросил Плоскопалый.
- Потому что это было совсем просто для Коротышки вроде меня, -
сказал Билл, помня о том, как отнесся к его скалолазанию Холмотоп, когда
они возвращались в деревню. - Даже если бы это было тяжело для настоящего
мужчины, тот факт, что для меня это было легко, не позволяет мне особенно
этим гордиться. Вы спрашиваете, как я проник в долину? Мне хватит двух или
трех слов, чтобы рассказать, как я проник в долину. Я спускался по одной
из скал, пока не оказался внизу. А когда я собрался возвращаться, я
взобрался обратно по той же скале!
На мгновение наступила абсолютная тишина, а затем из толпы послышался
недоверчивый ропот. Билл остановил их, подняв руку.
- Нет, нет, - сказал он. - Как я уже говорил, я этим не особенно
горжусь. Конечно, вы можете сказать, что я поступил весьма самоуверенно,
отправившись в это разбойничье логово в одиночку, и никто не смог бы мне
помочь, если бы меня обнаружили. Кто из вас решился бы на подобное,
особенно после захода солнца?
Билл замолчал, ожидая ответа. Но из толпы не отозвался ни один
доброволец, которому доставила бы удовольствие подобная экскурсия.
- Но, повторяю еще раз, - продолжил Билл, - так или иначе, я не могу
поставить себе этого в заслугу.
В ответ на такое заявление послышался изумленный гул, отчего на ум
Биллу пришло довольно забавное сравнение с басовитым гудением роя огромных
шмелей. Он подождал, пока шум утихнет, и продолжал:
- Нет, я не испытываю особой гордости по этому поводу. Мне,
собственно, совсем не было страшно идти в одиночку среди разбойников,
чтобы стащить эту колотушку, которая здесь висит. Видите ли, я знал, что,
если столкнусь с кем-то из них, то смогу справиться с ним без особых
проблем.
- А если бы ты столкнулся с целой компанией? - спросил голос из
толпы. - Что тогда, Кирка-Лопата?
- Это меня вовсе не волновало, - ответил Билл. - Я мог бы справиться
с любым их количеством, с каким мне пришлось бы столкнуться. - В толпе
прямо перед ним возникло какое-то шевеление, и он увидел невероятно
толстую фигуру Еще-Варенья, скромно пробиравшегося в первые ряды. - Мы,
Коротышки, знаем, что в таких случаях делать. Вот почему я не боюсь
поединка с Костоломом. Вот почему, несмотря на то что мы настолько меньше
вас и Толстяков, мы, Коротышки, ни перед кем не тушуемся. Все это
благодаря тому, что мы знаем. И именно потому я без страха отправился в
долину и принес эту колотушку.
Билл замолчал. Толпа вокруг навеса, как он теперь мог видеть со своей
позиции наверху бочки, была даже больше, чем накануне, когда он состязался
с кузнецом в поднятии тяжестей. Все с нескрываемым интересом смотрели на
него. Он молчал, ожидая вопроса, который кто-то из них должен был задать,
если от него ждали продолжения. Наконец вопрос задал из первого ряда
Еще-Варенья.
- Все это крайне интересно, Кирка-Лопата, - мягко сказал Еще-Варенья.
- Может быть, расскажешь нам, что же такое знаете вы, Коротышки, что
помогает вам управляться с разбойниками? Дело в том, - продолжал
Еще-Варенья, бросив через плечо быстрый взгляд назад на своих
соплеменников, а потом снова повернувшись к Биллу, - я не думаю, что
большинству присутствующих здесь это понравится, но старой толстой
развалине вроде меня это простительно. Мы не в состоянии справиться с
этими разбойниками, они нападают целой бандой на какого-нибудь одинокого
крестьянина, а что может один против толпы? Мы никогда не знаем, когда они
придут, а к тому времени, когда мы собираемся вместе, чтобы выступить
против них, они уже в полной безопасности, в своей долине. Так что мы
почти оставили все попытки справиться с ними. Но ты говоришь,
Кирка-Лопата, что есть какой-то способ? Может быть, расскажешь нам какой?
- Ну что ж, - ответил Билл, - как вы знаете, у нас, Коротышек, есть
соглашение с Толстяками не говорить больше необходимого о делах своей
родной планеты. Если Толстяки не говорят лишнего, то и мы не говорим - и
наоборот. Так что я не могу прямо рассказать вам о том, что знаю.
- Ты имеешь в виду, Кирка-Лопата, - голос Еще-Варенья приобрел
странный вкрадчивый тон, прозвучавший сигналом тревоги в голове Билла, -
что ты знаешь нечто, что могло бы помочь нам, здесь, в деревне, и
отказываешься рассказать нам об этом?
- Извините, - сказал Билл. В толпе поднялся глухой ропот
недовольства, начавший перерастать в гнев. Билл поспешно продолжал: - Я
дал слово, что не буду ничего говорить, как и все Коротышки и Толстяки,
которые прилетели сюда, чтобы познакомиться с вашим народом. Но... - Билл
сделал паузу, глубоко вздохнул, мысленным пинком вышвырнул Договор о
Невмешательстве между людьми и гемноидами за окошко и позаимствовал
страничку из книги Аниты, когда наблюдал за ней сквозь щель в занавеске из
шкур, - позвольте мне рассказать вам историю про моего дедушку.

21
- Все это началось с истории, которая в свое время была широко
известна среди нас, Коротышек...
Едва Билл успел произнести первые слова, как его прервали.
- Само собой, как же! - крикнул кто-то из первых рядов, и, посмотрев
вниз, Билл увидел нескольких дилбианок, стоявших одной группой. Он узнал в
говорившей Штучку-или-Две, рядом с которой возвышалась высокая фигура
Совершенно Очаровательной. - И, само собой, сейчас ты собираешься
рассказать нам еще одну такую же. Это позор, вот что это такое, - самый
настоящий позор - то, как мужчины этой деревни стоят вокруг и выслушивают
всю чушь, которую несут Коротышки вроде тебя, не обращая внимания на
обычаи, манеры и традиции! Почему никто из вас не выступит и не скажет
этому Коротышке, чтобы он шел подальше со своими историями?
- Заткнись! - огрызнулся другой женский голос. Билл увидел, что рядом
с Еще-Варенья появилась Красотка и теперь смотрела из-за его громадного
брюха на старшую дилбианку, словно терьер, рычащий на незваного гостя
из-за приоткрытой двери. - Ты ждешь не дождешься, когда я уйду из
гостиницы, чтобы вы вместе с Жестяным Ухом могли прибрать к рукам моего
отца. Так вот, я никуда не уйду! Ты дашь Кирке-Лопате говорить, или...
- Вы слышали? - завопила Штучка-или-Две, поворачиваясь к толпе. - Вы
слышали, что она мне сказала, - мне, которая годится ей в матери! Вот до
чего дошло! Хорошо, что я не ее мать, а не то...
- А не то что? - воинственно спросила Красотка, направляясь к ней.
Еще-Варенья преградил ей путь, подняв тяжелую лапу.
- Тихо, тихо, дочка, - миролюбиво проворчал он. - Держи себя в
руках...
Все еще ворча, но подчиняясь. Красотка позволила отодвинуть себя
назад, по другую сторону от Еще-Варенья.
- В то же самое время, - продолжал Еще-Варенья, перекрывая голос
Штучки-или-Две, которая снова попыталась было что-то сказать, - насколько
я помню, Кирка-Лопата собирался нам о чем-то рассказать. И, я полагаю,
большинство из нас согласится со мной, что, поскольку он совершил весьма
интересный поступок, отправившись в Разбойничью Долину за этой колотушкой
для гонга, мы должны, по крайней мере, выслушать то, что он собирается
сказать сейчас. Это само по себе может оказаться интересным.
- Так вот, - начал Билл, - как я уже начал говорить, все началось с
истории, известной у нас, Коротышек. В ней рассказывается о некоей
разновидности Коббли, из тех, что были у нас, Коротышек, - сейчас там,
откуда я прибыл, их почти уже не осталось, но когда-то они у нас были. Эта
история - про такого Коббли и про трех братьев.
Толпа озадаченно замолчала. Билл внезапно осознал, что все смотрят на
него каким-то особенным, зачарованным взглядом, какой он иногда встречал у
детей, слушающих сказку или смотрящих представление.
- У этого Коббли... - Он сделал паузу, чтобы откашляться, затем
продолжал: - Была одна могучая способность. Он мог сдувать камни - даже
огромные булыжники - со своего пути. Он мог даже, дунув, свалить дерево,
словно буря. Так вот, эти трое братьев начали строить себе дома. Никто из
них еще не был женат, так что они отправились в лес, и каждый выбрал себе
место, чтобы построить дом.
Билл на мгновение замолчал, чтобы убедиться, что внимание слушателей
полностью поглощено его повествованием. Глядя на них, он решил, что
подобного внимания с их стороны не встречал еще никогда. Он продолжил:
- Видите ли, все они знали про Коббли, который жил в этом лесу, и мог
сдувать деревья, и все такое прочее, так что они были крайне
заинтересованы в том, чтобы построить дом, который защитил бы их от
Коббли.
Билл перевел дыхание.
- Первый брат был самым ленивым. Он решил, что будет вполне
достаточно, если он просто возьмет кучу прутьев и маленьких веточек,
свяжет их вместе и построит из них себе дом. Он принялся за работу, и
через полтора дня дом был готов. Единственное, что было сделано не из
легких веточек, - это прочный запор для входной двери; этот запор был
укреплен на двух столбах, глубоко вкопанных в землю.
"Посмотрим, как Коббли прорвется через этот запор!" - сказал он и
улегся спать.
Тем временем двое других братьев, не закончив свое строительство,
отправились в ближайшую деревню, где они были в безопасности. Взошла луна,
Коббли вылез из своего логова, отправился бродить по лесу и вскоре учуял
первого брата в его доме и облизнулся - ПОТОМУ ЧТО НАШИ КОББЛИ ОБОЖАЛИ
КУШАТЬ ЛЮДЕЙ ЖИВЬЕМ.
Билл произнес последнюю фразу столь впечатляюще и кровожадно, как
только мог. Он был вознагражден, получив в ответ тихий стон напряженного
ожидания и ужаса, особенно со стороны представительниц женского пола.
- Да, - продолжал Билл еще более решительным и впечатляющим тоном, -
этот Коббли был голоден настолько, насколько может быть голоден Коббли.
Итак, он подошел к двери дома, сделанного из веток, и попытался открыть
дверь...
Из толпы перед ним снова послышался громкий стон напряженного
ожидания и муки.
- Но Коббли, - сказал Билл, пристально глядя на слушателей, - на этом
не остановился. Он постучал в дверь... - Билл поднял руку и постучал
костяшками пальцев по деревянной балке над головой. Толпа дилбиан
содрогнулась. - Он снова постучал. И снова, - сказал Билл. - Наконец его
стук разбудил брата, который был в доме. "Кто там стучит?" - спросил брат.
"Это всего лишь запоздалый путник, который просит ночлега", - ответил
Коббли...
Со стороны толпы послышался возбужденный стон. Билл продолжал:
- "Тебе меня не одурачить, - ответил брат. - Я знаю, что ты - Коббли,
который живет в этом лесу, и хочешь меня съесть. Но я перегородил дверь
прочной перекладиной, и тебе ее не сломать. Так или иначе, я не собираюсь
тебя впускать. Ступай себе восвояси и не мешай мне спать". - "Впусти меня
немедленно! - зарычал Коббли. - Впусти меня, а не то я дуну, плюну, и от
твоего дома ничего не останется!"
Услышав это, первый брат очень испугался и спрятался под одеяло. Но
Коббли, который был снаружи, дунул, плюнул, и, прежде чем вы успели бы
моргнуть, он сдул дом, схватил первого брата и сожрал его!
Толпа застонала.
- Что ж, - продолжал Билл, - Коббли, наевшись, отправился домой спать
до следующей ночи. На следующую ночь он снова вышел на охоту. Третий брат
еще не закончил строить дом и вернулся в селение. Но второй брат закончил
строить свой дом. Он построил вполне неплохой дом из бревен. Так что,
когда Коббли пришел и попробовал его дверь, он понял, что нечего и
пытаться вломиться туда. Тогда он постучался ко второму брату, так же, как
он стучался к первому, сказав, что он путник, который ищет ночлега. "Тебе
меня не одурачить, - крикнул второй брат. - Я знаю, что ты Коббли, который
живет в этом лесу и уже съел одного из моих братьев. Но тебе не сломать
мою дверь". - "В таком случае, - ответил Коббли, - я просто дуну, плюну и
тоже снесу твой дом". "Тебе не снести дом из бревен!" - закричал второй
брат, но, несмотря на столь смелое заявление, испугался и спрятался под
одеяло, так же как и первый брат. Тем временем Коббли набрал полную грудь
воздуха и стал дуть, дуть, дуть, пока наконец банг! - из стены перед ним
не вылетело бревно, потом еще одно, а за ним еще одно - а затем дом из
бревен развалился на куски, и он ворвался внутрь и сожрал второго брата!
Стон, пронесшийся по толпе на этот раз, был наиболее искренним
подтверждением того, что его рассказ воспринимается со всей серьезностью.
- На следующую ночь, - сказал Билли сделал драматическую паузу, -
Коббли сном отправился на охоту. Он искал и искал, и, хотя он был уверен,
что третий брат где-то в лесу, он нигде не мог найти его дом. Наконец
маленький лучик света, пробивавшийся сквозь темноту, привел его к нему.
Ничего удивительного, что Коббли не мог заметить этот дом. Он уже проходил
мимо него два или три раза. Но этот дом был сделан, - Билл снова сделал
паузу, и слушатели затаили дыхание, - из камня!
В течение долгих секунд слушатели стояли не дыша, застыв в
напряженном ожидании. Но затем на их лицах постепенно начало появляться
озадаченное выражение. Они снова начали дышать. Многие из них искоса
бросали взгляды друг на друга, и послышался ропот. Наконец сзади
послышался чей-то голос:
- Ты сказал - из _к_а_м_н_я_, Кирка-Лопата?
- Совершенно верно, - ответил Билл.
- Ты имеешь в виду - из кусков камня? - спросил из передних рядов
Еще-Варенья.
- Именно так, - ответил Билл. - Третий брат сложил свои стены, начав
снизу с больших булыжников, а затем переходя к все меньшим и меньшим
камням, плотно укладывая их и промазывая промежутки между ними сырой
глиной, которая вскоре затвердела. Он уложил на каменные стены деревянные
балки, а затем поставил крышу из тяжелых бревен, спускавшихся с главной
перекладины, опиравшейся на четыре столба, поставленных в одну линию и
вкопанных в землю.
Насколько было известно Биллу, никто из дилбиан никогда не помышлял о
том, чтобы построить дом с каменными стенами. Судя по всему, как он
заметил, наблюдая и слушая со своей бочки, эта идея была совершенно новой
для жителей деревни. Потребовалось некоторое время, чтобы недоверчивые, и
изумленные голоса наконец утихли. Но в конце концов все смолкли, словно
заинтересованные дети, и все взгляды вновь обратились к нему.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24