- Вот ваш ответ, - сказал Джарл. - Местная ручная работа.
Марк взял ближайший к нему "объект", который оказался грубо
вырезанной из дерева фигуркой человека, сидевшего на пне и затачивавшего
топор. Марк повертел фигурку в руках, рассматривая ее под разными углами,
и затем снова поставил ее на место.
- Ответ на что? - спросил Марк.
- Вы хотели получить что-нибудь для торговли с Меда В'Дан, - сказал
Джарл. Крупный парень был на удивление в отличном расположении духа. - Это
не только идеальный товар для торговли, это - единственное, что у нас есть
для торговли. Я провел экономический анализ развития колонии, начиная со
дня ее основания. Я учел все до последнего гвоздя в стуле и картофелины в
поле. Итог плачевен - мы не можем себе позволить даже торговлю старыми
ботинками. Если, конечно, дойдет дело до обмена настоящим товаром, из-за
которого Меда В'Дан и совершают набеги на Пограничные станции. У нас нет
ничего, что мы могли бы предложить. Кроме, - он указал на предметы на
столе, - этих вещей!
- А что в них хорошего? - спросил Марк.
Джарл с хитрецой посмотрел на него.
- Вы действительно не понимаете?
- У меня есть идея на этот счет, - сказал Марк. - Но вы пытаетесь
продать мне свою собственную. Так что объясните мне - какой от них толк?
- Еще раз взгляните-ка на них! - воскликнул Джарл. - Все они вместе
не стоят и одного кредита. Они не стоят нам ничего. Только время и работа
колонистов, которые либо вырезают, либо выдалбливают, либо сплетают. Но мы
тем не менее можем торговать ими с Меда В'Дан в обмен на те вещи, которые
нужны нам.
- Почему?
- Почему? - Джарл ошарашенно уставился на Марка.
- Если у них нет никакой реальной цены, то почему же Меда В'Дан могут
вдруг захотеть их приобрести?
- Потому что они имеют нереальную цену - цену искусства! - воскликнул
Джарл. - Меда В'Дан, может быть, и не станут использовать их сами, судя по
тому, что утверждают записи об их реакциях на посещение Земля-сити, когда
им были представлены образцы человеческого искусства. Но они смогут либо
обменять, либо продать эти предметы снова, до еще к своей собственной
выгоде. Неизвестным Цивилизациям, находящимся где-то там, в направлении к
центру Галактики!
- И что вас заставляет думать, что какие-то Неизвестные Цивилизации
захотят получить в собственность эти предметы?
- Потому что где-то там есть раса, которая ценит искусство и
приобретает образцы! - нетерпеливо выпалил Джарл. - Вы же видели те
разнообразные штуковины, которые Меда В'Дан в качестве подарков раздавали
высокопоставленным лицам на Базе Флота. Вещи вроде мерцающего кубика, или
как он там еще называется, который висел на шее у Уллы. Каждый раз, когда
Меда В'Дан действительно торговали с Колониями, они торговали вещами,
которые у них просили пограничники или Флот, - инструменты, приборы,
металлы, всякие приспособления. И когда они совершают набеги на
Пограничные станции, они забирают именно такого рода вещи. Но когда они
преподносят подарки, то это всегда безделушки, типа кубика у Уллы. Разве
вы не понимаете? Они не изготавливают их сами. В противном случае они бы
торговали ими. Но они знают расы, которые заинтересованы в их
приобретении, может быть, даже несколько таких рас. И поэтому они
занимаются их безделушками, и они, конечно же, займутся и нашими. Там, у
центра Галактики, должны существовать расы чужих, заинтересованные в наших
произведениях искусства точно так же, как и мы - в их.
Он резко замолчал и теперь внимательно смотрел на Марка, ожидая
ответа. Но, прежде чем ответить, Марк еще раз взглянул на образцы ручной
работы колонистов.
- Возможно, - через какое-то время неторопливо произнес Марк.
Возбуждение вспыхнуло в глазах Джарла.
- Возможно! - эхом откликнулся он. - Я перерыл вверх дном колонию, и
мне удалось, кажется, найти золотую иголку в стоге сена...
- Я сказал - возможно, - одернул его Марк. - Девять из десяти
теоретических предположений о Меда В'Дан изначально ошибочны, потому что
нельзя приписывать человеческие реакции совершенно чуждому разуму.
Возможно, и наше предположение ошибочно. Мы все-таки попытаемся
испробовать ваше предложение на Меда В'Дан, но я поверю в него только
тогда, когда увижу, что идея "заработала".
Марк вышел, Джарл буквально кипел от ярости.
Выйдя из здания управления, Марк тут же отправился на поиски Лилли
Бето. Нашел он ее в подземном архиве документов в компании одного из трех
ассистентов - социолога, которого она взяла себе в помощь. Марк отвел ее в
сторону и в частном порядке рассказал об идее Джарла.
- Что вы думаете на этот счет, в свете мнения, которое смогли
составить о Меда В'Дан? - спросил Марк.
- Пока еще мне не удалось составить полной картины, - ответила Лилли.
- Как я предупреждала, это работа займет не день и не два.
- Я помню, - кивнул Марк, - поэтому и прошу высказать предположение о
возможности продажи Мела В'Дан изделий ручной работы.
Она ответила не сразу.
- Есть косвенные сведения, что они очень много торгуют, из чего
следует, что чем больше они торгуют, тем более вероятно, что они торгуют
самыми разнообразными вещами.
Он задумчиво посмотрел на Лилли.
- Мне кажется, что академический образ мышления, к которому вы
привыкли в Белграде, сильно сдерживает вас. У нас тут не учебный
исследовательский проект, на который вы можете потратить годы, если хотите
прийти к определенным заключениям. Я хочу получить предположения, на
основе которых я мог бы действовать завтра, если не сегодня. Постарайтесь
сбросить с себя профессорство и дайте мне картину Меда В'Дан, какой она
вам видится.
И все-таки она медлила с ответом.
- Если вы не можете этого сделать, - сказал он и услышал угрозу в
своем голосе, - вы мне здесь не нужны.
Она повернула к нему свое "детское" личико.
- Если так - слушайте. Меда В'Дан утверждают, что мы примитивны по
сравнению с ними. Они смотрят на нас сверху вниз. Будь они людьми, имелась
бы какая-то причина воспринять их компенсаторное поведение, то есть - не
полностью обоснованное. Но они - не люди, и, быть может, дело в том, что
именно здесь человеческие правила как раз и не срабатывают. Мы знаем, что
они не заинтересованы тратить время в Земля-сити - несмотря на то что
определенное их число посетило Землю с дипломатическими миссиями, - и
совершенно определенно, они не хотят, чтобы люди "толпились" на их
собственной планете или планетах. Кроме того, они, совершенно очевидно,
способны общаться со значительным числом иных рас и культур, поскольку они
торгуют с Неизвестными Цивилизациями. Но, похоже, у них нет ни морали, ни
этики, когда они имеют дело с людьми, - свидетельством чему являются их
частые набеги на Пограничные станции, которые их представители немедленно
отвергают. С другой стороны, чтобы выжить, как цивилизации, они должны
иметь какие-то внутрисистемные правила.
Она замолчала и посмотрела на Марка.
- Продолжить? - спросила она. - Вот, практически, все. Полностью
противоречивая информация.
- Пожалуйста, продолжите работу, и как можно интенсивнее, в ближайшие
три дня, - запишите все, чтобы я мог прочесть, когда полечу.
Она в удивлении уставилась на него.
- Полетите куда?
- Встретиться и побеседовать с Меда В'Дан.
- Вы не можете думать об этом всерьез... - начала она, но Марк уже
направился к выходу.
Он вернулся в Резиденцию, и объявил о своем решении Рэйсу, который
уставился на него и сказал почти то же, что и Лилли.
- Полетишь в такой момент? - спросил Рэйс.
- Почему бы и нет? - вопросом на вопрос ответил Марк. - Спэл заверил,
что его парни из числа Дикой Компании готовы. Не все, но два экипажа могут
управлять разведывательными кораблями, а Маура Вольс готова обеспечить
навигацию обоих кораблей, если они будут держаться достаточно близко один
к другому. Во время полета студенты будут осваивать теорию на практике.
- Но, - возразил было Рэйс, - когда об этом узнают в Секторе... - Он
посмотрел из окна Резиденции на зеленые поля и темную зелень псевдодубов
за ними. - Лето пройдет быстро, и я не хочу сражаться одновременно и с
Меда В'Дан и с зимой. Пожалуй, нам надо начать немедленно.

8
Полет к планетарной системе звезды класса G0, обозначенной кодом К39,
где, как известно, у Меда В'Дан имеется по крайней мере один населенный
мир, оказался длительным, поскольку Маура Вольс тряслась над каждым из
принимаемых ею решений и настаивала на проверке и перепроверке ее работы
каждый раз, прежде чем они проделывали позиционные гиперпрыжки - а таких
требовалось пять, чтобы привести корабли-разведчики на периферию системы
К39. Маура Вольс оказалась неожиданно упрямой насчет любых деталей. Она
избавилась от своего черного парика, но несмотря на это, выглядела с
седыми собственными волосами на пятнадцать лет моложе. И это не было
необычным преображением среди колонистов, как знал Марк. Уровень
смертности среди мужчин-колонистов в три раза превышал уровень смертности
женщин, которые часто являли собой свидетельство совершенно беспричинного
омоложения.
Через три минуты после завершающего прыжка в систему К39 их вызвали с
корабля Меда В'Дан.
- Я - командир станции Абруцци-14, Гарнера-6, - ответил Марк на языке
людей, как только между его кораблем и почти невидимым кораблем Меда В'Дан
был установлен лазерный приемопередающий луч. - Пограничник Марк Тен Руус.
Я прибыл сюда, чтобы предоставить возможность вашей Наиболее Важной
Персоне установить торговые контакты с пашен независимой колонией.
После непродолжительной тишины громкоговоритель перед Марком
разразился короткими звуками тяжелой речи Меда В'Дан.
- Мне не нравится ваша реакция на мои слова, - ответил Марк. - Я
сообщу об этом вашей Наиболее Важной Персоне, когда буду с ним беседовать.
Похоже, вы не понимаете, с кем разговариваете. Но я не могу вас в этом
винить. Вы, Меда В'Дан, никогда еще не вели дел с людьми из независимых
колоний. Если вы догадываетесь, что мой визит полезен для вас, то
проводите меня на встречу с вашей Наиболее Важной Персоной без всяких
дальнейших проволочек и в дальнейшем - с достаточной вежливостью.
Неожиданно Меда В'Дан прервали связь. А мгновением позже шесть
кораблей Меда В'Дан, каждый из которых в несколько раз превосходил
размерами оба разведывательных корабля Марка, появились вокруг них. Два
корабля чужаков разместились справа и слева от разведывательных кораблей,
остальные "столпились" сзади. Все шесть кораблей Меда В'Дан одновременно
начали медленное движение вперед.
- У нас появился эскорт, - Марк обратился по интеркому ко второму
разведывательному кораблю. - Начинайте движение.
И они двинулись вперед как одно целое: корабли чужаков эскортировали
корабли людей, подобно тому как форель эскортирует мелкую рыбешку.
Отвернувшись от экрана, Марк заметил испуганное выражение лица Лилли
Бето.
- Вы не можете разговаривать с Меда В'Дан таким тоном, - прошептала
Лилли, оглядевшись по сторонам, чтобы никто из находившихся в командной
рубке корабля-разведчика не мог ее услышать. - Вы напрашиваетесь на
неприятности.
Марк угрюмо посмотрел на нее сверху вниз.
- Не антропоморфизируйте, - ответил он. - Они не могут знать,
насколько я важная персона. Все, что они знают о рангах людей и о
распределении власти, - только то, что им сообщили сами же люди - на Базе
Флота или в Земля-сити. Но сами Меда В'Дан никогда не скажут вам правды,
если только она им не выгодна. Так что они даже не станут задумываться над
вопросом: сказали им люди правду или неправду?
Какое-то мгновение она стояла молча. Затем покачала головой.
- И все же это - ужасный риск, - сказала она.
- Возможно, - произнес Марк. - Но даже в слове "колонист" есть
элемент риска. И все же самое главное - ни на секунду не забывать - они
знают нас ничуть не лучше, чем знаем их мы, так что неожиданности возможны
с обеих сторон. Попросите Пола Трюгве прийти ко мне с поста у кормового
орудия.
Лилли ушла. Через несколько минут в командную рубку вошел Пол. Он был
единственным пограничником, которого Марк взял с собой.
- Пол, - сказал Марк, указывая на экран с изображением карты
звездного неба, - они ведут нас к четвертой планете системы, как мы и
предполагали. Когда мы сядем, я хочу, чтобы на борту остались все,
исключая тебя, Лилли, Спэла и меня. Мы, таким образом, составим совет
Очень Важных Персон для проведения переговоров с Меда В'Дан.
- Хорошо, - неохотно согласился Пол и тут же спросил: - Ты уверен,
что не хочешь оставить по крайней мере одного пограничника на два корабля,
набитые колонистами?
- Нет. Ты мне можешь понадобиться, - ответил Марк. - А им пора
начинать привыкать к тому, чтобы обходиться самим, не рассчитывая на
помощь пограничника.
Эскортирующие корабли чужаков привели корабли людей к обожженной
выхлопами ракетных двигателей каменистой посадочной площадке, неподалеку
от, как заключил Марк, города, расположенного в северном полушарии
планеты. Его можно было рассмотреть на экранах кораблей-разведчиков во
время посадки: здания во многом походили друг на друга и были равномерно
расставлены. Они представляли собой непроницаемые, без окон, огромные
башни высотой в десять этажей, если не больше, вздымавшиеся из огромной
монолитной платформы площадью примерно в пять квадратных миль, края
которой загибались и сравнивались с расплавленным камнем вокруг. Первое
впечатление наводило на мысль о чудовищной машине, а не населенном городе.
В течение четырех часов после посадки ничего не происходило. В начале
пятого часа пустого ожидания луч лазера связи вонзился в корпуса обоих
кораблей, и чужой голос, говоривший на языке Меда В'Дан, пригласил
руководителя пограничников выйти, чтобы его сопроводили на встречу с
властями, которым он мог бы объяснить свое появление здесь.
Марк, Лилли, Пол и Спэл вышли и обнаружили подле корабля маленькую,
типа платформы без водителя, машину. Как только они взошли на ее плоское
металлическое основание, машина двинулась вперед, набирая скорость. Она
чуть взлетела у края платформы, но, выдерживая стандартное расстояние от
изгибающейся поверхности, продолжила движение среди леса непроницаемых
зданий.
Наконец машина остановилась у одного из зданий с открытыми дверьми,
за которыми виднелся коридор.
- За мной, - приказал Марк.
Все четверо вошли в здание. Дверь за ними тут же закрылась, но
открылась другая, впереди по курсу. Коридор вывел к узкой, напоминавшей
паутину лестнице, которая терялась из виду где-то высоко над их головами в
сумраке неосвещенных металлических конструкций. Вторая дверь закрылась за
ними, а лестница начала издавать слабое сияние - свет исходил прямо из
металлических ступеней.
Лилли непроизвольно вскрикнула - можно было подумать, что то ли ей не
хватало воздуха, то ли ее тошнило...
- Успокойтесь, - сказал Марк. - Через некоторое время вы привыкнете к
запаху. Не зажимайте носы и не делайте даже похожих на это жестов. Они
могут наблюдать - помните, они тоже не думают, что мы пахнем как клумба
роз.
И все же Марк, пока вел всех остальных вверх по лестнице, то и дело
ловил себя на том, что сдерживает дыхание. Запах от Меда В'Дан походил на
запах прогорклого звериного жира, с неестественным, сладковатым привкусом,
который застревал в горле человека и, казалось, ни за что не хотел
убираться оттуда.
Где-то впереди, в туманном полусумраке, их лестницу пересекла другая,
заворачивавшаяся слева. Все варианты движения оказались блокированы, кроме
единственного, ведущего направо. Марк повернул в эту сторону, за ним
последовали остальные, и примерно через сотню футов они подошли к
открытому входу в один короткий коридорчик.
Он привел их к белой двери, которая уползла в сторону при их
приближении и привела в большую комнату с мягкой мебелью, которая очень
походила на мебель людей. Как только дверь закрылась за ними, из стен
подул довольно сильный ветер и природный запах чужаков начал становиться
слабее.
- Мы здесь не первые люди, - заключил Пол.
- Почему бы и нет, - сказал Марк, осматривая комнату. - Шишки с Базы
Флота, а может, и еще кто.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22