Закончив, влетел в седло. Эрни поднял руку, махнул вперед, и мотогруппа устремилась на пустынные улицы.

Один из агентов Сенделла ранее сообщил, что Уэстуэй держит сильный ганг, живущий в просторных палатах на первом этаже больницы св.Чарлза. Ходили слухи, что пленных они содержат в отвратительных условиях, а некоторых даже вешают. Но слухов вообще было много…
Поэтому Эрни повел своих людей на север, через Табсроуд и Олд Оук-лэйн на Виктория-роуд, намереваясь выбраться на простор захламленной Уэстерн-авеню у перекрестка Лонг-драйв.
Слева Эрни заметил озеро. Ранее озера не было: это разлился старый канал Гранд Юнион, плотины которого, оставленные без присмотра, наконец не выдержали. Залило все железнодорожное депо и маневровые пути. Серые крыши дизельных локомотивов возвышались над поверхностью воды с плавающим хламом, как широкие спины отдыхающих гиппопотамов. Сбившиеся в стайки осиротевшие дети плавали в лодчонках и на плотиках, оглашая воздух пронзительными криками…
Теперь Эрни вел свой ганг на юг, чуть клонясь к востоку по задним улочкам Хаммэрсмита. Он крикнул своему помощнику:
– Может, рискнем проехать через Бродуэй?
– Хорошо, нас много, – Чарли подразумевал, что никакой местный ганг им не страшен: – Боб говорил, там хороший рынок – почему бы нам…
Эрни кивнул, и они на большой скорости срезали угол Иффли-роуд. Большая школа, видневшаяся справа, почему-то не была сожжена, и там жили ее бывшие ученики. Услышав приближение чужих, они быстро протянули через дорогу стальной трос на уровне горла, но эта тактика была хорошо известна гангу с улицы Сили, они и сами ею пользовались. Мотоциклисты стали сворачивать направо и налево – за Эрни и Чарли, но вместо того, чтобы остановить машины, на что рассчитывали местные, выехали на тротуар и помчались, оглушительно сигналя, на ключевые группы у обоих концов троса. Там они стали спрыгивать с мотоциклов – те еще какое-то время ехали по инерции. Приземляясь на полусогнутые ноги, каждый уже держал в руке сорванную с пояса старую мотоциклетную цепь.
Это ошеломило местных, и они быстро отступили к школе. Нападавшие стали их преследовать по широкой асфальтовой площадке для игр, покрытой слоем ржавых консервных банок, гниющих отбросов и всякого хлама.
– Назад! – закричал Эрни. – Оставьте их! Оставьте! Не сейчас. На это место не стоит тратить времени. Больше они к нам не пристанут, и этого достаточно. Где-то здесь должен быть рынок… Поехали…
Они свернули за угол и в изумлении замерли от увиденного. Вся широкая дорога была заполнена такими же мальчиками и девочками, как и они сами. Мир принадлежал молодым. И казалось, все танцевали. Вдаль уходили ряды прилавков с консервными банками, готовой одеждой и прочим. Эрни и Чарли едва успели остановить мотоциклы и не наехать на трех девушек.
Весь ганг остановился и настороженно замер, парни перебирали пальцами мотоциклетные цепи, девушки в фургоне привели в готовность самое мощное и секретное оружие ганга – три автоматические винтовки. Кэти осталась за рулем, готовая или дать задний ход, или рвануть вперед.
Музыка доносилась из холла станции подземки – выстланный плиткой, он служил чем-то вроде усилителя, и получалось раскатистое эхо. Смеющаяся толпа обсуждала ганг с улицы Сили. Слышались выкрики:
– Какие храбрые ребята приехали! И флаг у них тигровый! Какой там флаг – тряпка тигровая!
Эрни был готов ко всему, к любой угрозе, но только не к этому. Здесь им никто не угрожал – и он растерялся. Даже парни не носили ножей, это было видно сразу. Посреди этой веселой толпы их цепи и обвисшие боевые флажки казались глупыми. Он смущенно ухмыльнулся и посмотрел на Чарли.
– Ну, что же ты не отдаешь приказы? – рассмеялся тот.
– Перестань, я же извинился.
– Когда?
– Ну, собирался извиниться. И я не зря тогда сказал, что все на нас смотрят. – Он одарил друга той самой сердечной улыбкой, от которой всегда таяла Кэти. – В норме-то они должны смотреть только на меня, разве нет?
– Что же будем делать? – продолжал Эрни. Он действительно был в затруднении.
– Смешаемся с ними. Будем танцевать вместе со всеми. И заодно узнаем что удастся. Вот и все, – ответил Чарли. – Думаю, наши вещи будут в безопасности. Похоже, у них тут есть свои правила.
– О'кэй, но все равно оставим несколько человек для охраны.
– Конечно.
Они влились в толпу танцующих.
– Где этот тигр-р-р? – шутливо рычали на приехавших. А одна тонкая светловолосая девушка, не переставая извиваться под музыку, остановилась перед Эрни, ее голубые глаза смотрели прямо ему в глаза:
– Сними эту дурацкую куртку. Мы здесь не боимся тигров.
Потом она перевела взгляд на Чарли. Тело ее ритмично извивалось, изумрудно-зеленый свитер не сковывал движений. Больше всего она походила на экзотический цветок, дрожащий под ветром.
Оркестр остановился передохнуть, и толпа потекла к киоскам, где торговали прохладительными напитками в бутылках и банках.
– Присматривай за своим товарищем, – посоветовала девушка Чарли. – Если он не будет задаваться, вам здесь будет о'кэй.
– Ну, тогда введи нас в курс дел, – попросил Чарли.
Втроем они подошли к киоскам. Чарли обнял девушку за талию, когда она скользнула между ними.
– Все очень просто, – сказала она. – Мы и раньше собирались здесь, за несколько миль приезжали. Потом, когда все старые сделали это, тут образовался рынок. Правил никаких нет. Все идет само собой. Если кто-нибудь начнет возникать, его глушат. Нас тут всегда много, понимаешь? Ваши ребята – не первые, кто приезжал сюда, надеясь прихватить что-нибудь из товаров или наших девчонок. И не было еще ни одного ганга, который мог что-нибудь с нами сделать. А некоторые взяли и остались.
– Мы не собираемся оставаться. – Эрни снял куртку и перевесил ее через руку, Теперь никто в толпе на него не смотрел.
– Единственное, чего мы боимся, – это что опять появятся Короли и всех нас прикончат, – сказала девушка Чарли, как будто вид шипучего напитка и консервированного мяса – хлеба давно не было – напомнили ей о теневой стороне их беззаботного существования.
– А кто это такие – «короли»? – спросил Чарли.
– Они приезжают из Уиндзора, – девушка неопределенно махнула рукой. – У них есть пушки и много еще чего. Даже, говорят, танки. И они могли бы здесь все захватить, если б захотели, но тогда сюда ничего не будет поступать.
– Главное, чтобы они сегодня не появились, – сказал Чарли и добавил: – Эрни прав. Когда им срочно что-нибудь понадобится, они у вас отнимут.
Кэти протиснулась к ним сквозь толпу. Она с некоторым вызовом посмотрела на стоящую с Чарли девушку, взяла Эрни за руку и отметила:
– Здесь все такие дружелюбные, и я уверена, неприятностей не будет.
Это мгновение надолго осталось в памяти: грохнул винтовочный выстрел, девушка рядом с Чарли вскинула голову. И не успело на ее лице отразиться удивление, как девушка упала на колени, вытянулась на земле во весь рост и замерла. Из уголка рта вытекла струйка крови. Глаза быстро затуманились.
– Это – они! – выкрикнул кто-то. Воздух наполнился воплями ужаса. Но все перекрыл уверенный голос пулемета. Люди падали на землю, корчась в судорогах, подкашивались и кренились деревянные прилавки, взрывались от пуль жестянки с консервами.
Чарли и Эрни сохранили хладнокровие. Переглянувшись, они бросились на землю, увлекая за собой Кэти, и поползли к укрытию – входу в подземку. Глупые музыканты вместо того, чтобы попрятаться, выпирали оттуда – посмотреть, что происходит.
Они пробрались к дальнему выходу и вновь оказались в нескольких ярдах от своего фургона. На противоположной стороне рынка стоял броневик, на крыше которого стоял молодой человек с громкоговорителем в руке. Наступила жуткая тишина, нарушаемая стонами раненых.
– Слушайте меня внимательно, ребята, – послышался раскатистый голос. – Оставьте все свои вещи там, где они есть, и проваливайте. Разрешается взять только то, что сможете унести в руках. Но не жадничайте. Иначе мы опять заведем свою старую шарманку и перестреляем всех до единого. Ну, ребята! Приводите в порядок себя и своих девчонок, потом по команде тронетесь в путь.
Шеренга парней, в чем-то вроде черной формы из джинсов и кожаных курток, начала окружать толпу по периметру.
– Только не вздумайте что-нибудь устроить напоследок! Уйдете целыми, если будете вести себя смирно. Мы не так стары. Если бы мы были, как они, вы бы уже давно лежали мертвые. Ну, готовы? Расходитесь по домам. Берите только то, что сможете унести… – продолжал вещать голос из громкоговорителя.
Эрни придумал:
– Надо развернуть фургон – с гудками, как будто нам нечего скрывать. Потом катим его потихоньку, пусть Короли думают, что мы им помогаем.
Друзья неторопливо направились к фургону, где их ждал весь ганг.
План был неплох, но, как только фургон стал пятиться, послышался голос в громкоговорителе:
– Взять этот грузовик!
К ним побежала небольшая группа парней в черном.
– Отвлеки их разговорами, – прошептал Эрни Кэти, сидевшей за рулем, а сам полез в кузов за винтовками.
– Куда собралась, крошка? – спросил один из парней, облокачиваясь на открытое окно фургона и внимательно оглядывая девушку.
– Вы же сами сказали, что уже можно, – проговорила Кэти с невинным выражением маленькой девочки.
– А что у тебя в кузове?
– Ничего, только несколько старых жестянок с горохом и мебель. Мы с моим парнем там живем, понятно? Бензин кончается, вот мы сюда за бензином и приехали, понятно?
Она включила скорость, и машина медленно покатила назад.
– Стой! – закричал парень.
Кэти подала короткий сигнал клаксоном. И в ту же секунду все члены ганга вытащили имевшееся у них оружие и окружили фургон. Они завели свои мотоциклы и стали ездить кругами.
Кэти услышала голос Эрни: «Давай!», потом скрежет сапог по крыше и автоматические очереди. Пулемет тоже подал свой голос. Послышался свист пуль, и Кэти увидела, как двое из ганга упали с мотоциклов и остались лежать. Но путь был уже чист, она дала полный газ, и фургон понесся по дороге, сопровождаемый мотоциклами. Они быстро свернули в одну из боковых улочек, чтобы сбить со следа возможную погоню, – это они были приучены делать всегда. Через некоторое время Кэти услышала стук в заднюю стенку кабины и остановилась.
Она вылезла из кабины и подошла к группе, уже собравшейся рядом с Эрни и Чарли. Все смеялись, возбужденные удачным бегством.
– Ну и толпа… ну и толпа… – повторял Эрни. – Какие у них там бляхи, я не разглядел?
Вмешалась одна из девушек:
– Это короны, только вверх ногами. Когда они захватили замок в Уиндзоре, у них было что-то вроде коронации, только наоборот. Мне рассказывал один мальчик на рынке. И они даже достали где-то корону и возложили на голову своему главарю вверх ногами. Мальчик говорил, что сейчас в замке делаются какие-то странные вещи.
Девушка вдруг хихикнула и отвела глаза.
– Что тебе еще сказал тот мальчик? – спросил Эрни.
– Ничего, там уже чисто личное, – она опять хихикнула, и Эрни раздраженно отвернулся.
Эрни кивнул Чарли, оба они отошли в сторону и несколько минут совещались, потом Эрни сказал:
– Получается, они сильнее, чем мы думали. Сейчас вернемся к себе. Они не знают, откуда мы. Да если бы и знали, они бы за нами не погнались. Боб уже сказал, что поедет туда и узнает все лично. А мы вернемся домой и будем прочесывать место к востоку. Я слышал, в сельских районах есть почти не тронутые большие магазины, а держат эти места маленькие слабые ганги. Посмотрим, чем там можно будет поживиться.
В это время послышался шум приближающегося мотороллера. Все бросились к своим мотоциклам и схватились за оружие.
Появился одинокий мотороллер, он остановился, подъехал к гангу.
– Все о'кэй, приятель, – крикнул Эрни. – Только не проси нас воевать с Королями.
Чарли смотрел, как приезжий не спеша слезает с мотороллера. «А ведь быстро соображает наш Эрни, – подумал он. – Если этот парень – шпион, то он уже думает, что мы не хотим связываться с Королями, если – нет, то думает, что мы на его стороне».
Парень снял шлем, провел руками в перчатке по жестким светлым кудрям.
– Ну, – спросил Эрни, – в чем дело? Куда спешишь?
– Куда-нибудь, только подальше оттуда, – ответил парень, показывая назад. – Когда вы их обстреляли, они прямо взбесились. Многих уложили из пулемета, потом гонялись за нами в подземке. Все товары забрали. Нам же и пришлось их грузить. А потом Короли подожгли все дома. Смотри, – он показал на столб дыма, вздымавшийся к небу.
– Собираются они устраивать погоню?
– Нет, не думаю. У них много хлопот с товарами, а пожар быстро распространяется. Наверное, они скоро вернутся к себе. Я сбежал, потому что услышал их разговоры: Короли собирались набрать себе рабов из захваченных в плен.
Парень умолк, и Эрни посмотрел на Чарли.
– Могу я к вам присоединиться хотя бы на два дня? – спросил парень.
Эрни согласно кивнул:
– Поезжай сзади, во внутреннем ряду.
Оба лидера ганга кликнули Роберта и пошли к фургону совещаться.
– Надеюсь, теперь ты все отменишь? – спросил Чарли, когда Эрни закрыл за собой дверь фургона.
– Это мы решим вместе, – помолчав, мягко начал Эрни. Сейчас все и обсудим. Начну я. Считаю, что нужно довести операцию до конца. Конечно, у них много оружия. Но послушайте. Они бы вообще не вышли из замка, если бы у них не кончились припасы. И еще – их слова, что они «перестреляли бы всех, если бы были старыми». Это не для того, чтобы мы их считали хорошими ребятами, – какое им дело? Просто у них мало патронов. Думаю, Роберт должен пойти и узнать побольше о них. Тогда решим окончательно.
– Хорошо, что ты не планировал вломиться туда прямо сейчас, подал голос Чарли.
– Ты это о чем? Такого плана не было.
– У тебя был.
– Мы договорились, что приедем сюда, на запад, и посмотрим. Ну вот, посмотрели. Об этом сейчас и говорим.
– Ты собирался вывезти нас всех сюда, устроить общий разговор, накалить всех и повести прямо на замок.
– Да ладно, – Эрни опустил глаза.
Наступило неловкое молчание. Потом Роберт сказал:
– Ну что, я могу ехать? Объеду Королей стороной – и д-д-дальше на з-з-запад…
Ребята выбрались из фургона. Роберт Сенделл собрал свои вещи и встал у обочины.
– Удачи тебе, Боб! – крикнул Эрни. – Мы на тебя надеемся.
Слова прозвучали фальшиво, и Чарли поморщился.
В последнюю минуту Кэти, уже собиравшаяся сесть в кабину фургона, повернулась и подбежала к Сенделлу.
– Желаю удачи, Боб, – сказала она, и у нее сжалось сердце. Он слабо улыбнулся.
– Ну, мне пора, пока. – Девушка бегом вернулась к фургону и села в кабину. Роберт почувствовал себя совсем одиноким. Когда колонна скрылась за поворотом, он завел мотоцикл и поехал на разведку опасной территории Королей.

К северу от Тэрнхэм Грин Роберт Сенделл остановился у небольшого кафе, где подавали чай с порошковым молоком и консервированный суп в обмен на нейлоновые чулки. Смеркалось.
Худой юноша в мягких, цвета сажи замшевых брюках с мрачным видом стоял, прислонившись к стойке. Он взглянул на Роберта, потом уставился на улицу, пытаясь что-то рассмотреть сквозь запотевшее стекло.
Роберт устало сел за столик, и парень, немного помявшись, подошел и устроился напротив. Парню явно хотелось поговорить.
– Черт-те что было на рынке, а? – начал он. Роберт кивнул.
– Эти Короли – дикая свора. Я держусь от них подальше. Работаю один. Не верю я в ганги. У меня есть напарник для некоторых дел, но вообще-то я все сам проворачиваю. – Парень внимательно посмотрел на Роберта. – Ты сейчас один, я вижу? Послушай, если хочешь, можем вместе стянуть что-нибудь у этих Королей.
Роберт отрицательно помотал головой, улыбаясь. Но парень не отставал:
– Меня не обманешь. Я вижу, ты из тех, кто работает без шума. Это я понял по тому, как ты огляделся на улице, прежде чем войти сюда, как перевел глаза на кухню – нет ли там еще кого. Так вот, никого больше нет.
Мой метод простой. Эти Короли – они ведь не как армия у старых или, скажем, охранники в банке… Для них главное – запугать всю округу, потому они и пристреливают сколько-то там человек, а затем устраивают пожар. Ну а сами потом заваливаются в постель с пойманными девчонками… Самое лучшее время для работы – около четырех часов утра. Я надеваю на лицо черный чулок, иду без фонаря: у меня глаза кошачьи, это точно. Я и теперь уже смог бы вытащить одеяло из-под спящего человека, он и не проснется. Мой папаша когда-то говорил, что с ним такое делали на Востоке, когда он был солдатом: медленно, плавно – не дергать, не шуметь, не нервничать. Если кто-то при этом перестает храпеть, режу его.
Так вот, сегодня я хочу взять только нейлоновые чулки, потому что продуктов у меня много, а бензином я не пользуюсь, если только что для продажи. Ну как, пойдешь? Тут нет ничего особенного, это так просто… – Парень вдруг остановился, быстро поднялся и пробормотал:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10