Сплайн...
Развязка близилась.
Висящий в вязкой жидкости Парц вцепился в край роговой оболочки сплайнова глаза, тягучий, как резина, и стал всматриваться в Прошлое.
Сплайн уже выбрался из сферы притяжения Юпитера и готовился к гиперпространственному прыжку во внутреннюю область Солнечной системы. Портал Туннеля остался позади, теперь он выглядел голубоватым шрамом на пухлом диске Юпитера. Вглядевшись пристальнее, Парц смог обнаружить и второй Сплайн, зависший теперь над по-земному зеленым пятнышком, кораблем беглецов.
- А у них симпатичный корабль, - произнес вслух Парц.
- Кусок грязи, который умудрились зашвырнуть в космос неуемные обезьяны, - фыркнул Квакс.
- Да нет. Посмотрите внимательнее. Камуфляжный слой почвы маскирует объект из конструкционного материала КсиЛи; они смогли выкрасть цветок КсиЛи, скомпоновав его затем в глубокой линзообразной полости. Да еще под самым носом бдительного надсмотрщика!
- Под присмотром моего предшественника, не забывайте о его судьбе, спокойно напомнил Квакс. - Корабельные датчики показывают, что в основе аппарата повстанцев находится слой сингулярностей, многих тысяч сингулярностей, так что общая масса аппарата сравнима с массой крупного астероида.
- Это кажется невероятным, - присвистнул Парц.
- Безусловно, они не брали ничего из космоса, - как ни в чем не бывало продолжил Квакс. - Они наверняка сами освоили технологии, позволяющие производить сингулярности из планетного вещества.
Некогда на Земле умели создавать устройства с использованием материи в столь необычных состояниях. Некоторые из технологий были со временем утрачены, некоторые - запрещены Кваксом. Возможно, некоторые удалось скрыть от Правителя. Парц представил себе струи раскаленной и сжатой магмы, устремляющейся на сингулярности, он с восхищением посмотрел на аппарат повстанцев.
- Это же гениально!
- В вашем голосе чувствуется гордость.
- А почему бы и нет? - пожал плечами Парц. - В невероятных обстоятельствах люди совершили неслыханный интеллектуальный подвиг. Да еще и забрались так далеко.
- Оцените их шансы беспристрастно, - отчетливо произнес Квакс. - Они продемонстрировали всю возможную угрозу для Оккупационного режима Квакса. Несмотря на проявленную конструкторами изобретательность при создании аппарата, в конечном итоге мы имеем перед собой один-единственный кое-как собранный космический корабль. Кроме того, он был собран тайно, исподтишка. Где же повод для гордости?
- Не забывайте, они оказались в положении загнанного зверя. У них не было выбора.
Квакс ненадолго задумался.
- Ваше восхищение этими преступниками подозрительно, - коротко произнес он.
- У вас нет повода для беспокойства. Правитель. - Парц почувствовал смутное отвращение к самому себе. - Я хорошо отзываюсь о повстанцах. Я всегда так делал. Плохи последствия непродуманных действий.
- Мне известно это ваше свойство. Таким же был мой предшественник.
- Я сумел что-то правильно предвидеть?
- Это увеличило ваш вес в наших глазах, - уклончиво ответил Квакс.
Из-за крутого бока Сплайна выплыл другой корабль. Это, как смог разглядеть Парц, был корабль землян этого исторического периода. Приземистый, нескладный, кричаще раскрашенный, он порхал, как бабочка, перед глазом Сплайна. Датчики показывали, что множество подобных корабликов собирается вокруг портала. Но никто из них не становился на пути Сплайна - или хотя бы пытался это сделать.
- Вас совсем не волнуют эти корабли землян? - спросил Парц.
- Они не могут повредить нам, - безразлично произнес Квакс. - Мы можем позволить себе, однако, провести здесь какое-то время для проверки систем Сплайна перед гиперпространственным перелетом на орбиту Земли.
Парц засмеялся.
- Слушая вас, Квакс, я представляю голос командира атомного авианосца двадцатого столетия, искренне презирающего разукрашенные долбленые каноэ островитян, скапливавшихся кучами, чтобы остановить его. Однако убить можно даже каменным молотком...
- Меня, честно говоря, удивляет, почему они не предпринимают никаких попыток атаковать.
Парц теснее прижался к роговице, пытаясь получше рассмотреть происходящее вокруг Сплайна; теперь он мог разглядеть, сколь много странных туземных кораблей находилось вокруг них, как разнообразны их конструкции. Политические образования этого исторического периода были хаотичными, вспомнил Язофт. Фрагментированными. По-видимому, эти суда представляют здесь самые различные режимы. Правительства спутников, внутренних планет, в том числе и самой Земли; представители центральных служб... Возможно, военный совет коалиционных сил еще не успел собраться, и некому отдать приказ атаковать Сплайн.
Как бы то ни было, самодовольство Квакса все больше и больше раздражало Парца.
- Неужели вас не волнует хотя бы то, что сигнал тревоги может быть передан по всей Солнечной системе? Возможно, внутренние планеты смогут собрать против вас куда более значительные силы, - мрачно предположил Парц. - Если вы дадите им время подготовиться...
- Язофт Парц, - недовольно сказал Квакс, - ваши леденящие душу фантазии начинают раздражать меня. Я не вижу абсолютно ничего, что могло бы подтвердить ваши столь мрачные опасения.
Нахмурившись, Парц почесал щеки через толстый упругий пластик шлема.
- Ситуация в самом деле непонятная, даже если предположить осложняющую организованное сопротивление политическую грызню. "Друзья Вигнера" находятся в этом временном интервале уже около года и вполне могли предупредить местных землян о характере опасности, которая им угрожает, чтобы те собрали необходимые силы и сконцентрировали их... возможно, даже для того, чтобы закрыть портал "Интерфейса".
- Не вижу никаких признаков такой координации, - отрезал Квакс.
- Да, действительно. Может быть. Друзья по каким-либо причинам не предупредили землян? Допустим, у них нет никаких коммуникационных средств? - Сейчас Парц мог наблюдать проходящий по диску Юпитера ярко-зеленый островок корабля повстанцев. Что они задумали? У них должна быть программа действий. Но, очевидно, они не чувствовали потребности привлечь для своих целей ресурсы Земли.
Парц попытался представить себе, как горстка повстанцев на одном-единственном импровизированном корабле может надеяться дать отпор непобедимым, вооруженным до зубов захватчикам.
- Это слегка меняет наши планы, - невнятно пробормотал Квакс. Второй наш корабль сейчас в нескольких минутах полета от корабля повстанцев; этот абсурдный эпизод приближается к своей развязке.
- Майкл Пул. Мириам.
Пул оторвал взгляд от неба. Перед ним стояла Шира; он обратил внимание, что ее обычно ничего не выражающее лицо искажено, губы крепко сжаты, маленькие ноздри слегка расширены в предвкушении каких-то событий. На корабле царило невиданное ранее оживление; Друзья тащили свои трансляторы и всевозможное оборудование по густой траве, собираясь на древних камнях Стоунхенджа.
- Шира, - сказала Берг, - Сплайны уже над нами.
- Мы знаем, Мириам.
- Тогда какого черта вы ничего не делаете?
Шира проигнорировала вопрос и повернулась к Пулу.
- Вы должны зайти в вигвам, - решительно сказала она. - На поверхности сейчас небезопасно. А под защитой материала КсиЛи вам ничего не грозит.
- Я никуда не пойду, - не менее решительно произнес Пул, - пока вы не объясните мне, что собираетесь делать.
Опять став похожим на человека - в отсутствие крыши над головой, Гарри скрестил руки и гордо посмотрел на девушку.
- И я тоже не пойду! - с вызовом произнес он.
Голос Ширы был, как обычно, тонким, но в нем чувствовалась уверенность.
- Мы не будем непосредственно отвечать на вторжение Квакса, - сказала она. - Это не является целью...
- Вы хотите сказать, что позволите им безнаказанно делать то, что вздумается? - кипя от гнева, произнесла Мириам.
Ее ярость не произвела никакого впечатления на Ширу.
- Вы просто не понимаете, - сказала она. - Проект превыше всего.
Вдруг Гарри схватил Майкла за руку - его пальцы, не задерживаясь, прошли сквозь одежду и плоть.
- Майкл, - прошептал он. - Взгляни на Сплайн.
Первый корабль уже пересек зенит и теперь, казалось, начал удаляться от аппарата. В глубине его кратероподобных углублений Майкл разглядел хищный блеск металла и застывшей крови. Второй Сплайн, партнер первого, заслонил собой портал "Интерфейса". Он уже был размером с большую монету и рос прямо на глазах. Казалось, что он направлялся прямо на них.
- Всего два, - пробормотала Мириам.
Пораженный, Майкл взглянул на нее. Ее лицо исказилось гримасой ненависти.
- Что? - спросил он.
- Кажется, больше их уже не будет. Если бы был третий Сплайн, он бы уже давно прошел через портал.
Пул встряхнул головой.
- Думаешь, их может хоть что-то остановить?
Мириам слегка передернуло.
- Нет. Просто двух кораблей им вполне достаточно.
Шира обеспокоенно схватила их за руки.
- Пожалуйста, - еще раз попросила она. - Вигвам.
Пул полностью проигнорировал ее настойчивую просьбу.
- Как ты думаешь, что они будут делать?
Страх, терзавший Мириам, ушел или был подавлен усилием воли. Она следила за беззвучным движением Сплайна.
- Первый, похоже, покидает окрестности Юпитера.
- Куда же он собрался? - нахмурился Пул. - В глубины Солнечной системы?
- Логично, - сухо согласилась Берг. - Там Земля.
- А второй?
- ...А второй, похоже, направляется прямо к нам.
- Вы не должны ни о чем беспокоиться. Когда проект начнет приносить плоды, все эти события... покажутся просто безвредной детской игрой.
Пул и Берг, отвлекшись от грозного вида пришельца, уставились на Ширу.
- Она определенно сошла с ума, - сказала Берг.
Шира наклонилась к ним, в ее глазах блеснул незнакомый огонек.
- Поймите, - сказала она. - Проект исправит абсолютно все. Обеспечение проекта является - должно являться - наивысшим приоритетом для всех нас и для вас, наших гостей.
- Даже больше, чем защита самих себя, больше, чем защита Земли? спросил Майкл. - Шира, это, может быть, лучший шанс для отпора агрессору. И...
Казалось, она даже не пыталась слушать его.
- Проект _д_о_л_ж_е_н_ быть проведен, - еще раз отрезала она. Конечно, ускоренно. - Девушка внимательно посмотрела на их лица, в ее глазах светилась непреклонность. - Теперь вы должны пойти за мной.
- Как ты считаешь, - поинтересовался Пул у Мириам, - может она заставить нас идти силой? Есть ли у них оружие?
- Ты же знаешь, что они могут сделать, - спокойно сказала Мириам. Ты видел, что они сделали с моей шлюпкой?
- Итак, мы не можем хоть как-то повлиять на них. - Майкл почувствовал отчаяние. - Не можем бороться со Сплайном; всех нас принесут в жертву никому не известному проекту. Таинственный проект сам все разрешит.
Мириам мягко улыбнулась и крепко сжала пальцы в кулак.
Удар пришелся прямо по бритому виску Ширы, девушка согнулась, упала на землю и осталась неподвижно лежать, уткнув голову в траву кроваво-ржавого цвета.
- Ммм-да, - уставившись на нее, произнес Гарри.
- Она теперь долго не поднимется, - уверенно сообщила Мириам. - Нам нужно действовать быстро.
Пул взглянул на непрерывно растущие округлые формы Сплайна.
- Что будем делать? - спросил он.
- Надо уничтожить оба Сплайна, - отрезала Мириам Берг.
- Ну конечно, - пробормотал Гарри. - Гораздо лучше оба, чем только один. А с другой стороны, не многовато ли? У МЕНЯ ЕСТЬ ПРОГРАММА-МИНИМУМ...
- Заткнись, Гарри, - перебил его Майкл. - Мириам, мы готовы. Приказывай.
- Во-первых, нам необходимо разделиться. Гарри, шлюпка с "Краба" готова к старту?
Гарри закрыл глаза.
- Да, - подумав, ответил он.
Шира, слабо застонав, пошевелилась в траве.
- Майкл, тебе нужно лететь, - сказала Мириам. - Пока Друзья решают свои дела, постарайся незаметно подготовиться к вылету. Затем - сразу на "Краб" и вдогонку за первым Сплайном, он должен двигаться прямо к Земле. Возможно, ты успеешь, пока он будет запускать свой гипердвигатель.
- А что затем?
Мириам Берг натянуто улыбнулась.
- Разве я могу тебе что-то посоветовать? Я буду стараться сделать здесь свое дело, насколько смогу. Лети за ним и действуй по обстоятельствам.
- Хорошо. А что будет с тобой?
Берг взглянула вверх. Надвигающийся на кораблик повстанцев Сплайн стал еще больше, теперь он казался громадной, обрюзгшей Луной.
- Я попытаюсь что-нибудь предпринять, - сказала она. - Возможно, мне удастся выпустить сингулярности.
Шира застонала сильнее и попыталась оторвать лицо от травы.
- Понятно, - сказал Пул, посмотрев на лежащую девушку. - А что с ней?
- Возьми ее с собой, - пожала плечами Мириам. - Может быть, она сможет чем-нибудь тебе помочь.
Майкл Пул наклонился и поднял Ширу.
- Мне нужно бы сказать тебе "до свидания", Майкл, - ласково проговорила Берг, внимательно посмотрев в его глаза.
Гарри переводил взгляд с Мириам на Майкла и вежливо моргал.
Майкл взглянул поверх домов в сторону центра аппарата. К нему бежали три... нет, четыре "Друга Вигнера". В руках у них сверкали какие-то предметы. Оружие?
Он повернулся к Берг.
- Внутрь корабля тебе все равно не попасть, - сказал он. - Давай с нами?
Голова Гарри взглянула вверх.
- Сожалею, ребята, - сказал он, - но у вас в запасе очень мало времени.
Мириам слегка улыбнулась, провела ладонью по своим спутавшимся волосам и глубоко вздохнула.
- Я и не собираюсь идти туда. Прощай, Майкл! - Она повернулась и быстро побежала к кромке аппарата.
Майкл какую-то секунду с открытым ртом следил за ней, затем поудобнее, как большую выловленную рыбу, подхватил Ширу и бросился к шлюпке. Голова отца плыла рядом с ним. Времени уже не оставалось.
Ободок корабля у нее над головой терялся в совсем уже нелепой здесь бахроме густой травы, сквозь которую виднелся огромный цвета фиолетового синяка диск Юпитера.
Мысли с бешеной скоростью проносились в голове. От деревни "Друзей Вигнера" до кромки аппарата Берг пришлось пробежать около сотни метров. Она смогла покрыть это расстояние за каких-то десять секунд. Слабость гравитации на периферии корабля позволила бежать быстрее, но, с другой стороны, она могла просто покинуть поле притяжения аппарата, так что последние метры дались ей особенно тяжело...
Казалось, что поверхность начала опрокидываться на нее. Рискуя потерять скорость, Мириам оглянулась.
Друзья, бросившиеся за ними в погоню, разделились. Двое побежали за Майклом и Широй, а еще двое продолжали преследовать ее. Они были в лучшей физической форме и двигались гораздо быстрее.
В руках у них недвусмысленно поблескивали те самые боевые лазеры, при помощи которых Друзья в свое время превратили ее корабль в гору ржавой окалины. Она быстро представила себе пучок когерентных фотонов, пронзающий ее спину с самой большой на свете скоростью. "Не пытайся увернуться от легкого оружия". Мириам чувствовала, как напряжена ее спина. Она начала спотыкаться.
Теперь она бежала, как ей казалось, под углом не менее тридцати градусов, не отваживаясь обернуться. Поверхность аппарата качнулась у нее под ногами. Она потеряла равновесие, резкая боль расколола грудь. В разреженном воздухе не хватало кислорода, плотность атмосферы здесь была такая же, как на самых высоких горах Марса.
Ее слегка удивило, почему преследователи не открывают огонь. Наверное, это не входило в их планы, ведь они бы могли без лишних слов разрезать ее на ломтики, как в свое время ее капсулу. Но они колебались. Ну что же, большое им спасибо.
Теперь, когда она приблизилась к самому краю здешнего мира, вновь появилось чувство перспективы; она различала даже проносящиеся мимо отдельные стебельки пожухлой травы. Грудь болела невыносимо. Она почувствовала, что язык бессильно вывалился наружу из ее широко раскрытого рта. Теперь уже болела не только грудь, но и мышцы спины и рук. Одеревеневшие от быстрого подъема ноги начинали мелко дрожать при одной мысли о приближающихся преследователях.
Она бежала, ни на что не обращая внимания. Размахивая руками, она со все большим остервенением продолжала отталкивать ногами землю. Крутизна поверхности увеличивалась все быстрее. Теперь она висела на напоминающем Альпы склоне над глубокой чашеобразной впадиной. И в этот момент трава под ногами исчезла.
Мириам опрокинулась вперед, споткнувшись о внешний обод аппарата, инерция ее движения бросила легкое тело дальше, прямо в розовые лучи Юпитера, руки и ноги бессильно распростерлись в воздухе, превратив ее в запущенного бумажного змея. Медленно вываливаясь в пространство, она успела заметить маленькую группку Друзей, растянувшуюся в траве, с отброшенным в сторону оружием. На их лицах застыло неподдельное изумление.
Мириам висела в безбрежном пространстве между аппаратом, светящимся теплым зеленым светом, и раздувшимся овалом ко всему безразличного Юпитера. Ее легкие были пусты.
Вокруг сгущалась абсолютная тьма.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24