Внимание Клары переключилось с рассуждений дуэньи об обществе на этого человека, остановившегося в дверях. На нем были черный фрак, белый галстук и белый жилет, а его волосы, золотистые и волнистые, как пшеничные колосья на ветру, вопреки моде длинные, падали на его плечи. Заложив руки за спину и с самым надменным видом откинув голову, чтобы стряхнуть с лица выбившийся золотистый локон, он вошел в зал.На его лице была черная, в тон его одежде, маска, и поэтому Клара могла видеть только его подбородок и рот. Красивый рот, подумала Клара, глядя, как мужчина идет по залу и с улыбкой кивает проходящим мимо джентльменам. Она видела полные губы и безукоризненно белые зубы, глубокую ямочку на подбородке и крепкие скулы.Клара медленно отхлебнула шампанского.Должно быть, мужчина почувствовал на себе ее взгляд, оглядел зал и посмотрел на Клару.Они долго не отрывали взглядов друг от друга, пока это стало почти неприличным, но Клара не могла заставить себя опустить глаза. Она не чувствовала себя смелой или дерзкой, совсем наоборот, она была поражена и беспомощна, как бабочка, попавшая своими слабыми лапками в мед.Видит Бог, этот мужчина был прекрасен! Клара это знала, знала всей неизведанной глубиной своего существа, несмотря на то что он был в маске.Он не терял ни секунды. Двигаясь по периметру зала, он направлялся к Кларе, не отрывая от нее взгляда. У нее перехватило дыхание, она смотрела на него, совершенно забыв о миссис Гантер. Она не могла оторвать глаз от этого красивого человека, приближавшегося к ней, от его широких плеч и уверенной походки.Он остановился перед ней и, не произнеся ни слова, протянул руку.Миссис Гантер оборвала разговор. Она увидела рядом с собой руку в перчатке и повернулась посмотреть на человека, которому принадлежала эта рука. Он только кивнул ей и, приподняв руку, явно выражал желание пригласить Клару на танец, и это движение вывело ее из оцепенения.Миссис Гантер молча, с изумлением смотрела на этого ослепительно прекрасного джентльмена. Кларе оставалось лишь предположить, что ее дуэнья тоже увязла в меду, она открыла рот, но не могла произнести ни слова.Подав ему свою затянутую в перчатку руку, Клара без всяких представлений позволила незнакомцу увести ее в центр зала. Затем они закружились в вальсе.Они сделали несколько туров, и только тогда мужчина заговорил:– Я никогда не видел вас здесь прежде.– Я лишь недавно приехала из Америки, – ответила Клара. Ей хотелось добавить «милорд», или «сэр», или, может быть, даже «ваша светлость», но не будучи представленной, она не знала, как обращаться к нему.Его губы дрогнули, словно это было для него приятным сюрпризом.– Вы из Америки? Так позвольте мне первым приветствовать вас в Англии. Мне доставляет удовольствие познакомиться с вами.– Благодарю вас, – ответила Клара, несколько смущенная такими словами.Совсем не так представляла она себе свой первый вечер.– Я приехала погостить у сестры, – сказала Клара.Он не спросил, как зовут ее сестру, и они продолжали кружиться в вальсе. Такого умелого танцора Клара еще не встречала. Он едва касался рукой ее талии и вел по залу с такой легкостью, будто она была пушинкой.Когда вальс закончился, они, красиво закончив танец, остановились возле кадки с большим папоротником. Заиграл еще один вальс, на этот раз медленный, и кавалер Клары слегка наклонил голову:– Станцуем еще раз?И снова ее удивило это грубое пренебрежение правилами этикета. Мужчина должен был отвести ее назад, к дуэнье.Клара взглянула в сторону миссис Гантер, которая безуспешно старалась скрыть свою растерянность, и, вспомнив старинную поговорку: «В Риме веди себя как римлянин», решила, что ей следует просто слушаться этого англичанина.– Сочту за честь.Кавалер вывел Клару в центр зала, и они снова закружились в танце.– Должен сказать, – заметил он бархатным, проникновенным голосом, – вы изумительно грациозны. Мне повезло, что я нашел вас раньше других. Я хотел бы сохранить вас для себя на весь сегодняшний вечер.– Но вы не можете этого сделать! – рассмеялась Клара.– Но я очень хотел бы. По крайней мере пока не надоем вам и вы не прогоните меня.Клару взволновали его слова.– Сэр, вы бессовестно флиртуете со мной, совсем бессовестно.– Потому что я бессовестный человек. Во всяком случае, становлюсь таким от вашего необычайного очарования. Вы действительно самое загадочное существо из всех, кого я встретил за этот вечер. За целый год, если быть точным.Клара чувствовала, как пылают ее щеки.– Не знаю, что мне сказать в ответ на такие незаслуженные лестные комплименты. Вы ведь даже не знаете меня.– Незаслуженные? Вы недооцениваете свое обаяние. Вы должны позволить мне доказать вам это.– Доказать мне что?– Что вы бесподобны.Этот разговор определенно выходил за рамки ее опыта, и хотя он приятно волновал ее, о чем она могла только мечтать, Клара была совершенно уверена – он был неприличным. Она старалась помнить об этом. Она совсем не знала этого человека. Неужели он не понимал скандального характера своих комплиментов?И в то же время она не могла заставить себя переменить тему.– И как вы докажете это?Он на мгновение задумался.– А как бы вы хотели?Клара смотрела на него, не уверенная, что может что-то сказать, даже если бы знала, что ответить на этот скользкий вопрос.– Я – весь ваш, – сказал он дружелюбным и искренним тоном, так восхитительно не похожим на то, к чему она привыкла за время пребывания в Англии. – Я в вашем распоряжении, ваш покорный слуга. Готов доставить вам удовольствие.Она с изумлением смотрела на него еще несколько секунд, затем не сдержалась и громко рассмеялась. Возможно, у нее сдали нервы.– Никогда не встречала человека, подобного вам.А кем же он был на самом деле? Все, что она о нем знала, это то, что он был очень дерзким и просто великолепным. В нем все было волнующим, потрясающим и благородным. В нем не было и капли обыденности.Он взглянул на нее.– Посмотрите вокруг. Каждый джентльмен смотрит на вас и жалеет, что не первым заметил вас. Каждый из них надеется, что я скоро исчезну, и вы снова будете свободны.Клара огляделась. Другие джентльмены просто танцевали со своими дамами и не глядели на нее.– Боюсь, я этого не вижу.– Нет? Как еще я смогу доказать это вам? Знаю. Послушайте, как бьется мое сердце. – Он приложил ее руку к своей груди и прижал ее. Крепко.Пораженная проявлением такой физической близости в зале, полном людей, Клара попыталась убрать руку.Джентльмен удержал ее. Клара чувствовала биение его сердца. Оно билось спокойно. Он был спокоен, как озеро глубокой ночью.Совершенно зачарованная, Клара пропустила шаг.Ее кавалер поправил ее и, не выбиваясь из ритма, снова положил ее руку туда, где ей и полагалось быть.У Клары неожиданно пересохло во рту. Ей было трудно дышать. Неужели этот мужчина всегда так действовал на женщин? Если это так, то ей предстоит интересный, возможно, трудный первый сезон в Лондоне, если она когда-нибудь снова встретит этого человека.Они еще немного потанцевали, и она заметила, что его движения становятся все медленнее и медленнее с каждым тактом вальса. Клара поймала себя на том, что избегает его взгляда. Он сбил ее с толку своими последними комплиментами.Вальс кончился, и оркестранты сделали перерыв. В тишине слышалось шуршание переворачиваемых нот. Клара поднесла руку к щеке, чувствуя слабость от влажной жары зала. Или это было влияние на нее этого красивого человека, опьянявшего ее?Он сразу же почувствовал ее состояние.– Не желаете ли чего-нибудь прохладительного? В комнате, где подают ужин, есть чаша с пуншем.– Пожалуйста, – ответила она.Он подал ей руку, и она позволила ему отвести ее в комнату, где на длинном накрытом скатертью столе стояли разные сладости, живописные вазы с фруктами, сбитые сливки и гора замороженных персиков. На серебряных блюдах лежали дары моря, сыры, мясо, а также пирожные, карамель и ягоды.Джентльмен подвел Клару к столу с пуншем и, наполнив чашу, подал ее Кларе. Она сделала три жадных глотка и только тут поняла, как жжет горло. Пунш был более горьким, чем любое вино.Она постаралась, не поперхнувшись и не поморщившись, проглотить его и с вежливой улыбкой осторожно поставила чашку на стол. Она больше не хотела этого напитка, чем бы он ни был. Она не хотела, чтобы от нее пахло как от винокурни.– Вам лучше? – спросил ее кавалер.– Да, лучше. – Если не считать обожженное словно огнем горло. – Благодарю вас, – едва выдавила она из себя.– Не желаете посмотреть Фюзели? Это в главном холле.Она снова сглотнула.– Не думаю, что мне следует оставлять мою…– Вы не можете побывать в Ливингстон-Хаусе, не посмотрев на Фюзели.Клара посмотрела на изящный изгиб его губ, услышала его соблазняющий голос и почувствовала, как ее охватывает волнение и желание следовать за ним, куда бы он ни повел ее.– По-видимому, я могла бы пойти и взглянуть.– «Взглянуть»! Какое очаровательное американское выражение.Он подал ей руку, и она пошла с ним в главный холл, твердо решив, что только взглянет на Фюзели, затем вежливо поблагодарит своего кавалера и попросит проводить ее обратно к миссис Гантер.Там, в холле, по углам шептались другие пары. Вся обстановка казалась Кларе какой-то нереальной. Дамы, словно чем-то очарованные, плыли по холлу, а джентльмены говорили приглушенными голосами. Маски придавали всему этому нечто мистическое, как будто их всех связывала страшная тайна.Клара объясняла себе это странное ощущение несколькими глотками выпитого шампанского и того обжигающего напитка из чаши.Ее красавец кавалер остановился перед картиной, висевшей у основания широкой витой лестницы.– Вот она.Клара подняла глаза.– Это же «Ночной кошмар»!Она чувствовала, как джентльмен изучающее смотрит на ее лицо.– Вы знаете наше искусство?– Да, и еще я читала об этой картине. Я не подозревала, что она окажется такой…– Какой же?– Такой… – Осмелится ли она произнести это? Она смотрела на соблазнительно пышные формы прикрытой платьем груди спящей женщины, ее бессильно упавшую на пол руку. – Такой эротичной.Она молча продолжала рассматривать детали: усмехающегося дьявола, светящуюся лошадь, появлявшихся из другого, нереального мира.Она чувствовала взгляд блестящих зеленых глаз своего кавалера, наблюдавших за ней. Казалось, он хотел понять ее реакцию на эту картину.Он наклонился к ней.– Говорят, что она достигает темных глубин человеческого сознания.Его горячее дыхание вызывало волны мурашек, пробежавших, как волна морского прилива, по всей левой стороне ее тела.Когда она рассматривала картину, он беззвучно шевельнулся, за ее спиной, он стоял так близко, что это волновало ее больше, чем то, что было изображено на картине «Ночной кошмар». Ибо этот мужчина, стоявший позади нее, был живым, из плоти и Крови, красивым, дерзким и горячо дышал на ее влажную кожу.– Боже, вы так милы, – прошептал он.Не привыкшая к такой неприкрытой настойчивой лести, Клара едва не задохнулась.– Благодарю вас.– И вы пахнете земляникой.Она повернулась, чтобы посмотреть на него, и не могла отвести взгляда от его маски, стараясь представить, как он выглядит без нее. Он, бесспорно, должно быть, самый красивый мужчина в Лондоне. Никто, кого она встречала в Нью-Йорке или Париже, не обладал такими очарованием и привлекательностью.– Пойдемте со мной, дорогая, – тихо сказал он. Теперь он улыбался совсем как тот дьявол на картине.Он взял ее руку и медленно отвел назад. Игривый блеск его глаз и то, как он смотрел на нее, словно она была самым прекрасным созданием на свете, покорили ее. Клара пошла за ним. Они обошли лестницу и двигались вдоль нее.Вдруг сквозь туман опьянения она осознала с некоторым огорчением, что он уводит ее куда-то в темные уединенные уголки под лестницей. Глава 2 В голове Клары звякнул тревожный колокольчик, но более сильная часть ее натуры, та, что хотела испытать то, что предлагал этот мужчина, как-то сумела заставить его замолчать.Прислонившись к стене, мужчина притянул Клару к себе с такой силой, что ее грудь прижалась к его груди.Клара затрепетала. Он что, собирается поцеловать ее?Это был решающий момент ее жизни, когда испытанию подвергается все, что человек знает о себе, когда иллюзии рассеиваются и наступает прозрение. Кларе следовало бы остановить его. Следовало бы отступить назад или упереться рукой в его грудь и оттолкнуть его, но, увы, она этого не сделала. Она ничего не сделала, чтобы остановить этот уносящий ее поток, и даже не попыталась побороть переполнявшее ее желание. Ведь здесь никто их не увидит.Ее еще никогда так не волновал мужчина. После двух лет добровольного подавления своих чувств, когда она пыталась быть принятой в строгое светское общество, Клара устояла перед искушением попробовать вкус свободы, ей хотелось броситься в поток, как бурной волне, прорывающейся сквозь дамбу.Она смотрела в глаза этого человека и ощущала, как рушится ее вера в приличия.Когда он поцеловал ее, его губы были еще полураскрыты в улыбке. Его язык проник в ее рот и заставил вскипеть кровь, разжигая в ней неистовое пламя. Клара покачнулась, не отрываясь от его губ и тела, полагая, что его сильные руки, обнимавшие ее, помогут ей устоять на внезапно подогнувшихся ногах.«Господи Иисусе!» – думала она, когда он осторожно своей огромной рукой погладил ее шею и волна восхитительного постыдного наслаждения пробежала по ее спине.Она должна была остановиться. Пора было прислушаться к голосу рассудка, но похотливое любопытство мешало этому.Внутри ее нарастало сладостное ощущение желаний, которые возбуждали ее, такого ощущения она еще никогда не знала. Она не могла и представить, что лондонский бал окажется таким. Кларе казалось, что ей это снится. Или что она тонет.– Ах! – вздохнул он, его дыхание коснулось ее щеки. – Это самый очаровательный поцелуй за… не помню, за какое время. Вы необыкновенная девушка.Мужчина снова припал к ее губам долгим поцелуем, возбуждая все ее тело до самой глубины. Клара обхватила его шею и упивалась его горячим влажным ртом, пытаясь заглушить свою совесть, кое-как шевелившуюся где-то в уголке сознания.Собравшись с силами, она на мгновение сумела оторваться от его губ.– Сэр, я должна попросить вас…– Пойдемте со мной наверх, – прошептал он ей на ухо. – И тогда просите у меня чего хотите.– Наверх? – вырвалось у Клары.Она отступила от него на шаг, но он не отпускал ее руку.– Да, – ответил он с усмешкой. – Еще рано, любовь моя. Сомневаюсь, что все комнаты заняты.– Все комнаты? Заняты? – Неожиданно ей стало страшно.– Если мы собираемся уходить, то надо идти сейчас. В холле слишком много людей. Все уголки уже заняты.Он отошел от стены, чтобы забрать с собой Клару, как будто был полностью уверен, что она последует за ним, как будто это их маленькое свидание было вполне в порядке вещей.С самого начата у Клары было чувство: что-то не так с этим балом; но она не знала, что ей делать. Она надеялась, что приедут София с Джеймсом и все объяснят ей. Теперь необходимость действовать давила на нее, как будто ей на голову поставили пианино.– Сэр, я думаю, вы, должно быть, приняли меня за кого-то другого. Я просто не могу…– Почему же, любовь моя? Вы же здесь, не правда ли? И мы, кажется, довольно успешно достигли взаимопонимания.С горьким сожалением она поняла, что ей следовало раньше прислушаться к своим инстинктам. Происходило что-то очень странное.– Здесь? Где именно «здесь»?Он долго пристально смотрел на нее, затем выражение его лица изменилось. Он помрачнел.– Вы не знаете, где находитесь?– Боюсь, что не знаю. Я была бы признательна, если бы вы просветили меня.Вся теплота и соблазн, исходившие от него всего несколько секунд назад, исчезли из его голоса, как капля воды, упавшая на раскаленную плиту. У Клары сжалось сердце.– Это закрытый для посторонних бал. Только приглашенным позволено входить сюда.Клара отшатнулась от него и вышла из тени в холл. Она почувствовала, как тошнота подступает к ее горлу, увидев, что он следует за ней.– У меня действительно было приглашение, – сказала она.– Приглашение для вас? Как вы его получили?– Это приглашение для моей сестры.Он остановился и закрыл глаза.– Пожалуйста, скажите мне, что вы замужем.Клара подняла брови над маской, которая вдруг стала тесной для ее лица.– Замужем? – Она понизила голос до шепота. – Нет! Если бы я была замужем, то, конечно, не стала бы вести этот неприличный разговор с вами!Он огляделся по сторонам, как будто не знал, что ему с ней делать. После короткого раздумья он взял ее под локоть и повел обратно в танцевальный зал.– Вы должны уехать.– Но что это за место?– Это не то место, о котором вам следовало бы знать. – Он ускорил шаги, и Клара с трудом поспевала за ним.– Не бегите, – сказал он. – Вы привлечете к себе внимание.– Как я могу не бежать? Вы буквально волочите меня, у меня подгибаются колени!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30